Новое назначение. Я знал, что рано или поздно это произойдет. Ну разве плохо было командовать маленьким гарнизоном, находящимся на небольшой, никому не нужной планетке? Только я наладил приемлемые отношения с подчиненными, только создал себе комфортные условия для нормальной жизни, как меня снова сдернули на передовую. Чертовы войны! Когда же, наконец, эти больные на всю голову архидемоны закончат свои глупые игры?
Десятый легион Преисподней ждал меня с нетерпением. Как я знал из проверенных источников, именно в этом легионе всегда была самая высокая смертность. Я, по мере сил, старался держать руку на пульсе событий, но с командованием не поспоришь. Им подавай героев, ведущих солдат во славу Повелителя Преисподней! О том, как эта самая слава делается на самом деле, эти сморщенные стручки предпочитали не знать.
Очередная война с соседним сектором была не за горами. Поэтому Веркх, наш Повелитель, усиленно готовился к боевым действиям. И, конечно же, первым делом штабные крысы прошерстили ряды наших воистину могучих вооруженных сил в поисках героев, на которых можно было бы опереться в агитации, нужной для поднятия боевого духа наших солдат.
Направленный прокол пространства вынес меня с той захудалой планетки, на которой прошли последние несколько лет моего спокойного существования, и я оказался на окраине столицы Преисподней. Вообще-то я не против острых ощущений, но только, если они не связанны с риском для моей драгоценной жизни! А в последнюю войну я достаточно натерпелся. Теперь же все начнется по новой, опять придется выкручиваться из мало совместимых с жизнью ситуаций, а это частенько бывает очень неприятным и весьма болезненным делом!
Легкой, прогулочной походкой я направился к расположению своей новой части по широкой проселочной дороге. Часть находилась в небольшом отдалении от столицы. За моей спиной постепенно просыпался Вечный город. Впереди же меня в очередной раз ожидала полная неизвестность. Унылый пейзаж с красной землей и небо, расцвеченное всеми возможными цветами — вот и все, что можно было сказать об окружающей меня в данный момент действительности. Десяток наших светил как обычно исполняли безумный танец на небосводе.
Наконец-то добравшись до места своей новой дислокации и показав на проходной дежурному сержанту свои бумаги о переводе, я направился к центру базы. Стандартная планировка части была известна мне достаточно хорошо. В центре располагался внушительный плац. Перед ним находилось двухэтажное здание администрации, по традиции, придуманной каким-то шутником, выкрашенное в зеленый цвет. Напротив располагался офицерский корпус, где жили старшие офицеры. С двух других сторон стояли две немаленькие столовые. Бараки для солдат были равномерно распределены по оставшейся территории базы. Все это находилось на сравнительно небольшой площади, огороженной двухметровым забором. За территорией части располагались тренировочная площадка для учений и длинная полоса препятствий.
В этот утренний час лишь немногочисленные часовые с улыбкой отдавали мне честь. Это было немного странно и у меня появилось ощущение, что часть необитаема. Но беспокоиться по этому поводу я не стал. Первым местом, которое я должен был посетить, была приемная местного генерала, у которого я должен был получить подробные инструкции. Вообще-то, обычно генералы не занимаются непосредственным командованием, в основном легионами командовали архидемоны рангом чуть помельче. Но это был не совсем обычный легион и очень часто задачи, которые ставились перед его доблестными представителями, имели очень высокий гриф секретности. Предаваясь своим грустным мыслям, я даже не заметил, как добрался до центра военной части. Рядом с административным зданием Десятого легиона меня уже ждали.
— Майор, следуйте за мной, — произнес молодой старший демон с нашивками лейтенанта. Я направился за ним внутрь здания. Пока мы поднимались по лестнице, я рассматривал своего провожатого. Характерное презрительное отношение к окружающим, свойственное большинству офицеров еще не успело укорениться в нем. У него было обычное для старших демонов лицо светло-синего цвета, пара небольших рогов, пробивающихся сквозь подстриженную по военному образцу шевелюру и, конечно же, стандартная повседневная форма, которую носили легионеры в мирное время. Форма представляла собой комбинезон серебристого цвета из специального непромокаемого материала, на мне была точно такая же. Поднявшись на второй этаж, лейтенант остановился перед внушительной дверью и произнес:
— Вам сюда.
Я не стал долго упорствовать и открыв дверь, зашел в кабинет своего будущего командира. В глаза сразу же бросилась излишняя роскошь, выражавшаяся во всем убранстве кабинета. Многочисленные манускрипты громоздились в специально предназначенном для них шкафу. Скорее всего, любой из них стоил моего годового оклада. На одной из стен висела репродукция какого-то известного художника, хотя точно сказать не берусь, меня эта мазня никогда не привлекала. А вот черный, явно антикварный стол из темного камня, и толстый серый ковер из шкуры какого-то редкого животного перед ним, произвели на меня неизгладимое впечатление. Последняя модель маговизора, стоявшая на небольшой тумбочке в углу, на фоне этого великолепия как-то даже терялась.
За столом сидел высокий и широкоплечий архидемон. Жуткие они все-таки парни, эти архидемоны, внезапно пришло мне в голову. В детстве я испытывал перед ними благоговейный страх. А теперь же я от них просто в ужасе. Архидемон сидел в специальном кресле с сужающейся спинкой, огромные крылья небрежно висели за его спиной. Его лицевая часть, никак нельзя назвать это лицом, была обращена ко мне.
Пока я неторопливым шагом проходил через кабинет, он улыбнулся мне. От такого зрелища меня бросило в дрожь, улыбающийся архидемон это еще то зрелище. Внушительная пасть, усеянная острыми зубами, не располагала к дружелюбию, я уже не говорю про огромные рога, спиралью завивающиеся над головой архидемона. Я старался не смотреть в его немигающие глаза, по слухам некоторые из архидемонов могли читать мысли. Как я уже знал, это был генерал Ксандр, один из предполагаемых наследников Веркха.
— Здравствуйте, майор Олед! — С ужасающей меня улыбкой генерал смотрел на то, как я осторожно сажусь на стул, стоящий перед его драгоценным столом.
— Очень рад познакомиться с вами, — я пустил в голос немного подобострастия. — Не каждый день встречаешься с настоящим принцем Преисподней.
— Это я очень рад наконец-то увидеть вас своими глазами! — Ксандр рассмеялся. — Ведь в наших Владениях есть всего лишь несколько героев, способных соперничать с вами по популярности. Наши вооруженные силы просто переполнены слухами о ваших героических деяниях, совершенных во время прошлой военной кампании.
— Э, моя репутация, генерал. Она, мягко говоря, немного надумана…
— А вы еще и очень скромный, майор! Похвально, похвально. Я вижу, что не ошибся, направляя запрос на ваше присутствие в нашем легионе. — Ах, вот значит кто эта отвратительная личность, благодаря которой я оказался в Десятом легионе! Удружил, нечего сказать! Внешне же я ничем не выдал своих эмоций.
— Несколько дней назад я получил неопровержимые свидетельства о том, что Чертоги безумия в очередной раз готовят вторжение в наш сектор. Поэтому великий Повелитель Преисподней Веркх, да не отсохнут его рога, издал указ о всеобщей мобилизации. Нам выпала огромная честь, майор. Мы будем одним из первых легионов в этой военной компании, столкнувшихся с врагом. Мои агенты докладывают, что первое вторжение Чертоги планируют организовать на Слорн. Слорн, если вы не знаете, майор, — это наша главная сырьевая база. Там добывается примерно двадцать процентов от всей добычи магических кристаллов нашего сектора. Нам предстоит усилить дислоцирующийся на Слорне военный гарнизон и по возможности сделать оценку боевой мощи противника. Так что скоро вам представиться шанс проявить свою легендарную смелость в бою!
Я был раздавлен обрушившимися на меня известиями. И никак ведь не отвертеться, меня в очередной раз тащили в самое пекло. И что бы я сейчас не сказал, мне придется принять в этом участие. Единственный шанс выжить — это принять правила игры и, приспособив их под себя, попробовать воспользоваться ими.
— Но ладно, майор. Не буду больше задерживать вас! Лейтенант Дирк покажет вам вашу комнату. — Архидемон закончил вводный инструктаж и выразительно указал мне глазами на дверь.
Я поднялся из-за стола и пожав напоследок ненавистному генералу руку, отправился вслед за появившемся в дверях лейтенантом. Лейтенант вывел меня из административного корпуса и повел к офицерской казарме — небольшому одноэтажному зданию, находившемуся напротив здания администрации. Следуя за Дирком по длинному коридору, я думал о том, во скольких подобных апартаментах мне приходилось бывать по долгу службы.
Моя комната, как и комната любого офицера, была небольшого размера. Односпальная кровать, стоящая перед окном, занимала почти половину всей площади моего нового жилища. Слева была дверь в небольшую душевую, совмещенную с санузлом, а справа находился шкаф для личных вещей, куда я тут же начал сгружать свои немногочисленные пожитки. Стоявший в дверях Дирк некоторое время наблюдал за моими действиями.
— Я живу напротив, если что зовите, — в голосе молодого лейтенанта я уловил дружелюбие.
— Спасибо за помощь, Дирк. — Я профессионально улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Рад стараться, майор! — Дирк радостно козырнул. Конечно, я же прославленный боевой офицер. Для таких, как этот лейтенант, я в последнее время часто становлюсь образцом для подражания.
Отпустив лейтенанта и сев на идеально заправленную кровать, я крепко задумался. Пропаганда — это страшная вещь. Слушая пересказы своих многочисленных подвигов, я с ужасом осознавал, что если когда-нибудь правда о бесстрашном герое Оледе выплывет наружу, то мне жутко не поздоровиться. Я всего лишь пытался выжить. Я прятался в кустах и ползал в грязи под магическими взрывами. Я всегда первым бросал оружие и бежал при отступлениях, не было ни одной боевой операции, в которой бы я не опростоволосился.
Но все это не помешало мне, к моему великому удивлению, стать героем! То, что я всегда выживал там, где не могли выжить другие, сделало из меня кумира. И некому было развеять эти заблуждения. Мои солдаты всегда горой стояли за своего командира, а странности моего поведения обычно списывали на гений тактической мысли. Сам же я не стремился к развенчанию этого мифа, ведь легионеры с радостью пойдут на смерть за народного героя, я не должен был разочаровывать их. К тому же очень часто именно самоотверженность простых солдат спасала меня от отсечения, по мнению пехотинцев Чертогов, совершенно не нужных мне частей тела.
Структура вооруженных сил Преисподней была не слишком сложной. В самом низу армейской иерархии находились младшие демоны. Эти представители Преисподней от людей отличались только более продолжительным сроком жизни, повышенными регенеративными способностями и наличием небольших рогов, которые в армии, конечно же, спиливали. Иначе надеть боевой шлем на бойца становилось проблематично.
Пожалуй, единственное, в чем различались младшие демоны — это цвет кожи, который, как правило, говорил о том, из какого города или другого населенного пункта вылез этот индивид. Младшие демоны всегда были обычным пушечным мясом. В огромном количестве конфликтов между секторами они умирали десятками тысяч.
На ступеньку повыше были старшие демоны. К их числу, к моей великой радости, принадлежал и я. Внешний вид моих сородичей не слишком отличался от внешнего вида младших демонов. Немногие отличия — это то, что кожа у всех старших демонов была светло-синего цвета, и имелся достаточно гибкий хвост, примерно полметра в длину. Крыльев у нас, как и у младших демонов, конечно же не было.
Зато способностей у старших демонов было явно поболее. Мы могли менять свой облик по своему усмотрению, правда на довольно непродолжительный срок, наколдовывать небольшие фаербольчики слабой мощности, открывать порталы местного назначения, ну и многие другие полезные мелочи. Но как боевые маги мы были не эффективны.
Это вообще был один из самых неприятных казусов, случавшихся с немногочисленными чернокнижниками, не имевшими непосредственного контакта с Преисподней на договорной основе. Чертит такой умник пентаграмму по рисункам из какой-нибудь глупой книжечки, пытается вызвать сильного демона для своих глупых целей, а получает только в лучшем случае недалекого солдафона, который и умеет то всего несколько фокусов. Причем ему очень сильно повезет, если демон, взбешенный достаточно болезненным переходом, не порежет на мелкие кусочки этого горе-мага.
Ведь пентаграммы способны лишь вызвать жителя Преисподней, но никакой защиты от них они своим создателям не дают. Хорошо хоть таких идиотов с каждым годом становится все меньше. Наши вербовщики-поисковики не зря едят свой хлеб, ведь даже самые слабые чернокнижники должны служить Преисподней, а не шляться по сектору и баловаться транспортной магией. Но выявить чернокнижника на порядок сложнее, чем других магов. Зачастую дар к черной магии может проснуться у человека в достаточно зрелом возрасте. А на отсталых планетах сектора люди обычно слабо представляют себе истинное положение вещей, демоны для них — всего лишь персонажи старых легенд.
Самое интересное, что эти доморощенные маги умудряются рисовать обычные транспортные пентаграммы Преисподней, повсеместно использующиеся в мирных и военных целях, добавляя от себя небольшой штрих: меняют одну из основных постоянных на параметр случайного поиска. Таким образом, это чудо конструкторской мысли может выдернуть абсолютно любого старшего демона, находящегося в Преисподней. Младших демонов эти пентаграммы почему-то игнорировали.
В основном, старших демонов используют в качестве среднего командного звена. То есть подобным мне доступны должности от лейтенанта до майора. Чтобы подняться выше должности майора, старшему демону нужно как минимум спасти Преисподнюю от какой-нибудь очень страшной напасти. Что в принципе мало вероятно. И крайне не рентабельно, по крайней мере, для меня. Так что, как бы это ни было прискорбно, но я вплотную подошел к вершине своей карьеры.
На самом верху армейской иерархии стояли архидемоны. Для остальных демонов это практически богоподобные существа. Маги с врожденными способностями к высшей магии Преисподней, они с легкостью могут уничтожить любого из своих подчиненных, лишь щелкнув пальцем. Из них обычно формируют Магический корпус и высшее командное звено. В каждом легионе находится примерно десять таких умельцев. Архидемоны обычно живут либо в столице, либо в своих замках. В мирное время в расположении части они появляются крайне редко. Хотя средний командный состав имеет точно такую же привилегию, но покидать действующую часть старшие демоны стараются только по уважительным причинам. Исключением из этого негласного правила был Вечный город. Офицеры примыкающих к нему военных частей имеют возможность покидать часть в свободное от основной службы время.
Противостояния между армиями демонов обычно сводятся к борьбе Магических корпусов. Чей Магический корпус сильнее, тем и достается победа. Но когда маги равны по силе или используют какие-нибудь сильные артефакты для блокировки магических атак, вступаем в дело мы. И тогда пехотные соединения схлестываются в жестоких битвах. Как только вырезается одна из сторон, оставшаяся пехота берется за магов. Ничего страшного с вражескими архидемонами легионеры конечно же сделать не могут, но неприятных сюрпризов могут доставить много. В таких случаях, вопреки указаниям генерального штаба, доблестные архидемоны обычно спасаются позорным бегством, называя это тактическим отступлением. Я, как никто другой, прекрасно понимаю их чувства. Досадно потерять голову, отвлекшись от магического поединка где-то высоко в воздухе из-за того, что кто-то откусил тебе палец на ноге.
Такова общая структура войн всех Владений. Немногочисленные уловки, типа выброски десанта в тыл врага для отвлечения внимания, лишь вносят немного разнообразия в военные будни. Меня же во всём этом безумии всегда интересовало только одно обстоятельство. Потери пехотных соединений в таких баталиях обычно бывали очень значительными. А умирать в полном расцвете сил я пока не собираюсь. Поэтому на первый план для меня сейчас, как и десять лет назад, вставала проблема выживания. Я просто обязан сделать все для этой воистину священной цели.
Как объяснил мне один из часовых, весь Десятый легион, за исключением нескольких старших офицеров, был сейчас на марш-броске. Вернуться солдаты, по его словам, должны были только вечером. Я хотел как можно быстрее познакомиться с ними. Мне необходимо было наладить отличные отношения с каждым из своих непосредственных подчиненных. В баталиях глупые старшие офицеры нередко погибали от своих же собственных солдат. Кинжал, метко брошенный в шею, успокаивал слишком ретивого или слишком деспотичного вояку не реже, чем это делали магические взрывы или меч врага. Но, скорее всего, со своими солдатами я смогу встретиться лишь завтра, сегодня у них очень плотный график.
Первое, что я осознал, став офицером — если хочешь выжить, добейся любви простых солдат. Если каждый из твоих непосредственных подчиненных готов с радостным криком умереть за своего командира в случае опасности для его жизни, то шансы на выживание означенного командира, то есть тебя любимого, резко возрастают. К тому же можно не бояться кинжалов, летящих в спину. Поэтому я всегда старался сделать жизнь своих подчиненных как можно более комфортной любыми доступными мне средствами. Я часто закрывал глаза на явные нарушения дисциплины в своих отделениях. Если была возможность хоть как-то улучшить бытовые условия для легионеров, то я всегда с радостью шел на встречу солдатам своего отделения.
Подобная философия очень редко находит отклик в сердцах большинства офицеров. Прогрессивный подход, который я исповедую, очень часто идет в разрез с основными заповедями большинства легионов и бастионов нашего сектора. Да, некоторые недалекие личности могут сказать, что залог любой победы это хорошее планирование операций и беспрекословное выполнение поставленной задачи. Еще более недалекие личности могут добавить, что все в воле Повелителя.
Подозреваю, что именно эти заблуждения и становятся причиной большинства неудач тупоголовых вояк, ведь очень многое в нашем деле зависит от высокого боевого духа идущих на смертный бой солдат. Хотя мне, если честно, на выполнение поставленной задачи глубоко наплевать. Просто чем яростней сражаются вверенные мне легионеры и чем сильнее их хорошее отношение ко мне, как к своему командиру, тем больше вероятность моего личного выживания. Ведь прежде всего, я должен выжить. И если для этого должен умереть кто-то из моих подчиненных, то невелика потеря.