Возвращались с прогулки в полном молчании. Мирослава мучительно пыталась найти выход из тупика. Лорды Дейрис и Сомер, которых опять отрядили сопровождать ее малочисленную свиту, состоящую из камеристки и телохранителя, тоже вынуждены были соблюдать молчание.
Сомер казался надутым, как обиженный мальчик. Мирослава заметила, что принц Джонах, проходя мимо, отозвал Сомера и прервал его приятную беседу с Одри, что-то коротко приказав. После этого тот выглядел недовольно и сконфужено. Однако ей было не до нюансов Сомеровых чувств, главное, что Джонах вроде бы откликнулся на просьбу вдовствующей королевы. Но что этот злонравный и непредсказуемый игрок потребует взамен?
Добравшись до заветной двери, Мирослава пропустила вперед Одри и велела Эрвигу войти, тот нехотя, но подчинился. Сама же обернулась к лордам из свиты Джонаха.
Сомер смотрел исподлобья, Дейрис с двусмысленной улыбочкой.
— Лорды, я благодарю вас, — проговорила с холодным достоинством. — И передайте, пожалуйста, мою благодарность его высочеству. Не смею более вас задерживать.
Поклонились. Даже как-то вдруг подсобравшись.
— Позволите удалиться, миледи?
Хотелось сказать, идите, и чтобы ноги вашей тут больше не было, но… Мирослава просто кивнула и не спеша скрылась за дверью своих покоев.
* * *
Лорды так и остались стоять, склонившись. Распущенные молодые люди, привыкшие к вседозволенности, сами не поняли, в чем дело. Почему вдруг возникло непреодолимое желание выразить свое почтение вдове?
Поведение вдовствующей королевы не укладывалось в ту схему, на которую они рассчитывали. Вместо испуганной и беспомощной женщины, потенциальной жертвы, перед ними была холодная, уверенная в себе королева. Даром, что бесправная и бездетная, в тот момент они подчинились ей не раздумывая.
Молча переглянулись, осмысливая и поведение их патрона, принца Джонаха, и собственные впечатления. Конечно, в подробности их не посвящали, но свите принца было известно, что его высочеству предложено жениться на дочери лорда Балфора. А также и то, что принц Джонах предложение принял.
Однако, обещать не значит жениться. А женившись, не значит стать мужем.
Зная своего патрона и видя его странное, вызывающее поведение, можно было предположить любое развитие событий. Принц явно благоволил вдове старшего брата. И теперь совершенно неизвестно, какое положение займет при дворе нового короля эта женщина. Однажды она уже с легкостью прыгнула из постоялого двора в королевы.
Как-то некстати вспомнилось и то, что королева Линевра слыла ведьмой. В чем они кажется, только что и убедились на собственном примере. С помощью пары фраз она могла без труда управлять их эмоциональным состоянием.
Но что на это все скажет лорд Балфор?
Да и принц Рихарт, герцог Гентский, их будущий король, о котором все как-то старались не упоминать, потому что отвыкли от него столько лет отсутствия. Совершенно неизвестно, что от этого нового короля ждать.
В одном мнения лордов сошлись. Им стоит заранее о себе позаботиться.
* * *
К вечеру солнечная погода опять сменилась плотной облачностью, поднялся ветер, срывая с хмурых небес редкие капли. Лорд Балфор уже довольно давно стоял у парапета, не обращая внимания на начинавшийся дождь. Принц Джонах к этому времени успел уйти к себе вместе со своей свитой. Да и из праздно гуляющих не сталось никого, потому что главные события состоялись, и больше ничего интересного не ожидалось.
— Сегодняшний день принес много разочарований, — проговорил Балфор, вглядываясь вдаль.
Это было мягко сказано. Стоявший рядом священник прекрасно понимал, что глава совета в бешенстве. Удивительно хорошо лорд Балфор держался, учитывая, что сегодня ему пришлось проглотить оскорбление, нанесенное принцем Джонахом его дочери. А потом еще, учтиво склонив голову, выслушать от мальчишки поучения, как подданным не следует совать нос в дела государя.
На последовавший со стороны будущего тестя намек, что неплохо было бы перестать привлекать внимание всего двора к шашням с вдовствующей королевой, Джонах презрительно оттопырил губу и дерзко заявил, что это его не касается.
Понятно, что Балфору глубоко наплевать, пусть всей толпой имеют эту шлюху с постоялого двора. Но своим поведением Джонах уже сейчас обозначил ее статус фаворитки.
Однако у них были официальные дела. Требовалось обсудить с некоторые организационные моменты, связанные с церемоний обретения связи. И желательно сделать это без лишних ушей.
— Милорд, все еще может наладиться…
— Оставьте, — милорд зло выдохнул, сцепив руки за спиной. — Он совершенно не поддается контролю. Испорченный мальчишка!
Священник шевельнул бровями, отворачиваясь. Балфор думал, что надо было избавляться от вдовы когда та валялась в беспамятстве. Потом тоже удачный момент был упущен, а сейчас люди Джонаха постоянно трутся около ее покоев. Он неприязненно посмотрел в сторону священника. Ничего нельзя доверить, все испортил и в первый, и во второй раз.
Очень не понравился Балфору взгляд, которым принц проводил вдову. Он уже однажды видел этот взгляд у короля Гордиана. Именно так тот смотрел тогда на Линевру, а потом взял и сделал ведьму королевой. И это притом, что Джонаху уже несколько дней подливают приворотное зелье с кровью Элвины. Давно уже должен был потерять голову от страсти.
Единственное, что утешало — мальчишка на его дочери в любом случае женится, он младший принц, ему необходима поддержка главы совета. В возвращение Рихарта лорд Балфор не верил. Слишком много лет прошло, к тому же тот никогда делами Аламора не интересовался. Но убедить совет признать королем Джонаха будет не так просто. Впрочем, после церемонии обретения связи, эта проблема снимется. А потом уже можно будет подумать, как избавиться от вдовы Гордиана.
Мысли о покойном короле вызывали у Балфора невольное смятение. Гордиан погиб на охоте при странных обстоятельствах, но, что бы там не думали, он не имел к этому отношения. Ощущение, что он упускает контроль над ситуацией не оставляло Балфора. Крайне неприятное ощущение.
— Милорд, — отвлек его от раздумий священник. — Ритуал обретения связи завтра.
Балфор еще раз взглянул в сторону леса. Церемония завтра. И больше никаких сюрпризов.
— Скорей бы, — ответил он и решительно зашагал к выходу.
* * *
Сюрприз все же состоялся.
Глубокой ночью в замок прибыл гонец, с сообщением, что принц Рихарт, герцог Гентский, пересек границу королевства Аламор.
Первым горячую новость узнал лорд Балфор. Поскольку он, как глава королевского совета, фактически исполнял власть, ему и доложили об этом, подняв среди ночи.
Понятное дело, в первый момент лорд испытал шок, но быстро справился с собой. Хорош был бы он на посту главы совета, если такими вещами его можно было вышибить из седла.
Немного поразмыслив, Балфор даже улыбнулся. Рихарт едет? Отлично!
Ему вспомнилось, как мальчишка Джонах пыжился там на галерее. Это он зря. Не стоило на глазах у невесты открыто волочиться за другой женщиной. И очень хорошо, что устные договоренности насчет его брака с Элвиной остались пока что устными договоренностями. Их ведь очень легко расторгнуть. И главное, есть достойный повод!
Мальчишка здорово облажался и перехитрил сам себя.
Невзирая на поздний час, лорд Балфор велел немедля разбудить младшего принца и сообщить ему радостную весть. Пусть теперь он не спит, мучаясь от досады.
Принц реагировал вполне предсказуемо на то, что его подняли среди ночи — разорался. Однако, узнав о причине, сделался крайне сосредоточен, резок и молчалив. Выгнал из спальни всех, велел привести гонца. и там долго о чем-то расспрашивал его один на один.
После чего принц Джонах вышел из своих покоев полностью одетый, а вот гонца так больше никто и не видел. Собственно, никто и не рискнул принцу задать вопрос, слишком уж мрачный огонь горел в тот момент в его глазах.
Отправляя людей к принцу, лорд Балфор велел докладывать о малейших движениях его высочества Джонаха, справедливо полагая, что тот сейчас прибежит к нему просить помощи. Однако ничего подобного не произошло. Принц и не думал идти к главе совета на поклон. У него были свои мысли на этот счет. И раз уж карты изменились, он решил сменить игру.
А потому направлялся принц Джонах в тот момент совсем в другую сторону.
* * *
Десять головорезов ворвались в покои вдовствующей королевы ночью. Мгновенно, без лишнего шума, без стука, без предупреждения. Четверо удерживали рвавшегося Эрвига, двое заперли Одри в ее комнате и встали у двери. Еще четверо вышли в коридор и заняли позицию снаружи. Мирослава выбежала на шум из спальни и застыла, потрясенно глядя на происходящее.
— Пригласите меня в свою комнату, миледи, и ваши люди не пострадают.
Принц любезно поклонился. Любезно!???
Видимо, все что она о нем думала, отразилось на лице, Джонах язвительно усмехнулся:
— Я спешу, миледи, но ради вас могу и задержаться.
По его знаку тот, кто держал клинок у шеи Эрвига, чуть сильнее прижал острие. На коже обозначилась узенькая красная полоска.
Наглядная демонстрация намерений.
— Проходите, принц, — холодно проговорила Мирослава, отстраняясь от двери.
— Нет! — дернулся Эрвиг, алая полоска на его горле расползлась еще больше.
— Не надо, Эрвиг. Все хорошо. Его высочество не причинит мне вреда, — спокойно ответила она.
Понимая, что холодное спокойствие сейчас единственный способ сохранить жизни Эрвига и Одри. А возможно, и свою. Мирослава повернулась к принцу спиной и прошла к себе в комнату, оставив дверь открытой.
Джонах вошел вслед за ней и затворил за собой дверь.
Напряжение повисло в воздухе.
— Чему обязана столь поздним визитом, ваше высочество? — холодно спросила Мирослава глядя в стену сквозь него.
Джонах сделал шаг, оказавшись ближе. Сердце у нее сжалось, снова расширилось и болезненно стукнуло.
— Ты знаешь, что мой братец Рихарт едет, чтобы принять корону?
— Откуда мне знать, ваше высочество?
Он очень внимательно вглядывался в ее лицо, ища там… что? Мирослава так и не поняла, а принц, видимо, не найдя того, что искал, продолжил:
— Ты рада? Рада, что теперь Рихарт будет решать твою судьбу?
Вопрос был явно с подвохом.
— Я… рада.
Быстрая судорога вдруг прошлась по его лицу. Мирослава поспешила закончить:
— Что моя судьба наконец решится, ваше высочество.
— Да? И ты не попытаешься очаровать братца? Ммм? Отвечай.
Мирослава стиснула зубы.
— Не понимаю, о чем вы.
Джонах втянул воздух, делая шаг к ней.
— Как меня возбуждает эта твоя холодность, — проговорил. — Продолжай в том же духе.
И сделал еще шаг. Это уже становилось абсурдным, Мирослава не могла поверить, что все происходит в самом деле. Она невольно отступила.
— Да, не показывай страх, королева.
Джонах надвигался медленно, неумолимо. В конце концов, Мирослава оказалась прижата спиной к стене, а между ними не больше двух шагов.
— Как давно я хотел этого, — шумный выдох. — Пришлось даже убрать твоего мужа, ведьма.
Мирослава задохнулась беззвучным криком, зажав рот ладонью. Но в то же мгновение, стоило осознать, что он сказал, страх сменился злостью.
— Вот как!? И вам не страшно в этом признаваться?
— Тебе, ведьма Линевра? — короткий дробный смешок. — Нет.
Еще один быстрый шаг, и он оказался вплотную, прожигая ее взглядом.
— Мне нужна твоя сила, ведьма, и я получу ее. Если бы не Рихарт, мне бы пришлось жениться на дочери Балфора. Но так даже лучше, теперь я могу от нее избавиться. А ты дашь мне то, чего я хочу.
Сначала показалось, что он безумен, но нет, Джонах прекрасно соображал, что делает. Рассчетливый взгляд скользил по ней так, будто он был хищником и выбирал теперь с чего начать жрать. Попытка отойти в сторону провалилась, он тут же запер ее, отгородив руками.
— Ты ведь знаешь, ведьма, как надо делиться силой? Ммм? Зна-а-аешь, — протянул Джонах, сузив глаза.
— Не знаю!
— Брось. Ты знаешь, — теперь его глаза подернулись пеленой похоти. — Я маг, милая, и мне в ближайшее время понадобится очень много силы. Давай же, помоги мне! Не надо упрямиться, сделай это по-хорошему.
Руки Джонаха вдруг превратились в стальные клещи. Попыталась оттолкнуть его, но тщетно, пальцы Джонаха уже задирали ночную сорочку.
Да он же сейчас попросту ее изнасилует!
И вдруг в мозгу взорвалась спасительная мысль.
— Принц, остановитесь! У меня женское недомогание!
Что-то промелькнуло у того в глазах, он чуть ослабил хватку.
— Кровь? На худой конец сойдет и это. Не дергайся вдовушка.
Одной рукой он продолжал держать ее, другую запустил под подол. Это все равно было изнасилованием. Моральным, физическим. Мирославу откровенно трясло.
— Шшшш, не трепыхайся. А хочешь, трепыхайся, так даже лучше, — голос звучал низко, дрожал от сдерживаемой страсти.
А рука, тем временем, скользя вдоль голого бедра, сжимая и поглаживая добиралась до промежности.
— Сколько тряпок…
Наконец он достиг цели. Глядя в ее широко раскрытые от ужаса глаза, толкнулся пальцами. Мирослава дернулась.
— Да… Отдай мне. Вот так.
Потом вытащил пальцы, медленно облизал их, все это не отрывая от нее взгляда, и неожиданно отпустил. Уже направляясь к выходу бросил:
— Этого мало, вернусь, дашь еще. Отдыхай, вдовушка Линевра.
Он вышел и закрыл дверь, а Мирослава сползла по стенке на пол.
Почти сразу в комнату влетели сначала Одри, потом Эрвиг.
— Что?! Что он сделал?! Миледи, не молчите!
— Ничего. Ничего. Он не сделал ничего. Пока.
Мирослава собралась с силами и встала. Понимание, что теперь это чудовище ее не отпустит. Накрыло с головой.
Бежать…
Только бежать, и очень быстро!
Решение нашлось.
— Эрвиг, срочно беги к лорду Балфору, — скомандовала она. — Скажешь, дело государственной важности!
Телохранитель убежал исполнять приказ, а Мирослава обернулась к Одри. Та подошла и обняла ее, сбивчиво приговаривая:
— Миледи… Теперь вы знаете, каково это… быть ведьмой…
Мирослава передернулась и прошептала:
— Мне надо уехать немедленно. Я хочу рассказать все Балфору, думаю, устроить мой отъезд в его интересах.
* * *
Весь прошлый день пришлось провести в седле. Проводник, которого он нанял в постоялом дворе, суховатый парнишка, а может, и не парнишка, а взрослый мужик, трудно было сказать, ехал впереди. Не уставая и не останавливаясь, голос подавал редко, совсем как машина.
В том постоялом дворе удалось узнать про интересующую его особу. Оказалось, что о королеве Линевре, простой служанке с постоялого двора, в народе слагали легенды. Гордились, конечно. И втайне каждая служанка мечтала однажды выйти замуж за короля. Но увы, таких королей, как король Аламора Гордиан, на свете больше не было.
Вадим с удивлением отметил про себя, что и хозяин, и прислуга поглядывают на него со странным пиететом. И назвали пару раз как-то необычно — Хозяин тени. Но в тот момент его интересовало другое, потому странное имя Вадим пропустил мимо ушей.
Еще выяснилось, что они находятся в соседнем с Аламором королевстве Вайперин, но близко к границе, можно сказать, в одном дне пути. В общем, за отдельную плату его снабдили необходимым продовольствием, помогли найти проводника и пожелали всех благ. При этом так усиленно кланялись, что Вадим опять что-то неладное заподозрил.
Впрочем, ему было не до того, он отчаянно спешил.
Вадима подгоняло беспокойство. Сны, приходившие ночью, казались настолько реальными, он будто голой кожей ощущал неведомую опасность, угрожавшую Мирославе. А еще он остро ощущал чужую похоть. Ощущал как липкую грязь, стремившуюся поглотить ее.
Никто не смеет прикасаться к ней, кричало все внутри, никто!
Убъет каждого, кто попытается! Зубы сжимались, загоняя рвавшееся рычание обратно в глотку, желваки ходили по скулам, скрючивались пальцы. И тут же болезненно, словно кислотой разъедало осознание, что она далеко, и по сути, беззащитна. А его бессильные вопли не стоят ничего.
— Запихни теперь себе в зад свою дурацкую гордыню, проклятый идиот, — рычал он, проклиная собственную глупость.
Это расплата. Это ему расплата.
Отец был прав.
Мирослава ничего не знала. А он давил на нее, лишая выбора, загоняя в тупик.
… Если она умрет, счет аннулируется в пользу государства…
Сейчас ему уже было плевать на тот счет. Что-то огромное ворочалось в душе, и этому огромному необходима была женщина, до которой он все никак не мог добраться.
… Попробуй хоть что-нибудь в жизни получить по-хорошему…
О, он попробует! Но прежде придется очень по-плохому разобраться со всеми, кто посмеет пачкать ее своей похотью!
Неудивительно, что в таком состоянии он даже не заметил, что они подобрались к границе.