Никогда не любил армейскую броню. Она навевала на меня неизбежные мысли о том, для чего она собственно была предназначена. А такие мысли мне определенно не нравились. Броня нашего сектора была серебристого цвета и представляла собой цельный доспех из специального материала, застегивающийся на спине. Плотно облегая тело бойца, броня генерировала сильное поле, защищающее от большей части магических атак. К тому же она неплохо выдерживала и удары мечей.

Единственным слабым местом для физических атак были сочленения. Самым распространенным ранением в пехоте было отрубание конечностей. Не смертельно, но очень неприятно. А вот отрубание головы было тем самым событием, которое ставило последнюю точку в жизни любого представителя легиона.

Магический кристалл, помещенный на спине, питал энергией защитное поле брони. Включалась броня по мысленной команде. В шлем было встроено устройство, позволяющее передавать команды на включение и отключение брони. Это же самое устройство позволяло держать связь с командованием. Любой приказ офицера дублировался через мысленную связь. На левом запястье был помещен специальный индикатор, отображающий заряд магического щита. Броня была воистину шедевром военных технологий.

В общем, хоть я и не любил ее, но ухаживал я за своей броней с редкостным прилежанием. Даже больше, несколько лет назад я усовершенствовал ее. И теперь моя броня имела не один стандартный силовой кристалл, а два. Я мог выдержать даже прямое попадание одной магической бомбы. К сожалению, второй такой подарочек мне уже не пережить. Почему на броне повсеместно не использовались двойные кристаллы? Потому, что это было слишком дорогостояще для массового производства. Но любой офицер всегда стремился улучшить свою броню любыми возможными способами.

Как хорошо, что несколько сотен лет назад какой-то умник придумал способ хранить броню в специальных контейнерах таким образом, чтобы броня не выходила из строя из-за постоянной магической нагрузки, вызванной этим контейнером. Контейнеры не занимали много места, они были размером с кулак, поэтому индивидуальная броня всегда была у хорошего солдата под рукой. Плохие в легионах не задерживались.

Так что, облачаясь теперь в это сверкающее чудо и сворачивая свой хвост в специальное углубление, я испытывал определенную уверенность в своих силах. Отсюда меня будет очень сложно выкурить. Прицепив к спине ножны со своим мечом и небольшой ранец с необходимыми мне вещами, я был готов.

Взяв свой зеркальный шлем с тремя офицерскими рогами, я направился на плац. Почему рогов было три? Шлем офицера должен производить впечатление. Два рога с боку и один спереди. По мне, так это показушное блестящее недоразумение надо было бы сменить на более удобную модель обычных пехотинцев, у них не было никаких лишних украшений. Но такие вопросы, к сожалению, решаю не я. Хорошо хоть лицо не закрывает, хороший обзор — залог выживания для любого легионера.

Сегодня мы отправляемся на Слорн. На плацу уже шли последние приготовления. Я занял свое место во главе отделения. Мои подчиненные, включая офицеров, уже были на своих местах. Кивнув им, я надел свой шлем и активировал защиту. Скоро должен был появиться Ксандр со своей командой. Они организуют нам направленный прокол пространства, очень сложный портал, соединяющий любые две точки в нашем секторе, и мы окажемся на земле Слорна.

По давней традиции, переходы через порталы принято было делать в силовой броне и с мечами наголо. Легионер должен быть готов вступить в бой в любой момент. Иначе это не легионер, а будущий труп. А вот и Ксандр. Генерал появился на плацу в сопровождении десяти архидемонов из Магического корпуса нашего легиона. Они встали кругом в центре плаца и забубнили свои заклинания. Все архидемоны похожи друг на друга, по крайней мере, я всегда отличал их с трудом. В основном, по одежде.

Я старался не смотреть на творящих очередное непотребство архидемонов. Моя рука крепко сжимала рукоять меча, а мой взгляд был направлен на кристалл, который генерировал поле, позволяющее пробивать щиты. Ведь меч легионера, да еще кинжалы, сделанные по подобному принципу, были единственным оружием способным причинить противнику физический вред. От круга магов начала расползаться легкая рябь пространства, а затем появилась черная воронка, постепенно увеличивающаяся в размерах. Прокол, сейчас нас потащит на ту сторону. Момент перехода как обычно выпал из моего сознания.

Я пришел в себя уже на Слорне. Первым, что бросилось мне в глаза, были разрушенные горящие здания. Мы находились на улице небольшого городка, объятого пожаром. Городок вплотную стоял к невысокой горной цепи. Местное светило уже почти скрылось из виду. Похоже, здесь был уже глубокий вечер. Несколько десятков двухэтажных домиков и здание перерабатывающего завода сразу же навели меня на мысли о том, что это был один из пунктов, построенных для добычи кристаллов. Несколько трупов, лежащих на мостовой, привлекли мое внимание. Характерные режущие ранения были видны издалека. Понятно, здесь работал карательный отряд. Сначала пехота вырезала население, а потом маги спалили город.

Пока я оглядывался, большая часть оказавшихся со мной солдат уже бежала к единственному выходу. Городок был огорожен стеной, которая, как показала практика, ничем не помогла в деле обороны города. Это было неправильно. Обычно именно я возглавлял легионеров в подобных обстоятельствах. Я пустился вдогонку за своими бойцами. Действительно, обстановка в городе шахтеров не располагала к спокойному обдумыванию ситуации.

— "Почему же нас так мало? Где легион? Где архидемоны? Что же делать?" — Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове пока я догонял своих бойцов. Кто-то очень сильно просчитался! Чертоги совершили нападение раньше, чем мы думали. Эта мысль сразу же получила подтверждение. Выбежав из городка вслед за своими подчиненными я внезапно захотел оказаться где угодно, только подальше от этой планеты.

Городок стоял в маленькой горной долине, имеющей два выхода в цепи достаточно высоких горных образований. Всю поверхность долины покрывала бурно растущая зеленая трава, а небольшая речка, протекающая справа от поселения, давала ранее воду для повседневных и производственных нужд города. Растолкав неорганизованную толпу солдат, я понял причину остановки движения. Нет, чтобы немного подождать! Куча дегенератов!

На нас с удивлением смотрели три сотни вражеских пехотинцев, находившихся на расстоянии сотни шагов. Я сразу же узнал их. Характерная красная броня пехотинцев Чертогов безумия до сих пор сниться мне в кошмарах. Скорее всего, уничтожив городские постройки, вражеские пехотинцы решили на всякий случай прочесать долину. За их спинами с хлопком закрылся портал. Конечно, теперь они не уйдут отсюда просто так. Мгновение стояла гнетущая тишина, а затем пехота Чертогов с ревом бросилась на нас. Они неслись, сминая траву и громко крича что-то о своем Повелителе.

Несколько секунд я судорожно обдумывал варианты действия. Надо бежать к одному из выходов из долины. Плевать на репутацию, главное выбраться отсюда! То, что мы сможем оторваться от пехоты Чертогов, весь день занимающейся тяжелой работой по зачистке планеты, не вызывало сомнений. Солдаты с ожиданием смотрели на меня, никто даже не шевельнулся. В легионах за неповиновение старшему офицеру было только одно наказание — смерть. Так что, какое решение я бы сейчас не принял, они обязаны были подчиниться.

Один из выходов лежал как раз за спиной у пехотинцев Чертогов. Поэтому единственным путем к спасению был выход, лежащий левее городка и находящийся от нас на расстоянии пятидесяти шагов. Я уже хотел отдать приказ о паническом бегстве, когда заметил архидемона, стоявшего в отдалении за спинами бегущих к нам пехотинцев в красной броне. Как я мог забыть о маге! Ведь кто-то должен был открывать для пехоты порталы и сжигать городские постройки. Мне сразу же стало понятно, что как только мы побежим, этот супчик поджарит наши бегущие задницы.

И действительно, от архидемона взмыла вверх огненная точка. За ней последовало еще несколько. Магические заряды расходились веером и, судя по мерцанию огромной интенсивности, должны были накрыть площадь в радиусе нескольких десятков метров. Хватит мандражировать! Единственный шанс выжить — убить мага внезапно. Иначе мы все останемся здесь! Я поднял меч над головой и проревел во всю силу своих легких:

— Десятый легион!!! Во славу Повелителя Веркха! Вперед!!! За мной! — И понесся в сторону приближающихся врагов. Там хотя бы был шанс. Я даже не оглядывался на тех, кто побежал за мной. Главное — побыстрее выбраться из эпицентра взрывов. Когда мы доберемся до пехотинцев, маг уже будет не так страшен. Он побоится стрелять по своим, такое даже архидемонам не прощают. Дружный рев двух сотен глоток бегущих за мной солдат чуть было не заставил меня выронить меч.

— За Повелителя!!! — Орали бойцы. Не знаю, может кто-то из них тоже заметил маневры архидемона, а может они просто идиоты, но мы неслись одной стройной лавиной. Я запоздало понял, что здесь было все мое отделение. Позади ощутимо бабахнуло, но мы уже выбрались из зоны поражения. Архидемон, учитывая сложившиеся обстоятельства, решил что мы побежим к выходу. Для него наш маневр стал полной неожиданностью.

Добежав до первых красных пехотинцев, я закрутился в вихре боя. Вокруг меня с бешеной скоростью мелькали смазанные полоски мечей. Привычно уклоняясь и подныривая под проносящиеся над моей головой смертоносные лезвия, я словно нож, режущий талое масло, несся через вражеский строй. Ведь убивать обычных пехотинцев не было моей основной целью, с этим неплохо смогут справиться и мои подчиненные. Мне же нужно было как можно быстрее добраться до мага, пока он не опомнился. Кроме меня никто не сможет обезвредить архидемона, ведь для этого необходимо иметь определенный опыт. Вообще-то убить опытного боевого мага очень сложно, но если он допустит хотя бы одну маленькую ошибку, то у меня появиться крохотный шанс остаться в живых.

Снова и снова я уходил от стремительных атак, бил в сочленения доспехов. Быстрыми и уверенными движениями выводил из строя нападавших на меня, продвигаясь к своей цели с удивительной скоростью. За моей спиной разворачивался кровавый бой. Нас было в полтора раза меньше чем нападавших, но пехота Чертогов не ожидала такого яростного сопротивления, а я как никто другой знал, как важен высокий боевой дух в скоротечных стычках подобных этой. Поэтому в очередной раз я заорал:

— За Преисподнюю! — И с удвоенной скоростью продолжил движение. Единственная надежда была теперь на мою броню. Пробежав строй врагов насквозь, я оказался напротив того, кто похоронил наши надежды на благополучный побег. Я понесся к архидемону, уклоняясь от многочисленных фаерболов, которые в изобилии пускал в мою сторону боевой маг. Скорость, с которой я двигался, не давала ему задействовать более мощные заклинания. Но как только я приблизился к нему на достаточно близкое расстояние, он сразу же атаковал меня струей магического пламени. Я подозревал, что он использует именно это заклинание, поэтому лишь усмехнулся, когда индикатор брони на запястье сообщил мне, что энергии щита осталось всего лишь десять процентов.

Не зря я сделал модификацию брони. Ох, не зря. Заклятье огня обычно было очень энергоемким процессом и отнимало много сил. Поэтому маг не мог поддерживать его долго. Именно на это я и надеялся, предпринимая свое самоубийственное нападение. И пока он с удивленной рожей пытался наколдовать очередной фаербол, я метнул в него кинжал. Вонзившись в горло ненавистного мага, кинжал прекратил его попытки сделать мне больно. Я рывком добрался до пытающегося вытащить из горла мой кинжал архидемона, и одним стремительным движением отрубил ему голову.

Только теперь можно по-настоящему расслабиться. У меня получилось! Я не мог поверить в это. Вглядевшись в поверженного противника, я понял, что это был лишь молокосос. Об этом свидетельствовали его нашивки младшего маг-подполковника, которые обычно носили только недавно поступившие на службу в армию архидемоны. Полноценный архидемон, скорее всего, растер бы меня в пыль. Мне в очередной раз крупно повезло. Но нельзя раскисать в такой ответственный момент. Я прекрасно осознавал, что смерть мага очень сильно скажется на морали противника. Поэтому я обернулся к кипящей за моей спиной кровавой схватке, и снова подняв меч над головой, закричал:

— Я убил его! Архидемон мертв!!!

После этого битва превратилась в резню. Я не стал присоединяться к ней. Сев прямо на залитую кровью архидемона землю, я делал вид, что очень устал, или ранен, или еще чего-то там. В общем, сильно чем-то озабочен, и поэтому просто при всем желании ничем помочь не могу. Не хватало еще умереть от случайного удара какого-нибудь имбицила. В подобных ситуациях солдаты противника просто обязаны были побежать. И, конечно же, они полностью оправдали мои ожидания. Они побежали. Сотня оставшихся бойцов в красной броне с позором улепетывала с поля боя. Я прекрасно понимал их чувства. Я бы тоже побежал в такой ситуации. Хотя нет, я бы побежал намного раньше.

Так как направлялись они, конечно же, к оставшемуся выходу, то вполне естественно, что я оказался на их пути. Моментально оценив сложившуюся ситуацию, я сделал то единственное, что могло уберечь меня от крайне нежелательной ситуации. Я побежал им навстречу.

С громкими криками и размахивая мечом над головой, я за короткое время набрал нужную мне скорость. Наверное, в этот момент со стороны я выглядел очень героически. Практически в одиночку напасть на сотню пускай даже и полностью деморализованных легионеров, это было на самом деле очень храбрым поступком для любого солдата. Но мне было наплевать на то, как именно это выглядело со стороны. Я не собирался делать такую глупость. Не добежав до пехотинцев Чертогов, бегущих растянувшейся, неорганизованной толпой, я резко взмыл в воздух. На несколько минут полета моей магической силы должно было хватить. Чтобы перелететь через вражеский строй этого было достаточно.

Занятые своими личными переживаниями легионеры Чертогов не обратили на меня никакого внимания, деловито продвигаясь к выходу из долины на предельной скорости. Перелетев над бегущими пехотинцами на порядочной высоте, я пошел на снижение. У меня было не так много сил, чтобы долго прохлаждаться в воздухе. Приземлился я уже среди своих подчиненных, они радостно размахивали мечами и кричали всякие гадости в спину улепетывающих легионеров Чертогов. Быстро прекратив эти ненужные вольности, я принялся за дело.

Бой был очень скоротечным. Не прошло и двадцати минут с нашего прибытия на Слорн, как мы уже побывали в сражении. Это мне очень не нравилось. Навскидку, половина моего отделения лежала убитыми и ранеными. Хорошо хоть раненых было гораздо больше чем убитых. Я уныло вздохнул и поплелся осматривать поле боя. Образ отца командира требовал моего личного присутствия.

— Майор, — внезапно раздался знакомый голос за моей спиной. — Я очень рад, что вы уцелели!

— Генерал! — Никогда бы не подумал, что увидеть его будет так приятно. — Что это было?

— С прискорбием вынужден сообщить, майор, это была засада. — Как будто я сам этого не понял. — Чертоги пустили направленную дезинформацию, и еще при подлете к Слорну мы были атакованы магами противника. По-видимому, вторжение идет уже несколько дней. Я сразу же направил запрос на присутствие еще трех легионов. Вам повезло, что ваше отделение из-за помех, созданных противником, вынесло сюда. Большую часть нашего легиона уже поджарили. Мы должны укрепиться здесь и ждать помощи.

Я с удивлением смотрел на то, как из портала за спиной генерала выходят немногочисленные выжившие солдаты.

— У нас осталось всего лишь четверо магов, — продолжил Ксандр. — И я должен поздравить вас, майор! Ваш очередной подвиг во славу Повелителя не останется без внимания! Такой герой как Вы, майор, просто образец для любого воина.

— Скажите, генерал, а как долго ждать подкрепления? — Я задал вопрос, который действительно волновал меня, а свою чушь пускай кому-нибудь другому вешает.

— В ближайшие часы прибудут Седьмой и Девятый легионы. Да и от нашего воинства еще кое-что осталось, — Ксандр махнул рукой в сторону солдат, споро принявшихся за работу по возведению оборонительных укреплений. — Что же касается тех военных частей, что были расположены на Слорне, то похоже, что от них нам помощи уже не дождаться.

— Тогда разрешите откланяться, генерал. Я должен быть там, — я смотрел на несколько десятков вновь прибывших легионеров, деловито начинающих под бдительным контролем сержантов разворачивать укрепления на единственном оставшемся выходе из долины. Тот выход, через который мы хотели бежать, был завален после серии взрывов покойного архидемона Чертогов.

Я просто обязан быть там. Я всегда лично контролировал все предпринимаемые меры безопасности. Иначе я не буду чувствовать себя комфортно. Любая мелочь может быть важной в деле сохранения моей драгоценной шкуры.

— Конечно, майор! — улыбнулся Ксандр. — Ваше старание служить Повелителю не устает удивлять меня.

— Во славу Преисподней! — С должным рвением в голосе проорал я ненавистный лозунг и отдал честь.

— Идите, идите, майор, — все еще усмехаясь, произнес генерал.

И я с облегчением пошел заниматься налаживанием обороны. В центре долины уже разворачивались несколько десятков палаток первой помощи. Солдаты, не занятые оказанием необходимой помощи пострадавшим собратьям, потихоньку начинали рыть окопы перед выходом из долины. В полевой набор любого легионера всегда входил набор первой помощи и обязательный атрибут любой военной кампании — складная лопата, предназначенная именно для таких случаев.

В окопах пехотинцы могли спрятаться в случае магической бомбежки. Нужно было подготовиться к возможному нападению как можно быстрее. Четыре мага это конечно не десяток, но средненькую защиту от порталов поставить они смогут. Окопы же давали легионерам дополнительные шансы на выживание.

Эта долина была идеальным местом для обороны в случае внезапного нападения, но долго продержаться здесь, учитывая малое число наших магов, мы не сможем. Конечно, оставался еще и генерал, магический потенциал которого был очень велик, но я бы не положился на него в случае опасности. Этот веселый персонаж слиняет, как только запахнет жареным. О том, что у любого высокопоставленного архидемона, к числу которых без сомнения принадлежал генрал Ксандр, всегда при себе имеется камень экстренной магической переброски в Преисподнюю, я знал не понаслышке. Поэтому оставалось только ждать обещанного подкрепления и уповать на то, что Чертоги не нападут раньше времени. А еще было бы вообще замечательно, если бы силы Чертогов уже покинули Слорн.

Такое развитие событий уберегло бы меня от очередных посягательств на мою драгоценную жизнь. Я всегда считал, что жизнь любого живого существа бесценна, ведь никто в здравом уме по доброй воле с ней не расстанется. Но если жизни других живых существ несли непосредственную угрозу моей, то тогда они сразу же теряли для меня всякое значение. И я без сожаления воткну свой меч в горло любому, кто вольно или невольно на мою жизнь покуситься. Но делать это я буду только в том случае, если убежать уже никак не получиться.