Без глухих шлемов патрульные выглядели совсем не так брутально, как представлялось. Тяжелые панцири боевых доспехов скрывали вполне осязаемые, хрупкие человеческие тела. Выводить особый подвид для служб правопорядка цивилизация хомо так и не решились. Големы по-прежнему наводили на большинство умов животный ужас.
Дамой в железных перчатках была смуглая коротко стриженная шатенка с крупными и жесткими чертами. К разочарованию Си-Ти, тщательно, впрочем, скрываемому, капрал даже близко не отвечала его вкусам. Удивительно, как часто голос не соответствует внешнему облику хозяина.
Вторым номером выступал конопатый толстогубый мужчина с веселой фамилией Веснушка и плутоватой физиономией, больше подходящей портовому шулеру, чем защитнику от флибустьеров. Словно оправдывая невольные ассоциации, он убирал с крышки одного из ящиков колоду карт. На патроны они тут что ли играют?
Третий патрульный выглядел техногенной аномалией. Половину гладко выбритого черепа синюшного цвета покрывала выпуклая пластина имплантата. В одной из глазниц киборга зловеще светился красный огонек. Но, судя по вполне человеческой фамилии на латах «Штоф» он еще считал себя хомо. Роботы имен не признавали.
Увидев входящего торговца удачей, патрульные одновременно поднялись.
– Здравия желаю, – молодцевато отсалютовал Симеон-Тимофей. – Гражданский специалист к выгулу готов!
– Гляди-ка, шутник! – киборг толкнул в бок конопатого плута. Голос третьего номера оказался хрипловатым. Возможно он был бы приятным, если б связки увечного не издавали едва уловимое механическое дребезжание. Си-Ти представилось, как в горле Штофа вертятся, взвизгивая, разнокалиберные шестеренки, из-за чего «шутник» слышался как «зжутник».
– С ним («З ним») поди и выпить можно, – продребезжал киборг. – Или нельзя? «Скитальцам» разрешено?
Симеон-Тимофей почувствовал легкую обиду от несправедливости. Патрульные ознакомились с его досье, а он о них еще ничего не знал.
– «Скитальцы» остались на Ските, а он – здесь, значит никакой он не «скиталец», а «раскольник», – просветил товарища Веснушка и подмигнул Си-Ти. – «Раскольникам» все можно, и, клянусь твоим процессором, наш пройдоха уже приложился!
Изъяснялся конопатый, сглатывая гласные, и получалось что-то вроде «А-н, наверна, в-же». «Шулер» выговаривал слова уни-языка на манер уроженцев миров ядра. – Не знал, что на мостике есть специальный бар? Капитанский!
Последнее слово Веснушка произнес торжественно и по слогам.
– В бар ныряем только по прилету, – твердо, но беззлобно осадила шатенка, с полуулыбкой наблюдая, как гражданский беззвучно открывает рот, тщетно надеясь вклиниться в бурный поток чужого речитатива.
– А я что? – притворно вздохнул киборг. – Мне вообще пить нельзя. Медики так и наказывали: не вздумай, дорогой, голова болеть будет!
– Чему там болеть? – хохотнул конопатый. – Чипы одни!
– Разговорчики! – Тарк повысила голос. Шутливая пикировка закончилась, позволив Си-Ти переварить в себе диссонанс первого и свежего впечатлений о тройке сопровождения. Скучным, неожиданно подумалось ему, полет все же не будет. Радоваться этому или печалиться, торговец удачей пока не решил, но несколько расстроился, когда ему всучили увесистый ящик с трафаретным черепом на крышке.
– Ты должен помочь, – твердо сказала шатенка, но киборг за ее спиной при этом едва не прыснул. Симеон-Тимофей поджал губы.
– Сначала пройдем по верхней палубе, – миролюбиво продолжила Тарк. – Охватим головной, жилой и хозяйственный сектора, потом спустимся в трюм и на техническую палубу. Рекомендую запастись терпением.
Си-Ти обреченно кивнул. Тащиться по кораблю с грузом, оттягивающим руки, совсем не улыбалось. Веснушка, заметив его расстройство, ободряюще хлопнул по плечу. Не печалься, дескать, неудобства временны. Сам патрульный взял два ящика. Штоф взвалил на себя три. Искусственной в нем, наверное, была не только голова. Тарк пошла налегке, отяготившись только контрольным прибором – матовым кубом с экраном на одной из плоскостей.
Несмотря на легкий настрой, боевая троица относилась к миссии серьезно. Патрульные деловито вскрывали панели, усердно лепили какие-то датчики, намертво примагничивали к переборкам непонятные для непосвященных устройства. Разговор вслух вояки теперь вели рубленными, короткими фразами с обилием «готовность», «активно», «понял» и «так точно», без намека на фривольность. Си-Ти подозревал, что во внутренней сети боевых шлемов создан недоступный ему чат, в котором патрульные вовсю потешались над гражданским. В человеческих стаях всегда ищут объект для насмешек, а кое-где поиск «белых ворон» превращается в национальную забаву.
Пустые и ярко освещенные каюты по обе стороны главного коридора, одновременно открытые кораблем по команде Тарк, оставляли тягостное впечатление. Стерилизация лишила жилые ячейки налета индивидуальности, накопленной в сожительстве с прежними обитателями. В выскобленных оболочках искусственных сот больше не осталось запахов, не присущих пластику и сплавам. Так пахнут новые корабли, но Вест-Ник таковым не был, и этот диссонанс пугал, ведь еще несколько дней назад в этих отсеках обитали живые существа.
У капитанской каюты Си-Ти остановился. Тарк сотоварищи увлеченно колдовали над стеновой панелью дальше по коридору. Гражданский специалист опустил ящик, прислушиваясь к ощущениям. Чувства невидимого присутствия больше не возникало. Симеон-Тимофей неуверенно вошел внутрь и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, но то ли патрульные спугнули паранойю, либо безвестный соглядатай, если таковой существовал в реальности, бесследно исчез. Торговец удачей покинул каюту со смесью облегчения и разочарования. Послевкусием странного коктейля было недоумение: он словно только что побывал в отсеке, в который досель и не заглядывал.
Верхняя палуба наконец закончилась и люди остановились у перехода к нижним уровням. Тарк многозначительно подняла голову, безошибочно определяя местонахождение камеры визуального контроля, по которой центральная система корабля могла наблюдать за группой. Веснушка с многозначительным видом постучал костяшками пальцев по сомкнутой диафрагме люка.
– Отопритеся, отворитеся, – фальцетом пропел он, заговорщицки подмигнув гражданскому. – Ваша мать пришла – молока принесла!
Вест-Ник распознал сигнатуры и послушно распахнул зев, распечатывая трюм. Изнутри мрачного чрева пахнуло металлом и едким душком химикатов. С щелчками вспыхнули люминесцентные лампы, окрашивая пространство в холодную, мертвенную гамму. Под ногами еле слышно хрустел иней, придавая корабельному брюху схожесть со склепом.
Вглубь и в стороны насколько хватало глаз тянулись ряды вертикально установленных глыб правильной формы из зеленоватого прозрачного льда, прозрачного настолько, чтобы разглядеть запечатанных в них невольников. Десятки, сотни узнаваемых фигур, очертания которых не перепутаешь с другими видами. Корабельное брюхо было набито замороженными человеческими телами. Си-Ти поежился и покосился на сопровождающих. Живые в ледяном паноптикуме были лишними.
– Добро пожаловать в морг, – мрачно проскрипел Штоф, сумев передать интонацией, насколько ему неприятно находиться в трюме. Тарк наградила его ледяным взглядом и молча вошла в лес искусственных торосов. Киборг исторгнул вздох, сопровождаемый щелчками и хрипом, и тяжело потопал следом, увлекая Веснушку. Си-Ти на негнущихся ногах поплелся в хвосте. Он опустил взгляд, концентрируясь на мысли, что не хотел бы сбиться с воображаемой тропы, проложенной патрульными, но что-то все же заставило поднять голову.
Сквозь лед на Си-Ти смотрела, широко распахнув невидящие глаза, испуганная девочка. Сколько ей? Лет шесть-семь? Кого малышка искала взглядом перед заморозкой? Мать? А вот, наверное, и она – миловидная женщина средних лет сжала губы и закрыла глаза, скорбно прижав руки к груди, будто не желая видеть, как ребенка превращают в кусок холодного стекла. Молодой мужчина, застывший в следующей глыбе, что-то яростно кричал. Другой, напротив, – умоляюще заламывал руки. Гримасы ужаса и боли, злобы и ненависти перемежались с масками глупого недоумения, буддистского отрешения и безучастного спокойствия.
У одной из ледяных призм Симеон-Тимофей замедлил шаг. Человек внутри показался знакомым. Торговец удачей моргнул и понял, что обманулся выражением лица замороженного. Такой же апатичной была физиономия у его школьного учителя в средних классах. С рыбьей миной он ходил во время уроков между партами и постукивал деревянной линейкой по спинкам стульев. «Не спим, – говорил учитель ровным тоном, от которого еще больше хотелось дремать. – Не спим».
– Не спим! Двигаемся-двигаемся! Тут не жарко! – Бодрое сопрано капрала Тарк выдернуло Си-Ти в реальность. Патрульная была права: гражданский специалист начинал замерзать, несмотря на плотный полетный комбинезон.
– Простите, задумался, – пробормотал Симеон-Тимофей.
– Не дрейфь, – ободрил киборг. – Мертвые не кусаются!
– Разве они мертвые, а? – Си-Ти покосился на ближайшего невольника.
– Технически, – киборг похлопал ладонью по одной из глыб. – Самая дешевая и, конечно же, самая небезопасная технология глубокой заморозки. Процентов пять из этих бедолаг не выживет. Но кого интересуют потери, пока их покрывает стоимость всей партии рабов!
Киборг развел руками в разные стороны, словно пытаясь охватить трюм.
– Все биологические процессы остановлены, – провозгласил он. – В глубокой заморозке даже снов нет. Был человек и выключили. А знаешь, что будет, если по такому куску льда хорошо вдарить гидромолотом? Он треснет, и у человека при разогреве может отпасть конечность, а может и внутренний орган рассыпаться. Беда, а не технология!
– Откуда такие познания? – спросил Си-Ти и осекся, вспомнив о том, почему про себя прозвал собеседника киборгом. Неужели Штофа тоже когда-то заточили в такую капсулу, а потом прошлись по ней кувалдой?
– Ему об этом хорошо известно, – встрял в беседу конопатый патрульный и, будто почувствовав направление мыслей Си-Ти добавил. – Но к бандуре на его голове это не имеет никакого отношения.
– Благодарю за пояснения, – пробубнил Си-Ти.
– Всегда пожалуйста, – сказал Веснушка, явно готовый ответить и на другие вопросы. Си-Ти вдруг подумалось, что конопатому патрульному тоже не по себе в царстве ледяного ужаса.
– Кого тут беспокоит моя голова? – Штоф изобразил искреннюю обиду. – Тебя?
– Ничуть, – покачал головой Симеон-Тимофей.
– И хорошо, и правильно, – поддержал киборг. – Ты за меня не переживай. Я не ущербный, и мне комфортно.
– Еще бы, – Веснушка постучал пальцем по металлу на голове товарища. – В голове нашего железного Штофа, между прочим, сейчас целая тактическая система работает. Интересное, наверное, ощущение?
– Неописуемое, коллега, – кивнул Штоф. – Как баобаб. Слыхал о таком?
– Эндемик со старой Земли, реликт, – блеснул эрудицией Веснушка и обратился к Си–Ти. – Знаешь, почему баобаб неописуем?
Тот пожал плечами. Таинственный баобаб мог быть экзотичным растением, животным или насекомым. Флора и фауна прародины хомо торговца удачей никогда не интересовали.
– Потому что никто не помнит, как он выглядел, – ехидно прожужжал Штоф. – Старая байка, коллега!
– Соглашусь, – сказал конопатый. – Но он-то ее не знал!
– Подтверждаю, – обреченно признал Симеон-Тимофей, размышляя, почему разговор с патрульными вновь свелся к монологу двуглавого болтуна – Веснушка и Штоф удивительно дополняли друг друга и, казалось, могли заговорить любого до смерти. Попади к таким на допрос…
– Штоф, – Си-Ти замолчал, подбирая слова. – Твоя модификация… Почему, а?
– Думаешь, это добровольно? – Штоф прищурил человеческий глаз. Второй продолжал гореть ровным красным огнем, бесстрастно сканируя гражданского.
– Ты наступил на самое больное, – предупредил Веснушка Си-Ти. – И это не мозоль!
– Извиняюсь, – Симеон-Тимофей запоздало изобразил раскаяние. Киборг, почувствовав неискренность, поднял указующий перст.
– Я – человек, – произнес он.
– Я предупреждал, – вздохнул конопатый.
– Хо-мо! – повторил по слогам Штоф.
– Разумеется, – сказал Си-Ти. – Я просто спросил. Забудем, а?
– Принято, – холодно бросил Штоф и прошел вперед. Симеон-Тимофей посмотрел ему в спину, потом на Веснушку и развел руками. Тот понимающе кивнул.
– Мы тут станцию брали, – сказал конопатый, когда Штоф удалился на несколько шагов. – Много гражданских было, иначе б просто – чик! – и с дистанции в пыль. А так внутрь пришлось идти. М-да… Станционары оказались упертыми. Парламентеров расстреляли, заложников стали казнить. А такое, сам понимаешь, не поощряют. В общем: штурм, месиво, секцию одну отбили, и контратака. Меня в трех местах продырявили, хоть сейчас в духовой оркестр. Тарк руку по локоть оторвало. Она у нас теперь как капитан Крюк. Будет комбинезон снимать – отворачивайся. Штоф очнулся, полбашки в металле! Представление в лазарете устроил, мама не горюй. Фильмы про восстания машин смотрел? Что-то похожее! И вот наша теплая компания летит поправлять здоровье в миры ядра. Нас, ясное дело, быстро поправят. Ему год-два отводят на регенерацию мозга и восстановление нейросетей, ну и еще какое-то время на пластику. А Штоф наш себя красавцем мнил. Видишь, как сокрушается. Так что береги голову, Сема! Или тебя лучше Тимой звать?
– Я – Си-Ти, Симеон-Тимофей, – поправил торговец удачей. Панибратство ему не нравилось. Специалист по репутации нацепил маску деловитой отстраненности и догнал шагавшую впереди Тарк. – Мы не планируем осмотр других отсеков, а?
По нижней палубе, отданной на откуп разнообразной технике, двигались после депрессивного трюма удивительно быстро. Киборг жаловался на повышенную радиацию, к которой оказалась чувствительной его изуродованная голова. Системы контроля корабля с ним не соглашалось. Утечек автоматика не обнаружила даже в реакторном отсеке, опекаемом надежными автоматами. Конопатый подтрунивал над товарищем, и они беззлобно переругивались. Тарк иногда на них порыкивала, чтобы услышать в ответ «Так точно» или «Никак нет». Но через какое-то время подчиненные вновь затевали перебранку. Боевая тройка, как показалось Си-Ти, теперь откровенно скучала.
Сам он с интересом вертел головой, пытаясь понять ритм, которым жила техническая палуба, пахнущая озоном, нагретыми маслами и канифолью. Механическое царство, раскинувшееся на нижнем уровне корабля, играло сложную партию, жужжа манипуляторами, шурша колесами и лязгая гусеницами обслуживающих роботов разных форм, расцветок и предназначения. Автоматы заменяли Вест-Нику целую команду и человек был здесь вроде божества: имел высший статус, но ни во что не вмешивался, да и вряд ли бы понял, что делать.
Технические отсеки закончились запасным коридором, выходящим к переходу на палубу с жилыми отсеками. В углу у самого выхода в главную галерею виновато мялся знакомый уборщик, но сил на экзекуцию над механическим хамом уже не осталось. Симеон-Тимофей распрощался с сопровождением и заперся в каюте, где лег за журнал, предварительно заклеив камеру интеркома пластырем, найденным в корабельной аптечке.