Чего стоило тогда Мирославе с Эрвигом пройти через весь двор, а потом по коридорам замка до покоев…
Казалось, все население замка как по команде решило поглазеть на вдовствующую королеву. Прямо как на змею, некстати рискнувшую выползти из своей норы. Во всяком случае, взгляды, которыми ее одарила группка придворных дамы, окружавших леди Элвину, тоже выбравшуюся на прогулку, именно об этом и говорили.
Мирослава хорошо представляла себе, что о ней думают. Миры может быть и разные, а люди везде до отвращения одинаковые.
Эрвиг, глядя строго перед собой, шел впереди, пробивая ей дорогу в этом людском потоке. Мирослава слышала насмешки в его адрес, но телохранитель не реагировал, хотя она понимала, слышать такое для воина крайне обидно и оскорбительно.
Эта привычка стаей нападать на слабого вывела ее из себя. Он телохранитель королевы, ее человек. И он не так давно рисковал из-за нее своей жизнью. Завяжись там бой, вряд ли принцевы прихвостни пощадили бы его. Королева почувствовала потребность защитить своего человека.
Она проговорила негромко, обращаясь к телохранителю.
— Эрвиг, встань за моей спиной.
— Но миледи, толпа…
— Это приказ.
Телохранитель на мгновение сжал кулаки, потом кивнул и подчинился. Теперь она, бездетная вдовствующая королева, бесправная приживалка, простолюдинка с постоялого двора, шла впереди, первой встречая и шепотки, и презрительные взгляды. Только шепотки быстро стихли, да и взгляды один за другим стали опускаться в пол. Даже головы стали склоняться перед ней.
Потому что по замку шла королева, и это видел каждый.
Впечатление было неотразимым, настолько сильным, и это не могло не вызвать ответную реакцию. Чтобы попасть в холл, Мирослава вынуждена была пройти мимо кружка леди Элвины. Девица смотрела, не опуская глаз, в которых читалось презрение и глухая неприязнь.
Вдруг этот взгляд переключился с нее на кого-то или что-то за ее спиной, сразу сменившись на горделиво-томный. На кого и зачем смотрела леди, Мирославе было наплевать, скорее бы убраться отсюда. Но уйти оказалось не так-то просто.
Сзади раздались сначала шаги, а потом и голос, заставивший ее напрячься.
— Леди Элвина, приветствую вас.
Принц Джонах. Откуда он опять возник на ее голову? Ведь уходил же вроде!
Леди Элвина присела в реверансе, вся толпа ее придворных дам незамедлительно присела тоже. Мирослава замерла на секунду, но потом хотела продолжить двигаться дальше. И тут услышала, как принц, подойдя вплотную, проговорил:
— Леди Элвина, вы так любезны, что решили сопроводить вдовствующую королеву до ее покоев? Это похвально. Миледи Линевра… плохо выглядит и жалуется на недомогание.
Мирослава застыла, готовая убить принца на месте. А леди Эдвина на миг прикрыла глаза, принц нанес чудовищный удар ее самолюбию. Ей, леди Балфор сопровождать простолюдинку?!
Но какие бы чувства в ту минуту она не испытывала, проглотила оскорбление, медленно присела в реверансе и развернулась всем корпусом к королеве. Глаза вельможной девы сверкнули гневом и дикой ненавистью, если бы взглядом можно было убивать, королева была бы мертва.
А Джонах, как ни в чем не бывало, двинулся вперед, отвесив королеве поклон. Поравнялся с ней и бросил взгляд, прямо говоривший:
— Думай о том, что я сказал.
О! Она думала! Она только и думала, что о его словах и о том, что ей надо срочно выбираться отсюда!
* * *
Несколько часов спустя две закутанные в длинные плащи фигуры притаились в затемненной части уединенного коридора, недалеко от того места, где находилось пересечение потайных ходов. Таких ходов, скрытых в толще древних стен, на этом уровне было несколько, они пересекались в нескольких точках.
— Я видел собственными глазами, — с нескрываемым раздражением произнес один.
— Но я говорил вам еще тогда, милорд… — озираясь, зашептал человек.
— Тогда?! — взъярился тот, кого назвали милордом. — Не напоминайте о том позорном провале! Мне бросили в лицо обвинение в некомпетентности. Пришлось краснеть перед какой-то шлюхой!
— Она не просто шлюха, милорд, она ведьма.
— Я долго сомневался, но сегодня видел собственными глазами, — говоривший был явно жестоко раздосадован. — Похоже, с младшим все-таки случилось то же, что и со старшим в свое время!
— Милорд…
— Довольно мямлить! Сделайте уже что-нибудь.
— Милорд, время есть, — человек постарался успокоить раздражение господина. — До церемонии обретения связи еще три дня. И потом еще неделя.
— Это нужно сделать до того, как мы коронуем нового короля.
— Хорошо, — человек склонился, полы плаща приоткрылись, показав кусок светлой одежды. — Милорд, позволите удалиться?
— Идите, — процедил вельможа, глядя, как тот скрывается в дверь потайного хода.
Потом отвернулся и пошел по коридору. Через двадцать шагов коридор поворачивал влево. Свет факела выхватил его фигуру, и на стене справа возникла огромная черная тень, словно некое таинственное и страшное чудовище притаилось за его спиной. Но фигура свернула за поворот и исчезла, а через какое-то время исчезла и мрачная тень.
Час был поздний, замок уже спал.
* * *
Не спали две необычные женщины в покоях вдовствующей королевы.
А все, потому что днем имело место одно неожиданное событие.
Когда леди Одри Остейр под вежливым конвоем отвели в покои, заставили там дожидаться королеву в одиночестве, у нее от волнения и напряжения тряслись руки. Хотела за веретено свое взяться, оно неизменно помогало ей успокоиться, а нервы расшались и пальцы не слушались. Одри готова была расплакаться.
Потому, когда спустя некоторое время в покоях появилась Мирослава с Эрвигом, Одри, позабыв всякий этикет, бросилась ей на шею. А потом смутилась, захлюпала носом, и махнула рукой, пряча лицо в ладонях:
— Простите меня, миледи, совсем забылась…
Эрвиг так и остался стоять с открытым ртом, наблюдая эту картину.
А Мирослава вдруг почувствовала такое тепло на душе, сердце защемило. Обняла Одри:
— Что ты, перестань!
— Я так боялась, миледи, — девушка прерывисто вздохнула, успокаиваясь. — Но как… Как вам удалось от него вырваться?
— Ну… — не хотелось о том вспоминать, Мирослава улыбнулась, уткнувшись носом в ее плечо, и проговорила, — Со мной же был Эрвиг.
— Миледи, от меня сегодня было мало толку, — с горечью проговорил тот, ссутулившись.
— Неправда, — Мирослава подошла к нему вплотную и положила руку на плечо. — Ты был один против всех. И ты бесстрашный воин. И вы, — она обернулась к Одри, — мои единственные друзья.
Теперь уже и у всех глаза были на мокром месте. Мирослава, покачав головой, прошептала:
— Сегодня какой-то ужасно слезоточивый день. Выпить бы по этому поводу…
— …??? — вытаращилась на нее Одри.
— Эээ… Эрвиг, вели подавать обед, — опомнившись, проговорила королева. — А то надоело все хуже горькой редьки.
— Хуже чего? — переспросил Эрвиг.
— Кхмммм… — вмешалась Одри. — Эрвиг, кажется, ты должен был пойти куда-то.
— Да, леди Одри, — немедленно ответил телохранитель, и умчался отдавать приказ прислуге, чтобы несли обед с кухни.
— Миледи, — как только он ушел, Одри подбоченилась. — Если вы вот так всем и каждому будете показывать, насколько вы не от мира сего, это скоро перестанет быть тайной!
— Это просто нервы, Одри.
Королева помолчала, потом добавила:
— Принц Джонах переходит все границы. Я чувствую, что он мне тут жизни не даст. А когда приедет новый король Рихарт, никому не известно, и вообще, еще неизвестно, как он ко мне отнесется. Самцы, черт их побери… Все они видят во вдовствующей королеве добычу. Кусок, который плохо лежит!
Мирослава сжала кулаки, от неожиданно нахлынувшей злости глаза блеснули гневом, и в то же мгновение вспыхнула длинным языком пламени стоявшая на столе свеча.
— Миледи… — оторопело прошептала Одри, закрывая рот ладонью. — Вы ведьма?!!!
— Что? — не поняла Мирослава.
А потом сама, удивленно моргая, уставилась на свечу и та тут же погасла.
— Это… я, что ли?
Одри безмолвно кивнула. Девушка всегда подозревала, что в королеве Линевре был этот дремлющий дар. Но дар если и был, крохотный, а теперь, получается, дар проснулся?
А может… Не может быть! Хотя, почему не может?
— Миледи, скажите, там, ну… там… вы за собой ничего подобного не наблюдали? Ну… — она ткнула пальчиком в свечу.
Мирослава задумалась. Было у нее в первое время после развода. Лампочки взрывались постоянно и чайники электрические. Она даже перешла на обычные. Так несколько раз обычный кипящий чайник без всякой видимой причины умудрился с плиты съехать.
Это прекратилось после того как в ее жизнь вошел Илья Владимирович, он как будто все успокоил, сгладил и выровнял. Правда вскорости Мирослава стала замечать, что на нее мужчины начали как-то уж слишком странно реагировать. Вадим Балкин с его преследованием и домогательствами был самый ярый из них. А уж как Илья Владимирович умер, так Вадим вообще как с катушек съехал. Так это что же…
— Ну было нечто. Да нет… Что ты говоришь, Одри?
Она чуть не прослезилась от обиды на судьбу. Получается, она же сама во всем и виновата?! Это было неприятное открытие, верить в это не хотелось категорически.
Одри вздохнула и, видя, что искренне королева расстроена, очень серьезно и рассудительно заметила:
— Миледи, так бывает, наверное. Думаю, так и было. Там в вашем мире дар не проявлялся полностью, а здесь… Посудите сами, сколько чего наложилось разом, столько горя и опасности. Да еще и душа Линевры в вас, и первые крови. Вот и произошла иницация. Но! Сейчас не время корить и возводить на себя напраслину, надо научиться владеть своим даром. Это может помочь, а может и погубить, если вырвется неконтролируемо.
— Не знаю, как я буду учиться, знаю только одно, Одри, мне надо срочно выбираться отсюда и как-то попасть домой, — проговорила Мирослава, глядя в одну точку.
— Как все будете учиться, миледи, — шепотом проговорила камеристка. — Но подождем с этим до ночи.
И вот ночью при закрытых дверях начались эксперименты и экзерсисы. Свечу зажечь, как Мирослава ни пыталась, больше не удалось. Да и вообще, ничего не удалось, что Одри ей говорила попробовать.
Зато возникли некоторые интересные мысли.
Через два часа занятий они устали и присели за столом, жуя нарезанные фрукты и запивая их остатками вина из графина, который до того Мирослава безуспешно пыталась двигать по столу взглядом. Мирослава в задумчивости вертела браслет, и тут Одри высказала предположение:
— Миледи, когда вы появились с нашем мире, но вас был этот браслет, так?
— Да, был, — ответила Мирослава, усмехнувшись. — На мне кроме этого браслета вообще ничего не было.
— Ну вот, — Одри откинулась на спинку. — Получается, ваш браслет единственная связь с вашим миром? И если пойти по этой ниточке… постойте!
Судя по всему, на Одри снизошло озарение, она нашла свою "эврику". Камеристка метнулась к веретену со словами:
— Сейчас! Сейчас… попробуем! Нить! Сейчас…
Мирослава мало что уловила из бессвязной речи девушки. Но по ее одухотворённому лицу поняла, что в этот момент она творила нечто необыкновенное. Веретено в руках Одри негромко запело, глаза закрылись. Музыкальная работа пальцев делала пряху похожей на пианистку, исполнявшую сложное произведение. Или на жрицу в священном трансе.
Минут через двадцать Одри вздохнула, словно очнулась. Пряха разжала пальцы, в руке у нее была необычная коротенькая нить.
— Очень странно. Мне никогда раньше не приходилось прясть что-то для неодушевленной вещи. Миледи, вы знаете, ваш браслет, он не то чтобы живой… Но да… Я не могу объяснить. Он как будто живет своей жизнью, и от него тянется очень тонкая незримая нить. Нечто, сродни магии. Мне ничего подобного видеть не приходилось. Нить уходит куда-то очень далеко, может быть, даже в ваш мир…
Пока Мирослава пыталась понять, как извлечь правильные выводы из этого путанного объяснения, Одри стала описывать свои видения дальше.
— Я не могу сказать, куда именно уходит конец нити, там темнота, но чувствую, что это как печать. Или как ключ, открывающий клады, — она помолчала и добавила. — И ключ этот замкнут на вас.
— Ключ? Клады? — пробормотала Мирослава. — Вообще-то. Это был прощальный подарок мужа. И он попал ко мне уже после его смерти.
Поневоле пришлось задуматься, что же такого мог подарить Илья Владимирович? Ключ… Коснулась браслета пальцами. Одри снова затихла, вертя нить в пальцах, и выдала, как во сне:
— Еще я вижу стену огня, большие темные крылья… и все.
С минуту молчали обе. Одри встала, бросила нить на угли, тлевшие в камине. Та вспыхнула бледным голубоватым пламенем и мгновенно сгорела. Мирослава перевела дыхание. Одна мысль не давала ей покоя:
— Одри, мы смогли бы по этой нити вернуться? — спросила она. Теребя браслет.
— Я не знаю, миледи. Я пряха, и не умею открывать порталы. Мое умение — нити судьбы. Но если найти портального мага, который согласится помочь… Не знаю, может быть, но это дело опасное и оно требует времени.
— Пожалуй, время, это единственное, что у нас сейчас есть, — пробормотала Мирослава. — Хотя нет, еще у нас есть проблемы. Давай-ка лучше спать, об остальном будем думать завтра.
От всех этих откровений и попыток заниматься магией Мирославу пробирало нервной дрожью. Думала, до самого утра не сможет глаз сомкнуть. А стоило положить голову на подушку, как сон пришел сразу. И видела она во сне мужчину в длинном сером плаще. Капюшон надвинут так, что почти не видно лица, только глаза странно блестели из полутьмы. Он пристально смотрел на нее и говорил низким вибрирующим голосом.
… Думала скроешься от меня? Все равно найду, дай срок.
… Найду, Мира…
… Мирочка…
Ей показалось, мужчину она узнала. Странный сон, будто какое-то пророчество… И все же этой ночью Миру впервые не мучили кошмары.
* * *
Пробуждение Селима состоялось под странные звуки, под ухом бряцало что-то металлическое. Несчастный измученный странник поморщился, потирая рукой опухшую щеку. Ночью его загрызли комары, надеялся хоть утром спокойно поспать.
Но где там. Пришлось разлепить глаза.
Оооо… Еще совсем раннее утро! Потрясенно воззрился на русского. Тот был уже полностью одет, а теперь пристегивал к поясу оружие. Вместо готовых сорваться причитаний на судьбу Селим даже затих, разглядывая его. Русский в одежде разбойника смотрелся так органично, будто носил ее всю жизнь.
В это мгновение он повернулся, почувствовав взгляд. Проговорил сквозь зубы:
— Подъем. Выезжать давно пора, и так проспали все на свете.
Селиму хотелось запротестовать, но слова замерли в глотке. Русский вытащил из ножен несколько мечей и примеривался, какой взять себе.
— Боже, — подумал Селим. — Этот головорез выглядит так, будто с этими мечами родился!
Долго размышлять на эту тему не пришлось, потому что русский повернулся в его сторону, рубанул воздух, пробуя клинок, а у Селима сердце ушло в пятки.
— Ну? Я долго буду ждать?
О, больше напоминать не понадобилось! Селим подсочил как ужаленный и помчался в кусты. Когда он вернулся, русский уже успел накинуть на себя плащ с капюшоном и пошел туда, где были привязаны лошади.
— Там еда, оставил тебе, — проговорил, не оборачиваясь. — Быстро ешь и собирайся.
— Да. Господин, — упавшим голосом откликнулся Селим, понимая, что сегодня по всей вероятности весь день придется провести в седле.
Так что к вечеру отбитый зад ему гарантирован. Но возразить не посмел, слишком угрюмый и мрачный вид был у русского.
Пока грыз зачерствевший хлеб и заветренное мясо какого-то зверька, разглядывал его исподтишка. Тот жесткий, но холеный мужчина, с которым он на свою беду встретился на парковке аэропорта в Джидде, и этот небритый головорез были похожи. И все же настолько по-разному воспринимались, как будто два разных человека. Однако обоих объединяла какая-то беспощадная хищная, какая-то стальная стать.
Оружие и барахло было приторочено к седлам, Селим упаковал все еще вчера. Всего им досталось от разбойников пять лошадей. Пока Селим возился с баулами, русский безошибочно выбрал себе лучшую лошадь и вскочил в седло.
— Интересно, а ездить верхом он умеет? — подумал Селим, задирая ногу, чтобы поставить в стремя.
Оказалось, что умеет. Потому что тот уже тронул лошадь и с места пошел быстрой рысью. Селим сразу остался в хвосте, наблюдая со спины, как колышутся полы плаща всадника.
Словно большие крылья, сложенные за спиной.
* * *
На самом деле для Вадима все это было не таким уж новым и непривычным. Когда-то давно, в бытность студентом-старшекурсником, он увлекался ролевками. Это было модно. Властелин колец, и все такое. Тогда Вадиму нравилась средневековая обстановка, дух старины, пусть и бутафорской. Вот уж не думал, что когда-нибудь эти навыки могут понадобиться. Но сейчас он был этому рад.
Ночью снились странные вещи. Он не знал, чему верить. Знал, одно, времени терять нельзя.