Звонок Жоры застал Дениса в дороге, он к этому времени уже выезжал из города в сторону Пятигорска. На Жоркино шуточно возмущенное:

— Братан? Вы где? Ты там девчонок в гостиницу повез или в Ростов? Невеста переживает, туфлю выкупать…

Он не успел закончить, а Денис не успел сдержаться, выпалил в сердцах:

— Ее не я, блин, увез! Это ее урод чертов бывший муж куда-то увез!

Хорошо, что Жора в этот момент сидел. Он так и остался с открытым ртом, но, понимая, что Инга сидит вот тут вот рядом, и если он начнет выспрашивать подробности…

— Яэээ… — промямлил он, сглотнул, но, взглянув на Ингу, овладел собой моментально. — Одну минуту, я сейчас. Не отбивайся.

Инга поняла, что телефонный разговор как-то неправильно развивается, и уже собираясь начать допрос и пытку, но Жора заявил, скорчив непередаваемую мину:

— Я сейчас. Мне срочно надо выйти. В… в туалет.

Невеста удивленно выгнула бровь, провожая взглядом жениха, быстрым шагом пересекающего зал. Потом закатила глаза и тепло улыбнулась.

— Что случилось?! Говори, — резко спросил Жора, достаточно отдалившись от стола, чтобы жена не услышала. — Что с Наташей, с Вероникой?!

— С Вероникой все нормально, — ответил успевший немного остыть Денис. — Она в гостинице. Наташу этот псих увез куда-то!

— Куда? — голос у Жоры сделался спокойный и какой-то стальной.

— Пока не знаю, — ответил Денис. — Ника сказала, что в сторону Пятигорска. Получается буквально за пару минут до моего приезда туда. Я надеюсь их нагнать на трассе.

— Помощь нужна? — вопрос Жоры был риторический, потому что он знал ответ.

— Я справлюсь.

— Ладно, брат, — стальные нотки немного смягчились. — Если что, звони.

— Хорошо, — Денис понимал, чего стоит другу сейчас не вмешиваться. — Спасибо.

— Спасибой не отделаешься, там невеста рвет и мечет, пора туфлю выкупать. Так что привози Наташку как можно скорее.

Жора отбился, потом с минуту задумчиво тер лицо, размышляя о том, как странно события складываются. Однако в силу своего природного оптимизма пришел к выводу, что все происходящее к лучшему.

Правда еще предстояло как-то Ингу удержать в неведении, а вот это будет непросто…

* * *

Жора пошел в туалет, а Инге вдруг почему-то стало скучно. И не мудрено, она за своим молодоженским совсем одна осталась. Даже Илью где-то носило, вот и поговорить не с кем. И решила она позвонить Веронике, можно было конечно Наташе, но ее Инга не хотела беспокоить. Вдруг у нее там с Денисом разговор секретный какой, а она вклинится и все испортит. Эта улитка ж опять в свою раковину заползет. Хорошо хоть сегодня немного оттаяла. Инга честно хотела помочь подруге устроить личную жизнь, тем более что Денис ей понравился.

Вероника сначала юлила, пытаясь скрыть тот факт, что матери рядом просто нет, и потому она позвать ее не может. Но от гестапо в лице Инги невозможно было что либо утаить. Через пять минут она уже знала все в подробностях. И когда Жора с непроницаемо-невинным видом вошел в зал, его встречала рассерженная, жаждущая крови валькирия.

Нет, она, разумеется, не кричала на весь зал, не ругалась громко. Но как она ругалась! Какие кары небесные должны были обрушиться на голову Арсена Гамова…

В какой-то момент Жора даже пожалел мужика, если десятая доля этих пожеланий исполнится…. Он незаметно отвернулся, скрывая улыбку, закатил глаза и присвистнул. Когда повернулся, Инга уже привстала, уперев руки в боки:

— Нет! Я сейчас сама туда поеду! Я этому… — губы энергично шевелились, явно произнося что-то ужасно нецензурное. — Я ему покажу, как мне свадьбу портить!

Ей показалось, что супруг недостаточно проникся серьезностью ситуации:

— Жора, я не шучу! Ты должен вмешаться!

Супруг на это спокойно ответил:

— Денис там, все будет нормально. Он справится.

— Жора! Что ты…???!

Инга набрала полную грудь воздуха, чтобы высказать все, что об этом думает, а Жора посмотрел ласково, нежно коснулся костяшками пальцев разрумянившейся щечки и чуть свел брови. И ей вдруг стало понятно, что иногда в жизни мужчины случаются ситуации, когда он должен справиться сам. И вмешиваться в это не надо. Ну, без крайней необходимости.

Дикое пламя ярости в ее глазах сменилось тихим светом, она покачала головой и улыбнулась, потом взяла руку мужа и прижалась к ней губами. Жора вдруг понял, что в этом жесте отразилось все ее доверие и уважение к нему. И любовь. Глаза молодого мужа подозрительно заблестели, он застыл на секунду и глубоко вздохнул.

А Инга уже вскинулась, прошипев очередную угрозу в адрес своего неугомонного родственника, решившего так некстати похитить со свадьбы подружку невесты. А в завершение просто пригрозила:

— Если Наташку через полчаса не привезут, я туда приеду прямо на свадебном лимузине!

Перед мысленным взором Жоры предстала картина, как его жена в белом платье, стоя на крыше свадебного лимузина, наезжает на внедорожник Гамова. Прямо как Ленин на броневике.

Но ржать в голос было нельзя. Надо было подумать, что говорить людям, если вдруг спросят, где свидетели. И ведь спросят…

Он с легким опасением оглядел зал. На танцполе шел какой-то несусветный танцевальный конкурс, девчонки и парни скакали как заведенные, потом догоняли, отнимали, менялись. Тамада вставлял какие-то мотвирующие реплики, старшие столпились полукругом, наблюдая. В общем, весело было всем. Слава Богу, народ на ближайшие полчаса был занят. Не спросят. Пока. А там видно будет.

* * *

Синяя Audi, просквозившая мимо в сторону Пятигорска, показалась Арсену до омерзения знакомой. Холодный неприятный ком тут же свернулся в желудке. Этого он не ждал и меньше всего хотел, чтобы сейчас кто-то вмешивался. Тем более этот тип. А потом сработало чувство опасности. И злость. И отчаяние. И телефон в кармане звонит.

Инстинктивно, на автомате он остановился и полез в карман за телефоном. Рядом панически вскрикнула, завозилась Наташа.

— Ах…! Что он делает?! Зачем?! Сумасшедший! Господи… Нет…

От этого ее испуганного возгласа, и вообще, столь неприкрытого проявления чувств, Арсену стало неприятно вдвойне. Сколько знал ее, чего-чего, а страха Наташа никогда не проявляла и слез ее он не видел. Он на мгновение застыл, телефон надрывался в руке. А женщина развернулась к нему всем телом и быстро зашептала, глотая слезы:

— Арсен! Не трогай его! Не делай ему ничего! Умоляю…

Господи… Как это было отвратительно сознавать…

Что сейчас она умирает от страха за того, другого мужчину, которого любит. А его не полюбит никогда. Никогда. Судя по тому ужасу, что он видел в ее глазах, его она считала чудовищем. Он не хотел, чтобы женщина, от которой ему нужно было хоть немного ласки, считала его чудовищем. Видит Бог, он этого не хотел… Хотел, чтобы признавала его власть, ждала, любила… Но только не это!

Чувствуя, что в нем буквально лопается и плавится какой-то стержень, который позволял держаться до сих пор, мужчина механически ответил на звонок. В той абсурдной ситуации, куда он себя загнал, это было самым нормальным и естественным. Единственным естественным действием, потому что иначе просто сошел бы с ума.

Отгородившись от всего, отрешенно произнес:

— Да.

Звонила мать. Голос взволнованный:

— Арсен! Приезжай скорее, ты нужен дома!

Еще и это. На него бетонной плитой обрушилось то, о чем не думал все последние часы. Его дом. Семья.

— Что случилось? — спросил он, цепенея.

— Приезжай, — жалобно просила мать. — Не телефонный разговор.

Мужчина на мгновение замер, закрыв глаза. Понимая, что его загнали в ловушку. Сорвалось. Все сорвалось. Рядом плакала всхлипывая Наташа.

Он знал, что так и будет. Знал с самого начала. Но очень, безумно надеялся, что получится. Бог не внял его молитвам.

Сорвалось.

Синяя Audi появилась вновь, погнав по встречке, развернулась и встала чуть впереди. Когда Арсен понял, что его затея провалилась, в первый момент было адское стремление просто стереть всех в порошок, переехать этого наглого типа и уйти. Уехать вместе с женщиной. Но он уже понимал, что ничего этого не сделает. Нельзя.

Понимание наполнило его мгновенным отчаянием и страданием. Но привычка держать себя в кулаке заставила скрыть, задавить чувства. Ее придется отпустить. Отпустить из своей жизни.

Арсен потянулся к бардачку, в котором лежал телефон Вероники, чтобы отдать его Наташе. А она не поняла, что он делает, увидела в бардачке травматический пистолет и обезумела от ужаса, закричала.

— Не убивай его! Нет! Я что угодно сделаю! Только его не убивай!

У него от боли сдавило сердце. Да, он шантажировал ее, но ТАКОГО мужчина точно не хотел. Знать, что женщина с тобой только из страха, было крайне унизительно.

— Замолчи, — выдавил он с горечью. — Не смей! За кого ты меня принимаешь?!

Сунул ей в руку телефон дочери и вышел, хлопнув дверью.

* * *

Денис гнал как сумасшедший, наверное, потому и проскочил мимо. Хорошо хоть отреагировал вовремя. Заметил стоящую у обочины машину Гамова. Ругая себя последними словами развернулся, подъехал спереди и встал.

Фары выхватили из темноты силуэты людей, сидящих в машине. Мужчина и женщина. Там Наташка. Страх за нее немного отпустил, Денис весь подобрался, ничего хорошего от ее бывшего мужа он не ждал, давешний разговор ясно показал, насколько это неприятный тип. Но ему надо было вызволить Наташку.

Напряжение, как перед боем. Но это и есть бой. Черт его знает, что того мужика на уме. Он таскал в бардачке травматику, на всякий случай. Вытащил, поглядел, подумал — и положил обратно. Шагнул наружу и пошел к машине, в которой была Наташа, понимая, что в свете фар представляет собой прекрасную мишень. Но эти мысли Денис загнал поглубже.

Дверь внедорожника открылась, навстречу ему вышел Гамов. Денис напрягся, но продолжил идти вперед. наконец они поравнялись. Гамов молча сверлил его взглядом. Денис начал первым:

— Добрый вечер.

Тот не ответил, в его ушах еще звенели отголоски последнего разговора с Наташей. Тогда Денис как можно более непринужденным тоном продолжил:

— Нам пора вернуться на свадьбу. Сами понимаете, у свидетельницы есть свои обязанности. Невеста нервничает.

Денис смотрел на мужчину и видел, что тот почти его не слушает. И выражение лица у него какое-то непонятное. Только собрался повторить доходчивее, как мужчина неожиданно проснулся и проговорил:

— Ближе машину подгони.

— Что?. - не понял Денис.

На него взглянули глаза мертвого тигра, короткое молчание, потом раздались слова:

— Дождь. Она намочит платье.

Денис осекся, весь запал спорить куда-то исчез.

— Хорошо, — сказал он и пошел подогнать машину вплотную.

* * *

Как во сне пошел Арсен назад, подошел к машине, открыл дверь с той стороны, где сидела Наташа. Она не могла понять, что происходит. Увидев, что он протягивает к ней руки, сжалась от испуга.

Мужчина прочистил горло, сказал:

— Дождь. запачкаешь платье. Я отнесу тебя.

Он неожиданно нахлынувшего облегчения у нее потекли слезы.

— Да… — ответила, позволяя ему взять ее на руки.

Денис те временем подогнал свою аудюху, встал совсем рядом. Арсен усадил туда Наташу и захлопнул дверь. Потом повернулся к мужчине, которому только что своими руками отдал свою женщину, взглянул, видимо, желая что-то сказать. но слов не было. Резко отвернулся, сел в машину и рванул с места, только покрышки завизжали по асфальту.

Глядя как его внедорожник удаляется в сторону Пятигорска, Денис подумал, что ничего не знает об этом мужчине. И очевидно многого не понимает. Потому что…

Однако времени на размышления не было, надо было успокоить Наташу и возвращаться на свадьбу, пока разъяренная невеста их в розыск не объявила. По пути заехали забрать с собой Веронику, чтобы уж приехать всем вместе.

Завидя их, маленькая свекруха демонстративно взглянула на часы и удовлетворенно кивнула Денису. Мол, не опозорил, впрочем, ни сколько не сомневалась. А потом помчалась первая садиться в машину. Ее ждала самая важная задача сегодняшнего вечера — туфлю невесты воровать!

* * *

Ему надо было бы ехать домой. По голосу матери ясно, случилось что-то из ряда вон выходящее. Но ехать туда сейчас он не мог.

В кармане лежали ключи. Мужчина вытащил их, взглянул. Это должны были быть ключи от его рая. Но, очевидно, в его жизни рая не бывает. И все-таки он хотел войти туда. Один.

На сидении осталась Наташина черная вуаль. Арсен доехал до дома, остановил машину. С минуту посидел в салоне, закрыв глаза. Потом взял с сидения кусок прозрачной черного ткани, сжал его в кулаке и вышел. Квартира встретила тишиной и пустотой. Запер дверь. Сел в кресло. Зажатую в кулаке ткань переложил в другую руку, потеребил, пропуская между пальцами. Закрыл глаза.

Странное ощущение, словно в душе горит большой костер. Обжигает, причиняет боль. Но в том костре постепенно выгорает то, что мучило его столько лет. Когда оно выгорит? Кто знает… Но когда это произойдет, мужчина будет свободен.

Однако полной свободы в жизни нет.

Примерно через полчаса Арсен поднялся, обвел глазами комнату и вышел. Уже на пороге повернул назад. В кресле, свернувшись черной змейкой, лежал кусок полупрозрачной ткани. Мужчина вернулся, положил его в карман, на память. И ушел.

Дорога домой прошла незаметно. Трасса в этот час пуста, он доехал довольно быстро. Дома его с порога встретила мать. Глаза красные, испуганные.

— Арсен… — она зарыдала.

— Что случилось, мама?!

— Сынок… Твой отец…

— Что?!!! Говори!

— Ушел от меня, — женщина картинно заломила руки.

Он иногда думал, каково это будет, потерять родителей, они ведь уже в преклонном возрасте. Такое могло случиться. Он любил отца и мать. Правда, в последние годы мать отравляла его существование, но это не отменяло его любви. Так вот, в мысли о смерти не было ничего неожиданного и противоестественного, но ему вдруг сделалось очень больно.

— Как он умер, когда?! — Арсен корил себя, ведь отец хотел поговорить с ним…

Но тут мать странно повела себя, она отошла в сторонку и, глядя в угол, заявила:

— Не умер… Что ты говоришь? Я сказала, он ушел от меня. Собрал свои вещи и ушел. Представляешь!? Я…

Арсену показалось, что у него заныли лицо, зубы, волосы. Он не выдержал:

— Мама! Прости, но я могу его понять.

Отодвинул ее в сторону и со словами:

— Где Дина? — прошел внутрь.

Мать, возмущенно задохнувшаяся было от его слов, снова разразилась речью:

— Поехала отвезти его к своим родителям. Какой позор! Какой позор! Как он мог так поступить со мной?! И твоя жена тоже хороша! Не могла придумать что-нибудь и отказаться?!

В этот момент как раз вернулась Дина, чтобы застать финал возмущенной речи. Она ничего не сказала ни мужу, ни свекрови, сняла верхнюю одежду и молча прошла наверх. Арсен смотрел ей вслед, и у него зародилась некая мысль. Мать еще продолжала возмущаться. В какой-то момент его терпение лопнуло, он холодно взглянул на нее и двинулся вслед за женой.

Когда Арсен вошел в спальню, Дина успела переодеться, а теперь стелила постель. Мужчина вдруг почувствовал колоссальную усталость и опустился в кресло, прикрыв глаза. События сегодняшнего дня вымотали его, он словно выгорел до тла.

Увидев, что муж затих в кресле, женщина не стала задавать вопросов, она никогда не задавала вопросов, потупилась и хотела идти в ванную. Вдруг неожиданно для себя услышала:

— Скажи, я тебе не противен?

— Что…?

Дина остановилась и пораженно уставилась на мужа. Подобный вопрос, да еще из его уст… Арсен открыл глаза и посмотрел на нее, как ей показалось, очень странно. И вопрос был странным, за всю их супружескую жизнь ее мнения никогда не спрашивали. Но оно у нее было, мнение.

— Почему ты спрашиваешь о таком?

Мужчина обхватил лицо ладонью, сел, упершись локтями в колени, ожидая ее ответных слов. Женщина подошла, несмело положила руку ему на плечо и сказала:

— Ты никогда не был мне противен. Я… Я люблю тебя. Ты доставляешь мне… — она покачала головой, смущаясь произносить это вслух. — Огромное счастье.

Арсен хотел что-то сказать, но она, осмелев однажды, хотела высказать все:

— Подожди, дай мне сказать. Я знаю, что ты любишь другую, догадываюсь, куда ты уезжал сегодня. Но ты вернулся ко мне. И это главное. Не важно, по какой причине. Ты со мной — и это главное, — проговорила она тихо.

Не ожидал он этого признания от своей вечно молчащей, покорной жены, но слышать ее слова оказалось так умиротворяюще. Обнять жену показалось правильно. Они так и остались в объятиях. Тихих, дружеских. В таких объятиях проходит боль.

Потом Арсен спросил:

— С отцом все в порядке?

Дина кивнула, а после добавила:

— Ты должен поговорить с ним завтра.

Да, он много чего должен сделать. Но это будет завтра.