Церемония в большом зале завершилась сама собой, как только пришла эта страшная весть. Вся свита принца мертва, люди убиты странным образом, будто все мумифицированы заживо. А сам наследник исчез.

Между тем, прислуга, которая всегда все видит и слышит, утверждала, что входили они в спальню все вместе. Любому понятно, свита принца — это не какие-то там конюхи, это семь молодых лордов из знатных родов. И их семьи непременно спросят за смерть наследников.

Первое, что было сделано по приказу лорда Балфора — тщательно обследованы все стены, пол и даже потолки покоев принца на предмет неучтенных потайных ходов. Но потайные ходы так и не были обнаружены.

Значит, принц ушел порталом? Артефакт?

Потому что верить в другое было откровенно страшно. Балфор даже зажмурился. Получается, он проморгал рядом сильнейшего мага. Несчастный царедворец в изнеможении закрыл глаза, понимая, чем дальше, тем труднее бороться с судьбой.

Король Рихарт воспринял новость без эмоций.

Сказал только:

— Вот теперь у меня есть за что навечно упрятать его в каменный мешок.

Его неподвижное лицо при этом внушало ужас. Балфор невольно передернулся. А король, обращаясь к нему отдал короткое распоряжение:

— Найти принца Джонаха и доставить сюда, — добавил сквозь зубы. — Живым или мертвым. До коронации.

Глава королевского совета поспешил кивнуть в знак того, что распоряжение будет сейчас же исполнено, и хотел было удалиться, но король остановил его:

— Я не видел в зале вдовы моего покойного брата. Миледи Линевра не изволила выйти из покоев? Нездорова, или причина иная?

Балфору показалось, что стены кабинета давят, а земля сейчас уйдет у него из-под ног. Он затрясся внутренне, пытаясь понять, какую правду лучше говорить королю. К ним всем телом подался тот странный человек в сером плаще, сопровождавший Рихарта. Его поза выдавала волнение и напряженное внимание. И тут Балфор отчетливо увидел, как из-под капюшона огнем вспыхнули глаза, освещая на миг лицо, а за спиной колыхнулась огромная призрачная тень.

Вот теперь лорду сделалось страшно по-настоящему. Зная народные предания о хозяевах тени, Балфор нередко использовал их в своих интересах. У него имелся артефакт создававший оптический эффект. При определенном освещении его тень становилась гигантской, внушая суеверный страх.

Но то, что он видел сейчас, повергло в ужас его самого. Тень странника в сером плаще была живой, она… она двигалась. Ни о каком оптическом эффекте не могло быть и речи, потому что самый яркий свет как раз был за его спиной.

Поняв, что лгать бессмысленно, Балфор начал, сбивчиво бормоча:

— Королева… вдовствующая королева… эээ… миледи Линевра… Простите ваше величество…

— Что? Говори!!! — не выдержал странник.

Рихарт нахмурился, глядя на него. Произнес негромко:

— В кабинет, — и стремительно пошел вперед по каменным коридорам теперь уже своего замка.

* * *

Вадим следовал за королем, полный самых отвратительных предчувствий. Его разрывало от нетерпения, однако он и сам понимал, некоторые вещи следует обсуждать за закрытыми дверями кабинета. Всплыла мысль о его собственном кабинете, о высоченных зданиях из стали, стекла и бетона. О том другом мире, что он оставил.

И это вдруг показалось удивительно далеким и неважным. Он просто приказал себе отбросить неуместные воспоминания. В подсознании почему-то промелькнула мысль, что он всегда успеет в эту суету вернуться. Настоящая жизнь здесь, и в этой жизни у него серьезные проблемы.

Двери кабинета закрылись за ними, король прошел к столу, повернулся и произнес:

— Я слушаю, лорд Балфор.

— Ваше величество… — начал тот, как-то странно озираясь. — Дело в том, что…

— Говорите. Балфор, — холодно приказал король.

И тот наконец выдавил из себя некую смесь, которая была почти правдой. О том, что сам же и заплатил разбойникам за физическое устранение вдовы, он естественно, умолчал.

По мере его рассказа Вадиму становилось все хуже. Когда услышал, что принц домогался ее, и той пришлось срочно уехать, готов немедленно броситься вслед. Сперва найти ее и обезопасить, а потом найти Джонаха и вырвать ему сердце. В тот момент он готов был сделать это голыми руками.

Но напыщенный старикан Балфор продолжал говорить, и Вадим застыл в шоке. Фразы долетали отдельными фрагментами.

— Мне доложили, что леди Линевра мертва… леди Остейр… Одежда… Кровь… Тела…

Дальше все воспринималось сквозь вату. Звон в ушах отрезал его от всего мира. Хотелось упасть, закрыть глаза и не быть. Ища спасения от этого, а может быть, больше доверяя чему-то темному, тайному, что сейчас рвалось изнутри, Вадим ушел в себя. Голос внутри сознания звенел, спрашивая темную бездну:

— Мертва…? Мертва? Мертва?!

Нет. Что-то внутри него не принимало этого на веру. Внутрення сущность утверждала — нет. Не мертва.

Усилием воли заставил себя вернуться к разговору. И услышал:

— Принц Джонах сказал, что кровь на одежде свиная.

— Где этот ваш принц?! — выкрикнул Вадим. — Где тело?! Где ее нашли?!

Старик даже присел от неожиданности, с испугом глядя в его сторону. Но тут вмешался Рихарт.

— Доставить сюда этих ваших людей, Балфор. Немедленно! — коротко рыкнул король. — Принца Джонаха разыскать. Немеленно. Из-под земли достать!

— Да. Государь… — пролепетал, пятясь на выход, глава королевского совета.

Вадим стоял сжимая кулаки, сердце выпрыгивало из груди. Рихарт повернулся к нему, отчеканил по-военному:

— Странник, сейчас допросим его людей, а после дам тебе вооруженный отряд, чтобы ты мог найти и освободить женщин. Прости, но поехать с тобой не смогу. Чувствую, мне самому придется заняться поимкой брата.

Он выразительно взглянул в сторону двери, из которой только что бочком выскользнул старый сановник, и отвернулся, сложив руки за спиной. Вадиму без слов было понятно состояние короля. Тот только что получил страну, наполненную злокозненными интриганами, а его люди почти все мертвы. На кого опереться?

Король сейчас был совершенно один, без поддержки. Однако Рихарт выглядел уверенно. Это было очередным полем боя, а он полководец, не привыкший отступать. Воля к победе всегда большая часть победы. Вадим в очередной раз проникся к нему уважением.

Спустя короткое время в кабинет пригнали двух стражников, и те заикаясь и отводя испуганные глаза рассказали все, что знали. Но после того, как им обещали помилование. По их словам получалось, что женщины действительно были живы, отчего Вадим снова чуть не умер, только теперь от облегчения.

А еще через полчаса он уже во весь опор несся впереди отряда по дороге, ведущей к Вдовьему замку. Замку Смерти, как его в народе именовали.

Миновав оставленные у дороги следы кострища, к котором явственно угадывался обугленный остов повозки, Вадим не мог не восхититься изобретательностью разбойников. Кто же станет всерьез предполагать, что вдова, ограбленная и зверски убитая по дороге во Вдовий замок, в конце концов, окажется именно там живая и даже здоровая.

Так, во всяком случае, утверждали те двое, состоявшие в ее охране и отправленные разбойниками к Балфору. План был хорош. И он бы непременно сработал. Никто ведь не подозревал, что обман вскроется таким нелепым образом. Но теперь собственная шкура тем двоим была куда важнее обещанной доли от выкупа и прочих договоренностей.

И в этом была великая удача для Вадима. Он не уставал благодарить Бога за человеческую продажность. Потому что, не будь этого, Мирослава уже давно была бы мертва.

* * *

Гораздо сложнее было Джонаху. Уйти из замка ему удалось, однако найти теперь по следу крови свою ведьму он не мог. Проклятая свиная кровь, которой пропиталось платье, забивала все. Он хотел почувствовать ведьму, ее запах, ее страх, в конце концов. Это помогло бы хоть как-то приблизиться. А дальше он пошел бы мелкими шажками и рано или поздно нашел ее.

При мысли о ведьме одновременно сжималось сердце и бунтовала плоть, требовавшая удовлетворения. Он теперь хотел ее до безумия. Однако положение все осложнялось.

Конечно же, он побывал на дороге, ведущей к Вдовьему замку и видел сгоревшую повозку. Но дальше? Где искать дальше?

Кинулся искать вокруг, но нигде ее не чувствовал. Эта смесь бессильной ярости и острой нужды выводила из себя и лишала сил. Ему не оставалось ничего другого, как вернуться в замок и вытрясти из Балфора всю правду. Но возвращаться замок сейчас было смертельно опасно, и все же он ошивался в окрестностях, надеясь на какое-то чудо.

Вскоре Джонах засек отряд, двигавшийся в сторону Вдовьего замка. Похоже, чудо свершилось. Немедленно устремился вслед, интуитивно чувствуя, что эти всадники приведут его туда, куда ему надо.

Думая только о том, чтобы и сэкономить силы и не отстать, Джонах в какой-то момент утратил бдительность. И был замечен сам.

* * *

Во Вдовий замок, или замок Смерти, как Мирославу успели просветить по дороге добросердечные разбойники, их привезли еще ночью. Оказалось, они не так много до него и не доехали. При первом же взгляде Мирослава поняла, что даже в сравнении в королевским замком, который показался ей крайне суровым, этот выглядел мрачно и негостеприимно.

Настоящая тюрьма. Серая, унылая. Скорбь и смерть будто впитались в его глухие каменные стены. Мороз по коже пробрал, когда представила, сколько поколений несчастных вдов коротало здесь свой век.

Долго размышлять о судьбе предыдущих бездетных вдовствующих королев ей никто не дал. Недвусмысленно подталкивая, Мирославу, Эрвига и Одри заставили спуститься вниз и заперли в подвале. Кстати, шестерых стражников, выделенных Балформ для ее охраны, в подвал запирать не стали. Их после долгой торговли согласились отпустить, с условием, что те отработают. Двоих отправили к Балфору, остальных пристроили к делу.

Но, поскольку целью разбойников был прежде всего выкуп, гонцов отрядили и к родне Одри, и к принцу Джонаху, потому что люди Балфора, желая выслужиться, поделились и тем, что принц, мол, к вдовушке неровно дышит. И вот теперь, когда день прошел в ожидании, разбойники начали проявлять признаки нетерпения.

* * *

Не зря у Мирославы при первом взгляде на замок возникли ассоциации с тюрьмой. Здешние подвалы были хорошо оборудованы и напоминали декорации из фильмов про инкизицию.

Сырость, темнота, горстка соломы в углу. Вот и все удобства.

Через решетчатую кованую дверь проникал свет факела, доносились голоса. Мирослава с Одри сидели, прижавшись друг к другу, на соломе, Эрвиг ближе к двери. Хоть как-то заслоняя их собой.

А заслонять было от чего.

К ночи разбойники все чаще стали наведываться в подвал, видимо сказывалось количество выпитого ими спиртного. Гоготали, говорили гадости. Под конец и вовсе стали рассуждать вслух.

— Если выкуп не заплатят, девок пустим по кругу. Пусть отрабатывают!

Одри сжалась от страха, услышав их радостное ржание. А разбойники теперь переключились на Эрвига:

— Эй, мужик! Ты личный телохранитель этой девки, королевы с постоялого двора?

Эрвиг только скрипнул зубами.

— Эй! Ты небось ее пробовал? Какова она, если самому королю вскружила голову?

Снова дружное похотливое ржание.

— А может он с обеими?! Как тебе с обеими? А? Расскажи, не жмись!

Скоты глумились, но, видимо, им то ли надоело, то ли решили хлебнуть еше. Бросили им немного хлеба и ушли. Одри дрожала мелкой дрожью.

— Перестань, — старалась успокоить ее Мирослава. — Они нас не тронут, им нужен выкуп.

— Если его заплатят, — с трудом проговорила Одри, по-прежнему дрожа и глядя в одну точку.

Мирослава не выдержала, стала ходить из угла в угол.

— Эрвиг! — позвала. — Иди сюда. Постарайся успокоить и согреть Одри.

Хмурый и сосредоточенный воин послушно подошел. Неловко обнял девушку. Та затихла в его объятиях, прижавшись головой к его груди.

Не было сил смотреть на них без слез.

— Господи, помоги, — зашептала про себя Мирослава. — Пожалуйста…

Понимая, что даже не свою жизнь просит, а за этих несчастных, оказавшихся здесь из-за нее. И вообще, чтобы у них все в жизни когда-нибудь наладилось, и они были счастливы. Если уж ей не суждено.

Какое-то время было тихо. Пленники смогли посидеть относительно спокойно. Безумно хотелось есть и спать, но от страха не было сил спать и кусок не лез в горло.

Через сколько, Мирослава уже не знала, сколько времени прошло, снова явилось несколько человек и все началось по новой. Только теперь разбойники были больше пьяны и выкрики их становились все агрессивнее.

Однако в какой-то момент ситуация резко изменилась. Сначала разбойников как ветром сдуло из подвала, а потом туда стали доноситься звуки боя. Крики, звон мечей, Пламя факелов заметалось отблесками по стене. При первых же звуках Эрвиг немедленно вскочил и застыл у решетки, вглядываясь туда, пытаясь уловить что происходит.

Очень скоро шум стал слышен совсем близко. Не зная, чего ждать, женщины обнявшись вжались в стену в дальнем углу. Эрвиг, понимая, что к ним прорываются с боем, заметался у самой решетки.

Ожидание стало убийственным, а время тянулось неимоверно долго.

Хотя на самом деле, счет шел на секунды.

Но вот бой сместился, теперь он шел совсем близко. В коридор перед камерой влетело несколько человек, разбойники рубились отчаянно, их подхлестывал страх, но воины с королевскими знаками отличий теснили неумолимо. А впереди, не обращая внимания на мелькавшие у самого лица клинки, к решетке пробивался мужчина в длинном сером плаще.

Мирослава сейчас смотрела только на него. Он даже не был вооружен, точнее, не держал в руках меча, он просто проталкивался сквозь эту мясорубку, отбрасывая всех со своего пути.

Добравшись до решетчатой двери, за которой они были заперты, тряхнул ее. Эрвиг изнутри крикнул:

— Ключ! Надо взять ключ!

Но мужчина, лица которого не было видно под капюшоном, только оглянулся на сражавшихся и, недовольно дернув головой, крикнул:

— Посторонись!

А потом высадил решетку. Эрвиг только и успел отпрыгнуть в сторону, а их освободитель вихрем влетел в камеру, озираясь по сторонам. Увидел женщин в углу и направился к ним.

Но в нескольких шагах застыл на миг, словно не решался подойти.

* * *

Сейчас он, тяжело дыша, стоял напротив. Мирослава не видела его лица, но…

Черт побери…

Он казался ей настоящим рыцарем без страха и упрека, а эта его неожиданная робость тронула Мирославу до глубины души.

Она смотрела на него с восхищением, не дыша.

* * *

Она смотрела на него с восхищением.

А мир вокруг застыл.

Он бы сдох, но ни за что не испортил этот момент.

Еще когда ехал сюда, Вадим всю дорогу терзался. Как Мира примет его? Захочет ли вообще с ним разговаривать, ведь из-за него она очутилась здесь, пройдя через все эти ужасы. Страх и нерешительность цепко держали в когтях его сердце, заставляя мучиться сомнениями. А потом он увидел в ее глазах восхищение и решил.

Пусть лучше он останется для нее безымянным и безликим, но пусть она смотрит на него так, как сейчас. Когда-нибудь он откроется, но не сейчас.

Когда она его…

Дальше мысли оборвались.

Усилием воли выходя из оцепенения, Вадим оглянулся, бой в коридоре уже прекратился, разбойников разоружили и вытолкали.

Обернулся лицом к ней. Поклонился королеве. Она ведь королева? Для него уж точно.

И проговорил прерывающимся голосом:

— Позвольте… я выведу вас.

Потом кивнул тому мужику, по виду телохранителю, что был в подвале вместе с женщинами, чтобы занялся второй испуганной девчонкой. Впрочем, тот и сам понимал, что ему делать. А Вадим подхватил Миру на руки и понес драгоценную ношу из проклятого затхлого подвала на воздух.

* * *

Этот таинственный рыцарь, закутанный в серый плащ, нес ее на руках. Мира вслушивалась в стук его сердца и думала про себя:

— Господи… если это сказка, то пусть она не кончается… Пожалуйста…

Наверное, стоило вот так попасть в столько разных передряг, чтобы потом в итоге рыцарь нес тебя на руках…

Она и не заметила, как вышли во двор. Мужчина по-прежнему нес ее, прижимая к груди. Он направлялся к той стороне двора, где были привязаны лошади. Оставалось пройти всего-то метров десять, и тут внезапно случилось что-то, заставившее его резко обернуться, одновременно спуская ее наземь и пряча за спину.

Посреди двора мерцал портал. А рядом с перекошенным от злости лицом стоял тот, кого Мирослава хотела бы видеть сейчас меньше всего. Принц Джонах.