Вечером ужин должны были подать в большом зале. Раз уж у Вдовьего замка теперь новый хозяин, решено было как-то отпраздновать это событие. А заодно и переименовать его как-нибудь пожизнерадостнее.

Эрвиг просил Одри взять на себя обязанности хозяйки. Краснел и смущался при этом страшно. Одри конечно же не отказалась, каждая леди с раннего возраста обучается, чтобы рано или поздно стать хозяйкой замка. В замке обнаружилось три человека прислуги, жили там вместе с леди Евладией. Они просто попрятались при появлении разбойников. Вот с ними Одри и занялась приведением мрачного каменного монстра в жилой вид.

А Эрвигу пришлось отправиться к королеве. Она хотела поговорить с телохранителем наедине. В первый момент Вадим как услышал, чуть не умер от зависти и ревности. Но вовремя заставил себя остановиться, понимая, что мужчина, столько времени защищавший ее, достоин доверия. К тому же, если б знал, о чем Мирослава собиралась говорить наедине со своим телохранителем, точно не стал бы ему завидовать.

Но Вадим этого не знал.

А потому, предоставленный сам себе весь остаток дня, вспоминал утреннюю встречу, короткий разговор с ней и думал. Думал. Что вконец сошел с ума. И что превратился в чертового рыцаря. Наверное.

Но… Она хотела видеть в нем рыцаря.

Она смотрела на него такими глазами, когда говорила:

— Вы спасли нам жизнь, лорд Темный странник. Благодарю вас от всей души. И если есть что-то, что я могла бы для вас сделать, я с удовольствием сделаю это.

Он готов был выкрикнуть, что да, есть! Но он сдержался, усилием воли погасив порыв. Поклонился, скрывая лицо:

— Не стоит благодарности, миледи.

Вадим видел, как она коротко вздохнула и спросила:

— Но вы же останетесь нашим гостем? Вы же… не уедете, — неуверенно оглянулась, обводя рукой пространство.

— Конечно, миледи, разве я могу оставить вас без защиты.

Глаза женщины засветились странной грустью и восхищением, она кивнула ему и пошла дальше, подхватив под руку Одри. А Вадим проводил ее взглядом, подавшись всем телом вслед. Но не тронулся с места. Рано. Пока еще страшно открыться. Вадим понимал, после того, как слова сказаны, обратной дороги не будет.

Она хотела видеть его рыцарем, и он даже готов был им оставаться. Но очень уж морально мучительно стало прятать лицо. Да и не привык прятаться, с его точки зрения это было проявлением трусости. Мира должна узнать правду.

Вадим весь день думал об этом, настраиваясь на серьезный разговор.

Потому и ждал сегодняшнего ужина, чтобы наконец сделать шаг, после которого отступать будет некуда. Перейти свой рубикон.

* * *

Не легче пришлось и Эрвигу. Вот кого ожидал крайне тяжелый разговор. Стоило ему закрыть за собой дверь, услышал:

— Эрвиг, ты сейчас должен сказать мне одну вещь. Но прежде выслушай и не удивляйся.

На лице воина отразилось легкое недоумение. Однако скоро исчезло, сменившись обычным спокойствием.

— Я слушаю, миледи Линевра.

Мирослава прокашлялась. Понимая, что просто так этот мужик правды не выложит, решила начать издалека, да вообще с другого конца:

— Эрвиг, должна сказать, что меня зовут не Линевра. Я Мирослава.

Ноль реакции, только брови чуть шевельнулись. Мира подумала, что заставить его рассказать доктору о своих проблемах будет крайне сложно. Однако продолжила:

— И я… пришла сюда из другого мира. В день, когда королева Линевра ходила к священному источнику, мы с ней поменялись местами.

Эрвиг нахмурился, но ответил честно:

— Я сразу понял, что вы другая, миледи Ли… Мирослава. Но раз так судьбе угодно, значит, так тому и быть.

И вот как с такими непрошибаемыми типами говорить-то… Решила зайти с другого бока, копнуть ближе к телу.

— Эрвиг, что ты знаешь о нашей Одри. Только честно, ты понимаешь, о чем я.

— Я знаю, что леди Остейр ведьма. И что ее способности уникальны. Но я скорее умру, чем кто-то узнает об этом от меня.

— Тогда ты должен знать, что и я ведьма, — прямо выложила Мирослава.

Просто кивнул в ответ.

— Так вот, Эрвиг. В своем мире я была врачом. Я умею лечить болезни.

Спокойствие на лице.

— Ну все, мужик, — подумала она. — Ты сам нарвался.

А вслух сказала, как припечатала:

— А теперь скажи мне, как врачу, почему это ты не считаешь себя мужчиной?

Внезапный удар достиг цели. Несчастный побледнел как полотно, на секунду застыл, а потом резко поклонился и хотел уйти. Но Мирослава оказалась быстрее. Метнулась и, схватив его за руку, остановила.

— Стой, Эрвиг! Это не праздный вопрос и не насмешка! Я врач и я могу помочь.

И быстро заговорила, глядя в глаза:

— Прошу тебя, поверь мне. Пожалуйста. Я хочу, чтобы вы с Одри поженились, и сделаю все, что для этого будет нужно. Даже заберу вас обоих с собой в свой мир. У нас лечение гораздо надежнее. Но мне надо знать.

Воин мягко высвободил руку, взглянул на нее с укоризной и проговорил в ответ:

— Миледи, вы же понимаете, что мужчина о таком не станет говорить женщине.

— В моем мире я врач. И мне не только говорят все, мне показывают для осмотра, — назидательно заметила она.

— Нет! Я ничего показывать не стану! — выпалил Эрвиг.

— Хорошо, — быстро согласилась Мирослава, понимая, что добиться малого уже победа. — Просто расскажи, что с тобой не так.

Видно было, что рассказ дался воину ценой мучительного стыда, но в конце концов, Мирослава поняла главное. Пожевала губами, потом высказалась:

— Так… Анамнез мы кое-как собрали, — она нахмурилась, но видя, что мужик вовсе потемнел лицом, поспешила сказать. — В моем мире делают операции, восстанавливающие утраченный орган. И в принципе, все будет функционировать. Единственное…

— Что? — выдохнул Эрвиг, подавшись вперед, для него слова Мирославы были безумным откровением.

— Ну… я не могу сказать, будешь ли ты получать от этого удовольствие… Но думаю, какие-то возможности найдутся. В наше время все лечится.

— Миледи… — он задохнулся. — Миледи… если это правда… Я…

Мирослава улыбнулась:

— Правда.

Воин буквально онемел, глядя на нее, как зачарованный.

— Загвоздка только в том, — проговорила Мира. — Чтобы нам попасть домой, но мы с Одри думаем на эту тему.

— Чем я могу помочь? — отмер тот. — Я все сделаю, только скажите.

— Ты и так все делаешь, Эрвиг. Но, пожалуй, мог бы признаться Одри. Она ждет этого от тебя.

— Я думал… — понурил голову тот.

— Вечно вы, мужчины, думаете, что думаете, — проворчала про себя Мирослава. — Она, может, тебя любого примет.

А вслух сказала:

— А теперь иди, помоги леди Остейр.

Ошарашенный и окрыленный Эрвиг умчался искать Одри.

А Мирослава вздохнув отошла к окну. Думала она об этом странном рыцаре, что спас ее от разбойников и потом от Джонаха. Рыцарь казался загадочным, он вызывал опасные чувства. Потом тряхнула головой, и пошла посмотреть, как идет подготовка к первому торжественному ужину в этом замке.

* * *

Тело принца Джонаха привезли в королевский замок уже ближе к вечеру. Его величество Рихарт был мрачен, тело младшего брата велел положить в часовню и приготовить к погребению. А после сразу ушел к себе, не пожелав встречаться ни с кем из членов королевского совета.

Докладывал о поездке лорду Балфору командующий сотней королевской стражи. Несмотря на то, что воин был немногословен, Балфор узнал много интересного.

Король отменил ссылку для бездетных вдов королевского дома. Глупо и опасно.

То, что Линевра умерла, глава королевского совета принимать на веру не спешил. Это как раз тот случай, когда надо лично во всем убедиться. Слишком уж живучей оказалась королева из таверны. Балфор был на сто процентов уверен, что Линевра ведьма. Нельзя было допустить, чтобы эта девка вновь стала на пути у его дочери Элвины. Особенно сейчас, когда младший принц мертв, и выдать ее замуж за Рихарта ничего не препятствует.

Сильно озаботил его рассказ о том странном человеке в плаще, обладавшем силой тени. Но откровением оказалось другое. Судя по тому, что сотник описывал, у принца Джонаха была тень! Узнав об этом, Балфор затрясся от какого-то внутреннего волнения.

Весь день ему было неспокойно. И только поход в закрытый отдел замковой библиотеки, где хранились старинные книги с описанием древних темных ритуалов, принес какую-то ясность. Посетить часовню и взглянуть на труп Балфор собирался глубокой ночью. Сейчас все равно попасть туда было проблематично, Джонаха готовили к погребению.

И еще. Лорд отправил своих людей следить за Вдовьим замком.

* * *

Во Вдовьем замке (или в замке Смерти) в это время полным ходом шла подготовка к праздничному ужину. Долгие годы замок назывался так, потому что туда отправлялись умирать. Но сейчас, король своим указом перечеркнул жестокий обычай. У замка появился новый хозяин, которому хотелось назвать свой дом как-то иначе.

Названия предлагались разные, но имя замку дала Одри. Она назвала его Рассветный, потому что с рассветом этого дня для них всех началась новая жизнь. В эту самую новую жизнь она и окунулась. И теперь в распоряжении леди Остейр было целых три помощника: один истопник-плотник-садовник, один конюх-дровосек-охотник и одна горничная-экономка-кухарка. Полный штат.

Конечно, скудных запасов замка могло хватить разве что на пару перемен блюд, и то, с учетом того, что мужчины сходили на охоту. Но, как припомнились Мирославе слова мудрого царя Соломона: "Лучше блюдо зелени, и при нем любовь, нежели откормленный бык, и при нем ненависть".

То же самое было и с утварью. В кладовых замка ее нашлось совсем немного, да и та нуждалась в тщательной чистке и сортировке. Мирослава, хоть Одри и всячески отговаривала ее, сердито блестя глазками, мол, незачем королеве такими делами заниматься, все-таки влезла в эту суматоху с уборкой и подготовкой.

Потому что за последние несколько дней, в которые ее жизнь перевернулась с ног на голову, это было единственным нормальным и человеческим. Оказывается, рыться в пыльной кладовке, выискивая там парадную посуду и хрусталь для стола, так увлекательно, что можно забыть обо всем и забыться.

Забыться и не заметить, что оказалась не одна в маленьком полутемном помещении.

* * *

Едва слышный шорох, а также ощущение чужого присутствия. Легкий ужас.

У Мирославы волоски на теле встали дыбом. Резко обернулась, выронив из рук пыльный кубок. Старая серебряная посудина с грохотом поскакала по каменному полу.

— Фуххх, — выдохнула. — Темный странник, как вы меня напугали.

Она могла поклясться, что видела, как его глаза светились в темноте и мгновенно погасли, тьма снова скрывала его лицо под капюшоном неизменного плаща. Попыталась улыбнуться и присела, чтобы поднять кубок. Мужчина оказался быстрее. Присел раньше, но руки их соприкоснулись.

И Мира чуть не задохнулась внезапно нахлынувшим томлением.

— Спасибо, — смогла пробормотать через силу.

Покраснела как рак и разволновалась, как девчонка на первом свидании. Язык вообще куда-то провалился. Но и мужчина, оставаясь безмолвным, застыл рядом.

Стало ужасно стыдно.

Хорошо, что в кладовке темно, и он не видит, подумала Мирослава.

Однако с этой неловкостью надо было что-то делать, потому что чем дальше, тем больше задыхалась и в голову лезли глупые мысли. Как назло, мужчина тоже молчал, но и уходить не спешил. Заставила себя собраться и попросила:

— Вы не поможете мне? Надо отнести этот поднос Одри.

Тот вздрогнул и отреагировал не сразу, словно вынырнул из забытья. Взял у нее поднос, как-то нервно поклонился и вышел. А Мирослава еще долго успокаивалась, прижав руку к сердцу. А сердце сжималось и сладко замирало каким-то непонятным предчувствием чуда.

* * *

Он идиот. Нет. Он полный идиот.

Как магнитом тянуло подойти к ней, все вертелся около той кладовки. В какой-то момент не выдержал. Ноги понесли, сам не заметил, как оказался за ее спиной.

Чуть не умер, когда она внезапно обернулась. А потом стоял, как идиот, не в силах слова из себя выдавить. Ловил ее смущение, ее сбитое дыхание и задыхался сам. Как зеленый юнец, как сопливый мальчишка. Бл…

Ну не получалось вот так в этом пыльном закутке взять и сказать!

— Здравствуй Мира, я Вадим Балкин.

Все! Место, момент, все было неподходящим.

Вот потому и поплелся оттуда не солоно хлебавши и с полным подносом покрытой пылью веков посуды в руках.

Но этот момент показал, что дальше с признанием тянуть нельзя.

Сегодня вечером после ужина.

* * *

А первый праздничный ужин в Рассветном замке прошел неожиданно тепло и весело. За столом новоиспеченного лорда Эрвига собралась пестрая компания. Слуги и господа, все вместе. Может быть, на столе было пустовато, и несколько свечей почти не освещали большой темный зал, высокие стены которого уходили к потолку скрытому в смутном полумраке.

Вадим не рискнул сесть напротив Мирославы, сел рядом. И весь вечер мучился.

Его распирало от желания выкрикнуть во весь голос:

— Мира, это я! Я! Вадим Балкин. Я. Понимашь?!

Но сидя рядом с женщиной, за которой без колебаний шагнул за край мира, он терялся, растворяясь в ее томлении и дрожи первого осознания. На него словно накатывали волны, лишая слов, а все ощущения сузились до дыхания женщины, до тепла ее руки, лежащей рядом.

Таким себя Вадим за всю жизнь не помнил. Но чувствовать это было блаженно.

После ужина развеселившаяся Одри потребовала танцы. У конюха нашлась старая губная гармошка. Вполне сгодится для торжественного случая. В общем, давненько эти мрачные своды не слышали никакой музыки, можно сказать, никогда.

Танцевать было томительно. Но Вадим не мог бы сказать, от чего его сейчас больше пробирало дрожью, от близости Мирославы или от необходимости делать опасное признание.

Однако гармошка смолкла, и танец прекратился. Она потупилась и хотела отнять руку. не отпустил. Понял вдруг, сейчас или никогда. Сглотнув ком в горле, удержал ее:

— Подожди, Мира…

А второй рукой потянул назад капюшон.

Как в замедленной съемке видел, что она поднимает глаза.

То, что случилось потом, было…