— Вставай, Олед! — Лирна теребила меня за плечо.

— Я же только лег… — сонно протянул я, накрываясь подушкой.

— Ронан в гостиной! — Лирна все чаще поглядывала на стакан с водой, стоявший на журнальном столике.

— Ладно, встаю я, встаю уже! — с глубоким вздохом я вылез из кровати и поплелся в ванную.

— Сколько время? — включив кран, я начал сосредоточенно намазывать на щетку зубную пасту.

— Время обеда, — веселым голосом прощебетала Лирна. — Я уже все приготовила.

— Ммм… — в последнее время бывший лейтенант Десятого легиона вооруженных сил Преисподней совершила резкий и неожиданный прорыв в кулинарном искусстве.

— Ронан сказал, что ты можешь не спешить, поэтому я побежала накрывать на стол! — после этих слов Лирна удалилась.

Закончив утренние процедуры и напялив армейскую форму, я вышел из спальни. Ронан сидел в гостиной и с умным видом смотрел информационный канал. То, что у чернокнижника была бурная ночь, а скорее всего, и не менее бурное утро, выдавали лишь немного покрасневшие глаза.

— Чего так рано то? — спросил я тоном капризного ребенка, зевая во весь рот.

— Сегодня у нас несколько важных мероприятий, — сообщил Ронан, не отрываясь от маговизора. — Сначала к Ксандру на разбор полетов, потом к Веркху на прием. Радуйся! Сам Повелитель решил обратить на нас свое внимание.

После этих слов Ронан ощутимо побледнел и, сжав зубы, выдавил из себя:

— Он решил заглянуть в наши души…

Пожалуй, это была не очень приятная новость. Эта легендарная способность Повелителя давно не давала мне покоя. Вполне понятная и ожидаемая реакция старого архидемона на вчерашние события. Если некоторые архидемоны могли читать поверхностные мысли, то Повелитель, как хозяин источника, мог заглянуть очень глубоко. Я с ужасом понял, что теперь мне точно кранты. Если я не умру во время этой процедуры, то Веркх, скорее всего, прибьет меня собственноручно. Видимо лихорадочная мыслительная деятельность мозга отразилась на моем лице, так как Ронан спросил ехидным тоном:

— Что, страшно? Да, Повелитель узнает про все твои грешки, но думаю пока бояться нечего. Ведь в смерти его детей мы не виноваты! Это для него сейчас самое главное! Он просто хочет знать, что мы приложим все силы для поимки виновного и проверит нашу лояльность. А кроме нас, если хорошо подумать, за это дело и браться то некому.

— Так ведь и процедура сама по себе дело достаточно болезненное! — сказал я убитым голосом. — Процент смертности достаточно высок. Пятнадцать процентов просто не выживает после этого! Мне такая статистика не внушает доверия.

— А ты то откуда знаешь? — в голосе чернокнижника появилась подозрительность.

— Да так, слухи там всякие… — когда-нибудь болтливый язык меня точно угробит. От неприятной для меня темы нас отвлекло появление Лирны.

— Милый, все готово, — проворковала моя супруга. — Ронан, я надеюсь, вы к нам присоединитесь?

— Конечно, — маг обворожительно улыбнулся. — С удовольствием!

Наскоро позавтракав, мы поспешили на встречу с генералом. Выйдя из портала в расположении Десятого легиона мы неторопливо направились в кабинет генерала. Ронан на ходу давал мне объяснения:

— Мне с утра звонил Ксандр, Веркху уже не терпится познакомиться с нами поближе. Так что после брифинга у генерала мы сразу же попадем на свидание с Повелителем.

Ксандр встретил нас достаточно приветливо. От вчерашней агрессивности не осталось и следа.

— Итак господа, что вы можете сообщить мне по итогам вчерашней акции? — с благожелательной улыбкой поинтересовался генерал.

— Вчера нам удалось обезвредить шесть взрывных устройств, находившихся в оставшихся резиденциях. Взрывные механизмы сейчас изучаются в лаборатории, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что детонаторы использовались крайне необычные. Мне удалось выяснить, что в этих устройствах была реализована сложная система идентификации личностей. После того как неизвестным стало ясно, что кроме этой злополучной троицы в столичных резиденциях не появиться ни одного принца, они активировали заряды. Взрывы произошли одновременно. Вам очень повезло, что вчера вы были заняты работой, генерал.

— Что вы можете сказать о том, как вообще эти заряды попали в наши резиденции? — Ксандр спокойно рассматривал Ронана.

— Фабрика "Виладжо", генерал. Как вы знаете, "Виладжо" солидная организация. Вот уже несколько сотен лет они выпускают элитные кондитерские изделия. Их последняя новинка — контейнеры со стазис-полем для лучшего сохранения кондитерских изделий снискала им отличную рекламу. Неизвестные проделали просто мастерскую работу. Им удалось заминировать контейнеры так, что ни одна проверка не обнаружит наличие магических зарядов. Сегодня утром я провел небольшое расследование на "Виладжо". По результатам проверки выяснилось, что вчера пропало несколько служащих, ответственных за доставку, а также начальник транспортного отдела. Ничего существенного выяснить больше не удалось. Сейчас все руководство и сотрудников фабрики тщательно допрашивают, как только что-то станет известно, вы получите подробный доклад. У меня все, генерал.

— Слишком много белых пятен в этой истории… — протянул Ксандр. — Но это все потом. Сегодня у вас важное событие. Сегодня вечером Повелитель Веркх устраивает празднество в честь очередной годовщины своего правления. Но это будет только вечером, да и вы, скорее всего, на него не попадете. Вас ожидает немного другая культурная программа. Вам предстоит проверка на лояльность. Как вы понимаете, Повелитель не может поручить такое важное дело тем, кому он не доверяет. Поэтому он вас проверит. Лично. — Ксандр ухмыльнулся и посмотрел на меня.

— Да, генерал! Так точно, генерал! Мы всегда готовы к любой проверке! — я по застарелой привычке взлетел со стула и отдал честь.

— Похвально, майор! — Ксандр смотрел на меня с улыбкой. — Таким преданным Преисподней героям как вы, абсолютно нечего бояться.

Если раньше я лишь подозревал генерала, то теперь я был просто уверен. Ксандр издевался надо мной. Как он смог увидеть, что сквозь старательно выстроенный облик бесстрашного героя проглядывает моя истинная сущность? Непонятно. Но он как-то смог это сделать. И теперь при любой возможности старается меня подколоть.

— Ну что же, думаю пора. — Ксандр открыл портал и посмотрел на нас приглашающим взглядом.

Стараясь не выдать своих эмоций, я вслед за чернокнижником и генералом скользнул в портал. Дворец Повелителя находился в центре Вечного города. В последнее время Повелитель редко покидал свой дворец. В отличии от остальных зданий Вечного города, дворец Повелителя был просто верхом изящества. Он напоминал цветок, выросший среди сорной травы. Ажурные башенки, яркая расцветка, изящные оконные витражи — ничего не говорило о том, что в этом здании живет существо, властвующее над всем нашим сектором.

Как мне было известно, замок Повелителя всегда воплощал в себе характер своего нынешнего владельца. Видимо Повелитель Веркх был очень сложной и крайне необычной личностью. Вообще-то я знал о Веркхе лишь по-наслышке. Встречаться с ним мне раньше не доводилось, да и не стремился я к этому, если честно.

Пока я предавался своим мыслям, Ксандр провел нас через массивные ворота, на которых был изображен герб Преисподней и мы попали в длинный коридор без окон. Это была Галерея Вечной Славы, здесь висели портреты всех предыдущих Повелителей Преисподней. Через каждые десять метров стояли гвардейцы из личного легиона Повелителя. На охране Повелитель явно не экономил.

Пока мы шли по Галерее, я вглядывался в страшные морды покойных архидемонов, изображенных на пике своей политической карьеры, рассеяно скользя взглядом по богато украшенным костюмам, в которых они были изображены. Каждый архидемон был запечатлен на поле боя, это заставило меня невольно ухмыльнуться. Вы когда-нибудь видели какого-нибудь Повелителя на поле брани? Брехня! По-крайней мере в последние тысячелетия таких не было. За спинами архидемонов либо кипела ожесточенная схватка, либо было поле, усеянное горами трупов демонов и людей. Реалистичность картин просто поражала, создавалось ощущение, что из очередной открытой пасти вот-вот раздастся оглушительное рычание. Насмотревшись на "героических вождей" я уткнулся взглядом в пол. Не нужно отвлекаться. Мы сюда не на экскурсию пришли. Нам мозги промывать будут. Причем, похоже, что промывать будут буквально.

Когда бесконечная Галерея Вечной Славы наконец-то закончилась, мы оказались в тронном зале Повелителя. Тронный зал Повелителя имел форму овала и был просто огромен, потолок терялся где-то в вышине, через огромные окна с причудливыми витражами в зал лилось огромное количество света. В центре на огромном троне серебристого цвета сидел Веркх. Трон был весь испещрен изображениями всевозможных черепов и по задумке его создателя должен был наводить ужас. Ну, положим, на меня то ужас наводить не надо, я и так всегда балансирую на гране истерики. Но я опять отвлекся. Надо взять себя в руки!

Вокруг Повелителя на почтительном отдалении стояли его телохранители. В последнее время двенадцать отборных архидемонов из личной охраны Повелителя всегда находились рядом с Веркхом. Я взглянул на Повелителя. Мою душу в очередной раз захлестнул безумный страх. Веркх выглядел не просто старым, он был развалиной. Трясущиеся лапы Повелителя бессильно лежали на перилах его трона. Веркх устало сидел и странно сутулился. Но даже теперь Повелитель Веркх внушал невольное почтение. И хотя в потухших глазах старого архидемона уже читалось могильное прикосновение смерти, старый Повелитель еще многое мог.

— Подойдите ближе, — раздалось негромкое шипение.

Мы повиновались. По примеру Ксандра мы встали на одно колено перед небольшим возвышением, на котором стоял трон, и склонили головы.

— Приветствую, мой Повелитель! — Ксандр поднял прижатый кулак к груди.

— Приветствуем нашего Повелителя! — хором отозвались мы с Ронаном.

Некоторое время Веркх вглядывался в нашу троицу, после чего снова раздался его голос, больше похожий на шипение рептилий:

— Господа, я принял решение доверить вам очень важное и ответственное дело. Вы уже получили соответствующие полномочия, и даже добились незначительных успехов. Но вы прекрасно должны понимать, что мое доверие не дается просто так. Его нужно заслужить. — После этих слов архидемон зловеще улыбнулся.

Стертые желтые зубы старого повелителя произвели на меня неизгладимое впечатление. А когда его горящие адским пламенем глаза сфокусировались на мне, я уже в который раз почувствовал беспричинный страх. С огромным трудом я подавил желание выбежать на предельной скорости из тронного зала, громко крича и размахивая конечностями.

— Ну что ж, давайте начнем, — продолжил вещать Повелитель. — Подойди ко мне, чернокнижник.

Ронан осторожно приблизился к сидящему на троне Повелителю и встал на колени. Архидемон наклонился вперед и, взяв голову Ронана в свои лапы, начал неотрывно смотреть магу в глаза. Лицо Ронана исказила гримаса боли, а через несколько секунд из уголка приоткрытого рта закапала слюна. Повелитель, не обращая на это внимания, все также пристально вглядывался в чернокнижника. Меня посетило нехорошее подозрение о том, что Ронан сейчас испытывал крайне необычные ощущения.

Никакими словами нельзя описать то, что происходило на моих глазах. Сказать что я испытывал ужас, значит ничего не сказать. В моей голове не осталось ни одной мысли, лишь жуткий страх терзал мой воспаленный мозг, не давай сосредоточиться на происходящем. Наконец Веркх отпустил голову Ронана и ближайший телохранитель подхватил бесчувственное тело мага. Настала моя очередь. На негнущихся ногах я приблизился к Повелителю. И как только его страшные глаза начали вглядываться в меня, я провалился в беспамятство.

Пробуждение было очень болезненным, меня терзала жуткая головная боль. Немного приоткрыв левый глаз, я быстро окинул помещение, в котором оказался. Я лежал в небольшой уютной комнатке на довольно мягкой кушетке. Напротив стояла еще одна кушетка, на ней оказался лежащий в точно такой же позе, как и я, страдающий Ронан. Единственное окно было тщательно задернуто оранжевыми шторами.

— Ронан, — встревожено прошептал я. — Ты жив?

— Лучше бы я умер! — таким же шепотом ответил чернокнижник.

— Ты давно очухался? — я рискнул снова приоткрыть глаза.

— Минуты три уже, — ответил маг, так же болезненно щурясь.

— Полагаю, на сегодняшнее празднество мы уже не попадаем, — я решил немного разрядить обстановку. Мое самочувствие постепенно улучшалось и я даже смог открыть глаза.

— Да какая разница, попадем мы туда или нет! — Ронан сморщился от боли, но глаза тоже приоткрыл. — Меня вот сейчас другое волнует. Прошли мы проверку или нет?

— А меня то как это волнует! — я почувствовал как липкий холодок начал вползать в мою душу.

В это время дверь начала открываться и перед нами предстал улыбающийся генерал Ксандр.

— Поздравляю, господа! Уж не знаю, как вам это удалось, но вы умудрились пройти проверку на лояльность! — Ксандр радостно рассмеялся. — Кстати вы тут уже третий день отлеживаетесь, пора бы уже и за работу браться!

— Третий день??? — я попытался вскочить, но сразу же рухнул обратно.

— Не дергайтесь, пока вы валялись в отключке, ничего страшного не произошло. А как вы хотели? Побеседовать с Повелителем "с глазу на глаз" и еще при этом рассудок сохранить по возможности, это вам ни рога новобранцам отпиливать! А вы вообще молодцы, на третий день уже очнулись. Некоторые несколько недель после такого разговора в себя придти не могли.

— Скажите генерал, а долго нам тут еще валяться и вообще, где мы находимся? — спросил Ронан.

— Вы находитесь в моем замке, Повелитель Веркх был не очень доволен вашими результатами, но, учитывая то, что других кандидатур просто нет, он разрешил вам вести это расследование. Сегодня вы еще поваляетесь, а завтра снова приступите к исполнению своих обязанностей. — Ксандр ухмыльнулся.

— Да, это очень приятная новость! Мне аж не терпится уже, — саркастично отозвался Ронан.

— Не ерничайте, Ронан — погрозил пальцем Ксандр. — Ладно, выздоравливайте, завтра у нас много дел…