По лестнице, освещенной факелами, спускались быстро, почти бегом. Слыша только собственное учащенное дыхание да стук каблучков по каменным ступеням. Один пролет, второй, третий. Площадка второго уровня галереи. Еще три длинных пролета. Выход.

Выход уже близко. Эрвиг ускорил шаг, первым шагнул в тамбур, чтобы осмотреться и придержать дамам дверь. И тут дверь неожиданно захлопнулась. Одри шла впереди, попыталась открыть, но без толку. Кто-то удерживал ее магически. Снаружи послышался голос Эрвига:

— Миледи! Леди Одри! Ступайте наверх!

А потом какая-то возня.

Женщины переглянулись и собрались было скорей вернуться по лестничному пролету на верхний уровень, но оттуда послышались шаги, и появился принц Джонах с парочкой своих компаньонов. Смотрел Джонах злорадно и хищно, губы едва заметно кривились ухмылкой:

— Какая неожиданная встреча, — протянул Джонах, обращаясь к друзьям, те ответили двусмысленным покашливанием.

— Леди Одри, рад видеть вас, — проговорил он, медленно спускаясь.

Он обращался к камеристке, намеренно игнорируя пусть вдовствующую, но все же королеву. Это было слишком. Даже для такого беспардонного типа, каким был принц. Обе женщины гордо выпрямились и молча застыли, чуть склонив голову.

— Сомер, Дэйрис, леди Одри торопится, сопроводите ее, — короткий дробный смешок, от которого мороз по коже. — Леди негоже ходить без сопровождения.

Те двое спустились встав по обе стороны от Одри. Произнесли почти одновременно:

— Леди Остейр.

— Позвольте сопроводить вас до покоев.

Спутники принца вдруг сделались серьезны и склонились перед ней, если не в почтительном, то достаточно вежливом поклоне. Одри напряглась, никуда не собираясь уходить.

— Одри, ступай, все в порядке, — спокойно проговорила Мирослава.

Так, словно не ее тут собирались припереть к стенке. Однако Мирослава не боялась ни этого типа, ни его домогательств. Слишком уж все это напоминало сценку из жизни старшеклассников. Их нередко устраивали, в бытность ее школьницей, и она уже тогда знала, как с этим бороться.

— Да, леди Одри, ступайте. А нам с миледи Линеврой надо поговорить, — Джонах так проакцентировал слово миледи, словно оно жгло ему губы.

Обстановка становилась все более накаленной. Одри не уходила, не решаясь оставить королеву одну. А принцу явно надоело ждать, у него руки подрагивали от нетерпения. Джонах мотнул головой, приказывая своим людям действовать.

— Одри, — шепнула Мирослава. — Иди по-хорошему. Не волнуйся за меня, все будет в порядке.

Та шумно выдохнула, бросив на принца взгляд, далекий от восхищения, присела в реверансе и пошла вверх по ступеням. Джонах проводил взглядом ее и двоих своих людей, а потом обернулся к королеве. Губы чуть дернулись.

Ситуация стала абсурдной до предела, а Мирославе вдруг вспомнилась "Бриллиантовая рука" и захотелось сказать:

— У вас ус отклеился.

Возникшая в голове картинка была смешной, это помогло справиться с напряжением. А возня за дверью стала все громче, зазвенела сталь. Королева поняла, что там взялись за мечи.

— Эрвиг, — голос пришлось повысить, но говорила она спокойно и повелительно, будто не стоял рядом с ней этот… доморощенный насильник. — Не надо убивать людей его высочества, спрячь оружие. Это приказ.

Мирослава не задумывалась, но в тот момент выглядела невозмутимо, как настоящая королева. Принц громко фыркнул, спросил насмешливо:

— Думаешь, твой кастрат может оказать серьезное сопротивление моим воинам?

— Я ничего не думаю, ваше высочество, — спокойно произнесла она, глядя перед собой.

Неожиданно Джонах оказался совсем рядом, его руки упирались в стену по обе стороны от головы Мирославы, запирая ее в плен.

Было неприятно, хотелось бежать, но страха показывать нельзя.

— Ты… какая-то другая… — шептал он, всматриваясь в ее лицо. — Или беззащитной мышкой ты прикидывалась только для моего брата? А? Линевра?

— Не понимаю, о чем вы, ваше высочество, — подчеркнуто вежливо проговорила Мирослава.

Она-то понимала! На задворках подсознания трепыхнулся страх Линевры, Мирослава подавила этот страх. А Джонах продолжал вглядываться в ее лицо, опасно приближаясь. втянул в себя воздух, втягивая ее запах.

— Такой ты мне нравишься больше, — проговорил еле слышно, потом добавил глухо. — Помни, если хочешь остаться здесь, тебе надо заслужить мое расположение.

Ого! А вот это она уже однажды слышала! И откуда они все берутся на ее голову?!

— Мою судьбу должен решать король, ваше высочество. Потому мне следует дождаться приезда вашего брата, государя Рихарта, — говоря это, Мирослава наконец взглянула на него.

Принц перекосился.

— Ждешь Рихарта?

Потянул руку, коснуться ее подбородка, Мирослава отдернулась. Джонах зло выдохнул и сказал сквозь зубы:

— Можешь и не дождаться. И тогда посмотрим, кто будет решать твою судьбу, вдовушка Линевра…

Черт бы его побрал! Он, кажется, собрался ее целовать! А может и не только?!

— Милорд! — проговорила она четко и быстро. — У меня… женское недомогание. Позвольте удалиться, я плохо себя чувствую.

Сработало. Джонах нехотя отстранился, смерив ее тяжелым взглядом..

— Иди. И помни, что я сказал.

Запертая до того дверь отворилась также внезапно, как и захлопнулась. В нее тут же влетел Эрвиг, на ходу вытаскивая меч.

— Проводи королеву до ее покоев, — резко проговорил Джонах и вышел наружу раньше, чем ему успели ответить.

Эрвиг метнулся к королеве, оглядывая ее.

— Как вы, миледи?! Он не обидел вас? Простите меня…

— Все хорошо, Эрвиг, — постаралась она его успокоить. — Пойдем скорее.

Сейчас, когда все закончилось, Мирослава ощущала слабость, от вынужденного общения с Джонахом у нее разболелась голова. Вампир проклятый! А еще у него в свите, судя по всему, есть маг, это следовало намотать на ус. Но сейчас главным было поскорее добраться до постели.

Однако на выходе из башни они чуть не столкнулись носом к носу с лордом Балфором. Напряжение и озабоченность в его взгляде сменилось раздражением. Он обогнул Мирославу и быстро пошел вслед за принцем.

* * *

Сознание возвращалось медленно, вместе со звоном в ушах и каким-то странным надрывным нытьем рядом. Вадим мучительно простонал, преодолевая головную боль, и открыл глаза.

Первое, что он увидел, был кусок неба над головой. Сидевший рядом Селим, тут же подскочил с камня, на котором до того был примощен его зад, и зашелся причитаниями.

— Заткнись, — вяло процедил Вадим, пробуя подвигать челюстью.

Тот заткнулся, но нервно жестикулировать и сопеть не перестал. В общем, как Вадим понял из обрывков фраз, что тот пыхтел себе под нос, араб сетовал на несчастную судьбу.

— Заткнись и не мельтеши, говорю, пока твоя судьба не стала еще несчастнее, — сипло выдавил, с трудом усаживаясь.

Вот на сей раз Селим заткнулся окончательно и уселся на землю, обиженно на него глядя.

— Что здесь произошло? Только коротко, — поморщился, ощупывая лоб, там наливалась знатная шишка.

Оказалось, что их вынесло в гущу боя между несколькими разбойниками. По счастью, разбойники к тому моменту как раз перебили друг друга, а Вадима сшибла умчавшаяся в сторону испуганная лошадь. Однако сейчас они были на поляне среди леса, а вокруг никаких разбойников не наблюдалось, и вообще, следов боя не наблюдалось. Только в отдалении между деревьями паслось несколько лошадей.

Все еще не совсем понимая, что именно происходит, Вадим воззрился на Селима. Тот отчаянно жестикулируя и причитая, немного путано, но довольно внятно объяснил и даже продемонстрировал в лицах. Как он тащил его, в смысле господина, в безопасное место, как ловил и привязывал лошадей, как прятал в овраге трупы.

Вадим осторожно кивал, щуря глаза. Голова раскалывалась, при каждом движении в ней словно колыхалось горячее варево. В какой-то момент своего рассказа Селим разошелся и даже важно подбоченился, этот кусок касался того, как он предусмотрительно избавил покойников от всех ценностей и оружия. А также от обуви и одежды.

— Добытчик… — пробормотал Вадим.

Селим понял, что его похвалили, и важно надулся.

С третьей попытки встать все же удалось, Вадим потащился в кусты, приводить организм в порядок. И вот пока приводил, вздыхая от облегчения и стараясь лишний раз не взбалтывать горячее варево в голове, пришло четкое понимание.

Это будет непросто. Совсем не так просто, как ему представлялось, когда он, держа араба за руку, шагнул в поток. Вокруг был самый настоящий, незнакомый и опасный мир. Другой мир. Неприятно было осознать, что в этом мире он вовсе не обладал ни силой, ни влиянием. Ладно, хоть по части природных условий мир практически от родного не отличался.

Но как тут искать Мирославу?!

Как он вообще представлял себе это? Вадим потер ноющую шишку на лбу.

Идеи появятся, непременно. Надо только прийти в себя. Но, как бы он не рвался вперед, как бы не спешил, Вадим понимал, что сначала надо научиться ориентироваться в этом мире.

Это тормозило его. Значительно тормозило и отбрасывало куда-то очень далеко от цели. И чем яснее становилось сознание, тем больше тревоги за женщину, которую жирный изверг забросил сюда, в этот враждебный мир, совершенно одну. И хорошо еще, Вадим не знал, что этот урод выбросил ее голой, как отброс на свалку, не то не сносить бы Селиму головы.

Она же одна тут… Пульсировало в висках.

Полезли в голову мысли о том, что могли с ней сделать те же разбойники, Вадим пришел в бешенство. Но злиться сейчас не имело смысла, надо было действовать. А для того, чтобы действовать, придется осмотреться.

Понимая, что теперь вынужден какое-то время тут жить, Вадим подумал, что сначала неплохо бы что-то съесть и устроиться на ночлег. А с утра со свежими силами начать поиски. Правда, он не знал, с чего начнет, как и где, в какой стороне будет искать.

Просто знал, что найдет, во что бы то ни стало.

Приближался вечер, а в лесу темнело быстро, да и звери тут, в этой глуши наверняка водились. Без огня никак. Разожгли костер, среди найденного у разбойников барахла нашлась еда. Ел он в полном молчании, пытаясь обдумать, чем займется завтра.

Спать пришлось на земле у костра. Мог ли он представить еще неделю назад, что будет есть чужие объедки и в лесу на земле спать? Да еще и в другом мире? Бред чистой воды!

Бред, не бред, а сон сморил Вадима сразу.

Во сне он очутился в каком-то странном гроте. Слабый рассеянный свет и рваные отблески факела. У дальней стены купель, а по стене стекал серебристый поток. Удивительно знакомый. Совсем как…

Он не успел додумать. От потока отделилась и приблизилась к нему призрачной тенью женщина. Сам не понял, чего испугался, но похолодел, словно его коснулось дыхание смерти. Женщина остановилась перед ним, Вадим узнал в ней ту покойницу, что они с Селимом вытаскивали из могилы.

— Кто ты… Чего ты хочешь? — с трудом заставил себя выговорить, язык почти отнялся.

— Разве ты не помнишь меня? — услышал шелест в своей голове, а призрачная женщина шевельнулась. — Ты ищешь женщину?

Это было сказочно и так жутко…

Вадим ответил да на оба вопроса.

— Я помогу тебе, — снова прошелестела тень. — Но ты должен обещать, что вернешь мое тело в этот мир. Обещай.

— Обещаю, — вздрогнув от внезапного холода, проговорил он.

— Хорошо. Я помогу, — кивнула тень.

— Ты видела ее? Браслет на ней?

— Что тебе нужно, браслет или женщина? — усмехнулся голос его в голове.

— Мне нужна женщина с браслетом! Ты обещала помочь!

— Ты спросил, кто я? — прошелестела тень, чуть отдалившись. — Я королева Линевра. Ты видел мое тело. Оно теперь там, а я здесь. Но часть меня осталась в той женщине. Ищи королеву Линевру, и найдешь то, что ищешь.

Потом добавила:

— А сможешь ли получить, будет зависеть от тебя.

Призрачная тень стала истончаться, и напоследок Вадим услышал:

— Тебе надо торопиться.

Тень исчезла, а он провалился в темноту, отключившись во сне.

А потом случилось это. Странное ощущение, будто на него сошло нечто, какая-то невидимая энергетическая субстанция. Это нечто неуловимо меняло его изнутри, подстраиваясь, врастая, трансформируясь. Мир принял его как часть себя.

* * *

Вадим не страдал суевериями, и во всякое потустороннее никогда не верил. Однако все бывает однажды, договариваться с призраком о серьезной сделке уже не казалось чем-то таким уж из рядя вон выходящим. Пусть даже и во сне.

Будучи человеком конкретным, он предпочитал долгому обдумыванию действие. Действовал всегда стремительно, потому что хороший мыслительный аппарат, доставшийся от отца, мог практически мгновенно выдавать верные решения. Это качество помогало двигаться по жизни, приносило неизменный успех в делах.

Один только раз вышел сбой. С Мирославой.

Возможно, из-за того, что так и не определился в душе, что же для него было дороже? Что важнее получить, женщину отца, или его деньги. Одно верно, без женщины он удовлетвориться победой не мог. Не мог принять одни деньги. Мало. Несоизмеримо, катастрофически мало.

Но… Неверное решение, неверное понимание того, что творится в ее душе — и вот результат.

Ему всегда казалось, что она не любит отца, что ей нужны деньги, дававшие стабильность и статус. Казалось, он видит затаенный интерес самки в ее глазах, и этот интерес выкручивал его наизнанку, заставляя остро чувствовать к отцу мужскую зависть.

Казалось, достаточно чуть надавить, предложить ей больше. Предложить ей себя, и она забудет старика. И тогда он будет шептать ей жаркими ночами рвавшиеся с губ пошлые признания. Сжимать в объятиях тонкое тело, вытравлять собой из ее памяти все, что было раньше. Делая своей вещью, рабыней, владычицей…

… Мирочка…

Это доводило его до дрожи.

Наверное, она все-таки ведьма, думалось ему не раз.

Она не поддавалась давлению. Отказывала ему в том, чего Вадиму хотелось до умопомрачения. Это было больно и неприятно до крайности. Ведь получи он причитавшиеся праву отцовские деньги, еще и женщину в награду, счел бы себя счастливым идиотом. Цель была близка, казалось, руку протяни.

Вот и пошел на крайний шаг. Потеряв терпение, довел давление до предела. Хотел все и разом. И потерял все.

Потому что просчитался сам и проморгал врагов рядом с собой. Было типичной мужской ошибкой, упускать из виду то, что он женат. Обиженные жены могут доставить мужчине множество неприятностей, а ему в этом плане повезло, так уж повезло. А теперь предстоит пройти все круги ада, прежде чем женщина, из-за которой он потерял покой и сон, найдется.

Конечно она ведьма! Всегда была!

А тем более, сейчас. Но будь она хоть трижды ведьма, это не имело ровным счетом никакого значения. Весь вопрос в том, в кого теперь превращался он сам?