Глава первая

Едва я вышла на свет калифорнийского солнца, как в меня врезалось твердое тело, а затем меня подхватили на руки, вскинули в воздух и закружили так, что захватило дух. Влажные губы отыскали мои. Солнечный свет, запах океана и моего мужчины пронизывали все вокруг. Восторг, облегчение и радость охватили меня, и я присосалась к нижней губе Уэса, словно оголодавшая пиявка. Мне хотелось большего, хотелось, чтобы он оставил на мне свой отпечаток, от макушки и до кончиков пальцев.

Окружи меня собой. Вот и все, о чем я могла думать, пока Уэс поворачивал мою голову из стороны в сторону, делая поцелуй все глубже и выходя в демонстрации своих притязаний далеко за рамки общественных приличий.

– Эй, найдите себе уже укромное место! – проорал какой-то парнишка, разрушая наш счастливый приветственный пузырь.

Я потерлась носом о нос Уэса, наслаждаясь запахом своего мужчины и тем, как Уэс зажмурился – словно и сам с трудом мог осознать всю невероятность этого понятия, «мы». Уэс и Миа. В отношениях.

– Привет, малыш, – тихо шепнула я.

Мой голос выдавал, насколько я по нему соскучилась.

Пальцы Уэса, до этого сжимавшие затылок, зарылись мне в волосы. Ладонь все еще лежала на шее.

– Моя девочка, – благоговейно выдохнул он и покачал головой, после чего снова нежно меня поцеловал.

Может, этот поцелуй был и не столь горячим, но не менее значимым.

– Идем. Хочу поскорей доставить тебя домой. Мисс Крофт расстаралась в честь твоего прибытия.

– Честно? Ты сказал Джуди, что я приезжаю? – улыбнулась я, стискивая его руку.

Он взял меня под локоть и потянул к лимузину.

– Разумеется. Я должен был сообщить ей, что моя девушка приезжает на неделю. Подготовить ее…

– Как предусмотрительно с вашей стороны, мистер Ченнинг, – проворчала я.

Поставив одну ногу на пол лимузина, я отклячила задницу, выставляя ее на максимальное обозрение. Подобно пчелам, летящим на цветок, внимание Уэса откровенно переключилось на мою попку. Для пущего эффекта я крутанула ей и ухмыльнулась, встречая взгляд Уэса.

– …Третий, – одними губами шепнула я и подмигнула.

Уэс покачал головой и сильно шлепнул меня по заднице так, что мне предстояло еще долго потирать ушибленное место.

– Залазь внутрь, милая. Время идет, а я хочу еще трахнуть тебя до обеда.

В лимузин Уэс уселся с выработанным долгой практикой изяществом. Он был настоящим произведением искусства. Высокий, длинный и подтянутый там, где надо. Хорошо развитые мышцы пресса и груди проступали под тонкой тканью его рубашки поло. На нем были бриджи, больше подходящие тому парню-серфингисту, которым он был по сути, чем богатому режиссеру и светскому льву, которым он мог казаться, по крайней мере, в тех случаях, когда это было необходимо. На его ногах красовались кроссовки Vans.

В ту же секунду, когда машина отъехала от тротуара, Уэс поднял непрозрачную перегородку, отделяющую салон от водителя, и набросился на меня. На какой-то момент я усомнилась, что он приступит к боевым действиям прямо в машине, но зря. Мы оба были слишком распалены. С нашей последней встречи прошла целая неделя. Я глазом не успела моргнуть, как Уэс уже усадил меня себе на колени, и его широкие ладони легли на мою задницу – лаская, поглаживая и нежно щупая плоть.

– Позволишь моей мечте осуществиться – я хочу оттрахать тебя прямо здесь?

Его зеленые глаза так и вспыхнули от желания.

Я покачала головой и прижалась к нему, вдавливаясь прямо в его каменнотвердый ствол. Раскачивая бедрами, я вошла в ритм, от которого у нас обоих перехватило дыхание.

– Не-е. Это я тебя оттрахаю.

Ухмылка, как две капли воды похожая на мою, скользнула по его губам.

Руки Уэса, пробравшись под мою коротенькую воздушную юбку, скользнули в трусики и еще сильней сжали мои булочки.

– Милая, я весь твой. Любым способом, каким тебе захочется. Пока эта тесная киска сжимает мой член, готов выполнять любые твои приказания.

Услышать слово «член» из уст Уэса было все равно, что прижечь мой клитор добела раскаленной кочергой. Он мгновенно зашипел и запульсировал, требуя внимания.

Не откладывая дела в долгий ящик, я приподнялась с колен Уэса, сняла трусики и, присев на пол лимузина, нетерпеливо задергала бриджи моего драгоценного. Его член вырвался на свободу. Эврика! Я сомкнула ладонь у самого основания и сильно сжала. Уэс застонал, зажмурился и уронил голову на кожаную спинку сиденья. На кончике члена выступила жемчужинка смазки, которая выглядела слишком аппетитно, чтобы ее пропустить. Уэс опустил взгляд именно в ту секунду, когда я слизнула ее.

– Боже!

Он заскрипел зубами, но я продолжала держать его колени широко раздвинутыми. Затем, взглянув ему в лицо, я увидела мужчину, готового полностью слететь с катушек. Не пройдет и пары секунд, как он подхватит меня и насадит на свой ствол. Я это знала. И он это знал. Уэс привык все контролировать, и каждый раз, когда я пробовала взять управление на себя, он – как и пристало джентльмену – пытался мне это позволить. Однако в тот миг, когда мои губы смыкались на его члене, моему «управлению» оставалось жить не дольше пары секунд. Не поймите меня неправильно, Уэс обожал мой рот и искренне наслаждался минетом, но обычно он позволял мне отсосать у него не раньше, чем затрахает меня до полусмерти. Мой мужчина в первую очередь ценил близость, а всякие грязные штучки – во вторую.

Твердо сжимая восставший орган у основания, я присосалась к большой головке, щекоча языком щелочку и втягивая собирающуюся там жидкость. Уэс резко двинул бедрами вперед, и я приняла его в горло. Когда его немаленький член уткнулся мне в глотку, я сделала глотательное движение, сжимая крупную головку. Как я предсказывала, Уэс полностью обезумел. Положив ладонь мне на затылок, он принялся сильно трахать меня в рот, явно потеряв способность к связному мышлению.

– Трахать твой горячий ротик.

Он снова всадил член мне в рот, не давая освободиться.

– О да.

Я почувствовала, как он вышел на пару сантиметров.

– Принимай, – рявкнул он, засаживая мне так сильно, словно злился за этот минет.

– Так хорошо.

Сжав зубы, он снова вышел.

– И еще раз тебе в горлышко, детка.

Он резко вошел, и я, расслабив горло, вдохнула через нос. Уэс замер, оттягивая самый сладкий миг.

– Ты принимаешь меня так глубоко. Господи, Миа. Я тебя обожаю.

Он откинулся назад и на сей раз полностью вытащил член. Нагнувшись, он подхватил меня под мышки и рывком усадил на колени, так что я его оседлала. Мои ноги были расставлены широко, киска распахнута. Он нацелил свой член.

– А теперь бери то, что принадлежит тебе, милая.

Так я и сделала. Сильно и глубоко, как мечтала всю эту неделю. Уэс, как обычно, просунул свой умелый большой палец между нашими телами и принялся круговыми движениями гладить мой клитор. Я ахнула. Уэс продолжал. Задержав дыхание, я увеличила темп, погружая его в свое тело до тех пор, пока не потеряла представление, где кончается он и начинаюсь я. Время замедлилось. Нас окружали лишь жар, наслаждение и обжигающие поцелуи. Уэс держал меня за плечи, насаживая на свой ствол и одновременно врываясь в меня. Я вскрикнула прямо в его губы, но он проглотил звук. Меня пронзил оргазм. И я оказалась полностью неготовой к палящему жару и неумолимому давлению, пожиравшему каждую пору и каждый нерв, пока Уэс продолжал долбить меня.

Когда я перестала помогать ему, полностью растворившись в ощущении под названием «мы», он наклонился вперед, оперся на одно колено и уложил меня на пол. Я превратилась в голый нерв – ничего, кроме беспорядочно сигналящих синапсов, вновь подводящих меня к краю бездны.

– Уэс, малыш, – вот и все, что я сумела выговорить.

В ответ он надавил на мои ляжки, заставляя меня прижать колени к груди и входя еще на пару сантиметров глубже. Это было одновременно возможно и невозможно. С моих губ сорвался крик, но на сей раз Уэс и не пытался заглушить его, продолжая бешено меня долбить. Его бедра двигались с дикой скоростью, член восхитительно щекотал каждый нерв.

– Боже, как мне не хватало этой дырочки. Я люблю твою киску, детка. Хочу умереть в ней. Однажды, когда нам стукнет по девяносто, я умру, трахая тебя. Вот. Так. Вот.

Он крутанул бедрами и нагнулся еще ниже, налегая на меня всем весом и продавливая свой ствол так далеко, что я почувствовала его в районе пупка.

– Кончи ради меня, – прорычал он сквозь сжатые зубы.

– Но я уже кончила, малыш, – напомнила я ему о сокрушительном оргазме, благодаря которому и очутилась на полу.

Боже, этот парень был просто машиной – он продолжал работать бедрами медленно и методично.

Уэс тряхнул головой.

– Нет, мне нужно еще. Хочу, чтобы твоя киска стиснула мой член, как лоза. Хочу кончить в твою сжавшуюся киску. Вместе, милая.

Он поцеловал меня, прикусив нижнюю губу, а затем снова принялся за дело. Точно зная, что мне нужно, он снова просунул руку между нами и пустил в ход свой волшебный палец, одновременно продолжая трахать меня медленными, сильными движениями – и так до тех пор, пока мышцы внутри у меня не сжались. А затем моя киска, руки и ноги сделали именно то, о чем он говорил. Сомкнулись, сжав его, как в тисках.

– Во-о-от. Ах, Миа, как приятно.

Он вошел глубоко и замер, вогнав в меня член до самого основания, и дал волю собственному оргазму. Моя киска выдоила его досуха. Когда последние содрогания утихли, он рухнул на меня и перекатился набок, прихватив меня с собой.

Глуповатая улыбка скользнула по лицу Уэса. Похоже, он наконец-то расслабился.

– Тебе уже лучше? – хихикнула я.

Открыв глаза, он приложил руку к моей щеке.

– Мне всегда лучше, когда я с тобой.

– И мне.

* * *

– Куколка! – приветствовала меня Джуди, широко распахнув объятия.

Я подскочила к ней и крепко обняла. Она отступила на шаг и окинула меня испытующим взглядом.

– Я так рада видеть тебя, солнышко.

Ее английский акцент звучал очень мило. Благодаря ему казалось, что все, что она произносит, состоит из конфет и пирожных, и сластей всевозможных.

– А я так рада быть здесь, Джуди, – улыбнулась я и вдохнула восхитительный аромат чеснока, жареного лука и зеленого перца. – Что у нас на ужин? Пахнет божественно.

При мысли о еде мой рот наполнился слюной. За весь шестичасовый перелет от Майами до Малибу у меня во рту маковой росинки не было, не считая злакового батончика, а после дикого секса в лимузине мне требовалось серьезно подкрепиться. Не было ни малейшего шанса удовлетворить ненасытный сексуальный аппетит Уэса без хорошего запаса углеводов.

В глазах Джуди заплясали веселые искорки, и она отправилась обратно на кухню.

– Добротная, простая еда. Чтобы напомнить тебе о доме, – покосившись на Уэса, она картинно закатила глаза. – Свиные отбивные, овощи, запеченные на гриле, кускус с пармезаном и теплый чесночный хлеб. Неплохо звучит, а?

– Божественно.

Свиные отбивные меня покорили. Почти весь прошлый месяц я ела не дома. Антон и Хизер не особо заморочивались с готовкой в основном потому, что у них не было времени ходить по магазинам, и поскольку они то и дело переезжали, то повара тоже не нанимали. Хотя у Антона было предостаточно денег. Ему определенно стоило нанять диетолога, чтобы держать себя в форме. Этот мучачо немало вкалывал, чтобы ее сохранить. Возможно, ешь он поменьше жирного, не пришлось бы трудиться так тяжело. Я сделала мысленную заметку, что надо изложить Хизер мои соображения, когда я в следующий раз кину ей смску. Теперь, когда она официально стала менеджером Антона, ей нужно было больше фокусироваться на подобных вещах, а не на том, что он желает откушать на завтрак, обед и ужин.

Джуди подвела меня к барной стойке.

– Идем, идем, – она похлопала по сиденью стула с высокой спинкой. – Расскажи мне, чем ты занималась в этом году.

Чем я занималась? Хм-м. Ну что ж, прибегнем к отредактированной версии.

– Ну, я поездила повсюду. Портленд, Чикаго, Бостон, Нью-Йорк, Вашингтон, Гавайи и Майами.

Она кивнула и помешала соус, который подогревала в кастрюльке.

– И как, удалось повстречать кого-нибудь интересного?

Повернув голову, она впилась в меня взглядом.

– Я повстречала много кого, Джуди, – ухмыльнулась я. – У меня появилась целая куча новых друзей.

– А мой сынок, он один из этих друзей?

Она спросила это тем материнским тоном, какого и можно ожидать от женщины, нянчившей тебя, прежде чем стать твоей экономкой.

Подавшись вперед, я поставила локоть на прилавок, а ладонью подперла щеку.

– Думаю, вы знаете, что Уэс мне больше, чем друг.

Она вскинула глаза и поднесла руку к груди.

– В самом деле? Ничего подобного не слышала. Пожалуйста, посвяти старую женщину во все животрепещущие подробности.

Выражение «животрепещущие подробности» вызвало у меня смешок – вспомнился дикий секс в лимузине, которым мы занимались всего несколько минут назад, – но, встретив ее взгляд, я мигом заткнулась.

– Прошу прощения… Э-э-э, – я потянула себя за прядку и накрутила ее на палец. – Думаю, можно сказать, что мы с Уэсом пришли к некоему соглашению. Мы теперь вместе.

– Вместе.

В ее голосе прозвучал упрек, хоть я и не поняла, почему. Не ограничившись этим, Джуди неодобрительно фыркнула. Что произошло между моим появлением, пылкими приветствиями, предложением поужинать и этой внезапной холодностью?

– Разве в том, что мы вместе, есть что-то плохое? – нерешительно спросила я.

– Нет, нет, – покачала головой она. – Отчего ты так решила?

– Э, вы ведете себя немного странно, Джуди. Может, я сказала что-то для вас обидное?

Джуди нагнулась и похлопала меня по руке, лежавшей на барной стойке.

– Вовсе нет, солнышко. Просто я знаю, что после твоего отъезда мой сыночек очень скучал по тебе. А потом тут время от времени начала появляться эта чванливая женщина, и я заволновалась.

А, понятно.

– Джина. Все в порядке. Я знаю о ней.

– И тебя это не беспокоит?

Ее глаза превратились в узкие щелочки.

Я тщательно обдумала свой ответ. Мало кто мог понять наши отношения. Черт, да я сама половину времени не понимала, что происходит – и уж точно не понимала теперь, когда все было так свежо и ново.

Облизнув губы, я сделала глубокий вдох.

– У нас с Уэсом всегда были чувства друг к другу.

Джуди кивнула, словно это сообщение ее ничуть не удивило.

– И мы все это время оставались на связи, но не состояли в официальных отношениях. Он мог делать, что пожелает, как и я. Но теперь, определившись с тем, что между нами происходит, мы решили не торопиться и просто жить день за днем – а там посмотрим, к чему это приведет. Звучит логично?

Джуди пожала плечами.

– Это, конечно, не мое дело, но мне нравится видеть улыбку на лице моего мальчика, когда он входит в дом с тобой под руку. Он всю неделю планировал твой приезд. Закупался одеждой, которую, хочу добавить, повесил в свой шкаф.

Она продемонстрировала одну из тех многозначительных улыбок, на которые способны только женщины-матери. Улыбкой, ясно говорящей о том, что ей известно кое-что, о чем ты не знаешь, или что она готова поделиться с тобой некой чудесной мудростью, от которой у тебя просто крышу снесет.

Услышав ее слова, я рассмеялась.

– То есть он переселил меня прямиком в свою комнату, да?

Она одарила меня лучезарной улыбкой.

– Да, и проинструктировал меня съездить завтра с тобой к тебе на квартиру, прихватив парочку грузчиков, чтобы упаковать и перевезти все твое имущество. Он хочет, чтобы твои вещи были здесь.

– Э, что?

Я тряхнула головой, но это никак не помогло быстрей усвоить то, что она сказала.

– Он хочет, чтобы я собрала вещи и переехала к нему? То есть переехать в этот дом насовсем?

Брови Джуди сошлись к переносице.

– Разве это не нечто само собой разумеющееся?

Я хлопнула ладонью по столу. Отбитую руку прострелило острой болью. Пришлось сжать ее второй рукой и потереть, чтобы унять боль от ушиба.

– Похоже, нам с лордом Ченнингом предстоит нынче вечером небольшой разговор. Не планируйте ничего на завтра.

Джуди снова потрепала меня по руке.

– Ох, солнышко, ты и не представляешь, во что ввязалась. Завтрашний переезд не отменяется. Я буду готова возглавить всю банду к десяти.

На сей раз пришла моя очередь сузить глаза.

– А я говорю вам, ничего не будет.

– Ладно, милая, можешь и дальше в это верить, – хмыкнула Джуди.

– А вы почему не верите? Это моя квартира. Я решаю, что из нее вывозить, а что нет, и уж точно решаю, куда переехать…

Тут я ткнула пальцем в гранит прилавка.

– …и определенно не сюда.

«Несмотря на то, что я бы с радостью тут поселилась», – мысленно добавила я. Было бы прекрасно, если бы для меня готовили ужин – роскошную трапезу каждый вечер. Прекрасно сидеть на веранде, наслаждаясь видом на океан или, с другой стороны – на холмы. Спать в облаке блаженства, которое представляла собой кровать Уэса. Но я ни за какие коврижки не собиралась переезжать сейчас лишь потому, что мой парень вдруг это потребовал.

Джуди перестала помешивать в кастрюльке, убавила огонь и перевела взгляд на меня. Поставив локти на прилавок, она подалась вперед.

– Солнышко, я провела с Уэстоном много времени. Я с ним с тех пор, как он был совсем крохотным. И он очень редко не получает того, чего добивается. Лучше тебе усвоить это сейчас. Если ты – то, чего он хочет, то он получит тебя или умрет, пытаясь это сделать.

Когда я поразмыслила об этом, то есть действительно поразмыслила, мне даже понравилось, что кто-то настолько желает мной обладать. Однако я не была и не собиралась становиться игрушкой какого-то богача. Если он думал, что может перевезти меня к себе, ничего предварительно не обсудив, то ему надо подумать еще раз.

– Что ж, мой дорогой парень должен будет сам меня спросить, – произнесла я с решимостью, которой вовсе не ощущала.

– Спросить тебя о чем?

Уэс вернулся в кухню из кабинета, где он занимался делами перед ужином.

– Джуди сказала мне, что ты велел ей и каким-то рабочим отправиться в мою квартиру и перевезти все мое имущество сюда, пока я в отпуске.

Я воинственно подбоченилась. За долгие годы я довела позу «враг-не-пройдет-победа-будет-за-нами» до полного совершенства.

Уэс нахмурился и пожал плечами.

– Разве ты не хочешь быть со мной?

Боже, когда он так это сформулировал, я не смогла ответить ничего, кроме: «Ну конечно, хочу».

– И в какой-то момент ты хочешь здесь поселиться?

Он склонил голову набок, миролюбиво глядя на меня.

– Ну да, – ответила я, не понимая, куда он клонит.

– Ладно.

Уэс подошел ко мне и расставил руки, положив их на прилавок по обе стороны от меня. Затем нагнулся так, что я могла заглянуть прямо ему в глаза. Зеленые-против-зеленых. Его дыхание щекотало мои губы и приводило остальные части тела в состояние боевой тревоги.

– Миа, дорогая моя, согласна ли ты перевезти свои вещи в мой дом и считать этот дом своим?

Облизнув губы, я уставилась в его прекрасные глаза, попутно отмечая то, как тонкие морщинки вокруг них и вокруг губ придают ему более значительный вид. Красивый. Зрелый. Еще более привлекательный. Я резко вдохнула, а он тем временем с завидным хладнокровием дожидался моего ответа. Перед чарам такого сорта я была совершенно беззащитна.

– Ладно, я перееду к тебе.

Уэс улыбнулся своей с-ума-сводящей-суперзаводной-прожигающей-трусики улыбкой, и я растаяла.

– Люблю тебя.

Завершая фразу этими словами, Уэс мог добиться от меня чего угодно. Серьезно, мне надо было основательно подготовиться к будущему, полному мягко произнесенных «Люблю тебя», и к тому эффекту, который эти слова оказывали на мой рассудок.

– Люблю тебя, – ответила я.

Он поцеловал меня – лишь мимолетное прикосновение, – а потом отстранился, шагнул назад и хлопнул в ладоши.

– Отлично. Значит, решено. Ужин готов, Джуди? Все в порядке?

Я крутанулась на носках и снова опустила свою задницу на стул. Джуди усмехнулась, расставляя тарелки.

– Все в полнейшем порядке, сынок.

Оглянувшись на меня, она подмигнула. Я бы и рада была возненавидеть ее за то, что она оказалась права, но не могла. Любовь, которую она питала к Уэсу, росла и укреплялась долгие годы, и в конечном счете Джуди знала его намного лучше меня.

Пока что… но ненадолго.

 

Глава вторая

Коробка номер пять была заклеена и готова к отъезду. Я перетащила гигантский ящик с одеждой в ту кучу, что уже подготовила. Джуди что-то тихонько напевала на кухне, упаковывая и заклеивая свою порцию барахла.

– С этим закончила, – жизнерадостно окликнула меня она.

Я поморщилась.

– Куколка? Отчего ты не в настроении?

Я повела головой из стороны в сторону, надеясь услышать хруст в шее – признак того, что напряжение ушло, – но ничего не услышала и нахмурилась.

– Не знаю. Ненавижу переезды. Это всегда отдает такой необратимостью. Как будто, если решаешься на этот шаг, обратного пути уже нет.

– Ох, что за глупости. Ты отлично у нас приживешься, мигом впишешься в интерьер.

В интерьер. Ну, круто. Нечто неподвижное и неизменное. Однако мне через несколько дней предстояло отправиться к новому клиенту. Уэс знал, но мы еще это не обсуждали. Мне нужна была уверенность, что я смогу завершить то, во что ввязалась ради своей семьи, без внезапно обрушившейся на меня кучи денег от непристойно богатого бойфренда. Последнее, чего мне хотелось, так это жить за чужой счет. Люди ненавидят халявщиков. И я их ненавидела. Они просто ноль без палочки, и я была твердо намерена не стать такой. Уэсу, с другой стороны, халявщики наверняка нравились, и он хотел, чтобы я воспользовалась его щедростью. Ни за что.

Когда утро прошло и мы за три часа успели упаковать всю мою жизнь, настроение у меня ничуть не улучшилось. Поэтому я достала телефон и позвонила своей сучке-подружке.

– Надеюсь, ты не просто так мне трезвонишь! Кажется, на меня запал крупный игрок, – сообщила Джин в трубку.

Я нахмурилась еще больше и изобразила, что меня тошнит.

– Что? Не вздумай меня осуждать. Я, знаешь ли, не сижу в службе экстренного спасения богатеньких идиотов, уже сколько – шесть месяцев? Девушка должна позаботиться о своем будущем!

– Джин, серьезно? Крупный игрок? Ты же сама мне говорила, что в игорных домах не встречается такой дичи, как крупный игрок. Что все эти несчастные ублюдки просто теряют свои дома, жен и деньги на обучение детей в колледже в пустой надежде обыграть казино. Не вздумай купиться на это дерьмо! Настоящие крупные игроки сидят за закрытыми дверьми и участвуют в секретных покерных турнирах с другими такими же богачами, а не выпендриваются перед девчонками из Вегаса. Остынь и поговори со мной.

В ухе прогремел хлопок ее жвачки – и хотя мне показалось, что у меня барабанная перепонка лопнула, лучше уж слышать это, чем то, как моя подруга наживает рак легких с каждой новой затяжкой.

– Я переехала к Уэсу.

Хлопки жвачки стихли. Все стихло. На том конце линии воцарилось гробовое молчание. Я отодвинула телефон от уха и бросила взгляд на экран. Нет, звонок не прервался.

– Джин? Але?

– Ты, черт возьми, съехалась с самым завидным холостяком Америки? Ни. Хрена. Себе.

В ее голосе потрясение смешалось с солидной дозой офигения.

– Ну, не совсем. Что-то типа того. Да. Может быть. Э-э-э… алло?

Я вгрызлась зубами в ноготь, ожидая реакции.

– Ты съехалась с Кеном из Малибу?

Моргнув, я промолчала.

– С Мистером «Правила»? – фыркнула она.

И снова я могла лишь промолчать. Мы с Джин были знакомы всю жизнь, и для переваривания такой информации нужно время.

– Золотой бог на доске для серфинга?

На сей раз ее голос прозвучал мечтательно. Ладно, это было уже что-то.

– Сценарист, который меняет персонажей в своих фильмах так, чтобы они выглядели как моя лучшая подруга детства? Ты переехала в его особняк в Малибу?

– Ну, это не совсем особняк… – начала я, но меня безжалостно перебили.

– Заткнись! Ты. Что. Чокнулась? Тебе надо провериться у психиатра?

Я автоматически потерла макушку.

– Насколько я знаю, нет.

Джин застонала.

– Ладно, скажи мне одну вещь. И мне вовсе не хочется спрашивать тебя об этом, подружка, но все равно надо.

Я медленно выдохнула, мысленно готовясь к тому, что Джин на меня обрушит.

– Ты делаешь это из-за того мелкочленного говнюка, который напал на тебя в Вашингтоне?

Зажмурившись, я обхватила себя руками.

– Нет, милая, нет. Вовсе нет. Когда я была в Майами, Уэс приехал на мой день рождения.

– Да-да, я в курсе. Я же этого Казанову и послала, помнишь?

– И пока он был там, мы оба признались в своих чувствах – в том, что происходило между нами с января, который я провела здесь. Джин, я люблю его.

– Ох, Иисус Христос на ходулях! Опять! Только не это любовное дерьмо!

Она начала бормотать что-то, чего я не могла толком разобрать, но было понятно, что Джин перешла в режим проповеди.

– Ты любишь каждого, Миа. Это в твоей ДНК, в генетическом коде. Ты встречаешь горячего парня. Ты трахаешься с горячим парнем. И ты влюбляешься в горячего парня. Ты не в первый и не в последний раз повторяешь эту схему.

В словах Джин было разумное зерно. В прошлом именно так это и работало. Но не сейчас, не с Уэсом.

– Я не влюбилась в других парней, с которыми трахалась за последний год. Объясни-ка это.

– Объясни, почему парни и девчонки резвятся в стогу. Ну ладно, когда мальчик встречается с девочкой, вырабатываются феромоны…

Застонав, я резко выдохнула.

– Джинель! Пожалуйста, сконцентрируйся.

Я почти топнула ногой от негодования. Черт, я позвонила не той сестре. Надо было звякнуть Мэдди, моей кровной сестренке, а не сестре по духу. Мэдди была бы на седьмом небе от счастья. В основном потому, что она уже нашла своего единственного и обручилась с ним. Таким людям хочется, чтобы и все остальные оказались в их ситуации: а именно, были счастливы и влюблены.

– Миа, я… я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Снова.

Джин испустила долгий и глубокий вздох. Настолько, что даже с такого расстояния я могла услышать, как в ней клокочет тревога.

– Я знаю, Джин. Правда. Но просто, понимаешь, мы то сходились, то расходились в течение нескольких месяцев. Если бы мне не пришлось разгребать папино дерьмо, я так и осталась бы здесь.

– Если бы тебе не пришлось разгребать папино дерьмо, ты бы вообще туда не попала!

Туше. Прямо в яблочко.

– А как насчет этой ва-Джины? Что с ней? – брюзгливо спросила она, даже не пытаясь скрыть отвращение.

– Ее нет.

Джинель неодобрительно фыркнула.

– Нет. И все. Вопрос закрыт.

Моя закадычная подруга так подчеркнула последние слова, что стало понятно – Джин в это совершенно не верит.

Я пожала плечами, но она этого видеть не могла.

– Если верить Уэсу, то да.

В трубке раздалось очередное сдавленное фырканье.

– Что ж, ему хоть в благоразумии не откажешь.

В груди вскипел смех, снимая душившее меня напряжение. Давящее чувство, похожее на изжогу, начало рассеиваться, и я ощутила облегчение.

– Порадуйся за меня, – шепнула я.

В моей просьбе прозвучал оттенок мольбы.

– Милая, я радуюсь. И всегда буду радоваться, но ты же понимаешь, что твоя лучшая подруга всегда должна взвесить все «за» и «против». И защищать тебя даже тогда, когда ты этого не хочешь. Это же в чертовом, мать твою, учебнике для лучших друзей, как раз под разделом, где говорится, что надо похлопать подругу по спине и утешить ее после того, как она подцепила парня на одну ночь, не может вспомнить его имя и чувствует себя совершенной шлюхой. Моя задача состоит в том, чтобы ты не чувствовала себя шлюхой, даже когда ты и ведешь себя как шлюха.

В ее логике были свои достоинства. Конечно, весьма извращенные и больные, но все равно она беспокоилась обо мне. Джинель любила меня сильней, чем другие, и я знала это так же точно, как то, что обожаю крутые концертные футболки и свой мотоцикл «Сьюзи».

– Спасибо, что заботишься обо мне и беспокоишься за меня… хоть ты и тупая потаскушка.

Джин шумно вдохнула.

– Поняяятно. Значит, так вот. Ну ладно, – протянула она и прищелкнула языком. – Я же вижу тебя насквозь. Насквозь, психованная ты сучка.

Узнаю свою девочку. Я улыбнулась.

– По крайней мере, я не верчу задницей на сцене ради заработка, – парировала я.

Она театрально ахнула.

– По крайней мере, я не раздвигаю ноги ради денег, шлюха!

– Люблю тебя, Джин.

– Люблю твою уродскую морду. Скоро пересечемся?

– Надеюсь, толстожопик, – сказала я и с космической скоростью нажала «отбой».

Таковы были правила. Я выиграла. Вскинув кулак, я сплясала короткий победный танец, дрыгая коленками и виляя задницей так, как научила меня Мария де ла Торре в Майами. Черт, эта белая девушка умеет танцевать. Ну а выглядела ли я при этом как курица с отрезанной головой или нет, уже совсем другая история. По крайней мере, в разговоре с лучшей подругой последнее слово осталось за мной. Это случалось редко, но теперешний раунд… целиком мой.

* * *

– Я не хочу, чтобы ты уезжала.

Уэс крутанул бедрами, еще глубже входя в меня. Он снова быстро твердел, так и не выходя из меня, – и это притом, что мы едва-едва завершили крайне активный раунд крышесносного секса.

– Мы уже обсуждали это. И ты согласился.

Он нахмурился и легонько толкнул бедрами. Пот на наших телах еще не остыл, а он уже вышел на второй круг. Ненасытный. О, я везучая, везучая девушка!

Пальцы Уэса сжались на мясистой части моих бедер.

– Знаю, что обсуждали, но я подумал, что могу склонить тебя к другому, более приятному пути.

Нагнувшись, он втянул в рот розовый сосок. Жар его рта вкупе с нежными движениями языка заставили меня инстинктивно вжаться в него, проталкивая напрягшийся член еще глубже. Мы оба застонали.

– Видишь, ты уже начала входить во вкус.

Он ухмыльнулся и двинул бедрами, одновременно насаживая меня на свой член. Теперь он был полностью эрегирован и полностью внутри меня. Положив руки на грудь Уэса, я приподнялась и с силой опустилась.

– Матерь Божья! Предупреждать надо! Милая, так ты кастрируешь меня еще до того, как начнется все веселье.

Он оттолкнулся пятками и сдвинулся к изголовью кровати, где снова лег на спину и прижал меня к себе. Теперь, когда он поднял колени под углом девяносто градусов, стальной стержень внутри меня занял новую позицию. Прекрасную позицию. Я бы сочеталась с этой позицией брачным союзом, если бы могла.

Вздохнув, я обняла его за шею и заставила приподнять голову, прижав его губы к своим. Язык к языку, грудь к груди, сердце к сердцу – так мы лежали и целовались. Никто из нас не шевелился, и он, по-прежнему длинный и набухший, все еще был погружен в меня. Я поцеловала Уэса, вложив в поцелуй всю себя. Мне хотелось, чтобы он понял – то, что между нами, реально, и, независимо от того, куда я уеду, я все равно буду принадлежать нашей любви. Принадлежать ему. Нам.

Уэс зарычал и куснул мои губы.

– Ты улетаешь завтра, да?

Я кивнула и потерлась лбом об его лоб. Наши губы были так близко, что дыхание смешивалось. Так интимно и очень лично – находиться настолько близко к нему, дышать общим воздухом, чувствовать его глубоко внутри себя. Все это было просто волшебно.

Как он и говорил раньше… рай. И тут меня осенило. Нас с Уэсом ждали долгие годы этого – целая жизнь общения, любви, существования ради друг друга. К сожалению, мне еще надо было пожить своей жизнью, ради папы и ради себя самой, прежде чем я смогу поселиться в этом пузыре счастья навсегда.

– Уэс, дорогой, ты же знаешь, что так надо. Долг моего отца не может пятнать наши отношения.

– Но можно же просто взять деньги. Разве ты не хочешь остаться здесь? Начать свою жизнь заново, с чистого листа?

– Я была бы очень рада, Уэс, но я себя знаю, – ответила я, прижимая руку к груди поверх сердца. – Знаю, что в глубине души я всегда буду чувствовать, что что-то тебе должна. Я никогда не смогу вернуть тебе полмиллиона долларов. Никогда. Мы не можем начать наши отношения с того, что один будет обязан другому. Это неправильно. И это не старт с чистого листа.

Понурившись, он прижал ладони к моим щекам.

– Но меня убивает мысль, что ты собираешься провести время с другим мужчиной. Позволишь ему ухаживать за тобой, влюбиться в тебя.

На сей раз я прижала ладонь к его щеке.

– Этого не случится.

– Нет? – спросил Уэс, вызывающе заломив бровь.

Поглаживая его по выпуклому лбу, я покачала головой.

– Нет, не случится.

– Но это случилось со мной. Я влюбился в тебя. Готов поклясться, что половина мужчин, если не все они, так или иначе на тебя западают. И кто может поручиться, что в течение следующих пяти месяцев один из них не окажется самым потрясающим мужчиной из тех, что тебе встречались? А что, если он захочет вскружить тебе голову? А? Что тогда?

Я резко вдохнула.

– Это невозможно.

– Нет, возмож… – начал он, но я прижала два пальца к губам, которые мне так и хотелось куснуть.

– Нет, это невозможно потому, что за мной уже ухаживали. И я уже встретила самого потрясающего мужчину на свете, и мне уже так сильно вскружили голову, что земля до сих пор качается под ногами.

На его лице была та сексуальная мальчишеская улыбка серфингиста, которую я хотела видеть каждый день до конца жизни. Я приняла ее как сигнал к действию – пришло время показать ему, как много он для меня значит. Приблизив свои губы к его губам на расстояние волоска, я шепнула:

– Мое сердце принадлежит тебе. Мое тело принадлежит тебе, потому что я люблю тебя. Тебе придется совершить прыжок веры и положиться на меня.

Уэс зажмурился. С закрытыми глазами он был похож на ангела. Угольно-черные ресницы на бронзовой от загара коже. Его волосы, золотисто-каштановая спутанная копна, вызвали у меня такой прилив нежности, что сложно было дышать. Я смахнула у него со лба один локон и погладила Уэса пальцем по виску, очертив скулу и щеку и остановившись на подбородке, который зажала между указательным и большим пальцами. Я приподняла его голову, заставляя открыть глаза.

– Я люблю тебя, Уэс. Тебя. Пожалуйста, поверь, что я сделаю то, что должна сделать, и сохраню верность тебе.

После этого я поцеловала его.

Я заметила тот момент, когда поцелуй изменился. Губы Уэса стали тверже, рот распахнулся шире, язык сделался требовательней, а затем в игру вступили и зубы. Он обнял меня за шею и вырвал у меня этот поцелуй. Вывел меня на огненную дорожку похоти и желания, настолько яростных, что исчезло все, кроме жажды соития. Наши тела плавились друг в друге до тех пор, пока все мысли, кроме мыслей о нас двоих, не унеслись на невесомых крыльях за сотни километров от нашего ложа любви.

– Хочу тебя постоянно, – прорычал Уэс, впиваясь пальцами мне в плечи и поддавая вверх бедрами, пронзая меня с каждым толчком.

Умопомрачительное удовольствие было настолько сильным, что при каждом движении у меня клацали зубы.

Я пила из губ Уэса, покрывала его щеки влажными поцелуями, посасывала мочку уха до тех пор, пока он не застонал, и его тело не напряглось.

– А я всегда хочу больше, – бездумно, беззвучно шепнула я, снова приподнимаясь и стискивая его член чувствительными стенками своего средоточия, пытаясь выжать как можно больше наслаждения не только для себя, но и для него.

Когда я, подобно хищной лиане, сжала его ствол мышцами своей киски, он стиснул зубы. Мне нравилось вызывать у него улыбку и нестерпимое наслаждение. Нестерпимое настолько, что он забывал обо всех женщинах, которые были у него до меня.

Толчок за толчком – мы бились друг о друга так сильно, как только могли. Мы не занимались любовью. И не занимались сексом. Это был жесткий трах – без элементов насилия, но и без всяких бабочек, радуг и нежных любовных обетов. Непристойности, которые он произносил вместо этих кисейных клятв, еще больше разгорячали меня, увлажняли и внушали ненасытный аппетит.

– Твоя киска еще долго будет болеть!

Он вогнал член в меня. К этому моменту я уже держалась обеими руками за изголовье кровати. Уэс ритмично вскидывал бедра, а я насаживалась на него сверху, и мы встречались на полпути в мешанине обнаженных рук, ног и влажных интимных мест.

Он долбил меня так сильно и яростно, что я потеряла всякую способность к членораздельной речи. Пока я скакала на Уэсе как ненормальная, в полумиге от второго оргазма за ночь, с моих губ срывались лишь ахи, охи и невнятные стоны.

Уэс втянул в рот мою грудь и сжал зубами сморщившийся сосок. Я вскрикнула, прижимая к груди его голову, как мать – головку новорожденного младенца. Я не желала, чтобы он прекратил сосать, кусать и бичевать мой клитор разрядами наслаждения с каждым движением губ.

– Кое-кому нравится, когда забавляются ее грудью, да, милая?

Я не могла ответить, слишком погрузившись в невероятный процесс секса с Уэсом. Он переключился на другую грудь и сосал, покусывал и теребил сосок до тех пор, пока я не начала вращать бедрами, увлажнившись настолько, что даже слышала хлюпанье при соприкосновении наших скользких от пота и смазки тел. Скольжение и давление члена, проникавшего в глубь меня, а на обратном пути раздражавшего сверхчувствительную ткань моей киски, вызывали дикое головокружение. Это были рай и ад в одном флаконе. Каждое проникновение было так прекрасно, что я восторженно ахала. Каждый выход тоже, но только он сопровождался смутной тревогой – я боялась, что наши тела разъединятся, а мне хотелось, чтобы они остались вместе навсегда.

– Хочу, чтобы ты кончила на моем члене, милая. Мне нужно ощутить, как эта нежная киска сжимается вокруг меня. Она так сексуальна, ни за что не хочет со мной расставаться. Не волнуйся…

Он сильно двинул бедрами, и я ахнула, чувствуя дрожь надвигающегося оргазма.

– Я наполню тебя так, что у тебя еще несколько дней будет подтекать между ног. Я докажу, кому принадлежит эта киска. Мне. А теперь кончи для меня! – приказал он, и, о чудо из чудес, мое тело подчинилась.

Каждая мышца напрягалась, каждое нервное окончание судорожно испускало импульсы, каждая новая волна сбивала меня с ног. Каждый сантиметр моей кожи ощущал себя живым, дышащим, любимым и, самое важное, обожаемым. Обвив руками шею Уэса, я прижалась губами к его губам, вкладывая в поцелуй все, что имела. Я ласкала языком его рот и покусывала губы до тех пор, пока тело Уэса не стало как каменное. Он застонал, захрипел и задергался подо мной. Я продолжала целовать его, ощущая вкус его желания, его страсти и его любви, пока он накачивал меня своим семенем.

– Люблю, – шепнул он в мой рот этими пухлыми, влажными и искусанными мной до синяков губами.

– Люблю, – повторила я.

– Моя, – выдохнул он, пока последние судороги оргазма сотрясали его крупное тело.

– Мой, – согласилась я, в основном потому, что он и был моим, а я – его.

С этого момента другие определения были просто не нужны. Я лишь уповала, что так и останется навсегда, и что он наконец-то свыкнется с моей работой и с тем, что мы все равно пара. Я не бросала его, но и остаться не могла. Пока что. Однако вскоре и, надеюсь, на всю оставшуюся жизнь я буду в этой постели, с этим мужчиной, и мы займемся тем же самым через год, и через десять лет, и через пятьдесят, пока я не испущу свой последний вздох.

– И все же ты уезжаешь, – сказал он, покрывая поцелуями мою ключицу и шею, поглаживая затылок и погружая меня в состояние чистого блаженства.

Не то чтобы я не пребывала там и раньше, после двух раундов жизнеутверждающего секса.

– Да, но знаешь что? – ответила я, зарывая пальцы в волосы у него на затылке.

– Хм-м? – немного меланхолично откликнулся он.

– Я вернусь через три недели. Обещаю заехать домой в перерыве между работами.

Его лицо осветила широченная улыбка.

– Домой?

Уэс радостно осклабился, ничуть не скрывая тот факт, что ему нравилось, когда я – без малейшей возможности разночтения – использовала это слово в отношении его особняка здесь, в Малибу. Того самого, куда он хитростью заставил меня переехать.

– Да, дом там, где ты, – сказала я, опуская голову ему на грудь и целуя над сердцем. – Но я буду скучать без тебя.

– А я буду скучать еще больше, – вздохнул он.

И хотя я искренне в этом сомневалась, мне было очень приятно слышать его и понимать, что и он верит в свои слова.

Я никогда еще так полно никому не принадлежала, но сейчас наконец-то поняла, почему люди делали это. Хранили верность тем, кого любили. Когда знаешь, что кто-то выбрал тебя, что ты его свет, удачное завершение паршивого дня, это дает тебе силу, которую нельзя омрачить ничем. И она останется со мной навсегда, будет гореть ярко и негасимо, потому что его любовь осветит мне дорогу домой.

 

Глава третья

Я прибыла в аэропорт с болью в шейных мышцах и тяжестью на сердце. Расставание с Уэсом ради встречи с моим новым клиентом в Далласе прошло далеко не гладко. Уэс хотел, чтобы я осталась, взяла деньги, которые он так упорно мне предлагал, и покончила с этой историей. Упрямец не мог смириться с тем, что я должна все сделать сама. Самостоятельно выплатить долг Блейну, и не только для того, чтобы спасти отца, но и ради собственного спасения. Пройти этот путь от начала и до конца и завершить его победительницей. Знать, что отныне и навсегда я сама распоряжаюсь своей судьбой. И каждое решение, которое я приму впредь, будет моим и только моим.

Это было мое путешествие, и я собиралась его закончить. Хотела ли я прервать отношения с Уэсом? Нет, ни за что. Однако ему следовало поумерить прыть и понять, что не все будет совершаться по его хотению и так, как он это представляет. Нельзя просто вручить кому-то широким жестом полмиллиона и считать, что все проблемы в мире решены. Наши отношения еще только начинались. Мы все еще узнавали друг друга. И вот, пользуясь этой новизной, он каким-то образом ухитрился настоять на своем и заставил меня переехать к нему. И, что еще хуже, я ему это позволила.

Почти без сопротивления я упаковала все содержимое моей убогой квартирки в Лос-Анджелесе, запихнула коробки в один из пяти его гаражей и водрузила ящик с самым ценным имуществом – в ожидании распаковки – посреди своей старой комнаты. Говоря откровенно, все остальное барахло могло просто исчезнуть, потому что только вещи в этой маленькой, пятьдесят на пятьдесят сантиметров, коробке имели для меня значение. Не желая тратить на это драгоценное время, которое нам оставалось провести вместе, я не попросила Уэса расставить мои вещи – поэтому так и не оставила след в его доме, как поступила бы любая нормальная женщина. Может, мне нужно было еще свыкнуться с тем, что, технически говоря, я съехалась с Уэсом, но все равно планирую весь остаток года проработать эскортом. Не те сведения о вашей новой девушке, которыми вы хотели бы поделиться с друзьями и родственниками.

В голове у меня была абсолютная каша. Я вышла из здания аэропорта растерянная и опустошенная, витающая в собственных невеселых мыслях. Пока я шагала по тротуару, бормоча что-то себе под нос, теплая ладонь сжала мой бицепс и остановила меня. Я подняла голову – и поднимала, и поднимала, пока свет солнца не заслонили поля ковбойского «стетсона» и не привыкло зрение. На меня смотрели светло-зеленые глаза. Настолько светлые, что напоминали зеленый аметист, почти как мои. Черт, да практически точь-в-точь, как мои. Странно. Квадратный подбородок, поросший жесткой щетиной, и широкая улыбка. Незнакомец сказал что-то, и его белые зубы блеснули, но я не расслышала, поскольку была слишком погружена в собственные мысли. На его затылке виднелись завитки золотистых волос. Если судить по ним, под шляпой пряталось нечто взлохмаченное, вероятно, курчавое и сильно нуждавшееся в стрижке.

– Миа? Ты ведь Миа, да? – спросил мужчина.

Низкие обертоны его голоса отчего-то проникли мне в сердце и сжали, как в тисках. Но это было не желание, а слабый проблеск чего-то другого. Смутное узнавание, словно память о давно забытом сне – когда просыпаешься, вспоминаешь какие-то обрывки, но не можешь восстановить общую картину.

– Ласточка, ты в порядке?

Вторая широкая ладонь легла мне на руку. Я уставилась на две эти здоровенные пятерни. Ногти были чистыми и ровно обрезанными, словно он их недавно подстриг.

Я отступила на шаг, но мужчина сжал мои руки сильнее.

– Да, я, э-э-э, в порядке. Извините.

Я несколько раз моргнула, пытаясь прочистить мозги.

– Мы знакомы?

Его ухмылка стала еще шире.

– Нет, но за этот месяц мы познакомимся очень близко. Я Максвелл Каннингем. Сокращенно Макс.

Он протянул мне могучую руку. Мозолистая пятерня сжала мою ладонь, чувствительно оцарапав нежную кожу. На Максе была желтая рубашка поло, туго натянутая на широкой и мускулистой груди – если, конечно, можно было верить тем контурам, что проступали под тканью. Край рукавов, обтягивающих мощные бицепсы, готов, казалось, был лопнуть под напором гигантских мышц. В пару к рубашке поло, которая, кстати, выглядела просто потрясающе на его фигуре, он надел темные «Ранглеры» с широким кожаным ремнем, застегнутым на серебряную пряжку. Пряжка была, как минимум, восемь на пять сантиметров, с золотой звездой прямо по центру. На ногах Макса красовалась пара ковбойских сапог того же цвета, что и ремень, – цвета красной глины. Похоже, он приложил некоторые усилия для того, чтобы создать этот комплект. Пока я рассматривала его наряд, он рассматривал мой. Зеленые глаза, так похожие на мои, внимательно оглядели мой простой сарафан и сандалии. Волосы я распустила, так что меня окружало облако черных локонов.

– Ты так прекрасна, – хрипло шепнул он, словно эти слова вырвались у него непроизвольно.

В глаза Макса застыло болезненное, отчаянное выражение, при виде которого мне захотелось потянуться и обнять его. Не знаю, откуда возникло это желание, особенно после того, что Аарон сделал со мной в Вашингтоне.

Я оглянулась на проходящих мимо людей и подобрала свой сарафан, просто для того, чтобы занять руки. Между нами воцарилось странное, неловкое напряжение, полное недоговоренностей. Когда мужчина говорит женщине, что она прекрасна, и глядит на нее так, что дух захватывает, приличия требуют хоть какого-то ответа.

– Э, спасибо.

Его глаза широко распахнулись.

– Нет, нет, извини. Я не это имел в виду. Просто ты очень хорошенькая, настоящая красавица, и, хотя я видел твое фото, живой и дышащий оригинал застал меня врасплох. Проклятье, и это прозвучало не так, как надо.

Он потер затылок и уставился на свои ноги, скривив пухлые губы.

– Сэр, это ваш грузовик?

Человек из охраны аэропорта во флуоресцентном жилете прервал нашу неловкую беседу и указал на серебристый «Ford F-150».

– Да, а что, есть проблема?

Служащий кивнул.

– Если вы не отъедете, то возникнет. Вы перегородили движение. Отъезжайте.

Он снова махнул в сторону грузовика.

– Ох, блин. Извините. Миа, сюда.

Макс поднял мой чемодан, открыл заднюю дверцу кабины и зашвырнул его внутрь. Затем он открыл пассажирскую дверцу и протянул мне руку. Я уставилась на его ладонь так, словно он предварительно погрузил ее в кислоту.

– Миа, ласточка, я никогда тебя не обижу. Я сейчас немного не в себе, но когда ты приедешь на ранчо, мы отлично устроим тебя, и Синди все исправит.

Он робко улыбнулся мне, не убирая протянутой руки.

Когда я вложила свою ладонь в его, меня снова охватило это странное ощущение, будто я вот-вот что-то вспомню. Это было у самой поверхности, как в тех случаях, когда вы не можете вспомнить название песни, хотя оно висит у вас на кончике языка.

Я залезла в кабину и уселась.

– Кто такая Синди?

На его лице красовалась широченная, сияющая улыбка мощностью в сто мегаватт, которая тоже показалась мне до дрожи знакомой. Протиснувшись за руль, Макс завел машину, проверил зеркало и медленно отъехал от тротуара.

– Синди – моя жена.

* * *

Два часа в грузовике, и вот мы наконец-то выехали на дорожку, засыпанную гравием. Двухэтажное желтое ранчо с голубыми ставнями на каждом окне виднелось в конце аллеи. Ограда из белого штакетника окружала переднюю часть дома. Маленькая девочка играла в куклы на расстеленном одеяле в последних закатных лучах. Женщина в длинном платье-сарафане стояла, опираясь о белую деревянную колонну, рядом с лестницей, ведущей на круговую веранду. Ее платье переливалось мириадами оттенков синего и зеленого, что напомнило мне тропические воды Майами. Ее бледная рука легла на огромный округлившийся живот. Она вот-вот должна была разродиться. Светло-каштановые волосы женщины развевались на легком ветерке, не стреноженные лентой или резинкой. Все ее существо и то, с какой легкостью она демонстрировала свое плодородное чрево, казались на этом фоне практически неземными.

Когда машина остановилась, женщина помахала Максу, и он в ответ продемонстрировал ту же широченную улыбку, что и пару часов назад в грузовике, когда упомянул о своей жене. За прошедшее время я успела узнать, что его жену зовут Синди, что у него есть дочь по имени Изабелла и мальчик на подходе. Макс был на седьмом небе от счастья при мысли о том, что сможет передать родовое имя сыну.

Также я узнала, что он был единственным ребенком Джексона Каннингема. Каннингем-старший недавно скончался и оставил сыну пятьдесят один процент семейного бизнеса. Остальные сорок девять процентов должны были отойти его сестре. Той, с которой он никогда не встречался. Той, у которой, как сообщили Максу, было одно со мной имя и дата рождения. Пока что я так и не поняла, чего именно от меня хочет Макс, но он сказал, что в течение следующего месяца все прояснится.

Что касается меня, то я была в восторге от того, что Макс женат и, судя по всему, счастлив в браке. Мне не надо было прикидываться его подругой. Учитывая новизну наших отношений с Уэсом, возможность изображать потерянную сестру Макса казалась просто даром небес. Не надо было держаться с ним за ручки, тискаться и обмениваться на публике невинными поцелуями.

Мой киношник-серфингист тоже обрадуется таким новостям. Когда я подумала об Уэсе, сердце кольнуло. Прошло меньше суток, а я уже чувствовала разделявшее нас расстояние куда острее, чем ожидала. За последние шесть месяцев я целые недели проводила не только вдали от него, но и не получая никаких известий. Проклятье, да в мае мы даже смсками не обменивались, все еще не придя в себя после скандала с Джиной. Я скрипнула зубами, вспомнив о самой популярной голливудской секс-бомбе и о том, как она прибрала моего мужчину к рукам. Прежде чем я успела прийти в себя, Максвелл уже распахнул дверцу и протянул мне руку.

– Дорогая, иди познакомься с Миа. Белл, иди сюда, поздоровайся с папиной подругой, – крикнул он маленькой девочке.

Его жена тяжело заковыляла вниз по ступеням, держась одной рукой за перила, а второй придерживая растущий живот. Когда она подошла ближе, Макс положил одну ладонь ей на живот, а второй приобнял за шею. Опустив голову, он заглянул жене в глаза.

– Как твое самочувствие, дорогая? Все в порядке?

Она мило порозовела, кивнула и улыбнулась.

– А наш мальчик?

Макс погладил ее по животу.

– Лучше не бывает, Макс. С нами все хорошо, честное слово.

Синди подалась вперед и нежно поцеловала мужа – всего лишь легонько клюнула в губы и отодвинулась. Взгляд ее ярко-синих глаз цвета сапфира остановился на моей фигуре. Она протянула мне руку.

– Синди Каннингем. Добро пожаловать в наш дом.

Я пожала ее маленькую ладонь.

– Миа Сандерс. Рада познакомиться.

Малышка пряталась за материнскими ногами, одна маленькая ручка обнимала колено Синди.

– А кто такой хорошенький там у нас прячется? – спросила я, указывая на застенчивую девочку.

Максвелл глубоко вздохнул, и его широкая грудь раздулась еще больше.

– А это моя первая, Изабелла. Белл, милая, выйди и поприветствуй подругу своего папы.

Малышка выглянула из-за материнской ноги. Светло-зеленые глаза. Золотистые волосы, как у отца, сияющим ореолом обрамляли ее личико в форме сердечка. Надув ангельские губки, она выбралась из своего убежища. Когда я смотрела на ее глаза и волосы, меня снова охватывало смутное чувство узнавания. Должно быть, я раньше встречалась с этой семьей, только не могла вспомнить, где и когда.

– Привет, я Миа.

Изабелла вцепилась в сарафан матери и закачалась на нем, перебирая ногами по земле. Я шуточно погрозила ей пальцем. Платье девочки было покрыто узором из радуг, что вполне подходило ей по возрасту, который, как я узнала во время поездки с Максом, равнялся четырем годам.

– Мне нравится твое платье.

Ее зеленые глаза потемнели.

– Я люблю ладуги. Они такие холесенькие.

– Да, согласна. А ты видела когда-нибудь настоящую радугу?

Я опустилась на колени, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Она закивала с энтузиазмом, присущим лишь детям ее возраста.

– Я тоже. А ты знаешь, что говорят о радугах, да?

Ее милые глазки удивленно расширились, и она покачала головой.

– Ну, согласно ирландской легенде на конце радуги зарыт горшок с золотом. И этот горшок защищает лепрекон! Маленький веселый человечек в зеленом камзоле и островерхой шапочке!

Белл рассмеялась.

– Может, мы сможем найти такой, пока ты здесь? – спросила она замирающим от надежды голоском.

– По-моему, отличное приключение, – пожав плечами, ответила я. – В следующий раз, когда увидим радугу, отправимся на поиски. Мы с тобой. Ладно?

Изабелла схватила меня за руку. Синди и Макс смотрели на нас, державшихся за руки, сверху вниз. Судя по тому, что они пыталась заговорить, но без особого успеха, оба были крайне удивлены.

– Я покажу тебе дом, – заявила Белл. – Любишь оладушки? Ох! А как насчет мишек-малышек? Какой тебе больше всего нлавится?

Когда ребенок тащит вас куда-то за руку, вариантов остается немного, кроме как последовать за ним, что я и сделала.

– Ну, мне нравится Везучий Мишка, тот, что с лепестком клевера на животике. А оладушки – это вкуснятина. Особенно с шоколадным сиропом.

Остановившись, Белл развернулась, скрестила руки на груди и грозно топнула своей маленькой ножкой в сандалии.

– А почему у нас никогда не было оладушек с шоколадным силопом? – спросила она у родителей, явно считая, что этот вопрос заслуживает внимания любого существа, находившегося в пределах слышимости.

Синди и Макс рассмеялись, качая головами.

– Мы попробуем их по рецепту Миа завтра утром, Белли Бу, – ответила Синди, потрепав дочь по волосам. – А ты собиралась показать Миа ее комнату, помнишь?

Изабелла развернулась на носках и, хихикая, помчалась к лестнице.

– Идем, Миа! – крикнула она.

– Она всегда такая энергичная? – спросила я у ее мамы и папы, пока мы строем поднимались по лестнице следом за бойким ребенком.

– Да, – синхронно ответили они, и все мы дружно фыркнули.

– Я уже вижу, что это будет веселый месяц, – сказала я и обернулась, чтобы проверить, идут ли они за мной.

Макс потирал затылок и поглядывал на свою жену. Та смотрела в сторону, избегая наших взглядов.

– Мы рады, что ты здесь, Миа, – вот и все, что сказал Макс, но то, как он это произнес, вызвало во мне странную тревогу.

У меня возникло предчувствие, что в самом скором времени я изменю свое мнение на прямо противоположное.

* * *

Устроившись тем вечером в своей комнате, я вытащила телефон и позвонила Уэсу.

– Привет, милая. Как, устроилась на ночь? – без всяких предисловий спросил он.

Я улыбнулась и забралась поглубже под пуховое одеяло.

– Да. А ты?

– Еще нет, – зевнул он.

– Но голос у тебя звучит устало.

Уэс просто проворчал «м-м-м-м», и этот звук пронзил мое тело, расслабив и увлажнив так, как всегда получалось с ним. Предательское тело.

– Я устал. Это был долгий день. Но мне не хватает тебя. Мы были вместе меньше недели, а мне уже не хватает тебя в кровати.

Рассеявшись, я затеребила нитку, торчащую из шва пододеяльника.

– Тебе просто не хватает траха со мной.

– Верно. Есть такой побочный эффект у твоего присутствия в моей кровати, да еще в обнаженном виде. Приятно ложиться в постель вдвоем. Думаю, тяжелей всего будет пережить это, плюс еще те моменты, когда ты храпишь, поворачиваешься ко мне, и трешься ртом и носом о мою руку, и всю ее обслюнявливаешь.

– Я ничего не обслюнявливаю!

Он искренне расхохотался, и от этого смеха меня пробрало тоскливой дрожью – ведь я увижу Уэса только через три недели, да и то при условии, что он будет в городе, а не на съемках.

– Нет, не слюнявишь, но прижимаешься ко мне. Раньше мне казалось, что я терпеть этого не могу, а сейчас вот полюбил.

– Я люблю тебя, – брякнула я.

– Знаю, – вздохнул он.

В трубке раздавался звук его дыхания, и я представила, что сейчас я там, с ним: моя голова лежит на его обнаженной груди, и я прислушиваюсь к этому родному звуку, пока дыхание Уэса, как ветерок, ерошит мне волосы.

Развернувшись, я зарылась лицом поглубже в одеяло. Мне нравилась его мягкость и лавандовый запах стирального порошка.

– Так расскажи мне о своем новом клиенте. Ты уже поняла, зачем ему понадобилось, чтобы ты изображала его сестру?

– Не совсем. На пути из аэропорта он рассказал мне, что его отец, Джексон, недавно умер и завещал ему пятьдесят один процент акций компании, а остальное – сестре, с которой сам он никогда не встречался и даже не подозревал об ее существовании.

– Странно, – заметил Уэс.

– Ты тоже так думаешь?

– В любом случае согласно какой-то записке, которую его отец включил в завещание, у этой сестры то же имя, что у меня, и такая же дата рождения. Что тоже странно, хотя Миа – довольно распространенное имя. В моей детсадовской группе их было две. И фамилия Сандерс тоже обычная. Хотя, если верить Максу – это мой клиент – написано там все от руки и так, что вместо «а» вполне может быть и «о», что увеличивает количество потенциальных кандидатов. Он сказал, что найти меня – это было целое дело, и еще удачно, что меня можно нанять. Что бы это ни значило.

– Ха, просто странно, что у тебя такое же имя и день рождения, и что он тебя нашел. Кстати, как он вообще это сделал?

Отличный вопрос, но мне в голову он отчего-то не приходил.

– Не знаю. Но выясню.

– Что еще ты знаешь об этом типе?

Судя по тону Уэса, он собирался провести серьезное расследование. В глубине души это меня одновременно обрадовало и разозлило. Милли уже проверила Макса и сказала, что он безобиден. Супербогат, но волноваться не о чем – и определенно ничего такого, ради чего Уэс должен был затеять расследование.

– Уэс, – начала я грозным тоном, чтобы он сразу понял, что творится у меня на душе. – Послушай, этот парень на самом деле безопасен. Ему тридцать, он ковбой, живет на нормальном ранчо со всеми прибамбасами, которые может позволить себе богач. Его жена, Синди, очень красива и беременна вторым ребенком, сыном, и Макс от этого на седьмом небе от счастья. Их дочери, Изабелле, четыре, и она очень милая девочка. Они совершенно нормальные.

– Тогда зачем нормальной семье нанимать эскорта? Милая, это странно. Ладно, допустим, я понимаю этот фокус с именами, но он мог бы нанять кого угодно, чтобы выдать за свою сестру, особенно, если это затрагивает интересы его компании. Почему тебя? Зачем нанимать ту, у кого то же самое имя и дата рождения?

– Может, оно по-другому пишется, – начала я, но, судя по стону Уэса (обычно он стонал так, вцепляясь себе в волосы), не преуспела.

– Не дергай себя за волосы! – выпалила я.

– Откуда ты знаешь? – рассмеялся он.

– Когда ты раздражен или огорчен, ты всегда дерешь себя за волосы. Но мне нравятся твои волосы, и я хочу любоваться ими до конца своих дней или, по крайней мере, еще лет тридцать, так что перестань их выдергивать! Ты преждевременно облысеешь.

В трубке раздались раскаты громового хохота. Наконец, задыхаясь и не переставая хихикать, Уэс ответил:

– Ладно, ладно. Но, к твоему сведению, у моего отца волосы для его возраста очень даже ничего, так что тебе не о чем беспокоиться.

Когда я представила Уэса через тридцать лет, внутри у меня все растаяло от умиления.

– Не волнуйся за меня, хорошо?

– Невозможно. До тех пор, пока ты не окажешься дома и не будешь спать в кровати рядом со мной, я буду волноваться. Ох, и где, ты говорила, находится это ранчо?

На сей раз рассмеялась я. В мозгу у моего парня явно однопроцессорный движок. Я дала ему адрес и тут же услышала щелканье компьютерных клавиш.

– Ни фига себе, – шепнул Уэс.

– Что? – с внезапной тревогой спросила я.

– Его ранчо в паре шагов от дома моего друга. Точнее, мой друг – жена владельца, но она по полгода живет там. Я был на ее свадьбе на этом ранчо.

– Кто она?

– Аспен Брайт-Рейнольдс.

Я слышала раньше это имя, но не могла вспомнить, как она выглядит.

– Ну, технически говоря, сейчас она Аспен Дженсен. Вышла замуж за Хэнка Дженсена, который в буквальном смысле владеет ранчо по соседству с Каннингемами. Ничего себе. Я встречался с Максвеллом, – удивленно протянул он. – Тебе надо связаться с Аспен, если они сейчас там. Я ей позвоню.

Когда мой парень упомянул о женщине, с которой так близко знаком, зеленоглазая ведьма выглянула из своей норы.

– А откуда ты ее знаешь?

– Она работает в киноиндустрии. Владеет AIR Bright Enterprises. Думаешь, я богат? Солнышко, она на самом верху списка самых богатых бизнес-леди и к тому же еще молода. Может, сейчас ей около тридцати, и недавно она родила дочку. Я знаю, что они при каждом удобном случае навещают ранчо, поскольку Хэнк из разряда ковбоев. Ему нужны большие открытые пространства и все такое. Надо будет ей звякнуть. Договориться о встрече с тобой, если ты согласна.

– Э, ну, может быть. Не знаю. Тебя же здесь не будет, чтобы меня представить. Может получиться странновато.

– Ладно, по-любому я собираюсь выяснить больше о Каннингемах.

– Малыш, ну действительно, Милли уже все это сделала…

– Моя девушка – моя забота, – перебил он меня. – Так мне будет спокойней. Если ты проводишь время вдали от нашего дома и от меня, я должен знать, что ты в безопасности. К тому же мне все это кажется подозрительным. Признай, что хотя бы в этом я прав, Миа?

Говоря откровенно, после фразы «моя девушка – моя забота» все остальное пролетело у меня мимо ушей. Мужчина, заботящийся обо мне настолько, что готов проверить людей, на которых я работаю, – для меня это было новым уровнем любви. Такого со мной прежде никогда не случалось. От одной этой мысли мне хотелось вскочить в самолет, добраться до его особняка в Малибу и прыгнуть на его член. К сожалению, ничего из перечисленного я сделать не могла, поэтому невнятно промычала что-то типа:

– Ага, наверное. Все что угодно, лишь бы ты спокойно спал по ночам, Уэс. Просто не волнуйся за меня. Ладно, я зароюсь в свою копну.

– Зароешься в копну? Они уже начали превращать мою девушку в ковбойку? – захихикал Уэс.

– Люблю тебя, – фыркнула я.

– Пусть тебе приснится рай.

Его голос превратился в горловое рычание, которого так не хватало мне в ту секунду, что я крепче сжала мобильник.

– В смысле твои объятия?

Я ждала до тех пор, пока он не вздохнул.

– Я позвоню тебе завтра.

– Люблю тебя. Береги себя.

 

Глава четвертая

Максвелл за сорок пять минут довез нас до генерального офиса Cunningham Oil & Gas. Здание было огромным. Оно больше походило на небольшой университет, чем на штаб-квартиру компании. Не знаю, почему, но я ожидала, что окажусь на пыльном ранчо, которое и может назвать своим «офисом» истинный ковбой. Но повсюду, куда бы я ни посмотрела, торчали белые гладкие колонны и поднимались стеклянные стены. Мы проехали сквозь ворота с будкой охранника, и я увидела растущие вокруг здания деревья.

– Ничего себе. Сколько людей здесь работает?

Макс, внимательно следя за тем, куда едет, вырулил через всю стоянку и припарковался на месте у центральных дверей, отмеченном белой табличкой с жирными черными буквами: «Макс Каннингем, генеральный директор».

– Здесь? В этом кампусе примерно двенадцать тысяч сотрудников.

– Кампусе? – хмыкнула я. – Что ж, это подходит. Выглядит как колледж.

– Здесь делается много полезной работы. Но в целом в компании работает около семидесяти пяти тысяч.

– Людей? Матерь божья. И ты отвечаешь за всех них?

Нахмурившись, он качнул своей шляпой.

– Это отнюдь не столь завидная должность, как кажется. Или, скорее, я не позволяю ей стать такой. Идем, я покажу тебе, что здесь и как. Тут есть на что посмотреть.

Я выбралась из машины. Он остановился, держа руку на рукоятке двери.

– Джентльмен открывает дверь даме, – наставительно сказал он.

Это заявление заставило меня инстинктивно подбочениться, воинственно выставив одно бедро вперед.

– Дорогой братец, – шутливо ответила я, примериваясь, как звучит это обращение, – я не твоя дама сердца. Я твоя сестра.

Он ухмыльнулся, и в то же время на его лице мелькнуло выражение странного умиротворения.

– Так и есть, золотце. Идем, есть люди, которым очень любопытно встретиться с моей единственной блудной сестрой.

Макс согнул руку, я взяла его под локоть и подняла солнечные очки на лоб.

– Твой папа построил все это? – спросила я, оглядев весь кампус или, по крайней мере, ту его часть, которая просматривалась с парковки.

Макс покачал головой.

– Нет, нет. Компанию основал в незапамятные времена еще мой дедушка – настоящий ковбой старого Запада в стиле Джона Уэйна. Затем она разрасталась от поколения к поколению. А теперь, – тут он сделал широкий жест рукой, как бы демонстрируя весь гигантский масштаб своих владений, – она действительно грандиозна. С самого детства мне всегда хотелось хозяйничать на своем ранчо и работать в этой компании. Я всегда был для отца правой рукой, но теперь, когда его не стало, пришлось взять бразды правления в свои руки.

Он сжал губы и помрачнел.

Я погладила его по плечу и по руке.

– Эй, сожалею о твоем отце. Если он был хоть немного похож на тебя, о нем, вероятно, скорбит множество людей.

– Да, думаю, ты права. Хотя почему все эти годы он не говорил мне, что у меня есть сестра, я понять не могу.

– Значит, твоя мама вышла замуж во второй раз?

Он фыркнул и распахнул широкую стеклянную дверь.

– Моя мать никогда не выходила замуж за отца, не то чтобы он не пытался ее уговорить. Папа рассказывал, что просил ее руки много раз, пока они жили вместе. И даже требовал, когда на свет появился я. Вместо этого она просто взяла и исчезла. Оставила альбом с моими младенческими фотографиями, несколько снимков с ней и отцом и все. Больше мы не получали от нее никаких известий. По крайней мере, так сказал мне отец.

Он напряг плечи и сжал зубы. Явно разговоры о матери не были его любимой темой.

Положив руку мне на талию, он завел меня в кабину лифта. Мы поднялись на пять этажей, до самого верха. Хотя в компании и работало множество людей, головное здание было не особо высоким. Но я предположила, что, если основатели компании хотели сохранить обаяние этих мест, вряд ли им понравились бы торчащие в небо и заслоняющие солнце громады.

– Привет, Диана. Как дела? – спросил Макс у крошечной женщины, сидящей за столом перед двустворчатыми дверьми.

Ее седые волосы были собраны на затылке в строгий узел. На самом кончике носа красовалась пара розовых очков. Женщина широко улыбнулась и протянула Максу руку. Макс взял ее, наклонился и поцеловал, а затем похлопал по тыльной части ладони. Эта женщина вполне годилась ему в бабушки, но в ее глазах светился такой острый интеллект, что сразу становилось ясно: палец в рот ей не клади.

– А кто эта милая девушка?

Она окинула меня взглядом, оценивая фигуру или по меньшей мере выбор одежды. Это откровенное внимание не показалось мне грубым или неприятным, скорей, просто проявлением любопытства.

– Моя сестра, Миа.

Он произнес это с такой гордостью, что мое сердце затрепетало и сжалось от желания и вправду быть сестрой этого человека. Любая женщина обожала бы такого брата – заботливого семьянина и в то же время по ощущениям сильного лидера.

Старушка встала, и оказалось, что она даже меньше ростом, чем я предполагала. Она широко распахнула руки, а ее приветственная улыбка могла бы осветить самый хмурый день. Не успела я опомниться, как Диана уже заключила меня в крепкие объятия.

– Так рада познакомиться с тобой, Миа. Добро пожаловать в семью, дорогая девочка.

Она взяла в ладони мое лицо.

– Чувствуй себя как дома, слышишь?

– Э, хорошо, я постараюсь.

– Спасибо, Диана. А теперь отпусти ее, – сказал Макс, потянув для пущей убедительности меня за руку.

Она отпустила меня и скрестила руки на груди, радостно улыбаясь, как будто обнимала саму себя. Когда мы уходили, я услышала, как старушка несколько раз шмыгнула носом и пробормотала: «Никогда не думала, что доживу до этого дня».

Макс открыл дверь своего кабинета, и вот уж это был всем кабинетам кабинет! Огромный – это еще слабо сказано. Комната находилась в угловой части здания, и отсюда открывался вид на весь кампус. Вокруг раскинулись сотни акров земли, а среди деревьев виднелись разнообразные здания.

– Мы изо всех сил стараемся оберегать окружающую среду, но всегда найдутся активисты, желающие защитить от нас Землю. И я их понимаю, но это не отменяет наших потребностей в природных ресурсах.

Он произнес это мягко, ни в коем случае не укоризненно – просто констатируя факт.

– А у тебя возникает много сложностей с управлением такой огромной компанией? – спросила я, оглядывая гигантскую территорию.

Он оперся о стол и тоже взглянул в окно.

– Да, бывает. Всегда надо вести дела прозрачно, следить за отчетностью, плюс иногда возникают вопросы с конфликтующими материалами.

– А что это?

Остальное я поняла, но с материалами как-то не очень разобралась.

– Для производства и функционирования наших продуктов часто необходимы такие вещества, как золото, медь, олово, вольфрам и тантал. Приходится иметь дело с экологической и энергетической политикой нашего правительства, а также правительств других стран, где расположены наши предприятия.

Я кивнула.

– А вы международная компания?

– Ага. Ты же помнишь, у нас работает около семидесяти пяти тысяч людей. И не все из них в Штатах. Хотя у меня есть представители, возглавляющие каждый филиал. Мои двоюродные братья и несколько исполнительных директоров, которых мы наняли. В правлении каждого филиала есть кто-то из Каннингемов, что гарантирует участие нашей семьи во всех делах.

– А инвесторы?

– Их у нас хватает, но они не владеют собственностью компании, только долей в прибылях. Чем больше мы зарабатываем, тем выше их доходы. К сожалению, это отчасти и объясняет, зачем ты здесь.

Развернувшись, я уселась в одно из мягких кожаных кресел.

– Объясни мне, что это значит.

Он вздохнул и сел в кресло напротив меня. Между нами стоял стеклянный столик с основанием, сделанным из чего-то вроде сухого ствола мертвого дерева. Столик еще усиливал атмосферу Дикого Запада, витающую в этом помещении. Мне он понравился. Подходил работавшему тут мужчине.

– Ну, в своем завещании отец оставил сорок девять процентов компании моей сестре.

– Той, с которой ты еще не встречался.

Глядя в сторону, он ответил:

– Э-э, да, можно и так сказать. В общем, он оставил этой женщине почти половину компании, и дал мне год, чтобы найти ее. Я искал ее долгие месяцы…

Тут он рассмеялся.

– Это прозвучит просто смешно, и ты, скорей всего, не поверишь, но я услышал твое имя в развлекательной новостной программе, которую смотрит моя жена. Они упомянули тебя в связи с человеком, с которым мы пересеклись пару лет назад. Владельцы канала – наши друзья, так что я спросил их о тебе.

– И кто же этот твой друг?

– Хэнк Дженсен. Он наш сосед, и его жена…

– Аспен, которая дружит с Уэстоном Ченнингом. Как, уже тепло?

Его настроение вновь изменилось, словно гигантская волна, окатив его, смыла всю меланхолию до последней капли.

– Да, именно! Я встречался с этим парнем на их свадьбе на ранчо пару лет назад. Славный малый. Киношник. В любом случае я услышал твое имя в этой развлекательной программе, а потом перепроверил в бульварной газетке в супермаркете. Так что я, э-э, провел в отношении тебя небольшое расследование.

Ну вот, наконец. Честно. Просто. Никаких гнусностей, рыщущих по темным углам и только и ждущих, как бы наброситься на меня. Он просто парень, ищущий свою сестру, которая оказалась моей тезкой.

– Представь, как я удивился, обнаружив, что ты работаешь в сопровождении. Я бы сказал, что это до сих пор меня немного шокирует, – резко, почти сердито сказал он.

Это было на него совершенно не похоже.

– Кстати, почему ты стала эскортом?

Я вскинула руку.

– Минутку. Давай не будем менять тему. Ты провел расследование, и что еще ты обнаружил, кроме того, что я работаю эскортом, – а это, как видишь, правда?

– Немного того, немного сего. Знаю, что твой отец в санатории для выздоравливающих. Знаю, что ты работала официанткой в нескольких заведениях Вегаса и в Калифорнии, где еще немного пробовала себя в роли актрисы. Видел несколько твоих рекламных роликов. Отличная работа.

Оу-у, он видел мою актерскую игру.

– Спасибо, – улыбнулась я и лишь потом сообразила, что мы опять съехали с основной темы. – А что еще?

– Что сейчас ты работаешь в «Эксклюзивных эскортах» и засветилась в желтой прессе в качестве подружки Уэстона Ченнинга. Но затем, через месяц, ты работала на какого-то французского живописца. А после этого твое имя всплыло в связи с семейством Фазано, владеющим сетью итальянских ресторанов. Хорошо бы они открыли филиал неподалеку. Я ел в одном из их заведений, и это было чертовски вкусно!

Снова он заставил меня захихикать и вспомнить о времени, проведенном с Тони, Гектором и всем кланом Фазано.

– Это потрясающая семья. Они очень мне близки. И это все?

Он покачал головой.

– Потом ты засветилась в газетах как подружка игрока бостонских «Ред Сокс». Мне ни за что на свете не понять, какого черта ты связалась с парнем из этой дерьмовой команды. Это должен был быть кто-то из «Техасских Ренджеров». Вот это команда!

– Серьезно? Ты знаешь всю мою биографию, и при этом тебя беспокоит, за какую команду играл мой клиент?

Я ощутила, как у меня растет температура, а заодно нарастает волна возмущения. Люди не должны были столько знать о моей жизни, о моей личной жизни. Особенно клиенты.

– Значит, он не был твоим парнем? – спросил Макс, резко отдернув голову. – Но я видел фото в газетах, где вы целовались. И с этим Уэстоном тоже.

Застонав, я шумно выдохнула.

– Все они – мои клиенты. За исключением Уэстона. Уэс – мой парень, но тогда он им еще не был. Мы сошлись совсем недавно, – заявила я, расправив плечи. – Но все это неважно. Чего ты от меня хочешь?

Макс облизнул губы и потер подбородок.

– Все просто. Мне надо, чтобы ты была моей сестрой. Тогда инвесторы не смогут претендовать на долю в компании.

– Но как это может сработать? В конце концов, они наверняка все выяснят.

– Нет, не думаю. Слишком большое совпадение. Представь мое удивление, когда я обнаружил, что Миа Сандерс из телевизионной передачи и из того журнальчика в супермаркете не только тезка моей сестры, но у нее та же дата рождения, которую указал мой отец. Пока что хватит твоего водительского удостоверения, а к тому времени, когда мы доберемся до свидетельства о рождении и ДНК-экспертизы, чтобы предъявить их в суде, я, э-э, надеюсь найти настоящую Миа. Мою Миа. Всю жизнь мне хотелось быть членом большой семьи. У отца никогда больше не было детей. Вот почему я женился на Синди, когда был еще очень молод, и мы сразу решили завести ребенка. Хочу, чтобы компанией однажды управлял целый выводок моих детей. И прямо сейчас мне необходимо сделать все, чтобы защитить и обеспечить себе это будущее. Вот почему ты здесь.

Когда я услышала, как он произносит «мою Миа», сердце вновь болезненно сжалось. Он хотел настоящую семью, с матерью, отцом, братьями, сестрами, все как полагается. У меня была Мэдди, а сейчас появились новые друзья, которых я считала родней, но раньше всегда были только мы, я, Мэдди и папа. Конечно, когда он пребывал в достаточно трезвом состоянии, чтобы хотя бы пытаться сыграть роль отца. Я тоже страстно мечтала о настоящей семейной обстановке. Глубокая кровная связь, как у нас с Мэдди, значила для меня все.

– Я сделаю все, что тебе нужно. Просто скажи мне.

– Так легко? Ты согласишься помочь мне, поделиться личной информацией, прикинуться моей сестрой?

Вообще-то решение оказалось не таким уж и трудным. Я была подружкой, музой, невестой, моделью, изящной безделушкой и соблазнительницей. Почему же не сестрой хорошего парня, который просто хотел защитить фамильный бизнес? Я протянула ему руку.

– Если согласишься назвать в честь меня свою следующую дочь, я это сделаю, – заявила я с максимально невозмутимым выражением лица.

– Серьезно? Это все, что ты хочешь? Чтобы я назвал дочь в честь тебя?

Выражение его глаз смягчилось, и снова меня охватило то же странное, щекотное чувство – как будто я знала его раньше, как будто уже видела точно такой же взгляд.

Я уронила руку.

– Ты что, в самом деле готов назвать ребенка в честь меня?

Макс пожал плечами.

– Если ты спасешь мой семейный бизнес, полагаю, это меньшее, что я смогу сделать. К тому же ты моя сестра, – произнес он с таким убеждением, что я почти ему поверила.

– Вижу, что ты не юлишь. Но я просто пошутила. Ты ничего мне не должен. Просто позаботься о том, чтобы у твоих родных все было хорошо.

– И ты не хочешь больше денег? Не собираешься меня шантажировать? Ты же знаешь, что могла бы. Могла бы получить куда больше. Годовой оборот этой компании исчисляется миллиардами. Я мог бы обеспечить тебя на всю жизнь.

С убежденностью, пронизавшей все мое тело от макушки и до пяток, я мотнула головой.

– Хороший поступок совершается потому, что так надо, а не потому, что за него платят. Ты уже заплатил, чтобы я приехала сюда. И я отправила это своему кредитору. Так что все в порядке.

Его глаза сменили цвет с бледно-зеленого на цвет темной листвы.

– Кредитору? Те деньги, что я перевел, пошли в счет долга? Но частный сыщик, которому я поручил дело, не обнаружил никаких долгов на твое имя. У тебя вообще небогатая кредитная и дебетная история, хотя ты регулярно выписываешь чеки на счет колледжа. Я решил, что ты покрываешь своими заработками кредит за учебу. Эти деньги должны были достаться тебе!

Он почти кричал от ярости, сжав руки в кулаки. Не совсем та реакция, что я ожидала.

– Послушай, Макс, мои долги – не твоя проблема, – простонала я. – Проклятье, они даже не моя проблема.

Последнее я выпалила на автопилоте, и зря.

– Что ты имеешь в виду? Чей долг ты оплачиваешь? – спросил он, вставая и упирая руки в бока.

Солнечный свет отразился от блестящей пряжки его ремня, на мгновение ослепив меня.

– Это не твое дело.

Я зажмурилась, пытаясь скрыться от этого света. Яркие лучи пронзали меня насквозь, как будто на их безжалостном острие горел не просто солнечный свет, а сама истина.

– Конечно, мое. Ты моя сестра.

– Притворная сестра, – напомнила я ему предостерегающим тоном.

Обычно такой голос заставляет людей прислушаться, но не его. Макс ничуть не смутился.

Одним рывком сдернув с головы ковбойскую шляпу, Макс положил ее на свой стол и взъерошил нечесаные волосы. Когда они рассыпались золотыми прядями, прикрыв его уши, сходство стало разительным. На какой-то миг мне показалось, что он выглядит точь-в-точь, как моя младшая сестренка Мэдди. Черт, он почти заставил меня поверить.

– Послушай, я не собираюсь углубляться в детали этого долга. Просто знай, что я держу это под контролем.

– Но что насчет колледжа? Если ты здесь, ты точно не учишься.

Я прижала кулаки к глазам. Вот в это он действительно не должен был лезть. Большая часть моих клиентов не пыталась так быстро узнать все детали моей личной жизни. Только Уэс, но там был другой случай. В самой глубине души я с самого начала знала, что между нами нечто большее. Просто потребовалось время, чтобы убедиться в этом. И вот теперь этот ковбой-великан пытался влезть мне в душу, и, судя по его сжатым зубам и решительной позе, он не собирался сдаваться, не получив хоть каких-то ответов.

Глубоко вздохнув, я подалась вперед.

– Я уже давно бросила колледж, Макс. Я плачу не за свое обучение.

Он снова потер подбородок.

– Тогда за чье?

– Моей сестры, Мэдисон. Я оплачиваю ее образование.

Макс уронил руку на стол и оперся на нее так тяжело, что дерево заскрипело.

– У тебя есть сестра? – ахнул он.

– Э, да, на пять лет младше. Она учится в колледже в Неваде и хочет стать ученой, – произнесла я с глубокой гордостью и любовью.

Младшая сестренка была для меня единственным предметом гордости. Все, что я делала в этой жизни, я делала для нее и ради нее. Она должна была получить от жизни все, и я долгие годы прилагала максимум усилий к тому, чтобы это осуществилось. А затем я рассмеялась, вспомнив об одной незначительной, так сказать, детали.

– Я думала, что твой сыщик должен был об этом упомянуть, – сказала я, помахав пальцем.

Когда наши взгляды встретились, я увидела муку и боль в его глазах. Макс несколько раз сглотнул, открыл рот и снова закрыл.

– Еще одна сестра, – прошептал он. – Мэдисон.

Макс произнес ее имя так, словно читал молитву, словно вознес его высоко на алтарь и преклонялся перед ним.

– Две сестры. Все, о чем я мог мечтать. Будь я проклят.

Он тряхнул головой, закрыл глаза, и по щеке его скользнула слеза.

Какого. Черта. Только. Что. Произошло.

 

Глава пятая

– Макс, в чем дело? – спросила я, когда он вскочил, подошел к окну и запустил себе в волосы монструозного размера лапищи.

– Э, ни в чем, – откашлявшись, ответил он.

Потом хлюпнул носом, пытаясь взять себя в руки. Я совершенно не понимала, что происходит. Он начал разговор с деталей нефтяного бизнеса, потом нагло вторгся в мою личную жизнь, а затем совершил разворот на сто восемьдесят градусов и залился слезами. Это было совершенно бессмысленно. То есть я вроде как поняла, что семья – это его слабое место, но ничего из сказанного мной не могло спровоцировать истерики у такого здоровяка, как он.

Я поднялась, подошла к окну, где стоял Макс, и положила руку ему на плечо. Плечо было твердым, что выдавало большую физическую силу. Он явно не сидел на своем ранчо, задрав ноги. Нет, у меня создалось впечатление, что Макс был из тех, кто работает собственными руками, и весьма часто.

– Это ты из-за своего папы?

В его глазах застыло мучительное выражение. Он нахмурился и покачал головой. От его фигуры исходило напряжение, словно физически ощутимая стена магнитного поля. Прежде чем я успела опомниться, Макс обнял меня и прижал лицом к своей груди. Он сжимал мою голову в ладонях, и все его колоссальное тело пробирала дрожь. Учитывая его размеры, казалось, что с ним содрогается и вся земля. Что делать девушке в такой ситуации, кроме как держаться изо всех сил, чтобы ее не поглотила целиком сила его страдания? Я держалась и шептала слова утешения.

– Все в порядке, Макс. Все будет хорошо. Сейчас он в лучшем мире.

Услышав последний комментарий, он чуть не придушил меня в объятиях. Я решила прибегнуть к другой тактике.

– Успокойся. Вспомни, у тебя жена-красавица, очаровательная дочурка – семья, которая тебя любит.

Его руки стиснули меня еще сильнее, а затем с каждым вздохом его хватка начала слабеть.

Макс кашлянул, сделал шаг назад и развернулся. Затем он вытер щеки, прочистил горло и снова откашлялся. Решив быть деликатной, я отошла в сторону, чтобы освободить его личное пространство и дать ему прийти в себя.

Спустя какое-то время он заговорил.

– Прошу прощения, Миа. Я, э-э, и не представлял, что прячется под моей броней, – тут он стукнул себя кулаком по груди. – Будет очень мило с твоей стороны, если ты не станешь упоминать об этом в беседе с посторонними.

Тут он отвел взгляд вниз и в сторону.

– Послушай, у всех нас хватает скелетов в шкафах, – пожав плечами, ответила я. – Просто у тебя он сравнительно недавний.

Судя по его осанке и по выставленному вперед подбородку, он справился со своими внутренними демонами.

– Идем, я покажу тебе остальную часть кампуса.

– Веди, – ответила я, протянув руку и показывая, что готова.

По дороге из его кабинета мы прошли мимо Дианы. Она широко и радостно улыбалась, прижимая руки к груди. Улыбка Дианы стала еще лучезарней, когда Макс снова согнул руку, предлагая ее мне. Хихикнув, я прижалась к нему не только ради собственного удобства, но и ради него. По-моему, ему нужно было опереться на дружеское плечо. А если он и не собирался на меня опираться, что ж, сделаю это за него.

Несколько часов Макс таскал меня по разным отделам, раз за разом представляя как собственную сестру. Я могла бы поклясться, что с каждым представлением гордость, с которой он это произносил, становилась все более и более искренней. От его спектакля у меня голова шла кругом. Я чувствовала себя странно – как будто я была в лодке, застрявшей посреди озера, без руля и без ветрил. Единственное, что мне оставалось – это положиться на силу собственных рук и отчаянно грести ими в холодной воде, чтобы добраться до берега.

Максвелл отвел меня в технический отдел, где познакомил с гибкой женщиной с длинными каштановыми волосами, заплетенными «колоском». Лицо женщины украшала пара очков без оправы и брюзгливое выражение. В ту же секунду, когда мы вошли в ее кабинет, вокруг нее, казалось, взвилась дымка недоверия. Я немедленно поняла, что она может стать помехой в нашей маленькой игре «спрячь-настоящую-сестренку».

– Миа, познакомься с моей двоюродной сестрой, Софией Каннингем. Она возглавляет технический отдел и входит в спонсорский комитет, поскольку является одним из инвесторов компании.

Я протянула ей руку. София взглянула на нее с величайшим презрением, после чего сжала так сильно, что я вздрогнула и попятилась, выдернув ладонь из ее тисков.

– Рада знакомству, – соврала я.

– Не сомневаюсь. Значит, Миа. Пропавшая сестренка, о которой никто не слыхал.

Ее ядовитый комментарий угодил точно в цель, каковой являлся Макс, а отнюдь не я. Он тихо зарычал. Что касается меня, то меня было нелегко запугать. Я уставилась на нее с каменным выражением, ничем не выдавая своих чувств.

– Где ты пряталась все это время?

Тут я все-таки закатила глаза, не в силах больше их контролировать.

– Э… В Вегасе. – честно ответила я, поскольку именно там и провела большую часть своей жизни.

Если кому-то захочется проверить эту информацию, он обнаружит, что я говорила чистую правду.

– В самом деле? – спросила она, отставляя бедро и сдвигая очки с кончика носа на переносицу. – Интересно, с какой это стати мой дядя внезапно умер и оставил тебе половину того, ради чего все мы вкалывали без продыха последние десять лет.

Понимая, что с такой девицей отступление – не метод, я смахнула волосы с лица, взяла Максвелла под руку и заявила, задрав нос:

– Наверное, я просто везунчик?

София фыркнула и взмахом руки подозвала нас к столу. Она указала на большой лист бумаги с кучей разных данных. С равным успехом все это могло быть написано на иностранном языке, поскольку я ни черта не понимала в многочисленных строчках, формулах и отметках.

– Макс, эти схемы надо представить комитету, юристам и бухгалтерии, чтобы проект завода в Восточной Азии мог продвигаться. Когда ты сможешь их просмотреть?

Макс обнял меня за плечо.

– Соф, я только что встретился со своей сестрой. Мы провели вместе всего один день. Может, дашь мне хотя бы пару деньков на то, чтобы узнать ее поближе, прежде чем начнешь пинать меня по рабочим вопросам? Я ведь предупреждал тебя, что, когда она приедет, я какое-то время буду недоступен.

София вздохнула и надула губы.

– Ты же знаешь, как я не люблю опоздания. Это важно, Макс. Важнее, чем какая-то чужая женщина, – почти рявкнула она.

Макс застыл.

– София, ты же знаешь, что для меня значит семья. И я не допущу, чтобы ты говорила о моей сестре в таком тоне. Она такая же родственница, как и ты. То, что мы до сих пор ничего не знали о ней, не отменяет этого простого факта.

– Ну-ну, посмотрим, что это за сестра.

– Хочешь проверить ее документы?

Она высоко вскинула брови.

– Может быть. И что ты на это скажешь?

Макс положил руку на ее стол и подался вперед, очутившись практически нос к носу с ней.

– Железно, кузина. Можешь рыть, сколько влезет. Искать там нечего. Но ты не стесняйся. Проверяй. Я знаю, что ты задумала. Я знаю, что ты заодно с другими добиваешься главного приза, а именно этих сорока девяти процентов, но завещание существует. Поговори с юридическим отделом. Проверь все детали. Копай, сколько угодно. Ты не обнаружишь ничего, кроме правды.

Макс свернул схемы, которые София показывала ему, и сунул себе под мышку.

– Я взгляну на это, когда будет время. Когда я не буду занят визитом своей сестры.

На этом он развернулся, положил руку мне на талию и вывел меня из комнаты.

– И что, твоя кузина всегда была такой стервой? – спросила я без всякой злобы в голосе.

Последнее, чего мне хотелось, – это разозлить его после подобного столкновения.

Макс расхохотался и обнял меня за плечи, снова прижимая к своему огромному телу, пока мы шагали по несуразно длинным коридорам. Стыдно признать, но мне искренне нравилась эта близость между мужчиной и женщиной без малейшей примеси сексуальности, которая могла омрачить простые человеческие отношения. С Максвеллом было легко. Это работало на уровне, о существовании которого я бы и не заподозрила, если бы не очутилась здесь. Макс был хорошим парнем, и чем больше времени я проводила с ним, тем больше наслаждалась его обществом. Мне нравилось, что он такой прямой, серьезный, в общем, настоящий мужчина.

Разумеется, стоило мне подумать об этом, как мысли устремились к моему собственному ковбою нашего времени. Мне казалось, что Макс оценил бы его. По сути, между ними было очень много общего. Они оба превыше всего ставили семейные узы и наслаждались простыми вещами, хотя вполне могли позволить себе и куда более изысканные удовольствия. Оба они тяжело работали и, насколько я могу судить, беззаветно любили своих женщин. Воспоминание о руках Уэса, сомкнувшихся вокруг меня по пути в аэропорт, пронеслось сквозь мое подсознание, словно товарняк на полном ходу.

Руки Уэса свободно лежали у меня на талии. Его пальцы описывали восхитительные круги по нежной коже моей спины.

– Я не хочу, чтобы ты уезжала, – прямо сказал он, как будто бы я и так не знала, о чем он думает.

С того момента, как мы признались в своих чувствах, я намного лучше стала понимать его настроения и отгадывать мысли. Может, раньше я блокировала эту сторону наших отношений, не желая такого уровня близости.

– Я вернусь через три недели, и мы будем говорить по телефону каждую ночь.

– Обещаешь?

То, как он это произнес, заставило мое сердце забиться чаще, в бешеном ритме, от которого слабели колени. Я крепко прижалась к его груди. Он издал удовлетворенное ворчание, от которого мне, как правило, хотелось мурлыкать, и я энергично потерлась носом о его рубашку. Я планировала насквозь пропитаться его запахом, чтобы во время перелета в Даллас достаточно было вдохнуть поглубже и почувствовать его рядом.

– Три недели, и я вернусь сюда. Если ты не скажешь, что мы встречаемся где-то еще, я собираюсь вернуться домой.

Каждый раз, когда я называла его особняк в Малибу «домом», лицо Уэса озарялось до нелепого прекрасной улыбкой.

– Обожаю, когда ты говоришь о нашем доме.

Он опустил руки пониже, на мою задницу, и крепко стиснул ее, прижимая меня к своему паху и к наполовину проснувшейся эрекции.

– Я знаю. А еще я вижу, как тебе будет меня не хватать.

Я качнулась навстречу его твердеющему стволу, и Уэс, выдохнув ругательство, запустил пальцы мне в волосы и потянул у самых корней, заставив меня запрокинуть голову. Я была полностью в его власти, и мне нравилась каждая секунда этого плена.

– С тобой рядом так легко, сестренка, – сказал Макс, вырвав меня из воспоминания двухдневной давности.

Я огляделась, чтобы понять, наблюдает ли кто-нибудь за нами. В коридорах было тихо. Из-за каждой двери, мимо которой мы проходили, доносились приглушенные голоса. Чей-то телефонный разговор, микрофон, включенный на слишком большую громкость, шаги человека, расхаживающего по комнате и хлопающего по ладони свернутым журналом. Даже стук компьютерных клавиш звучал необычайно громко, но наблюдателей вокруг явно не было.

Так зачем же он назвал меня своей сестренкой? Может, просто пытался привыкнуть к этому новому для него ласковому обращению? Однако я поняла, пускай и с некоторым опозданием, что мне нравилось слышать это куда больше, чем следовало, а если он продолжит в том же духе, я окончательно забуду, что я вовсе ему не сестра, а просто некто, играющий эту роль. Наемная актриса.

Я немного сбавила пафос, стукнув его по плечу или, скорее, по бицепсу, поскольку Макс был чертовски высоким. Маневрируя по бесконечным коридорам, он вывел меня к столовой. Только это была не обычная столовая, какую вы увидите в фильмах. Нет, здесь располагалось четыре ресторана, тележка с закусками, а также роскошные деревянные столы и сиденья для тех, кто взял свой обед на вынос.

Макс указал на все рестораны по очереди. Итальянская, американская кухня, азиатская и техасско-мексиканская, техано.

– Где хочешь поесть? Они все бесплатные.

– Бесплатные? – поразилась я, одновременно размышляя, чего же мне хочется.

Я приехала в Техас. Было бы упущением хотя бы раз не попробовать техано, так что я ткнула пальцем в заведение с большим перцем чили и сомбреро на вывеске.

– Ага. Наши сотрудники часто работают сменами по двенадцать, а то и по восемнадцать часов. Дьявол, некоторые из них даже остаются на ночь в том, что мы называем бункером, чтобы вздремнуть пару часиков и снова вернуться к работе.

– Зачем ты заставляешь их так вкалывать? – поежилась я.

Он провел меня через ресторан, где обслуживание так и кипело, не считая отсутствия кассы или метрдотеля. Мы уселись за понравившийся нам столик, на котором уже лежало меню.

– Это не специально, но, милая, некоторые из наших проектов требуют чрезвычайно строгого графика. Если проект затянется, это может повлиять на цену нефти. Для нас это потеря времени и денег, а в конечном счете все скажется на рядовых потребителях, каком-нибудь обычном парне, заехавшем заправить машину.

Кивнув, я уселась и взялась за меню.

– Это тяжелая работа, врать не стану, но моему персоналу очень хорошо платят за все связанные с ней неудобства. К примеру, еда в этих ресторанах бесплатная. У нас тут есть собственный детский садик, спортзал, игровая комната, где можно выпустить пар, если давление становится слишком сильным. Черт, да у нас есть даже сад камней, где можно прогуляться и почувствовать связь с природой.

– Ничего себе. Похоже, ты и правда много делаешь для своего персонала.

Он улыбнулся и махнул рукой одному из проходивших мимо официантов.

– Мы пытаемся. Я хочу, чтобы члены моей команды, вне зависимости от занимаемой должности, хорошо работали и знали, что мы ценим их и их труд, понимаешь?

Я кивнула.

– В смысле в теории понимаю, но сама никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Ну, до сих пор. Милли хорошо заботится обо мне.

– Милли?

– Ох, извини. Мисс Милан, как она предпочитает называться. Вообще-то она моя тетя.

– С отцовской стороны? – немедленно поинтересовался он.

Вертя в пальцах солонку, я покачала головой.

– Нет. С материнской.

Макс поставил локоть на стол и оперся подбородком о ладонь.

– Расскажи мне о ней.

Будь я в состоянии мыслить здраво, то есть не кружись у меня голова от всей этой новизны вокруг и от того, с какой легкостью мы с Максом нашли общий язык, его интерес показался бы мне немного странным. Действительно, кому интересно слушать о чьей-то чужой тетке?

– Ну, для начала скажу, что своей внешностью я обязана ей и матери.

– Это верно, – ответил он, и я сощурила глаза.

Откуда ему знать, верно это или нет?

Прежде чем я успела спросить, нашу беседу прервала официантка. Оба мы заказали одно и то же: сборную тарелку с тостадо и сырной энчиладой, но Макс добавил еще два тако. Этот парень был размером с сарай. Чтобы насытить его, требовалось немало еды. Вероятно, его жена каждый день с ног сбивалась, чтобы на него наготовить.

– Продолжай. Тетя Милли – сестра твоей матери, и она управляет «Эксклюзивными эскортами». Верно? Так ты и попала в этот бизнес?

– Ага. Мне надо было заработать много денег, и быстро.

– Могу я спросить, почему?

– Я просто не понимаю, почему это тебя волнует, – фыркнула я.

Макс отвернулся, и его щеки медленно порозовели.

– Считай это любопытством. Ты нравишься мне, Миа. Я уже могу сказать, что ты хороший человек, и я хочу, чтобы остаток времени, проведенного тобой здесь, прошел с пользой. По меньшей мере, когда ты отправишься домой, у тебя появится еще один человек, на которого ты сможешь рассчитывать. И мне хотелось бы стать этим человеком.

На протяжении этого путешествия я поняла, что не стоит цинично относиться к таким вещам. Тай по своей природе был точно таким же. Он защищал женщин – всех женщин, и не из какого-то старомодного рыцарства, а потому что ему было не все равно. В Максе тоже чувствовалась эта черта. Я сделала глубокий вдох и решила быть с ним откровенной. Выложить все как есть, и если его мнение обо мне из-за этого изменится, что ж, так тому и быть. Надо было идти на риск в отношениях с людьми, если мне вообще хотелось сохранить какие-то важные для меня отношения в будущем.

– Мой папа угодил в беду. Большую часть времени он пьет не просыхая, но играет он постоянно. Обычно его доходов хватало ровно на то, чтобы оплатить съем жилья. Что касается остального – еды, оплаты коммунальных услуг и прочего, необходимого для комфортного существования, – то это приходилось оплачивать из других источников.

Глаза Максвелла сделались ледяными.

– И из каких же источников это оплачивалось, пока ты росла?

Я опустила подбородок и сосредоточилась на чае, который официантка поставила передо мной. Я старательно добавила туда целую гору сахара и выжала лимон.

– Обычно я подрабатывала, чтобы в доме был лишний цент. Покупала одежду для себя и Мэдди в местных секондах. Я очень аккуратно носила одежду, поскольку знала, что однажды она перейдет к ней. И знаешь, Мэдди ни разу не пожаловалась. Она лучшая из нас двоих, моя девочка.

От разговора о Мэдди у меня защемило сердце. Я решила, что, как только мы доберемся до ранчо, я ей позвоню. Прошло уже много времени, и мне надо было сообщить ей свежие новости – особенно то, что я съехалась с Уэсом. Может, удастся уговорить ее и Мэтта прилететь к нам на Рождество. Правда, это целиком зависело от того, где я окажусь на праздники. Мне все еще предстояло выплатить кругленькую сумму.

– Вы с ней, наверное, очень близки.

Он говорил серьезно и взволнованно – я уже начала узнавать этот его тон.

– Да, настолько, насколько могут быть близки двое людей. По большому счету мы все, что осталось друг у друга, когда мама исчезла, а папа пошел вразнос. Он так полностью и не пришел в себя после ее ухода.

Макс нахмурился и пробормотал что-то. Я могла бы поклясться, что он сказал: «Это чувство мне знакомо», но тут же отмахнулась от его слов. Он не знал нашу мать. С другой стороны, он говорил, что не знал и собственную – может, это и имелось в виду.

Последовала долгая пауза. Макс терзал свою бумажную салфетку, а я потерялась мыслями в прошлом. Вспоминала те случаи, когда нам с Мэдди очень пригодилась бы поддержка матери – женщины, с которой мы могли бы брать пример на пути взросления.

Официантка доставила нашу еду, и пару минут мы просто ели, довольствуясь молчаливым обществом друг друга. В конце концов, Макс откусил гигантский кусок своей энчилады, после чего отложил вилку. Прожевав и проглотив, он сцепил руки замком перед собой и опустил на них подбородок.

– Расскажешь мне о Мэдди?

Его голос прозвучал мягко, почти просяще.

Поскольку я была гордой мамой-медведицей, меня не надо было заставлять рассказывать о моей девочке.

– Мэдди, или Мэдс, как я ее зову…

Макс улыбнулся и снова взялся за вилку, словно хотел углубиться одновременно и в историю, и в свою трапезу.

– …она красавица. Длинные светлые волосы, очень высокая и стройная, и глаза, как у меня. Хотя с каждым днем она становится все более женственной.

– Она не брюнетка? – хмыкнул он, что показалось мне странным, но я не стала об этом говорить.

– Не-а, она моя противоположность.

Взглянув в ошеломленное лицо Макса, я внимательно присмотрелась к каждой из его черт.

– Знаешь, – рассмеялась я, – она больше похожа на тебя, чем на меня! Ты должен был выбрать ее на роль своей сестры!

Я снова хихикнула, и Макс стиснул зубы.

– А твой отец блондин?

– Нет, – покачала головой я, – у него тоже темные волосы. Думаю, Мэдс унаследовала это от нашей бабушки. По крайней мере, так говорил папа.

– Хм-м. Ну ладно, что еще? Ты сказала, что она учится в колледже?

Я чуть выпрямилась.

– Она будет ученой и доктором наук! – заявила я без тени стыда в голосе.

Мою младшую сестренку ждала удивительная жизнь, и я не могла бы сильнее гордиться ей.

– Похоже, это приводит тебя в восторг.

Склонив голову к плечу, я смотрела на то, как он размазывает свою еду по тарелке, потеряв к ней, похоже, всякий интерес.

– А почему нет? Всю свою жизнь я прилагала усилия для того, чтобы она стала кем-то выдающимся. Мне приходилось быть ее отцом, матерью и сестрой последние пятнадцать лет. И я плачу за ее обучение, мотаясь из штата в штат для этого и для того, чтобы спасти нашего отца.

Макс нахмурился и сощурил глаза.

– Расскажи мне, в какую беду попал твой отец. Ты говорила, что он игрок. Что-то произошло?

Я запихнула в рот кусок тостадо, наслаждаясь хрустом латука и смешением вкусов асадо, сыра, зеленой сальсы и бобов. Так вкусно. Макс терпеливо ждал, пока я прожую.

– Оказалось, что он задолжал кучу бабла кредитным акулам. Они избили его почти до смерти. До коматозного состояния. Подстерегли меня в больнице и сказали, что, если не получат своих денег, добьют его, а после его смерти примутся за меня и Мэдди. Они называли это «долгом по наследству».

Поерзав на стуле, я откинула волосы с лица.

– К сожалению, я знакома с ублюдком, одолжившим ему деньги. Он мой бывший, и он совершенно безжалостен. Если он не получит своих денег, то прикончит меня с той же легкостью, как папу и сестру. Поэтому я делаю все, чтобы вернуть ему долг.

– Сколько ты должна?

Нормальный человек удержал бы эту часть информации при себе, но меня уже достало хранить секреты. Иногда надо выплеснуть из себя все дерьмо, иначе рискуешь в нем потонуть.

– Миллион долларов.

Глаза Макса широко распахнулись.

– Знаю. Чистое безумие, да?

Макс прикрыл глаза и прислонил голову к стене кабинки.

– А тебе платят по сотне тысяч в месяц. Значит, выплачиваешь долг по частям?

Я прижала палец к носу.

– Молодец, Кэп!

Я рассмеялась, но Макс даже не улыбнулся.

– Так сколько ты еще должна?

Закинув в рот еще порцию вкуснятины, я задумалась над его вопросом.

– Четыреста тысяч, считая этот месяц.

– Так вот почему у тебя ничего нет на счету, – фыркнул он. – Каждый лишний заработанный цент ты отправляешь своей сестре, верно?

– И снова ты прав. У тебя получается все лучше и лучше, Максимус!

– Максимус, – рассмеялся он.

– А ты себя видел? – отозвалась я, окидывая взглядом его гигантскую фигуру. – Ты же огромен. Имя подходит.

– Миа, – убийственно серьезным тоном начал Макс.

Затем, когда он накрыл мою ладонь своей и крепко ее сжал, я поняла, что сейчас будет сказано нечто важное.

– Мне хотелось бы выплатить весь твой долг. Весь миллион. Тогда бы ты могла получить обратно свои деньги. Ты не должна страдать за грехи своего отца.

Облизнув губы, я выдернула руку и взглянула ему прямо в глаза. Мне никогда не понять, почему мужчины вроде Макса считают, что могут с помощью денег решить все мировые проблемы. Наверное, во всех мужчинах, которые попадались мне в последнее время, была эта черта – нарядившись в блестящие доспехи, спешить на помощь прекрасной даме.

– А зачем тебе это делать? – небрежно спросила я, но Максу мой тон явно не пришелся по душе.

Все его мощное тело напряглось, и он так сильно сжал челюсти, что я начала опасаться, не сломает ли он зуб.

– Потому что я могу.

Эти слова просочились сквозь его зубы, как чеснок – сквозь маленькую ручную чеснокодавку.

Откинувшись на спинку стула, я взглянула прямо ему в глаза, так, чтобы он понял – я абсолютно серьезна.

– Этого никогда не будет.

Он тоже откинулся на спинку стула и вытянул длинную руку, словно собрался с комфортом надолго тут устроиться.

– Было бы мудро с твоей стороны научиться принимать подарки.

Подарок. Да он просто чокнутый, даже справки не надо, чисто как те типы, которые пытаются заклинать гремучих змей.

– Скажи это моему богатому бойфренду. У меня есть идея. Почему бы вам двоим не организовать клуб? Клуб под названием «у нас больше бабла, чем мозгов». Тогда вы сможете оделять своими «подарками» тех, кому реально нужна милостыня. Я в абсолютном порядке, и со мной все будет в абсолютном порядке после того, как я выплачу этот долг, счастливо поселюсь в Малибу навсегда и буду смотреть на то, как моя младшая сестренка поднимается на сцену, чтобы получить свою степень бакалавра, магистра, а потом и чертову докторскую. А теперь мы можем свернуть эту тему? Ты меня злишь, а я наслаждалась отличным халявным обедом. И, кстати, для бесплатной еды…

Я откинула голову и застонала, впиваясь зубами в самое хрустящее, самое вкусное тостадо в своей жизни.

– …это просто потрясно.

Макс взглянул на меня так, словно я отрастила третий глаз посреди лба.

– Как скажешь, ласточка, – ухмыльнулся он.

«Ласточка». Он получает Максимуса – что, неоспоримо, тянет на самое суперкрутое прозвище – а я ласточку? Что за банальность.

 

Глава шестая

Следующую неделю или около того мы провели, ближе узнавая друг друга. Я знакомилась с разными членами его команды, провела немало времени, просто ошиваясь в штаб-квартире компании, но в основном мы тусили с его семьей как одно большое целое – и это было до странности чудесно. Если бы Мэдди и Уэс были здесь, я и в самом деле чувствовала бы себя как дома. Макс сводил меня во все четыре ресторана. И упорно настаивал, чтобы я выбрала лучший. Но еда во всех была вкусной.

Сегодня, после того как мы покончили с обедом, Макс показал мне вторую половину кампуса. Ту, где мы почти не появлялись. Я обнаружила, что там масса скучных корпоративных офисов типа отдела по работе с персоналом, юридического, пиар-отдела и маркетинга. Будь у меня шагомер, думаю, оказалось бы, что мы протопали десять тысяч шагов в день или даже больше. В конце концов, мы уселись обратно в грузовик Макса и вернулись на ранчо.

Выйдя из машины, я с удивлением обнаружила другого великана, державшего на одной руке малышку лет полутора-двух. Второй он обнимал талию статной блондинки. Ее волосы, похожие на золотую пряжу, мантией стелились по спине. На ней была юбка-карандаш, светло-голубая шелковая блузка и пара шлепанцев. Не считая обуви, это был один из самых строгих нарядов, которые я видела в жизни. Выглядело это так, словно она просто переобулась в сланцы, избавившись от пары невероятно дорогих туфель на шпильках.

Поднимаясь по лестнице, мы услышали, как женщина сказала:

– …спасибо, мы были бы очень рады, если бы вы заехали в ближайшее время к нам на ужин.

– Вот так так, посмотрите только, кого к нам занесло, – заявил Макс, хлопнув себя по бедру и радостно ухмыляясь стоявшей на крыльце паре.

Мужчина развернулся, и его улыбка стала шире. Остановившись, я уставилась на аппетитнейшее лакомство, стоявшее передо мной. Сложением он напоминал викинга. Рыжевато-каштановые волосы, чеканный подбородок, ровные белые зубы и ровно столько щетины на подбородке, чтобы заставить девушку споткнуться на ходу. Рукава его облегающей рубашки поло охватывали пару мощных бицепсов, шириной больше моего бедра – а я была отнюдь не тростинкой. Его зелено-голубые глаза вспыхнули, когда он окинул меня взглядом. Следует признать, что осмотр он завершил намного быстрее большинства мужчин. В смысле я, конечно, не модель или что-то вроде того, но мне никогда не приходилось испытывать недостатка в мужском внимании, а что касается груди, то она и вовсе была весьма примечательна.

А этот обросший мышцами кусочек рая не пялился на меня, а просто смотрел. Мне так и захотелось надуть губки (и чтобы нижняя обиженно дрогнула), но тут блондинка развернулась. И я все поняла. Ее глаза пронзительно-голубого цвета напомнили мне гавайские воды у побережья Оаху. Эти глаза смотрели с фарфорово-белого лица с красными полными губами, высокими скулами и тонким носом. Если кратко, то это было одно из самых аристократически-прекрасных женских лиц, какие я видела в жизни. Ко всему этому прилагалась худощавая, но женственная фигура – и стало понятно, почему викинг смотрит лишь на блондинку. Каждые пару секунд он поглядывал на нее так, словно собирался откусить кусочек. В его взгляде чувствовался закипающий голод. Я знала это чувство, потому что Уэс смотрел так на меня – так, словно никогда не насытится. По легкой улыбке, которой отвечала на взгляды викинга блондинка, было понятно, что она в курсе его чувств.

На руке мужчины сидела самая очаровательная на свете малышка. Не считая, конечно, маленькой Изабеллы. Мы с Белл стали закадычными приятельницами. Сегодня, например, я проснулась оттого, что ее маленькая ручка теребила мои волосы, а сама обладательница руки лежала рядом со мной в постели.

– Как получилось, что у тебя челные волосы? – спросила она.

Я рассмеялась, протерла глаза со сна и сказала, что это из-за моей матери. Маленькие губки девочки сложились в форме буквы «О», когда она уловила, в чем связь.

– А у моего папы желтые волосы, поэтому у меня желтые волосы!

Не выдержав, я громко расхохоталась и сказала ей, какая она умная, после чего разрешила играть с любыми своими вещами, пока готовилась к поездке в офис с Максом.

– Хэнк и Аспен Дженсен, – Макс указал сначала на секс-промонабор в узких «Ранглерах», а затем на его жену, совершенное божье творенье, – и их дочь Ханна.

Он пощекотал животик малышки, и та радостно завизжала.

– А это моя сестра, Миа Сандерс.

Макс снова произнес это с куда большей гордостью, чем предполагала ситуация. Я пожала им руки и сильно обрадовалась тому, что Хэнк не сломал мою. Прекрасно, когда у мужчины крепкое рукопожатие, но при этом он соизмеряет силу с человеком, которому пожимает руку.

– Рада знакомству. Забавно, но вы знакомы с моей второй половинкой, Уэстоном Ченнингом, – сказала я.

Глаза Аспен вспыхнули. Когда я говорю «вспыхнули», это означает, что солнце взошло, птицы запели, и вокруг нас запорхали бабочки. Она была настолько хороша. Не будь она такой милой, я бы, вполне возможно, позвонила Джин и облила бы Аспен грязью, жалуясь на то, что все мужчины падают на колени перед такими стервозными красотками.

– Я просто обожаю Уэстона! – воскликнула она, прижимая обе руки к груди.

Муж, стоявший с ней рядом, заворчал – настоящее звериное рычание в стиле «Я Тарзан, ты Джейн».

– Что это за заходы на тему любви к другому мужчине, ангел мой?

Голос у него был смертельно серьезный, но Аспен просто отмахнулась.

– Я не знала, что он с кем-то встречается. Он такой милый и к тому же красавчик.

При этом замечании здоровенная ручища Хэнка снова легла Аспен на талию и подтащила блондинку обратно к груди мужа.

– А теперь ты намекаешь, что вожделеешь других мужчин, дорогая?

Аспен закатила глаза и похлопала его ладонью по своему животу.

– Мы никогда не встречались с ним, не целовались – ничего не было, кроме деловых ужинов и единственного танца… на нашей свадьбе, так что расслабься, большой парень.

Она подчеркнула слово «свадьба». Рука Хэнка поднялась с талии на ребра, в опасной близости от груди супруги. Аспен ахнула, когда он покрыл ее шею чередой поцелуев, совсем не смущаясь такого публичного проявления чувств, а, точнее, демонстрации своих прав на нее. Красавица закатила глаза и улыбнулась.

– Пещерный человек, – хрипло выдохнула она.

А затем двинула задницей, отталкивая его.

– Иди повозись с детьми и с Максом, а мы, девочки, посплетничаем.

Сжав зубы, он кивнул, но, едва она начала разворачиваться, как Хэнк обхватил ее рукой за шею, подтащил к себе и впечатал в ее губы поцелуй. Она вскрикнула, а затем заворковала и растаяла, полностью растворяясь в его объятиях. Глядя на это, я ощутила, как дико, до боли в каждой клеточке тоскую по Уэсу. Как будто с каждым уходящим днем расстояние между нами все росло. Я не знала, почему – то ли из-за того, что наши отношения были еще так новы, то ли мне действительно нужен был рядом тот, кто знал меня, как облупленную, знал, кто я на самом деле, и все равно любил. Из-за этого казалось, что нас разделяет целый мир, хотя, по-честному, это были всего несколько штатов и короткий перелет на самолете.

Синди провела нас через дом на заднюю веранду, где вентилятор лениво разгонял воздух, стояло несколько легких плетеных кресел и виднелся кувшин с какой-то розовой жидкостью.

– Розовый лимонад с капелькой спиртного.

Я обняла ее за плечи и, с улыбкой притянув к себе, заявила:

– Я готова в тебя влюбиться.

Ответ ее показался мне странным. Вместо того, чтобы рассмеяться, она пробормотала: «Надеюсь, так и есть», после чего отстранилась и захлопотала, разливая по бокалам щедрые порции фруктовой шипучки. Рядом стоял другой кувшин с изображением печальной рожицы на нем. Я указала на него и нахмурилась в полном соответствии с символом, нарисованным на нем смываемым маркером.

– Это для меня, – Синди погладила себя по округлившемуся животу.

С недовольной гримаской она добавила:

– Никакого спиртного еще два месяца.

Срань господня. Ей еще два месяца надо было проходить с животом, а он уже такой огромный. С другой стороны, я была недостаточно сведуща в таких вещах и не могла точно сказать, как должна выглядеть женщина на седьмом месяце.

Прежде чем усесться в кресло, я похлопала ее по спине.

– Незадачка.

– Что ж, все окупится, когда он появится на свет, – пожала плечами Синди.

Я была не из тех, кто отказывается от халявной выпивки – так что, сделав глоток, и с удовольствием почувствовала, как прохладный напиток со вкусом водки с лимоном растекается по моим вкусовым сосочкам. Это было не только вкусно, но и разрядило странную сегодняшнюю атмосферу, сделав ее более спокойной и легкой.

Рассевшись, мы начали разговор с общих тем: погоды и последних новостей моды (о которых я абсолютно ничего не знала). Аспен призналась, что всю одежду подбирает для нее персональный ассистент, который пришел бы в неистовство, если бы увидел ее сегодня в шлепанцах. Судя по всему, бедняга ненавидел их с такой яростью, что она не решалась с ним об этом заговаривать. Его имя ускользнуло от меня под влиянием алкоголя, который все сильней согревал мой желудок и все больше развязывал язык.

– Моя сестра Лондон тоже беременна. Близнецами! – заявила Аспен с такой радостью, что сразу стало понятно – ей действительно не терпится стать тетей.

Услышав слово «сестра», я вскочила, бросилась к своей сумочке и вытащила мобильник.

Синди встревоженно прищурилась.

– В чем дело? – спросила она.

– Ничего не случилось, – мотнула головой я. – Просто, когда Аспен заговорила о своей сестре, это напомнило мне о том, что я должна позвонить Мэдди. Я собиралась сделать это уже давным-давно.

– Кто такая Мэдди? – спросила хозяйка дома, положив руку на живот.

С того момента, как она уселась, Синди постоянно поглаживала свой живот то тут, то там. Я была слишком напряжена, чтобы спросить, зачем она это делает, и опасалась, что мой вопрос поставит ее в неловкое положение. Беременяшки – странный народ. Наверное, я тоже когда-нибудь на это решусь, если Уэсу, конечно, захочется завести детей. Еще один вопрос, который мне предстояло в будущем обсудить со своим новым бойфрендом. Но вообще-то мне нравилось, что нам предстоят эти серьезные обсуждения. С прежними своими парнями я ни о чем таком не говорила, а ведь считала, что на этих придурках свет клином сошелся. Я была такой идиоткой. Но теперь мне открылся новый путь, состоявший целиком из солнца, серфинга и секса в холмах Малибу с моим личным красавчиком-качком.

Хихикая так, как возможно только после двух водочно-лимонадных коктейлей, я ответила:

– Моя сестра, глупышка.

Синди побледнела, прижав руку ко рту. Ее глаза мгновенно наполнились слезами. Вот дерьмо. Что я сказала?

– У тебя сестра от той же матери? – спросила она надтреснутым голосом.

Я кивнула.

– Макс не упоминал об этом, – продолжила она, подавляя всхлип.

Что такое с этими людьми? Казалось, что упоминание слова «сестра» для них равнозначно нажатию красной кнопки, приводящей к эмоциональному срыву.

Не прерывая звонок, я ответила:

– Логично. Я сказала ему об этом только на прошлой неделе.

Синди встала так поспешно, что покачнулась. Аспен схватила подругу за руку, придержав ладонью ее живот.

– Ты в порядке?

– Мне нужно найти Макса. Боже, вот почему он вел себя так странно.

Я огляделась, не понимая, из-за чего весь этот шум.

– Как скажешь, – в конце концов пробормотала я, так и не поняв, отчего атмосфера стала такой напряженной.

Насколько я могла судить, только что все было хорошо.

– Алло? – ответила Мэдди. – Миа?

О, вот и он, мой лучик света.

– Привет, малышка, – отозвалась я и отвернулась, глядя в раскинувшееся передо мной пространство.

Холмы перекатывались зелеными валами, кое-где испещренными оранжевыми цветами. Далеко впереди виднелась задняя стена красного сарая. Справа от меня располагался другой сарай, только этот был бледно-желтым, под стать дому. Над воротами красовалась большая буква «К». Вокруг здания бродили несколько лошадей, но расстояние от веранды и до них было не меньшим, чем два футбольных поля. Я заметила еще каких-то животных, почти неразличимых издалека. Мысленно я сделала заметку, что надо наведаться к сараю и посмотреть на всю местную живность. Я никогда раньше не была на ферме. Может, Макс научит меня ездить верхом. Тогда я смогу вычеркнуть целых два пункта из пресловутого списка «вещей, которые надо успеть сделать в жизни». Фермы и катание на лошади.

– Ты где сейчас, сестренка? – спросила Мэдди.

– Даллас, Техас. На полноценной ферме.

Полноценная ферма. Полноферма. Ферма полна полноценных ферм. Я фыркнула, пытаясь – без всякого успеха – правильно сформулировать то, что я хотела сказать. Из-за спиртного все казалось немного расплывчатым.

– Ох, ничего себе! Это так круто. У них есть животные?

Я кивнула, хотя Мэдс не могла этого видеть.

– Ага. И лошади. Спрошу, не возьмет ли Макс меня покататься.

– Черт, ну и везет же тебе. Мы с Мэттом только что завершили бурный денек – записывались на курсы осеннего семестра.

Ее тон изменился. Мне послышалась грустная нотка, почти неуловимая на фоне радости, которую постоянно излучала моя сестренка.

Развернувшись, я внезапно поняла, что не одна. Синди и Аспен сидели, глядя на меня. В основном Синди – она как будто жадно впитывала каждое сказанное мной слово. Аспен, с другой стороны, время от времени поглядывала на меня, улыбалась и вновь возвращалась к своему лимонаду. Если она намеревалась поглощать алкоголь с той же скоростью, Хэнку сегодня предстояло тащить домой одну весьма поддатую блондинку.

Если Мэдди записывалась на осенние курсы, значит, сейчас она болталась там без всякого дела. В прошлом мы вместе проводили ее каникулы. Но теперь, когда я работала в эскорте, эта роскошь была мне недоступна.

– Извини, что не могу приехать в Вегас и провести каникулы с тобой.

Я снова плюхнулась в кресло, массируя виски, где постепенно нарастала головная боль, и думая о том, как мне не хватает моей девочки.

Мэдди хлюпнула носом, и я поняла, что она плачет.

– Ничего страшного. Теперь у меня есть Мэтт… наверное.

– Наверное? Что изменилось? – спросила я, моментально трезвея.

Моя материнская сущность встрепенулась и быстро заняла главенствующее место.

– Ничего. С нами все нормально. Вообще-то даже очень хорошо. Миа, он начал говорить о том, что надо сдвинуть дату свадьбы.

Страх, боль и дьявольская доза гнева обрушились на меня, словно удар стенобитного шара в лицо. Я почувствовала себя точь-в-точь как Хитрый Койот, постоянно гоняющийся за доставучим дорожным бегуном и не способный догнать его, зато вечно попадающий в нелепые и крайне болезненные происшествия.

– Мэдди, ты не можешь так скоро выйти за него…

Я проглотила гигантский комок, застрявший в горле, и попыталась дать волю голосу разума, а не истерике властной сестрицы.

Снова в трубке раздались всхлипывания, только на сей раз они сопровождались тихим хлюпаньем – а это, как мне было отлично известно, означало, что Мэдди все-таки расплакалась. Я провела годы, вытирая эти слезы и утешая ее. Вполне достаточно, чтобы точно знать, когда она не могла самостоятельно справиться с ситуацией. Я еще раз мысленно прокляла нашего придурка-папашу. Если бы не он, я была бы сейчас с Мэдди, помогала бы ей справиться с теми переломными событиями, которые так беспокоили ее сейчас.

– Не знаю, Миа. Я хочу быть с ним, но это слишком быстро.

Слушая ее, я покачивала головой.

– Мы так молоды и только что съехались.

Пытаясь примерить сестринскую шляпу, а не чепчик матушки-медведицы, я задала вопрос на миллион долларов:

– Ты счастлива?

– О господи, Миа, так счастлива. Все просто идеально. Последние несколько месяцев, которые мы прожили вместе, были как сказка. Мы абсолютно подходим друг другу, понимаешь?

– Понимаю.

Я чувствовала то же самое по отношению к Уэсу, но мне подумалось, что сейчас не лучшее время рассказывать о переменах в моей жизни – ведь Мэдди борется с куда более сложными проблемами.

Синди подсела ближе, встревоженно глядя на меня. Она положила ладонь мне на колено, и я накрыла ее руку своей. Мне нужна была женская солидарность, чтобы разобраться с Мэдди и, вопреки всему, попробовать убедить ее, что следует подождать. Надо просто пожить, радуясь молодости и любви, и не спешить с такими огромными жизненными переменами.

Мэдди вздохнула.

– Я просто чувствую, что он хочет все это ускорить. И, хотя я хочу выйти за него замуж и знаю, что он мой единственный, я бы все же предпочла чуть притормозить, понимаешь?

Я быстро кивнула и убрала волосы за ухо.

– А ты ему об этом сказала?

В трубке раздался стон и звук падения. Как будто Мэдди плюхнулась на кровать, прижимая телефон к уху, – как она зачастую делала подростком, когда еще жила дома со мной и с папой.

– Да, но он тут же приуныл, типа, я не люблю его по-настоящему, если не хочу сбежать с ним и тайно обвенчаться. Он хотел быстренько пожениться в одной из этих часовен на Стрипе, где будем только мы вдвоем. Сказал, что мы сохраним это в тайне, а потом, когда закончим колледж, закатим большую свадьбу, как и планировали.

Нет-нет-нет-нет. Я так сильно прижала большие пальцы к вискам, что, похоже, там остались вмятины. Собрав все силы, я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, и только потом ответила:

– И что ты на это сказала?

В трубке долго царило молчание, прежде чем прозвучал ее дрожащий голосок:

– Я сказала ему, что никогда не выйду замуж, пока ты сюда не приедешь. Что это разобьет тебе сердце, я а скорей прогуляюсь босиком по раскаленным углям, чем обижу тебя. Я люблю тебя, Миа. Я никогда бы такого не сделала. Я ведь дала тебе обещание.

Я вздохнула и вцепилась себе в волосы на макушке так сильно, что боль слегка прочистила мозги.

– Я тоже люблю тебя, сестренка, но ты не можешь принимать все решения, ориентируясь на меня. Если ты хочешь этого, то я тебя поддержу, хоть мне и жаль будет пропустить такое событие.

Всхлип, раздавшийся в трубке, чуть не заставил меня саму разреветься. Мне так хотелось быть там, чтобы обнять ее, поддержать, помочь пережить это сложное время.

– Нет, дело не в этом. Я хочу, чтобы ты была здесь. Точка. И если Мэтт не может понять этого, что ж, жопа с ручкой.

– Жопа с ручкой? – захихикав, повторила я. – Жопа с ручкой? Мэдди, не могу поверить, что ты это сказала!

Моя примерная и даже чопорная сестренка, оказывается, умеет выражаться. Раньше она этого при мне никогда не делала.

– Просто вырвалось, – рассмеялась она.

– Ладно, это было смешно. И, милая, не волнуйся. Вы с Мэттом все уладите. Часть отношений, настоящих, из тех, что на всю жизнь, как раз и состоит в том, чтобы переживать вместе хорошие, плохие и просто чудовищные времена. Это один из тех случаев, когда тебе придется либо согласиться, либо нет. Расскажи ему, что ты чувствуешь. Объясни, что хочешь подождать, пожить сейчас так, пока вы просто помолвлены, и больше сосредоточиться на учебе. Остальное придет в свое время. Если он любит тебя, дорогая, – а я знаю, что любит – он поймет. Раньше или позже. Не позволяй ему принудить тебя к тому, чего тебе на самом деле не хочется, хорошо?

Еще один вздох, а затем на заднем плане раздался какой-то шум. Мэдди ахнула, и в трубке затрещали помехи.

– Малышка, прости меня. Я так виноват. Я ни за что не должен был заставлять тебя жениться сейчас. Я просто так сильно тебя люблю. Прости меня. Прости меня. Не бросай меня, – раздалась в трубке приглушенная мольба Мэтта.

Потом Мэдди шепнула:

– Мне надо идти, Миа.

Голос у нее снова был сдавленный.

– Иди и задай своему парню, крошка. Я люблю тебя, – сказала я и вытерла одинокую слезу, катившуюся по щеке.

– Я люблю тебя еще больше, – ответила она и отключилась.

Я нажала «отбой», скрестила руки на груди и дала волю слезам. Не успела я и глазом моргнуть, как две огромные руки обхватили меня.

– Я так по ней скучаю, – пробормотала я в каменно-твердую грудь, к которой меня прижимали уже второй раз на дню.

Макс стиснул меня сильнее, а другая рука принялась поглаживать меня по спине. Маленькая, женская рука. Синди, поняла я.

– Давай доставим твою девочку в Техас, – проворчал Макс мне в волосы, целуя в висок так, как, вероятно, настоящий брат целовал бы сестру.

Но я не была его сестрой – и от этой мысли слезы хлынули только сильнее.

Хлюпая носом и вдыхая запах кожи и крепкий мужской аромат, я прижала ладони к груди Макса. Черт, она и в самом деле была твердой, как сталь.

– Я не могу этого сделать. Тебе нужно, чтобы я сосредоточилась на своей задаче, и к тому же вы и так уже слишком добры.

Макс покачал головой, и его жена повторила этот жест.

– Вовсе нет. Мы были бы рады принять ее здесь, если она может уехать из Вегаса.

«Технически говоря, она на каникулах», – радостно откликнулось мое подсознание. Но затем я вспомнила про Мэтта.

– Мэдс все равно не приедет. Они только недавно съехались со своим женихом, и сильно сомневаюсь, что он отпустит ее в Техас в гости к чужому мужчине.

Макс нахмурился, а его жена завертела головой, словно пыталась найти, на что бы отвлечься.

– Я тебе не чужой. К тому же мы можем пригласить их обоих. У нас полно места. Чем больше народу, тем веселее, – заявил Макс.

Я вырвалась из его рук – мне нужно было вздохнуть свободно. Мужские руки и то чувство покоя, которое они навевали, мешали мне мыслить ясно.

– Что? Нет. Ты не можешь этого сделать. Ты даже не знаком с ними. К тому же зачем тебе здесь моя сестра и ее жених? Это лишено всякого смысла.

– Но тебя это порадует? Ты сказала, что скучаешь по ней.

Я тряхнула головой, ожидая, что меня постигнет просветление – но нет, ничего такого не произошло. Только еще больше тумана и неразберихи.

– Ну да, но эта поездка затевалась не ради меня, а ради тебя и твоего имущества.

И вот тут-то милый, добрый, домашний Макс резко изменился. Его глаза превратились в щелочки, губы сжались в одну узкую линию, а зубы он стиснул так сильно, что мог бы раскусить стекло.

– Мое имущество ничего не стоит без любви моей семьи. Поэтому мы пригласим твою сестру и ее парня сюда. Тема закрыта. Синди, дорогая, ты же все сделаешь?

Его вопрос не подразумевал возражений.

– Да, дорогой. Мы с Миа все сделаем завтра. А теперь, пожалуйста, успокойся. Выкури сигару и выпей скотча с Хэнком. Я с ней поговорю, – ответила его жена так, словно меня не было в комнате.

Да что там в комнате – так, словно меня не было на всем этом чертовом континенте.

Напряжение этого дня – время, проведенное в офисе с Максом, розовый лимонад, разговор с Мэдди о жизненно важном для нее решении и вот теперь Макс, навязывающий мне свои решения, – все это сказалось на мне не лучшим образом. Простите, я спеклась. С-П-Е-К-Л-А-С-Ь. Мне нужна была постель и примерно десять часов сна.

Не сказав ни слова, я развернулась и ринулась в свою комнату. Синди, окликнувшая меня несколько раз, поравнялась со мной уже на лестнице.

– Миа?

– Завтра. Сейчас мне нужно ненадолго остаться одной и поспать. Ты можешь это сделать, или нужно, чтобы твой муж приказал тебе оставить меня в покое? – рявкнула я.

Синди ахнула, и ее лицо исказила болезненная гримаса. Облизнув губы, она кивнула, развернулась и, переваливаясь, пошла прочь.

С тяжелым сердцем я поднялась по ступеням. Я собиралась извиниться перед Синди завтра. Она ничем не заслужила этой вспышки гнева. Просто с самого моего приезда в Даллас вокруг творилась сплошная бессмыслица. Начиная с постоянной потребности Макса называть меня сестрой и до эмоциональных срывов, причем не только у Макса, но и у Мэдди, – все это меня вымотало. А теперь мой клиент, человек, который нанял меня для выполнения определенной работы, желает притащить мою сестру и ее жениха в Техас, чтобы они пожили с нами. Какого черта тут происходит?

Но если задуматься об этом, в смысле реально задуматься, большинство моих нанимателей поступили бы так же, если бы увидели, что я подавлена. Я не должна была этого делать, не должна была говорить с Мэдди в присутствии посторонних. Но проблема в том, что, когда мы уже начали этот разговор и я поняла, в каком состоянии Мэдди, все остальное отошло на задний план и осталось лишь желание утешить ее.

Счастье Мэдди было важней всего для меня. Но теперь мне казалось, что все эти люди реально беспокоятся о том, что я думаю и чувствую и в чем нуждаюсь. Я едва успела привыкнуть к такого рода вниманию от Уэстона, не говоря уже о целой толпе других людей, которых я сейчас считала друзьями.

Друзьями.

Вот в чем дело. Можно ли это счесть нормальной дружеской реакцией? Ведь если взять, к примеру, Джинель, эта бешеная сучка перевернет небо и землю, лишь бы убедиться, что со мной все в порядке. Она попытается сделать все, что в ее власти. А теперешняя ситуация – разве это не то же самое? Разве Макс и Синди не пытались просто вести себя по-дружески? Наверное, да. Черт, я не знала. Нашу дружбу никак нельзя было назвать долгой. Есть ли временные ограничения на то, сколько надо пробыть друзьями, прежде чем вышеназванные друзья начнут предлагать вам дорогие билеты на самолет и приглашать ваших родственников погостить недельку? Сколько – месяц, год, десять лет?

Потирая глаза, я плюхнулась животом на кровать и зарылась в одеяла. Почему они так заботятся о человеке, который на самом деле не является членом их семьи? Недоумевающая и эмоционально опустошенная, я решила, что все равно сегодня ночью ничего толком не решу. Надо было поспать. Завтра я разберусь с чрезмерно щедрыми Каннингемами и извинюсь перед Синди за то, что сорвалась на нее и так грубо себя повела. При дневном свете все станет яснее.

 

Глава седьмая

Судя по всему, Каннингемы и не слышали о таком понятии, как право человека на личное пространство. К тому времени, когда я проснулась и потянулась за телефоном, мне уже пришли сообщения от Уэстона и Мэдди. Протирая глаза со сна, я прочла их. Послание Мэдди стопроцентно подтвердило мою правоту.

От: Мэдди

Кому: Миа Сандерс

О Мой Бог! Мы с Мэттом так рады приехать в Техас. Йе-ху-у! Будем там в пятницу! Твоя подруга Синди, между прочим, очень милая. Просто невероятная. Мы полетим на частном самолете!

От: Мэдди

Кому: Миа Сандерс

Получила мою предыдущую смску?

От: Мэдди

Кому: Миа Сандерс

Частный самолет! О-о-о-о! Крутяк!

Господи Иисусе! Похоже, маленькая девчонка-с-фермы Синди работала очень оперативно. Каким-то образом она добыла из моего списка контактов в телефоне номер Мэдди так, что я этого не заметила. Затем я оглядела комнату. Мой вчерашний наряд был аккуратно сложен и лежал сейчас на комоде. Быстро ощупав себя, я обнаружила, что на мне мужская футболка. Очень большая мужская футболка. По сути, огромная. Я медленно выдохнула. Она меня переодела. О боже. Вот сейчас я почувствовала себя настоящей стервой. Эта милая беременяшка зашла в мою спальню, обнаружила, что я валяюсь ничком на кровати, в туфлях и всем остальном, и позаботилась обо мне. И даже выделила мне одну из футболок своего мужа. Вот дерьмо. Оставалось надеяться, что Макс ей в этом не помогал. Это было бы вдвойне неловко. С другой стороны, она свистнула мой телефон и вторглась в мою частную жизнь, чтобы угодить мужу, и это однозначно выводило ее из категории добрых невинных овечек.

От: Уэса Ченнинга

Кому: Миа Сандерс

Привет, милая. Вчера вечером мне так не хватало твоего голоса. Дай знать, что у тебя все в порядке.

Без промедления я нажала на иконку с именем Уэса и позвонила ему. Мне так нужна была эта единственная на сегодняшний день связь с человеком, которого я полюбила всем сердцем. Скрестив ноги, я уселась на кровати и принялась нетерпеливо ждать его ответа.

Как раз в тот момент, когда я уже решила, что придется оставлять голосовое сообщение, в трубке раздался его запыхавшийся голос.

– Миа, – вместо приветствия выдохнул он, – с тобой все в порядке?

Я фыркнула – вообще-то со мной все было далеко не в порядке, хотя никакой реальной опасности я и не подвергалась. Разве что риску окончательно спятить.

– Ага. Извини, что не позвонила прошлым вечером. Кажется, я заснула еще до того, как коснулась головой подушки. Это был очень долгий день. Невероятно долгий.

– Угу, мне ли не знать. Сейчас у меня освободилось немного времени, и я скучал по тебе.

Услышав, что Уэc скучал по мне, я почувствовала, как грудь сжимается, а киска начинает пульсировать. Проклятье, что этот мужчина творил со мной! Еще пару недель, и я непременно что-нибудь предприму на эту тему. Но сейчас, без его физического присутствия рядом и без возможности таким образом получить разрядку, я просто рассказала ему обо всем, что произошло вчера. Я даже нарушила мужской кодекс и поведала о том, как Макс заистерил у себя в офисе, и еще о том, как странно Синди ведет себя рядом со мной, словно постоянно ходит на цыпочках. Я также рассказала ему о двоюродной сестре Макса, Софии Каннингем, и о том, как ее отнюдь не порадовало мое внезапное вторжение в их семью – именно в тот момент, когда она собиралась прибрать к рукам солидную долю этих сорока девяти процентов Cunningham Oil & Gas. Затем я объяснила ситуацию с Мэдди и то, что произошло прошлым вечером. Я упомянула и о том, как Синди переодела меня, а затем не постеснялась залезть в мои личные вещи и связаться с Мэдди, не согласовав это со мной.

Долгое время Уэс ничего не отвечал.

– Малыш, ты там?

– А, да, я здесь. Просто я не слишком рад всему тому, что ты рассказала. Я знал, что тут что-то неладно, еще когда ты в первый раз рассказала мне о новой работе, но мой человек не смог накопать ничего плохого на этого парня. Исключительно положительный персонаж. Солидный, примерный семьянин, известный бизнесмен и наследник Cunningham Oil & Gas. Судя по всему, Каннингемы держат всю историю с пропавшей сестрой и полагающимися ей процентами в строжайшей тайне, потому что мой человек сказал, что в своем расследовании не обнаружил ни слова об этом.

– В самом деле? Ну, наверное, логично держать это в секрете, пока они все не уладят.

Заправив прядь волос за ухо, я затеребила нижнюю губу.

– Уэс, мне тяжело находиться здесь. Чем больше времени я провожу с этой семьей, тем сильней мне хочется, чтобы все было правдой, – шепнула я, опасаясь, что, если произнесу это громче, правда проглотит меня целиком.

Уэс шумно выдохнул.

– Милая, я знаю, как ты жаждешь обрести настоящую семью. Просто не привязывайся к ним слишком сильно. К тому же у тебя есть я и Мэдди. Мы твоя семья. И ты всегда будешь дома со мной, малышка, и с моей семьей. А когда-нибудь в недалеком будущем мы зарегистрируем все это официально.

Он произнес это небрежным тоном, но его слова пронзили мое сердце, словно электрическим разрядом, – щелчок, и твои синапсы уже беспорядочно сигналят, сея хаос и неразбериху. Я превратилась в комок нервной энергии, ждущий следующего магнитного импульса. Срань господня. Неужели он только что намекал на то, о чем я подумала?

– Уэс… – предостерегающе начала я.

Мне вовсе не хотелось поднимать сейчас этот вопрос, но я знала, что если этого не сделать, то у меня окончательно крышу снесет.

– Знаю, знаю. Ты еще не готова к разговору о женитьбе.

Уэс хмыкнул, что несколько разрядило напряжение.

– Просто знай, милая, что я связан с тобой навсегда. Твой дом теперь там, где я и моя семья. Ладно?

Семья. Лишь легкий намек на это вызвал у меня нервную и, что там говорить, довольно приятную щекотку.

– Да, малыш. Хорошо. А как поживает твой большой кинобизнес? – спросила я, не желая, чтобы все всегда крутилось вокруг меня и моих проблем.

– Неплохо. Хотя сейчас я как раз работаю над романтической частью, и мне не помешало бы разыграть парочку сцен в реале.

В его голосе появились хриплые гортанные нотки, заставлявшие меня шалеть от желания и жаждать его прикосновения.

– Знаешь каких-нибудь горячих длинноногих брюнеток с такими большими сиськами, что у меня слюна течет при одной мысли о них, и с задницей, на которой я мог бы записать целую десятистраничную сцену?

Рассмеявшись, я накрутила на палец прядь волос.

– Хм-м-м, у меня есть кое-кто на примете, – сказала я, пустив в ход тот страстный, с придыханием голос, от которого Уэс сходил с ума.

– Боже, милая, у меня уже стоит, – простонал он.

– М-м-м, так вытащи его.

Я услышала звук расстегивающейся молнии и шорох одежды.

– Ладно, – ответил Уэс.

От нетерпения в его голосе мой счетчик уверенности в себе мгновенно зашкалило.

Откинувшись на изголовье кровати, я крепко прижала телефон к уху, чтобы слышать каждый вздох.

– Обхвати рукой основание и представь, что это моя рука. Сожми его достаточно сильно, но не слишком.

Уэс застонал.

– А теперь оближи большой палец и проведи им вокруг самого кончика. Представь, я беру в рот головку твоего твердого члена и сосу ее. Щекочу языком уздечку, что сводит тебя с ума.

– Черт, да я уже схожу с ума. Ты нужна мне здесь, милая, – простонал он.

– Я провожу языком вверх и вниз по твоему стволу, нежно и быстро. Поднимаю руку, обхватываю твою яйца и играю с ними, а затем одним резким движением принимаю в рот. Он так глубоко, что я едва могу дышать, задыхаюсь, давясь его длиной, пока ты, сжалившись надо мной, не вытаскиваешь его, давая мне вздохнуть свободней. Мне так нравится твой вкус – вкус моря и мужчины. Моего мужчины. Ох, малыш, я просто вся теку, – ахнула я.

Пока я расставляла декорации, дыхание Уэса в трубке становилось все более тяжелым и прерывистым.

Отбросив всякую осторожность, я запустила руку между ног и под кружево трусиков.

– Я вся мокрая, Уэс.

– Ты ласкаешь сейчас свою хорошенькую киску? – прорычал он.

– Да, ласкаю, думая о том, как ты гладишь свой твердый член, и представляя, что это делаю я. Это так заводит, малыш.

Застонав, я принялась теребить свой клитор, массируя его быстрыми круговыми движениями. Не прошло и пары минут, как я начала вскидывать бедра, пытаясь дотянуться до тела, находившегося сейчас за две тысячи километров от меня.

– Ты уже почти там? – спросила я, услышав очередной его стон.

– О да. А ты трахаешь свою сладкую киску пальцами глубоко и жестко, как сделал бы я?

Это мысленная картина с ревом пронеслась сквозь мое подсознание. При воспоминании о том, как его большие пальцы растягивали меня изнутри, мою киску затопила новая волна влаги.

– Да, – прохрипела я и, задержав дыхание, протолкнула два пальца во влажный жар.

При этом основание моей ладони придавило клитор, и внутри зародилась сладкая дрожь. Эта лихорадка наслаждения поднялась вверх по груди, захлестывая каждую клеточку моего тела.

– Сейчас кончу…

– Я тоже. Я сильно дрочу свой член, представляя, как отымею тебя, прижав к входной двери, в ту же секунду, когда ты переступишь порог еще через две недели. Я сорву с тебя трусики и войду в тебя, вгоню член так сильно, что тебе никогда не захочется снова уезжать от меня.

– Уэс, Уэс, Уэс… – простонала я, приподнимая бедра, трахая себя пальцами и представляя, как он вколачивает меня в дерево двери.

Моему парню нравилось трахать меня у стен и дверей. Я сильно нажала на комок нервов, который буквально пульсировал в одном ритме с тяжелым дыханием Уэса в трубке, и меня пронзил оргазм. Все мое тело напряглось, а чувствительная ткань между бедрами сжалась, обхватывая два пальца, по-прежнему находившихся глубоко внутри меня.

– О боже, да! Я люблю тебя! – шепнула я в телефон в ту же секунду, когда Уэс разразился потоком ругательств.

– Черт, малышка. Так приятно. Ты сексуальная, дьявольски сексуальная женщина. Господи. Моя. Только моя, – проревел он, пока я лениво поглаживала клитор, ощущая короткие уколы наслаждения и слушая, как мой парень кончает при мысли о сексе со мной.

Вскоре его дыхание замедлилось.

– Милая… Обожаю твой голос. Словно жидкий секс по телефону.

Я рассмеялась и крепче прижала трубку к уху.

– Было так приятно слушать, как ты кончаешь для меня. Спасибо за взаимность.

– Хм-м-м, – промычал он, – это тебе спасибо, Миа. Сегодня вечером я буду занят, но ты все равно мне позвони. Оставь мне сообщение перед тем, как отправишься спать, чтобы я знал, что с тобой все в порядке. И помни – я люблю тебя.

Я улыбнулась во весь рот. Близость с Уэсом, пускай даже по телефону, придала мне второе дыхание, необходимое для того, чтобы понять, как разобраться с чрезмерно доброжелательными Каннингемами.

– Я тоже тебя люблю. Удачного тебе рабочего дня.

– И тебе, милая. Позвони, если я буду тебе нужен.

Мне хотелось сказать ему, что он всегда мне нужен, но даже для меня это было бы слишком сентиментально. Вместо этого я дождалась, пока он нажмет «отбой», цепляясь за свой мобильник так, словно это был мой персональный номер службы спасения.

* * *

Тем вечером мне вновь приснился сон, повторявшийся несколько раз за последние годы. Во сне мне было около четырех лет, и я гуляла в специальной игровой зоне, похожей на парк и принадлежавшей одному из казино Лас-Вегаса. Мальчик с копной золотистых кудряшек вел меня за руку.

– Папа сказал, что я должен присмотреть за тобой, потому что у него очень важная встреча с твоей мамой.

Мальчик был старше меня, вероятно, раза в два. У него были смешные волосы и крупные зубы, а между двумя передними виднелась щель.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Четыре с половиной, – ответила я с таким серьезным видом, словно была намного старше.

Он вскарабкался на невысокую каменную стенку, опустился на колено и протянул руку, чтобы помочь мне взобраться наверх. Я для пробы поставила ногу на выступ и поняла, что неплохо удерживаю равновесие.

– А мне уже десять. Двузначное число, – заявил мальчик с оттенком гордости, как будто за взросление выдавали призы, и свой он уже получил.

Вместо того чтобы взяться за его руку, я подтянулась сама. И хотя была очень горда тем, что залезла самостоятельно, сделала вид, что это было проще простого.

– Мой папаня говорит, что возраст – это только число. И лучше всего оно подходит для того, чтобы ставить на него на одном из тех красно-бело-черных колес, которые есть в мамином казино.

– Рулетка? – спросил мальчик, смешно нахмурившись.

Я пожала плечами, не зная толком, как оно называется, хотя папа любил зависать у стола с такой штукой. Он и сейчас был там. Он втянулся в эту игру. А мама выступала перед тем мужчиной. Я знала, что это было очень важное представление, потому что она надела свой костюм, усыпанный драгоценными камнями и с вплетенными в ее волосы и свисавшими сзади большими перьями. Те, которые сзади, были такими длинными, что почти касались пола, и были очень мягкими на ощупь. Она разрешала мне гладить их, но мне никогда не позволялось играть с ее красивыми костюмами. Мама говорила, что они слишком дорогие, и боялась, что я их испорчу.

– Твоя мама нравится моему папе, – сказал мальчик, перелетая с одной перекладины турника на другую.

Я стояла рядом с площадкой, где он раскачивался на турнике, но не могла достать до перекладин, даже поднявшись на цыпочках.

– Всем нравится моя мама. Она акт-триса.

Я запнулась, повторяя слово, которое моя мама произносила постоянно.

– Если она не нравится людям, значит, плохо делает свою работу, – повторила я то, что мама говорила мне раньше.

Мальчик кивнул, и волосы упали ему на лоб. Он откинул непокорные пряди в сторону, и на меня пристально уставились ярко-зеленые глаза. Люди постоянно твердили мне, что у меня глаза как у кошки, но я подумала, что глаза этого мальчика больше похожи на кошачьи. Вроде как у мамы.

– Ну, мой папа говорит, что хочет жениться на твоей маме, чтобы у нас была одна семья. Тогда ты станешь моей сестрой.

Я нахмурилась.

– Он не может жениться на моей маме, потому что у нее уже есть мой папа. С кольцом и всем прочим.

Мальчик сузил глаза.

– Серьезно? Не думаю, что он это знает.

Его веселое лицо помрачнело.

– Я надеялся, что у меня будет мама, а твоя такая красивая и добрая.

– Она не очень добрая, – возразила я, покачав головой, – просто хорошо прикидывается доброй.

Он склонил голову к плечу.

– Разве она плохо с тобой обращается?

Подойдя к качелям, я уселась на них.

– Нет. Но она любит меня не так сильно, как мамочки моих подруг любят их.

Мальчик встал у меня за спиной и толкнул качели, дав мне хороший разгон. Теперь, когда он раскачал их, я уже могла дальше справиться сама. Сам он подошел к другим качелям и сел на них, но раскачиваться не стал.

– Тогда я не хочу, чтобы она была моей мамой.

– Да, может, твой папа найдет кого-нибудь получше? – предложила я.

– Хорошая идея. Думаю, я помогу ему найти очень милую и красивую мамочку. Может, ты сможешь мне в этом помочь?

Широко улыбнувшись, я опустила ногу на землю, останавливая качели.

– Звучит здорово.

Следующий час мы с мальчиком провели, держась за руки, разгуливая по казино и тыкая пальцем в женщин, которые могли бы занять место его мамочки. К сожалению, мы так и не сумели договориться, какая из них больше всего подходит, прежде чем его папа и моя мама нашли нас. Мама плакала, а, увидев меня, опустилась на одно колено, тряхнула меня и крикнула, что мы должны были оставаться на игровой площадке. Мужчина присел рядом с мальчиком, положил руки ему на плечи и выругал его, но мальчик не заплакал. Он извинился, и его папа сказал ему, как испугался и крепко его обнял. Моя мама не стала меня обнимать. Мальчик, виновато глядя на меня из-за плеча своего отца, одними губами произнес: «Извини». Я помахала ему рукой, и тут папа мальчика схватил маму за руку, притянул к себе и поцеловал.

Папа мальчика продолжал целовать маму до тех пор, пока она не оттолкнула его и не велела прекратить. Он попросил ее уехать с ним, взять меня и сбежать, оставив эту жизнь позади. Как раз в эту минуту появился отец и показал маме целую гору фишек. Он подхватил меня на руки, закружил и обнял крепко-прекрепко, как всегда. Мой папаня обнимался лучше всех на свете. Потом он показал маме свой выигрыш и притянул к себе, объявив, что у нас будет стейк на обед. Мама улыбнулась и отвернулась от мальчика и его папы, как будто вообще не была с ними знакома.

Я видела, как плечи мужчины ссутулились, а голова поникла. Он положил руку на плечо мальчика, и мальчик помахал мне на прощание.

Я вздрогнула и проснулась. Сон все еще оставался таким ярким, что я практически слышала шум казино, звон и щелчки игровых автоматов и видела яркие лампочки, то вспыхивающие, то снова гаснущие. Закрыв глаза, я снова забралась под одеяло, расправила подушку и перевернула ее прохладной стороной кверху. Обычно я могла контролировать свои сны до такой степени, что способна была вернуться к прерванному сну или подумать о том, что хочу увидеть, и увидеть это. Но на этот раз, сомкнув веки, я с головой окунулась в другое воспоминание.

Мама и папа снова ссорились. Мэдди осталась дома с тетей Милли. Ей исполнилось четыре года, и мы выбирали ей подарок. Папе захотелось навестить маму на работе и удостовериться, что она вернется домой к началу праздника. Мама не считала, что должна раньше уходить с работы ради того, чтобы отпраздновать день рождения четырехлетки. Она сказала, что Мэдди все равно этого не запомнит, так что какая разница?

Как раз в эту секунду, когда мы шли по улице, в нас врезался какой-то мужчина. Подросток, стоявший рядом с ним, подхватил маму за талию. Мама развернулась, чтобы накричать на этого постороннего, хотя вообще-то они вели себя очень вежливо. Я тут же узнала мальчика из прошлого, только теперь он выглядел намного старше. Его папа совсем не изменился. На нем даже была такая же большая ковбойская шляпа, как в тот день несколько лет назад. Когда мама взглянула ему в лицо, она побледнела, как привидение, и попятилась, уткнувшись в папу. На сей раз ее подхватил он.

– Мерил? – обратился мужчина к моей маме, у которой затряслись руки. – Боже мой, сколько лет прошло. А это, э-э-э, это…

– Максвелл. – Ее голос сорвался.

Макс. Верно. Его звали Максом. Только я забыла. Подросток в ответ наклонил собственную ковбойскую шляпу, произнес «Мэ-эм» и сунул руки в карманы джинсов. Из-под его широкополой черной шляпы по-прежнему торчали светлые кудряшки. Затем паренек взглянул на меня. Его светло-зеленые глаза озарились добротой, и он чуть кивнул мне своей шляпой.

– Привет, маленькая мисс, – сказал он, и я улыбнулась.

Интересно, запомнил ли он меня с прошлого раза? Я в этом сомневалась.

– Кто это? – спросил папа у мамы.

– Ах, это мой старый друг. Джексон Каннингем и его сын… Максвелл.

Казалось, что ее голос дрожал от напряжения, когда она произносила имя мальчика. Папа протянул руку и представился. Джексон не сводил взгляда голубых глаз с лица мамы. А она не сводила взгляда с лица Макса. Было что-то такое в ее взгляде, какая-то глубоко спрятанная тайна – и я поняла, что истина уничтожит всех нас, если когда-нибудь всплывет на свет.

Мы пятеро неловко застыли. Джексон все пялился на маму, которая, казалось, сжимается под его взглядом, все глубже уходя в себя. Наконец папа сдвинул ситуацию с мертвой точки, потянув меня за руку и объявив, что мы опаздываем на важное мероприятие.

– Ах, да, мы должны идти. Рада была повидать тебя, Джексон. Надеюсь, с тобой и с твоим сыном Максом все в порядке.

– Подожди, Мерил, давай обменяемся номерами.

Джексон протянул руку к ней, но мама покачала головой и, обогнув его, поспешила за мной и за папой.

– Прошу тебя, Мерил. Только не снова…

Его мольба прозвучала не громче шепота, уносимого ветерком.

– Это к лучшему. Так лучше для тебя.

Зазвенел будильник, но все, что я слышала отзвуки тех семи снов, все снова и снова возвращавшие меня на задворки памяти.

«Это к лучшему. Так лучше для тебя». Я крепко зажмурилась, пытаясь не вспоминать.

«Это к лучшему. Так лучше для тебя». Ее голос был мягким, почти напевным.

«Это к лучшему. Так лучше для тебя». Запах ее духов чувствовался в моей спальне еще долго после того, как она ушла.

«Миа, дорогая моя…» Я смутно помнила, как она погладила меня по голове, когда я улеглась в постель. Мне было всего десять лет, и мое одеяло с изображениями принцесс было слишком теплым, но она туго подоткнула его под меня. Поцеловав мои волосы, она прошептала те же самые слова. «Это к лучшему. Так лучше для тебя».

В тот вечер моя мать ушла, чтобы никогда не вернуться. Долгое время я подавляла это воспоминание, считала, что это неправда, что я все просто вообразила. Точно так же я отмахивалась от снов о мальчике и его отце. Только это были не сны. Это были воспоминания, и в их свете кое-что становилось яснее ясного.

Я знала Максвелла Каннингема, а его отец знал мою мать.

 

Глава восьмая

– Макс, нам надо поговорить, – заявила я, входя в кухню.

Синди готовила обильный завтрак, включая оладушки, яичницу и бекон. Когда я ощутила витающий в кухне запах бекона, у меня громко заурчало в животе.

Синди указала на стоявшую на столе пустую тарелку, а Макс нагрузил ее всем съестным в пределах досягаемости. Я плюхнулась на стул, как слон, – мои ноги, слишком уставшие под весом свалившегося на меня бремени, просто подломились.

– Давай, ешь. Нам надо прояснить пару вещей, – угрюмо пробурчал Макс.

Прежде чем я успела ответить, вмешалась Синди.

– Послушай, я знаю, что ты, скорей всего, сердишься, – начала она, ставя передо мной на стол исходящую парком кружку кофе.

С ловкостью, о которой я и мечтать не могла, Синди добавила туда две чайных ложки сахара и порцию сливок – она точно запомнила, как именно я пью кофе. Конечно, эти черточки лишь добавляли привлекательности ее славному характеру. Она обращала внимание на детали. Мелочи, заставлявшие человека чувствовать себя уютней – например, как вы пьете кофе по утрам.

– Для начала я хочу извиниться, – заявила Синди.

– Нет, не хочешь, – прямо возразила я, вглядываясь в ее лицо в поисках хотя бы тени раскаяния.

Закатив голубые глаза, она остановилась и прижала руку к животу. Во второй ее руке была зажата лопатка со следами яичницы.

– Ты права. Я не хочу извиняться. Тебе нужно, чтобы твоя сестра была здесь, а нам нужно встретиться с ними.

Им нужно встретиться с ними. Вот что снова поставило меня в тупик.

– Зачем? То, что происходит между мной и моей сестрой, не имеет ни малейшего отношения ни к тебе, ни к твоему мужу или его бизнесу.

Я оглянулась на Макса. Тот опустил взгляд, весьма успешно избегая участия в беседе и размазывая по тарелке несъеденную яичницу. Примечательное зрелище – Макс, не заглатывающий пищу, как оголодавший тигр. Этот парень любил поесть. В смысле каждый раз, когда я видела его за едой, он успевал прикончить две тарелки съестного, прежде чем сидевшие поблизости успевали справиться с одной.

Макс глубоко вздохнул. Все его большое тело всколыхнулось.

– Мы очень привязались к тебе, Миа. Ты можешь просто принять это и расслабиться?

Я фыркнула, вонзила вилку в полоску бекона потолще и отправила ее себе в рот. Хрустящий, соленый, мясистый кусочек блаженства накрыл мои вкусовые сосочки райским одеялом. Бекон. Лучшая на свете еда. Несколько секунд я задумчиво жевала, размышляя о том, как поступить. Да, они были добры ко мне – даже слишком. Но – и это очень большое «но» – они ничего со мной не согласовали. Это моя жизнь, моя семья, а не их. Им следует осознать всю глубину совершенного ими проступка.

– Послушайте, Макс, Синди… – сказала я, махнув рукой в их сторону.

Синди отложила лопатку, выключила конфорку и тяжело подошла к мужу. Он обнял жену за талию, а она положила руку ему на плечо. Супруги выступали единым фронтом, и что-то мне в этом не нравилось. Тем не менее я хотела высказать свою точку зрения и, во имя всего святого, я намерена была ее высказать!

– Вы не можете вмешиваться в мою жизнь. Я здесь по работе. За которую вы заплатили мне кругленькую сумму. И хотя мы стали друзьями, это не дает вам права лезть в мои дела. Ты – мой клиент. По сути, я наемный работник, а не член твоей семьи. То, что ты сделал, пригласив сюда Мэдди и ее жениха, настолько переходит всякие границы, так далеко выходит за пределы комфортной зоны для всех нас…

Я покачала головой, не зная, как завершить то, что хотела им высказать, без лишних оскорблений.

– Вы переступили черту.

Мой голос задрожал от гнева, бушующего внутри.

Макс вздохнул и кивнул мне.

– От своего имени и от имени жены приношу извинения за то, что мы вторглись в твою жизнь, но хочу, чтобы ты знала – намерения у нас были самые лучшие.

– Ага, ага, дорога в Ад вымощена благими намерениями.

Я поджала губы и подтянула колено к груди, скорчившись в кресле.

– Прошу вас, помните свое место. По-моему, у нас тут размылись кое-какие понятия. Я играю роль, чтобы помочь тебе обвести инвесторов вокруг пальца, пока ты не найдешь свою настоящую сестру. И как бы мне не хотелось, чтобы все это было правдой… но я – не твоя сестра. И ты не можешь изображать старшего братца, бросающегося на помощь младшей сестренке.

Сказав это, я все расставила по своим местам. Макс стиснул зубы и закрыл глаза. Синди наклонилась, поцеловала его в висок и шепнула ему на ухо что-то вроде: «Скажи ей», хотя я не была уверена до конца.

Неловкое молчание затянулось на несколько мучительных минут, пока Макс наконец-то не открыл глаза и не расслабил руки, сжимавшие талию жены.

– Хорошо, Миа. Я понимаю. Будем играть по твоим правилам.

– Макс, дорогой… – начала Синди, но Макс остановил ее взмахом руки.

Он покачал головой, пристально глядя на меня.

– Мы можем оставить это позади и двигаться дальше? – спросил он у меня, на сей раз жестким и деловым тоном.

Я кивнула, теребя платок и отчего-то чувствуя себя виноватой. Беседа приняла новый оборот настолько быстро, что мне даже не предоставилась возможность поговорить о моих снах или, скорей, о воспоминаниях. Макс встал так резко, что ножки его кресла скрипнули, царапая плитку пола.

– Мне надо подготовиться к работе, Миа. Сегодня понадобится костюм.

– Костюм?

Он выпятил подбородок.

– Мы встречаемся с инвесторами. Пришло время предъявить им этот сестринский фасад.

Он проворчал это таким голосом, что острые колья вонзились в стену, которой я окружила свое сердце. Ту, которую мне едва удалось воздвигнуть этим утром, когда я поняла, что они обманывают меня. Следует признать, что его слова уязвили меня. Нет, они меня ранили. Все мои обвинения были справедливы, и это он забыл свое место, а не я, так почему же я чувствовала себя комком грязи, прилипшим к подошве мусорщика?

– Когда выезжаем? – спросила я сквозь полный рот яичницы.

– Через сорок пять минут. Синди, милая, я буду на крыльце. Мне надо подышать, – пробормотал он и вышел из кухни.

Добивая свой завтрак, я пыталась придумать, как снова вернуть Максу то веселое настроение, в котором он пребывал почти все время с момента моего приезда, но в голову ничего не шло. И, разумеется, именно сейчас, когда между нами возникло это напряжение, нам надо встретиться с комитетом инвесторов и заставить их поверить в наше родство причем до такой степени, что они на время оставят мысли о своих притязаниях на собственность компании.

* * *

Поездка в Cunningham Oil & Gas прошла тягостно. Макс включил музыку и за всю дорогу не проронил ни слова. Периодически я ощущала дуновение воздуха и видела, как Макс сжимает или расслабляет пальцы на руле. В такие моменты мне казалось, что мой так называемый «брат» хочет что-то сказать мне, но затем он вздыхал и снова сосредоточивался на дороге.

Когда мы выходили из машины, Макс все равно обошел ее и, открыв мою дверцу – джентльмен всегда остается джентльменом – помог мне выбраться из грузовика. Костюм, который я надела, сидел как влитой. Я чувствовала себя сильной и энергичной, готовой сразиться с целой сворой занудных дельцов. На мне была юбка-карандаш приемлемой длины с весьма пристойным разрезом сзади. Ничего слишком провокационного. В пару к ней я надела блузку мятно-зеленого цвета, выгодно оттенявшую мои глаза. Пиджак подчеркивал талию, а на его сером фоне мои волосы смотрелись просто изумительно. Тот, кто подбирал этот комплект, великолепно справился с работой.

Когда мы вошли в здание, каждая женщина в радиусе двадцати метров уставилась на Макса. В своем черном костюме и девственно-белой сорочке он выглядел безупречно. На его шее красовался черный кожаный галстук «боло» с зажимом в форме звезды, повторявшим логотип компании. Свой комплект он завершил великолепным угольно-черным «стетсоном», из-под которого сзади выглядывали его волосы. Я улыбнулась и сжала его руку. Макс резко втянул воздух и обхватил пальцами мою ладонь. Ее тут же как будто пронзило электрическим зарядом узнавания.

– Ты это почувствовал? – спросила я, больше всего на свете желая узнать, ощутил ли он возникшую между нами связь.

В ней не было ни грамма сексуальности, похожей на то, что я испытывала с другими мужчинами. Просто казалось правильным держать его за руку. Как будто вселенная свела нас вместе, и нам суждено было оказаться здесь и сейчас соединенными – связанными так, как я и не представляла возможным.

Он кивнул мне.

– Милая, я чувствовал связь с тобой с незапамятных времен. С того раза, как впервые встретил тебя, когда мы были еще маленькими.

Я подавила всхлип, который рвался из моих легких.

– Ты знал?

Он снова кивнул.

– Я вспомнил тебя, как только ты сошла с самолета, но тут есть нечто большее. Притяжение, если можно так выразиться. Как будто какая-то отсутствующая часть меня была далеко и бродила по миру. Часть, которой я не мог коснуться, не мог увидеть ее, но все равно знал, что она существует.

Я тряхнула головой и сильней сжала его руку.

– Не понимаю. Как будто я знаю тебя, хотя на самом деле не знаю.

Макс обнял меня за плечи и прижал к груди. Мир и спокойствие заполнили все мое существо, укутав теплым покрывалом.

– Все будет хорошо, – сказал он. – Мы со всем разберемся. Но сначала нам надо пережить этот день и эту встречу. Время действовать, милая.

Он подтолкнул меня к лифту. В голове у меня прошлое смешалось с настоящим.

Я на миг зажмурилась и представила мальчика из моих снов с глазами, так похожими на мои. Отбросив эти мысли, я вздернула подбородок и сжала зубы. Выставив вперед внушительную грудь и выпрямив спину, я приготовилась к сражению. Неважно, что связывало нас с Максом и насколько запутанным было наше прошлое, главное происходило сейчас. Его наследственное право, судьба компании, которой его семья владела несколько поколений и которую построила с нуля, зависели от того, поверят ли инвесторы в наше родство. Я крепко сжала его ладонь. Макс распахнул стеклянную дверь, ведущую в огромный конференц-зал, откуда открывался вид на цветущий ландшафт и кампус за рядами деревьев.

– Ну, в бой, – шепнула я, и он хмыкнул.

…Макс подвел меня к креслу в передней части комнаты. Вообще в зале осталось всего два пустых кресла, и по меньшей мере две дюжины были заняты людьми в костюмах. Через три кресла от того, которое Макс отодвинул для меня, сидела София Каннингем. Ее презрение и насмешка были ощутимы почти физически, но я невозмутимо расправила юбку и уселась, высоко подняв голову. Макс не стал садиться. Вместо этого он встал за своим креслом и положил руки на спинку.

– Господа и дамы, я созвал сегодня это совещание, чтобы донести до вас новости первостепенной важности. Как вы все помните, несколько месяцев назад мой отец, Джексон Каннингем, удивил всех нас своим завещанием. После его смерти нас уведомили, что он отписал сорок девять процентов Cunningham Oil & Gas моей единоутробной сестре, женщине на пять лет моложе меня, о чьем существовании я не подозревал.

По комнате, от одной небольшой группки собравшихся к другой, пробежал шепоток.

– Тише, прошу вас!

Макс раскинул руки, и разговоры смолкли.

– Записывая свою последнюю волю, отец указал имя и дату рождения женщины, кровно связанной со мной. Ее зовут Миа Сандерс. Она родилась четырнадцатого июля, через пять лет после того, как на свет появился я. Персона, сидящая слева от меня, и есть эта женщина. Я невероятно горд представить вам свою сестру, с которой познакомился лишь недавно, но уже чувствую с ней родственную связь – мисс Миа Сандерс. Встань, сестренка.

Я встала, и все взгляды устремились на меня. Послышались приглушенные комментарии.

«Они совсем не похожи».

«Есть что-то общее в глазах».

«Она красавица».

«Я замечаю сходство».

«Она не может быть его сестрой. Ты только посмотри на нее».

«У нее черные волосы. А он блондин. Они явно не родственники».

На сей раз Макс успокоил собравшихся мощным рыком:

– Довольно!

Лица сидевших у стола приняли раздосадованное и оскорбленное выражение. В конце концов, София подняла руку.

Максвелл кивнул.

– София? Ты хочешь что-то сказать?

София аккуратно положила руки на махагониевый конференц-стол перед собой – истинное воплощение рассудительности.

– Как член этой семьи и как инвестор замечу – ты не вправе ожидать, что все члены комитета и инвесторы в этой комнате поверят тебе на слово. На кону миллиарды и доброе имя нескольких поколений Каннингемов. Чем ты можешь доказать, что вы действительно кровная родня?

Я взглянула на Макса. Он сжал пальцы так сильно, что на черной кожаной спинке кресла остались полукруглые вмятины от его ногтей.

– Честного слова исполнительного директора этой компании и главы семьи тебе, стало быть, недостаточно? – сказал он, бросая Софии вызов перед целой комнатой своих деловых партнеров.

Ее глаза вспыхнули, а дьявольская ухмылка доказала то, о чем я уже догадывалась и раньше. Только твердое, неоспоримое доказательство заставит ее отступить. Эта женщина хотела крови и своей доли имущества компании. По моему позвоночнику пронеслась взрывная волна страха. Я судорожно сжимала и разжимала пальцы, пытаясь понять, как Макс собьет ее со следа.

Наклонив голову, он уставился на двоюродную сестру.

– Если тебе нужны доказательства, ты их получишь.

Он махнул рукой, и маленькая Диана, его жизнерадостная персональная помощница, резво вошла в зал, сжимая в руке пульт дистанционного управления. За ней в комнату вступила элегантно одетая афро-американка в белоснежном деловом костюме. Костюм так ярко сиял на фоне ее эбеновой кожи, что я ощутила укол зависти. У негритянок превосходная кожа, а эта женщина выглядела просто потрясающе. Ее волосы были заплетены в несколько тугих кос и собраны на затылке, откуда спускались черными канатами до самой задницы. Красота.

– Благодарю, Диана, – улыбнулся Макс.

Та просияла, похлопала его по груди и, направившись к двум креслам в углу комнаты, опустилась в одно из них. Черная красотка последовала за ней. Поставив портфель рядом с креслом, негритянка уселась, держась так прямо, словно проглотила шомпол. Когда она грациозно перекинула ногу на ногу, вызывающе-красные подошвы ее лабутенов с невероятно длинными шпильками ярко блеснули. Я бы не отказалась от горячей африканской «сестрички» в качестве подруги. Они всегда умеют шикарно приодеться. Я могла бы взять несколько серьезных уроков по стилю бизнес-шик у такой женщины.

Макс нажал пару кнопок на пульте, и по задней стене спустился LCD-экран. Свет блеснул на его матово-черной поверхности. Еще несколько нажатий, и на экране появилось изображение моего водительского удостоверения, выданного штатом Невада.

Макс, без всякого промедления, заговорил:

– Вам нужны доказательства. Итак, вещественное доказательство номер один. Водительское удостоверение Миа Сандерс демонстрирует, что не только написание ее имени в точности соответствует тому, что указано в завещании, но и дата ее рождения совпадает.

Это поставило меня в тупик. Вроде бы Милли и Макс говорили мне, что имя там указано нечетко, и нельзя толком разобрать, как оно пишется. Надо будет потом выяснить, в чем тут подвох.

– Этого тебе достаточно, или нужно еще? – спросил Макс, обращаясь к Софии.

– Любой может подделать водительское удостоверение, – ответила она, пренебрежительно махнув рукой в сторону экрана.

Впрочем, судя по выражению лица, она несколько приуныла.

– Что ж, хорошо. Тогда вещественное доказательство номер два. Карта социального страхования Миа Сандерс, доказывающая ее личность и гражданство. Мне продолжать?

– Всенепременно, – фыркнув, надменно ответила София. – Ты просто прекрасно справляешься. Правда, пока я не увидела ничего такого, что нельзя было бы оспорить в суде.

От следующего слайда у меня перехватило дыхание. На глазах выступили слезы, грозя пролиться. Промокнув уголки глаз, я уставилась на экран, поглощенная ураганом воспоминаний.

– Это фотография из архива моего отца, где изображена моя мать, держащая меня на руках. Рядом фотография Миа. Сходство поразительное, – хрипло произнес Макс и откашлялся.

Но как такое может быть? Изображение на экране полностью походило на мою мать, конечно, намного моложе, но все равно это была она. И на снимке она держала на руках малыша, возможно, годовалого мальчика. Золотистые локоны ореолом окружали головку ребенка. Я тряхнула головой, и слезы хлынули градом.

Шум в зале достиг максимальной громкости. Голос Софии звучал натянуто, но тем не менее она упорно продолжала гнуть свою линию. Следовало признать – эта женщина сама дотошность.

– Многие люди похожи друг на друга, Макс.

– Верно, – кивнул он, – но этим дело не ограничивается.

Он взглянул туда, где сидела женщина в деловом костюме, и махнул ей рукой, подзывая к нам.

– Члены комитета, меня зовут Ри Си Зайас, – начала она. – Я адвокат покойного Джексона Каннингема и его сына Максвелла Каннингема. Мистер Каннингем нанял меня, чтобы доказать законность наследственных прав Миа Сандерс и подтвердить ее родственную связь с ним.

У был Ри был ровный, спокойный и интеллигентным голос. Мне она понравилась в ту же секунду, но уже в следующую меня пробрал ужас при мысли о том, что она скажет.

– Если вы посмотрите на экран, то увидите там свидетельство о рождении Максвелла Каннингема, выданное в городе Даллас штата Техас, и свидетельство о рождении Миа Сандерс из Лас-Вегаса, штат Невада. Как вы можете заметить, женщина, указанная как мать, Мерил Колгров, и ее номер социального страхования, четко обозначенный на обоих документах, совпадает в первом и втором случаях. Этот документ обладает юридической силой и доказывает, что у Максвелла Каннингема и Миа Сандерс общая мать.

В зале воцарилась тишина. Не было слышно ни звука. Я сидела в абсолютном шоке. Кажется, я даже перестала дышать и только дрожала перед лицом предъявленных мне доказательств. По щекам невольно катились слезы, а от наплыва эмоций внутри все сжалось. Максвелл услышал, как изменился мой голос, когда я подавила всхлип. Он встал рядом со мной на одно колено и до боли сжал мои руки. Мне было все равно. Я вся одеревенела, потрясенная до самой глубины души.

Макс прижался губами к моим рукам и раз за разом целовал тыльную часть ладоней.

– Я должен был сказать тебе правду, – шепнул он. – Про… прости меня.

Его самого настолько захлестнули эмоции, что он заикался, пытаясь выговорить слова извинения.

Я была не в состоянии отвечать, но все еще не закончилось. Нет, красивая женщина, которую впоследствии я мысленно называла «темным ангелом судьбоносных событий» этим не ограничилась.

– Поскольку речь шла о наследовании невероятно крупной денежной суммы и доли в компании, я сочла разумным принять дополнительные меры и провела ДНК-тест. Мы взяли образчик волос с расчески мисс Сандерс и сравнили результаты анализа с результатами мистера Каннингема. Как вы видите на экране, результаты теста не оставляют сомнений: у Максвелла Каннингема и Миа Сандерс обнаружены идентичные материнские генетические маркеры, присутствие которых решительно доказывает, что мисс Сандерс и мистер Каннингем и в самом деле единоутробные брат и сестра, рожденные от одной матери.

Вот тут я окончательно потеряла контроль над собой – как, впрочем, и остальные, собравшиеся в зале. Я не услышала бы даже собственных мыслей сквозь крики сидящих за столом. Я просто неподвижно сидела там, пытаясь составить из кусков своей жизни картину, хотя бы отдаленно напоминающую понятную мне реальность. Ничего не получалось. Никаких чудесных озарений, никаких точных аналогий, способных объяснить мне, как маленькие квадратики и черточки на экране смогли полностью изменить мою жизнь… навсегда. Я уже не была Миа Сандерс, девушкой, вырастившей свою младшую сестру, девочкой, чья мать бросила ее в десять лет с папашей – запойным алкоголиком. И не просто женщиной, по уши влюбленной в мужчину, который был намного выше нее. Постепенно мне становилось ясно, что я – нечто гораздо большее.

Я, Миа Сандерс, была биологической сестрой Максвелла Каннингема. Мужчины, стоявшего во главе компании и семьи, о которой я абсолютно ничего не знала. Документы доказывали это неоспоримо. Макс был моим единоутробным братом.

– Миа, Миа, дорогая, пожалуйста, скажи что-то. Хоть что-нибудь, – умолял меня Макс, по-прежнему стоявший на коленях передо мной.

Опустив голову, я заглянула в те самые светло-зеленые глаза, которые мать передала мне, Мэдди, а еще и ему.

– Ты, мой брат, – судорожно выдохнула я.

– Да, – кивнул Макс.

Он пристально вглядывался мне в лицо, словно заглядывал в мою душу и видел там часть себя.

– Мой настоящий брат, – повторила я.

– Да. А ты – моя младшая сестренка.

Макс сглотнул и облизнул губы. Казалось, что морщинки вокруг его глаз стали глубже под бременем тайны, которую он все это время хранил.

– О боже мой. Я не могу… – я шумно вдохнула. – Мэдди!

По щекам вновь покатились слезы, но Макс взял мое лицо в ладони и смахнул их, гладя большими пальцами мои скулы.

– Да. Теперь ты понимаешь, почему так важно было доставить ее сюда. Она заслуживает того, чтобы знать правду.

Закрыв глаза, я попыталась представить, как эти новости подействуют на Мэдди и на то, что происходит с нашей семьей. Затем одним движением я оттолкнула стул и вскочила, оглядываясь в поисках ближайшего выхода. Максу пришлось опереться руками о пол, чтобы не упасть.

Я ощутила, что мне надо бежать – сильное, острое, болезненное чувство, словно кто-то бил в обнаженный нерв электрическими разрядами. Лишь сейчас я поняла всю тяжесть ситуации. Это больше не было притворством. Макс привез меня сюда потому, что знал все с самого начала. И он ждал, пока мы не окажемся перед целым залом чужих людей, чтобы открыть правду.

Мне хотелось быть настоящей сестрой Макса. Я несколько раз думала об этом за последние десять дней. Но сейчас у меня в голове все настолько перепуталось, что я готова была выть, кричать и царапаться, пока моя жизнь, – но, что важнее, истинное представление о ней – не станет прежней, пока ящик Пандоры не закроется и не будет погребен навсегда. Когда я выбежала из комнаты, в голове у меня крутилась одна-единственная мысль: «Будь осторожна в своих желаниях, потому что они могут исполниться – и тогда весь твой мир повиснет на волоске».

 

Глава девятая

Капот грузовика был прохладным на ощупь. Он остудил мои ладони, когда я прислонилась к нему, согнувшись в пояснице и уставившись на собственные ноги.

Дыши. Просто дыши. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох. Скоро все прояснится.

Я снова и снова повторяла эту мантру, пока не услышала хруст гравия за спиной, и в моем поле зрения не появилась пара черных ковбойских сапог. Макс долго молчал, за что я была ему благодарна. Постепенно истошный стук моего сердца стал тише, и я выпрямилась и повернулась, по-прежнему опираясь на передний бампер машины.

Макс, понурившись, стоял передо мной. Он сильно хмурился, что портило его в остальном привлекательное лицо. Взгляд его глаз – зеркальных отражений моих собственных – казался туманным и неуверенным.

– Миа, я…

Я вскинула руку, чтобы прервать дальнейший поток извинений.

– Ты знал и ничего не сказал мне.

Он глубоко вздохнул и щелкнул костяшками пальцев.

– Это непростительно. Просто я хотел узнать тебя, провести с тобой время, может, правда и выплыла бы естественным образом…

– Естественным образом, посреди комнаты, полной чужих людей, когда я никак не могла реагировать! О чем ты вообще думал, Макс? – прокричала я, абсолютно не сдерживаясь. – Сейчас единственное, что меня интересует, – почему тебе так хотелось причинить мне боль?

Я резко вдохнула, чувствуя, что слезы готовы политься вновь.

Макс поднял руки и шагнул ко мне. Я не могла ни попятиться, ни бежать, потому что он, расставив локти, прижал меня к жесткому металлу капота, не давая сдвинуться с места.

– Миа, я никогда намеренно не причиню тебе боль. Правда не должна была раскрыться таким образом. Я не знал, что София задаст все эти вопросы, и все произошло так быстро.

Он покачал головой.

– Господь на кресте. Ты моя сестра. Ласточка, я уже полюбил тебя.

Его светло-зеленые глаза потемнели и стали хмурыми, как грозовое море, зубы сжались, а на подбородке задергался мускул.

– Миа, я скорей умру, чем сознательно позволю кому-то или чему-то навредить тебе.

Я зажмурилась, не в силах смотреть правде в глаза. Он полюбил меня. Мой брат. У меня появился новый, живой и дышащий брат. Срань господня, все это было так странно, и я, черт меня побери, понятия не имела, что с этим делать. Все, что я знала – мне надо убраться отсюда.

– Отвези меня домой.

– В Вегас? – спросил он, и его голос сорвался.

– Нет. Господи! – выдохнула я. – Обратно на ранчо. Мне нужно время. И мне нужно понять, как, черт возьми, рассказать об этом Мэдди.

Макс кивнул и распахнул передо мной дверцу грузовика. Затем сам сел внутрь и завел мотор. Когда до ранчо оставалось примерно десять минут езды, он положил ладонь мне на колено.

– Я знаю, что сейчас тебе это неважно, и знаю, что ты просто пытаешься пока все переварить, но я искренне рад, что ты моя сестра. После смерти отца и до того, как мы нашли его завещание, я был совершенно растерян. Но когда я обнаружил, что у меня есть сестра, человек, кровно связанный со мной, у меня появилась новая цель. Что-то хорошее и правильное, на чем я мог сосредоточиться. А когда я увидел на сайте твою фотографию, где ты так похожа на мою мать… Я сразу понял, что все получится, как надо. Что наконец-то я буду не одинок.

– Но у тебя есть Синди и Изабелла, а вскоре появится сын. Ты вовсе не одинок.

Я накрыла его ладонь своей и сжала пальцы, чувствуя, как его признание растопило лед у меня в сердце.

Макс кивнул.

– Да, и они самое лучшее, что ждет меня в будущем. Но есть что-то особенное в том, что у нас общая мать. Как будто мы две стороны одной монеты. Как я уже говорил тебе, у меня тоже было это чувство. А потом, когда я увидел тебя и вспомнил, что мы уже встречались несколько раз много лет назад, то понял – все так и есть.

Облизнув губы, я отвернулась к окну.

– Всю свою жизнь я видела тебя во сне. То есть я, конечно, не знала, что это был ты – просто мальчик, игравший со мной на площадке.

Потом я рассмеялась, вспомнив о нашей охоте.

– И как мы бродили по казино, подыскивая тебе новую мамочку.

– Ага, – ухмыльнулся он. – Я много думал о той первой встрече и все хотел узнать, что случилось с женщиной, которой так увлекся мой отец, и с ее дочерью. Теперь все стало понятней. По-моему, папа преследовал нашу мать, а она не хотела быть пойманной.

Фыркнув, я скрестила руки на груди.

– Ну да, мой папаня тоже не смог ее удержать. Ты знаешь, где она сейчас?

Максвелл покачал головой и объехал валявшегося на дороге дохлого скунса.

– Никогда не пытался ее найти.

– Учитывая, сколько у тебя денег и связей, мне кажется, тебе это будет проще простого.

Он искоса взглянул на меня, но потом быстро перевел взгляд на дорогу.

– Верно. Единственная проблема, ласточка, заключается в том, что если женщина бросает семью и маленького ребенка, после чего снова выходит замуж, десять лет живет в новой семье, а потом бросает и их, она явно не стремится быть частью жизни кого-либо из своих детей – иначе бы она вообще не уходила. Иногда людям просто не хочется, чтобы их нашли, иначе зачем бы им убегать?

Пока мы ехали к ранчо, я размышляла над логикой высказывания Макса. Определенно это имело смысл, но непреходящее чувство, преследующее меня после ухода матери и особенно после того, что я вспомнила во сне прошлой ночью, заставило меня подумать об иной альтернативе.

– А тебе никогда не казалось, что, возможно, ей хотелось, чтобы кто-нибудь кинулся следом за ней?

Макс заглушил мотор, снял с головы свой «стетсон» и запустил пальцы в волосы.

– Знаешь, никогда не думал об этом в таком ключе. А ты как считаешь?

Он развернулся боком на сиденье, лицом ко мне. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

– Я думаю, что наша мать много раз оступалась. А когда кто-то постоянно совершает ошибки, часто им не хочется запятнать единственное хорошее, что было у них в жизни. Может, она любила нас больше, чем мы предполагали.

Макс закрыл глаза и нахмурился.

– Если так, то, может, нам стоит хотя бы попробовать рассмотреть такой вариант.

– Согласна.

Решение принято. Макс использует свои возможности, и мы выследим нашу мать. У меня было к ней несколько отборных вопросов. Номер один – почему она ни разу не упоминала, что у нас есть брат.

* * *

В ту секунду, когда дверца лимузина распахнулась и светлые волосы моей сестренки всколыхнулись на ветру, у меня перехватило дыхание. Мэдисон Сандерс, моя младшая сестра, выглядела совершенно сногсшибательно в бриджах, танкетках и простой майке. Мэдди протянула сумочку Мэтту, и тот едва успел подхватить ее, как моя сестренка уже рванулась ко мне, широко раскинув руки и улыбаясь еще шире. Я напряглась, готовясь встретить удар ее тела. Когда это произошло, мне показалось, что облако любви обхватило меня руками, наполнив все мое существо неистовой радостью.

Мэдди восторженно взвизгнула мне в ухо. Обычно я бы закружила ее, изображая дурашливую старшую сестрицу, но сейчас вцепилась в нее так крепко, что разделить нас удалось бы разве что с помощью лома.

Едва я отпустила Мэдс и перестала чувствовать тепло ее тела, как меня охватил страх, окутавший все вокруг словно густым туманом. Эта девочка была для меня всем, и я знала, что, как бы ни радовалась встрече с ней, этот визит омрачит груз правды и неожиданных новостей.

Выпутавшись у меня из рук, Мэдди нахмурилась, взяла мое лицо в ладони и прижалась лбом к моему лбу.

– В чем дело? Почему ты такая грустная?

Она смахнула влагу с моих щек – слезы, о которых я и не подозревала.

Откашлявшись, я медленно выдохнула.

– Просто скучала по тебе, вот и все, – ответила я, пытаясь ее успокоить.

Глаза Мэдс превратились в две узкие щелочки.

– Ты не хочешь сказать мне правду. Мне это не нравится, но я устрою тебе допрос, когда мы останемся наедине.

Я наполовину рассмеялась, наполовину фыркнула.

– Ладно, малышка. Дай хоть взглянуть на тебя!

Я отстранилась, держа ее на расстоянии вытянутой руки, и Мэдди улыбнулась – словно солнышко выглянуло из туч в ненастный день.

– Самая прекрасная девушка в мире, но лишь тогда…

– …когда улыбается, – встрял Мэтт.

Парень обнял ее за талию и притянул к себе, прочь из кольца моих рук. Что ж, ему придется за это заплатить.

Я сердито прищурилась, глядя на него.

– Это моя реплика!

– Знаю, – хмыкнул он и поиграл бровями. – Мэдди говорила мне это миллион раз! Не могу дождаться, когда она расскажет об этом нашим детям.

Мэтт потерся носом о нос моей сестры, и мне в равной мере захотелось придушить его и обнять.

За моей спиной раздался громовой голос – то ли его обладатель прочистил горло, то ли выругался, нельзя было сказать наверняка.

– Мэдди, мне, э-э-э, хотелось бы представить тебе кое-кого.

Развернувшись, я увидела Макса, обнимающего свою жену Синди. Изабелла скакала по ступенькам крыльца позади них, погруженная в свой собственный мир, как большинство четырехлеток.

Глаза Макса практически вылезли из орбит, а челюсть некрасиво отвисла. У Синди тоже был взгляд оленя, угодившего прямо в свет фар, только она еще прижимала ладонь ко рту. Ни один из них не произнес ни слова, когда я взяла Мэдди за руку и подвела к ним.

– Э-э-э, ребята, привет?

Я помахала рукой у них перед глазами, и оба, казалось, одновременно вышли из своего транса.

– Иисус… – прошептал Макс.

– Господи боже, – хрипло выдала Синди.

Я обернулась к Мэдди.

– Обычно они не ведут себя так странно. Познакомься – это Максвелл Каннингем и его жена Синди. Ребята, это моя младшая сестренка, Мэдисон Сандерс, и ее жених, Мэтт Рейнс.

Макс и Синди продолжали пялиться, и брови Мэдди поднимались все выше. Взгляд Максвелла был прикован к ее лицу. Сейчас мистер Каннингем выглядел так, словно получил разряд из электрошокера – рот чуть приоткрыт, глаза медленно переключаются с предмета на предмет.

Синди заговорила первой, но то, что она сказала, не имело для Мэдди ни малейшего смысла.

– Она выглядит… Боже, она выглядит в точности, как ты.

Произнесла она это так, будто ее тоже подстрелили из станнера.

– Это невероятно, – наконец-то выдавил Макс, склоняя голову набок.

Мэтт обнял Мэдди за талию и оттащил ее на шаг назад.

– Что тут происходит? Вы оба выглядите так, словно увидели призрака.

Он озвучил именно то, что я думала в тот момент сама, слово в слово. Хотя, должно быть, это и вправду странное ощущение – впервые в жизни увидеть свою сестру, причем настолько на тебя похожую. Я судорожно сжимала и разжимала пальцы, глядя, как эти двое беспардонно уставились на мою сестренку. Я боялась, что они сейчас невольно выложат ей всю правду, прежде чем у меня появится хоть малейшая возможность рассказать все самой. Новости о том, что у нее появился брат, Мэдди должна была услышать от меня.

В конце концов, Изабелла протиснулась между ног родителей и, задрав голову, оглядела очередную гостью.

– Ого! Ты похожа на плинцессу!

Сообщив это, Изабелла похлопала Мэдди по ноге. Моя сестренка опустилась на одно колено, чтобы оказаться с малышкой лицом к лицу. И я, и Мэдди всегда хорошо относились к детям, но у Мэдди были особые сверхспособности по части обращения с малышами. Они тянулись к ней, как подросток – к своей игровой приставке. Девочка схватила прядь волос Мэдди, и ее маленькие глазки удивленно распахнулись.

– Желтые, как у меня и у папы!

Посмотрев в лицо маленькой Изабеллы, я обнаружила там явное сходство с Мэдди, а потом уже по-новому взглянула на Максвелла. У них с Мэдди были одинаковые золотистые волосы. Даже тон кожи и форма лица совпадали. Если уж говорить откровенно, они выглядели как брат и сестра, в то время как между мной и Максом наблюдалось лишь небольшое сходство. Если поставить их рядом, эти двое были до жути похожи.

Мэдди взглянула на Макса и улыбнулась. И тут это произошло. Узнавание. Оно не просто прогудело электрическим разрядом в воздухе между нами – нет, увидев личико маленькой Изабеллы рядом с лицом Мэдди и их идентичные улыбки, я поняла, что третья, точно такая же, сияет на лице Максвелла. Я как будто глядела в микроскоп и считывала генетический код, только все происходило вживую. У Максвелла, его дочери и Мэдди были одинаковые улыбки – но не такие, как у меня или у нашей матери. Мне постоянно твердили, что у меня улыбка Мерил. Я всегда считала, что Мэдди передались какие-то черты нашего отца, но в тот момент поняла, что не могу вспомнить ни единого раза, когда сравнила бы их и обнаружила это сходство.

Мэдди погладила Изабеллу по голове.

– И как же тебя зовут? – спросила она.

– Изабелла, но еще Белл.

Мэдди легонько щелкнула ее по носу.

– Ну, по-моему, я не встречала еще таких красивых маленьких девочек, как ты. Так что если ты считаешь, что я похожа на принцессу, то ты уж точно королева!

Ахнув, она прижала руку к груди. Изабелла очень мило захихикала.

– Может, пока я у вас в гостях, мы поиграем во что-нибудь – разумеется, после того, как я поближе познакомлюсь с твоими мамой и папой и проведу немного времени с сестрой. Как тебе это нравится?

– Как здолово! – взвизгнула Изабелла и захлопала в ладоши.

Затем она со скоростью молнии развернулась и помчалась вверх по ступеням крыльца, крича: «Я плинесу свою колону!». Ее маленькие ножки звонко топали по каждой ступеньке. Дверь со стуком захлопнулась, и малышка скрылась в доме.

Мэдди хмыкнула и встала, протягивая руку.

– Рада познакомиться с друзьями Миа. И еще раз спасибо за то, что послали за нами самолет и лимузин. Я впервые в жизни ездила в лимузине! – широко ухмыльнулась она.

Макс тряхнул головой, словно отгоняя мух.

– Нет, это тебе спасибо, милая. Идем, идем в дом.

Он протянул ей руку и двинулся вверх по лестнице.

– Синди приготовила несколько своих лучших кулинарных шедевров. Жареного цыпленка, жареную окру, домашние макароны с сыром и свежеиспеченный пирог с пеканом.

Учитывая, что последние две недели я провела, поедая приготовленные Синди блюда, рот у меня мгновенно наполнился слюной.

– Серьезно, она готовит лучше всех на свете. Идем.

– Ведите, – просто ответила Мэдди.

Сжав руки сестры, я легонько подтолкнула ее в плечо.

– Спасибо, что приехала. Я по тебе скучала.

Мэдди прислонилась к моему плечу, как делала сотни раз за прошедшие годы.

– Я готова ухватиться за любой шанс повидаться с тобой. Особенно если этот шанс включает полет на частном самолете! – рассмеялась она. – Боже мой, ты бы это видела. Нам с Мэттом подали шампанское… прямо на борту!

Ее голос становился все громче от возбуждения.

– И они даже не проверяли наши документы! – шепнула она так, чтобы слышала одна я.

Сестринские секреты между нами не были новостью, но теперь все это изменится. Сердце кольнула боль. Макс теперь тоже стал ее семьей, родным братом, и на мне лежала огромная, неподъемная ответственность – мне надо было решить, как рассказать Мэдди об этом.

До сих пор всегда были только мы трое: Мэдди, папаня и я. Трио одиноких сердец, чья мать и жена покинула их, бог знает ради чего. Но теперь я знала, что существует совершенно новая часть нашей семьи – фрагмент, который будет иметь далеко идущие последствия и необратимо повлияет на то, кто мы, и какой семьей станем в будущем. А у меня ведь даже не было пока возможности привыкнуть к появлению Мэтта. Интересно, была ли такая возможность у самой Мэдди, учитывая объем ее занятий в колледже и все последние перемены в жизни.

Для двадцатилетней девушки сложно было справиться с тем, что на нее обрушилось. Ее отец в коме, сестра разъезжает по миру в качестве эскорта, сама она недавно обручилась и съехалась с упомянутым женихом, а теперь ко всему этому добавится еще и брат. Брат, о существовании которого она никогда не подозревала. Даже мне было сложно осознать все это. И я боялась, что для Мэдс появление Макса может оказаться последней каплей. Она была более ранимой, чем я. Именно это делало ее такой особенной, хотя Мэдс часто напоминала мне, что она вовсе не фарфоровая кукла и не разобьется, услышав дурные известия. Только дело в том, что последние пятнадцать лет моей работой было защищать ее от всего того дерьма, которое может обрушить на человека жизнь. И я все еще не решила, хорошие или плохие у меня для нее новости.

Думая о Максе и его семье как об очередной свалившейся на нас проблеме, я чувствовала себя бессердечной сукой – но, Богом клянусь, так и было. За последние пятнадцать лет нам приходилось справляться с немалыми трудностями, но эта красовалась практически на самом верху списка в стиле скандальных сенсаций Джерри Спрингера.

Брат. Хуже того – старший брат, который был у нас еще до нашего рождения. Мама знала о его существовании, но так ни разу и не удосужилась сообщить нам об этом. Черт, да мы дважды встречались в детстве. У нее были все шансы признаться, но она решила не делать этого. На секунду я задумалась, а подозревал ли о чем-то папа, но мгновенно отбросила эту мысль. Нет, он наверняка ничего не знал. Если бы знал, то рассказал бы нам. Семья слишком много для него значила, хотя он и демонстрировал это странными способами.

Ну и потом, а как же бедняга Макс? Мать бросила его, когда он был еще совсем малышом. Таким маленьким, что и не помнил ее. Что-то вроде того, что случилось с Мэдди. Она совсем не помнила нашу маму. А я, наоборот, помнила все. Каждую проклятущую деталь. И чем больше я об этом думала, тем больше злилась. Как она осмелилась так вот бросить Макса? Сбежать в Вегас, родить меня, выйти за папу, родить Мэдди и потом опять повторить этот фокус с исчезновением, но уже с нами? Что в ее детях давало ей возможность бежать с подобной легкостью?

Я оглянулась на Мэдди, смеющуюся над какой-то шуткой Макса и держащую Мэтта за руку. Свет в ее глазах, блестевших весельем, был просто неземным и мог покорить любого. Ее улыбка – боже, я не была поэтом, но, кажется, могла выдать несколько шекспировских сонетов о том, как один взгляд на эту улыбку исправил бы самое мрачное настроение. Ни за что на свете я не предала бы любовь и доверие Мэдди. Но наша мать сделала это не с одним, а с тремя детьми. И хуже того, она совершила нечто еще более непростительное, не рассказав нам друг о друге. Максу было тридцать. Мне – двадцать пять, а Мэдди – двадцать. Больше двух десятилетий братской любви и дружбы, которых нам уже не вернуть.

Сидя там, я думала обо всех праздниках, днях рождения, выпускных и семейных торжествах, которые мы пропустили, и чувствовала, как во мне зарождается жгучая ярость. Злобный, когтистый, рычащий монстр в глубине моего желудка рвался на волю и жаждал возмездия. Требовались все мои силы, чтобы не поддаться ему. Мерил Колгров-Сандерс, моя мать, совершила самые худшие грехи, доступные женщине.

Разбила сердца двух мужчин, своим бегством лишив их веры в любовь.

Бросила трех своих детей.

Лишила своих детей братской и сестринской любви.

Глядя на то, как общались Мэдди и Макс, думая обо всех тех случаях, когда мать должна была поддержать нас, я ощущала, как монстр внутри меня ревет и щелкает зубами, готовый драться и рвать на куски. Сейчас даже сильнее, чем прежде, я хотела отыскать свою мать. По сути, мне это было необходимо. На сей раз ей придется ответить за свои поступки, если не по отношению к сломленным ею мужчинам, то по отношению к собственным детям. Мне уже не было жаль ее. Мне было жаль себя, Мэдди и Максвелла. Трех брошенных ею детей.

За прошедшие годы я часто задумывалась о том, почему она ушла. Что такого плохого сделала я? Что могла сделать маленькая милая Мэдди? Что должен был сделать папа, чтобы она ушла от нас? Но теперь, когда я узнала, что она бросила и Джексона с Максвеллом, глубокая ненависть охватила каждый нерв и каждую клеточку моего тела.

– Миа, очнись, – сказала Мэдс, протягивая мне холодное пиво. – У нас тост.

– За что пьем? – спросил Макс.

Наши взгляды пересеклись над столом. Его глаза были одновременно веселыми и грустными, и я подумала, что, наверное, выглядела точно так же последние пятнадцать лет.

– Нет ничего важней настоящего. Вот почему мы зовем его даром, – сказала я, и каждый поднял свой бокал с пивом.

– Я выпью за это, – сказал Макс, но его слова были омрачены чувствами, присутствие которых заметили лишь мы с Синди.

– За будущее – пусть будет таким же прекрасным, как настоящее! – радостно воскликнула Мэдди.

– За будущее.

«Пусть оно будет таким, о каком мы всегда мечтали».

 

Глава десятая

Черт возьми! Я уже в пятый раз пыталась дозвониться Уэсу. Ничего, кроме автоответчика. К сожалению, в тот же день, когда я узнала, что Максвелл мой брат, Уэс прислал сообщение, что вылетает к месту съемок. На сей раз это было где-то глубоко в сердце Азии. Похоже, актер, занятый в съемках, угодил в нешуточную аварию, а это означало, что ему требуется подыскать замену на несколько батальных сцен. Я догадывалась, что Уэс какое-то время пробудет вне зоны покрытия сети, но это не мешало мне вновь и вновь пробовать дозвониться до него последние пять дней.

Невозможность поделиться новостями с Уэсом плохо сказывалась на мне. За короткое время я привыкла во всем полагаться на него. Может, так и происходит, когда любишь кого-то по-настоящему. Два человека настолько полагаются друг на друга, что никакая другая поддержка этого не заменит. Конечно, в Вегасе у меня оставалась Джин, но пока что мне не хотелось переваливать на нее еще и это. К тому же Мэдди заслуживала того, чтобы я сообщила ей все раньше, чем своей лучшей подруге. Это влияло непосредственно на нее, а я все еще не придумала, как помягче сказать ей, что Максвелл – наш единоутробный брат. Однако я успела стянуть ее расческу и потребовать у Макса, чтобы его люди провели такой же ДНК-тест. Мне хотелось получить какой-то официальный документ, подтверждающий, что Макс кровно связан с ней. Не то чтобы я не верила, что это правда. Черт, да чем больше времени я проводила с этими двумя, тем сильней чувствовала себя третьей лишней.

Они были похожи не только внешне – одинаковыми были даже их жесты, то, как они наклоняли голову, когда размышляли, и то, как постоянно запускали пальцы в волосы, просто на автомате. То, как они легко и часто улыбались. Между этими двумя было что-то общее, чего я не могла уловить. И не хотела. Мэдди всегда была только моей, и вот теперь мне придется ею делиться. Хотя, конечно, я не могла не признать, что Макс просто чудо.

Он уже обращался со мной как с младшей сестрой, хотя, конечно, уступал во всем, что касалось Мэдди. К счастью, он уважал наши отношения и то, чем я пожертвовала ради нее за все эти годы, и не пытался растоптать это. Однако каждый день переспрашивал, когда же мы ей все расскажем. У нас оставалось два дня до их с Мэттом отъезда и еще пара до того, как я отправлюсь обратно в Малибу. К тому моменту я даже не была уверена, что Уэс окажется там. И я не представляла, как буду себя чувствовать одна в этом огромном доме. Конечно, предполагалась, что сейчас это и мой дом, но у меня было недостаточно времени, чтобы ощутить его своим. Пока что больше смахивало на место, где я могу повесить шляпу в промежутке между двумя клиентами. Но когда-нибудь, конечно, я оставлю там свой отпечаток.

В дверь моей спальни постучали.

– Войдите.

Я закрыла дневник, куда записывала свои мысли, и улыбнулась ввалившемуся в комнату Максу. Он был таким здоровенным, что почти заполнил собой дверной проем, но удивило меня не это, а шедшая следом за ним женщина. Это была адвокат Ри Си Зайас. Проклятье, как же шикарно она выглядела. Я была в леггинсах и майке, с собранными в лохматый узел волосами и без макияжа, а она явилась в красном деловом костюме и помаде такого же ярко-алого оттенка. Мягко взглянув на меня угольно-черными глазами, она вошла и поставила свой портфель на кровать.

– Э, что происходит? – спросила я, переводя взгляд с Макса на Ри.

– У меня есть поразительная информация по тому ДНК-тесту, который вы и мистер Каннингем запросили в отношении мисс Мэдисон Сандерс.

От того, как она это произнесла, холодок страха пронесся по моему позвоночнику, заставив меня резко выпрямиться.

– Что, в чем дело? С ней же все в порядке, да?

Я понятия не имела, какая медицинская информация может содержаться в ДНК-тесте (и есть ли она там вообще), но даже при простом упоминании чего-то «поразительного» мои пальцы рефлекторно сжали одеяло.

Макс присел рядом со мной и положил руку мне на плечо.

– Ласточка, расслабься. Мэдди в полном порядке. Шокирует то, что мисс Зайас обнаружила в тесте, и что касается нашей генетики. Сейчас она расскажет все тебе лично, а я хотел присутствовать при этом, чтобы ты знала – я с тобой на каждом шагу этого пути.

Сглотнув, я вцепилась в его руку, а обе своих поднесла к груди.

– Макс, ты пугаешь меня.

Его плечи поникли и, прижав ладонь к моей щеке, он ласково поцеловал меня в лоб.

– Все хорошо. Все в порядке.

Он откашлялся.

– Давайте, мисс Зайас, поделитесь с нами тем, что вы обнаружили.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Даже сам воздух вокруг меня, казалось, загустел и окутал все вокруг липким туманом, пока адвокат вынимала из портфеля пачку документов и раскладывала их на кровати.

– Будет проще, если я покажу вам.

Она вытащила три листка бумаги и выложила аккуратным рядком передо мной так, что я могла видеть все три сразу. На первом стояло мое имя, на втором – имя Максвелла Каннингема, на третьем – Мэдисон Сандерс. Это были те же распечатки, что она показывала на плоском экране на собрании, состоявшемся на прошлой неделе. Черточки и квадратики, знакомые мне лишь по тому слайду.

– Видите, вот тут ваши генетические маркеры совпадают с маркерами мистера Каннингема?

Я кивнула. Потом, перейдя к листку Макса, она указала на результаты теста Мэдди.

– А теперь видите, как совпадают эти генетические маркеры?

Два листка выглядели почти идентично, словно их печатали под копирку.

– Да. И что это значит? – нахмурилась я, пытаясь сложить все фрагменты мозаики в единое целое.

– Хорошо, а теперь сравните свои с маркерами мисс Мэдисон Сандерс.

Она передвинула мой листок вплотную к листку Мэдди. Не все квадратики совпадали, хотя совпадений было довольно много. Я пожала плечами.

– Что это значит?

Макс погладил меня по спине, пока я судорожно пыталась найти ответ на вопрос. Эти двое явно ждали, что я пойму все без лишних объяснений.

Ри Си вздохнула.

– Мисс Сандерс, мы для верности три раза переделали тест. Мистер Каннингем затребовал три теста, чтобы ни у кого не возникло сомнения в результатах.

– И? – тряхнула головой я. – Давайте уже колитесь. Мы и так знаем, что Мэдди – тоже сестра Макса. Что тут такого неожиданного?

Макс закрыл глаза, но предпочел дождаться ответа адвоката.

– Мисс Сандерс, это показывает, что Мэдисон Сандерс и Максвелл Каннингем родные брат и сестра. У них общие мать и отец. У вас с ними одна и та же мать, но другой отец.

Мир вокруг меня застыл. Каждая мышца, каждый вдох, каждый атом внутри меня встали на паузу. Несколько секунд в глазах то темнело, то снова прояснялось, а сердце стучало так сильно, что мне показалось, будто кто-то встал мне на грудь.

– Боже, она теряет сознание!

Это было последним, что я услышала, прежде чем погрузиться в черноту.

* * *

Проснувшись, я обнаружила, что левому боку жарко, а правая рука совершенно занемела. Что-то вцепилось в мою правую руку мертвой хваткой, в то время как левая сторона тела поджаривалась, как в адской топке. Моргнув пару раз, я уставилась на потолок гостевой спальни ранчо Каннингемов. В комнате стало темней, чем я помнила, – единственным источником света была неяркая лампа в углу.

Неподалеку раздавалось какое-то бормотание. Оно звучало то тише, то громче, словно обрывки разговоров, разносимые ветром. Напрягая слух, я разобрала, что звук доносится справа.

– Пожалуйста, пусть она поправится. Я не могу потерять ее сейчас, когда только что отыскал. Я не могу потерять ее сейчас. Не могу. Пожалуйста, пусть она поправится.

Это шептал Макс. Повернув голову, я увидела, как он склонился над кроватью, положив голову на наши соединенные руки. Он стиснул мою ладонь так крепко, что кровь в ней, кажется, перестала циркулировать. Я пошевелила пальцами, и Макс вскинул голову.

– Слава богу!

Он передвинулся к изголовью кровати и осыпал мой лоб поцелуями. Губы у Макса были сухие, а глаза, когда он снова выпрямился, влажно блеснули.

– Ты напугала нас до чертиков. Пролежала в отключке целый час.

Я попыталась перевернуться, но что-то тяжелое по-прежнему давило на левый бок. Обернувшись, я увидела Мэдди, прикорнувшую рядом и крепко обнимающую меня рукой за талию. Ее голова покоилась на моей грудной клетке, а теплое дыхание щекотало шею.

– Что произошло? – шепнула я, не желая разрушить очарование момента.

Прошло уже много времени с тех пор, как мы с моей девочкой лежали, вот так обнявшись.

– Ты упала в обморок, а потом он перешел в усталый сон. Я даже пригласил врача, живущего неподалеку, осмотреть тебя. Он сказал, что с тобой все в порядке, просто ты очень глубоко спишь. Объяснил, что иногда организм поступает так, когда мозг не в состоянии переварить поступившую информацию. Извини, Миа. Я не представлял, что сказанное Ри так на тебя повлияет.

– Чепуха, – покачав головой, ответила я. – Я в порядке. Просто долго не высыпалась, потому что переживала из-за всего этого.

Я неопределенным жестом обвела комнату, но он понял, что я имею в виду.

– И я беспокоилась о своем парне. Он несколько дней не отвечал на звонки и сейчас находится где-то на съемках в Азии. Потом твоя адвокатша все это на меня вывалила, и, наверное, я просто вырубилась.

Макс опустил веки с сочувственным и понимающим видом. Мэдди пошевелилась и, моргнув, распахнула глаза.

– Эй, ты в порядке? – спросила она, усаживаясь на кровати.

Расчесывая пальцами волосы Мэдди, я впитывала взглядом каждую черточку ее милого лица: глаза, так похожие на мои, маленький курносый носик и алые, как у херувима, губы. Неважно, что там и как – она все равно оставалась моей сестрой, пускай лишь наполовину. Что, кстати, ставило перед нами целый ряд новых проблем.

– Со мной все хорошо. Сядь поближе. Нам надо кое о чем с тобой поговорить.

Я сдвинулась к изголовью кровати и принялась теребить кисточки одеяла. Готова была поставить кругленькую сумму на то, что Синди сама его связала. Это меня ничуть бы не удивило. Она была идеальной фермерской женой, прямо как с картинки. Макс уселся в ногах кровати и положил теплую ладонь мне на колено. Я начала привыкать к этому успокаивающему жесту своего старшего брата.

– Мэдди, милая, обнаружилась кое-какая информация о нас и о нашей семье.

– Какая? – нахмурившись, спросила она.

– Оказалось, что у нашей матери еще до нашего рождения был ребенок.

Мэдди отдернула голову и приоткрыла рот.

– Я знаю, и поверь, меня это тоже повергло в ступор. Но, малышка, тебе нужно знать, что Макс, э-э, он наш брат.

Я попыталась смягчить сказанное так, чтобы вызвать участие с ее стороны. Из нас двоих она определенно была добрее.

Глаза Мэдди широко распахнулись, а затем она сделала кое-что неожиданное. Нерешительная улыбка скользнула по ее лицу.

– Ты, правда, наш брат? – замирающим голосом спросила Мэдс.

– Да, дорогая, так и есть, – кивнул Макс.

– Но каким образом? – хрипло и неуверенно выдохнула она.

– Я нашел кое-какую информацию в завещании моего покойного отца, где говорилось, что почти половина нашей семейной компании должна достаться женщине по имени Миа Сандерс.

– Быть такого не может! – ахнула Мэдс, прижимая руку ко рту.

– Еще как может, – негромко хмыкнул Макс. – В любом случае я нанял детектива, чтобы тот отыскал Миа Сандерс с соответствующими данными. Увидев фото твоей сестры, я сразу понял, что она и есть моя сестренка. Мы даже встречались раньше, когда мой отец ездил в Лас-Вегас – еще до твоего рождения.

– А еще Макс протестировал нашу с тобой ДНК, и подтвердилось, что мы действительно биологические брат и сестры.

Мэдди подскочила, встала на кровати на колени и уперла руки в бока. Вся она вспыхнула, словно рождественская хлопушка. Явно она восприняла это легче, чем я ожидала.

– Но это же так круто!

Она с размаху обняла Макса.

– Мне всегда хотелось, чтобы у меня был брат! – восторженно взвизгнула Мэдс.

Да, намного лучше, чем я предполагала. А я волновалась из-за этого всю неделю. Правда, еще не конец.

Я похлопала Мэдди по спине, и Макс разжал руки. Мэдс смахнула слезы с глаз и улыбнулась.

– Малышка, это еще не все, и я не знаю, как тебе рассказать…

Улыбка Мэдди поблекла, и она склонила голову к плечу.

– Просто скажи, Миа. То, что вы уже рассказали, просто чудесно. Наша семья стала больше. Теперь это не только ты и я. У нас есть брат, и невестка, и… да, еще, – она хлопнула в ладоши, – племянница и племянник на подходе! Мне не терпится рассказать Мэтту и папе! Это самый лучший год в моей жизни. Мэтт пригласит тебя на свадьбу, а Изабелла сможет нести цветы…

Мэдди все продолжала и продолжала в том же духе. Я вздохнула, и Макс положил руку ей на плечо.

– Милая, твоя сестра пытается поделиться с тобой кое-какой информацией, которую, возможно, будет не так легко переварить. Я доволен, да что там, я просто счастлив, что ты так радуешься нашему родству. И я полностью разделяю эти чувства.

Мэдди взглянула на него с такой сияющей улыбкой, на которую была способна лишь она одна. Черт, вот дерьмо. И почему же это должно быть так трудно?! Создавалось ощущение, что я всегда выступала в роли дурного вестника. На сей раз мне так хотелось, чтобы можно было остановиться на том, что Макс – наш брат, давайте уже праздновать семейное воссоединение, ближе знакомиться друг с другом, и так далее, и так далее. Нет, обязательно к этому должна прилагаться чудовищная подстава – оказывается, мужчина, которого ты всю жизнь считала твоим отцом, не настоящий твой отец. И да, кстати, твой настоящий отец уже умер, так что ты никогда не сможешь узнать его.

По моим щекам неудержимым потоком катились слезы. Я глубоко вздохнула и ринулась в бой.

– Мэдс, адвокат обнаружила еще кое-что, касающееся твоих генов.

Я сердито стряхнула слезы, злясь на то, что они текут, и я не в силах их удержать. Макс протянул ко мне руку, грустно глядя на меня. Он знал, чего мне стоило это признание, и показывал, что остается со мной и разделяет мое горе. Ему ненавистна была мысль, что я страдаю, и что дальнейшее откровение заставит меня страдать еще сильнее. Максу всегда хотелось, чтобы у него была большая семья, и теперь он мог взять под крыло двух новых сестричек.

– Можно мне? – спросил он, и именно в тот момент я поняла, что уже не одна.

Может, Макс и успел пробыть моим братом всего неделю, но он уже готов был вмешаться, подставить мне плечо, сказать то, что необходимо, и принять основной удар на себя. Я кивнула, не зная, как еще поступить. Эмоции бушевали во мне так сильно, что каждый всхлип казался ударом, направленным мне в грудь.

– Мэдди, милая, Миа пытается донести до тебя следующее: адвокат обнаружила, что у нас с тобой одни и те же родители.

Мэдди пару раз моргнула, но не шевельнулась.

– В смысле у нас троих одни и те же родители? Но это означает, что папаня – и твой отец, и он даже не знает об этом? – спросила она, высоко вскинув брови.

Охваченная всепоглощающим ужасом, я произнесла слова, которые должны были навсегда изменить ее жизнь:

– Нет, малышка. Папаня – не твой отец. У вас с Максвеллом общие родители. Это означает, что твой настоящий отец – Джексон Каннингем.

Слезы буквально хлынули из ее глаз потоком, стекая ручейками по гладким щекам. Это было все равно, что смотреть на оползень в горах Калифорнии – всего за несколько секунд личико Мэдди превратилось в мешанину слез, соплей и кривящихся от горького плача губ.

– Но, но папаня… я не понимаю.

Она затрясла головой и, по-прежнему плача, прижала руки к лицу. Я притянула ее к себе, усадив на колени, и она немедленно уткнулась лицом мне в шею, как делала всегда в минуты потрясения и горя.

– Но ты все равно моя сестра, – икая, выговорила Мэдди.

– Да, малышка, да, мы по-прежнему биологические сестры, но только наполовину.

– Для меня не наполовину! – всхлипнула она, поливая мою ключицу жгучими слезами.

Я целовала волосы Мэдди и снова и снова гладила ее, шепча, что люблю ее, что всегда буду рядом, что между нами ничего не изменится. Потом я попыталась акцентировать ее внимание на том, что Макс – наш брат, и так вывести ее из эмоционального кризиса. Постепенно она перестала дрожать, и ее дыхание стало медленным и ровным. Она выплакалась и уснула. Такая реакция не была для меня непривычной. Когда Мэдди в старшей школе встречалась с мальчиками и те разбивали ей сердце, она вела себя примерно так же.

Макс встал и зашагал по комнате.

– С ней все будет хорошо?

Сейчас он смахивал на зверя в клетке. Прямая спина, сжатые кулаки, боевая стойка. Он даже толком не знал нас, а все равно готов был броситься в битву на защиту своей новой родни.

– Да, с ней все будет хорошо. Думаю, для нее это тяжелый удар. Как и для меня, но я привыкла справляться с трудностями.

Это я зря сказала, потому что Макс поморщился, и взгляд его светло-зеленых глаз стал ледяным.

– Больше нет. Теперь в твоем распоряжении деньги и связи нашей семьи.

– Но нам не нужны твои деньги и связи, – нахмурилась я.

– Неважно, – он покачал головой. – Ты все равно их получишь. Юристы уже работают над передачей сорока девяти процентов собственности компании тебе.

– Что? Ты что, смеешься?

Он остановился и подбоченился.

– Ничего не изменилось, Миа. В завещании все сказано черным по белому. Отец явно ничего не знал о Мэдди, но ты получаешь почти половину активов компании.

– Но я ничего не хочу!

– Ты не хочешь стать частью семьи? – натянуто, с болью в голосе спросил он.

– Разумеется, мы будем семьей. Но для того, чтобы быть твоей сестрой, мне не нужна твоя компания. И к тому же, что насчет Мэдди? Она твоя настоящая сестра! – жестко, бескомпромиссно заявила я.

– Как и ты! Наполовину или на сто процентов, мне все равно.

Зажмурившись, я попыталась сосредоточиться, но мне мешали обуревающие меня чувства.

– Тогда я хочу передать свою половину ей.

Макс рассмеялся. Запрокинув голову, прижав руки к животу, он зашелся истерическим, утробным смехом.

– Ты готова подарить имущество стоимостью в миллиарды долларов и все, что прилагается к этому, нашей младшей сестричке?

Я передернулась, крепче сжав губы.

– Она единственный человек, имеющий для меня значение.

– Да, – фыркнул он, – ты вкалываешь, как проклятая, чтобы оплатить ее обучение, и мотаешься по всей стране, выполняя прихоти чужих людей, чтобы вернуть долги отца, но не готова принять деньги, по праву принадлежащие тебе? Ты нечто особенное, ласточка.

– Я сама все скажу адвокату.

– Поздно. Я уже сказал юристам, чтобы они придумали, как разделить компанию на три части. Вскоре вы с Мэдди станете очень богатыми женщинами, но потребуется от шести месяцев до года, чтобы удовлетворить все условия, перечисленные в завещании. А потом вы обе получите свою долю.

– Но Джексон не был моим отцом. С какой стати мне вообще что-то полагается? Раздели все на доли для себя и Мэдди.

Макс яростно тряхнул головой.

– Папа хотел не этого. Он знал о твоем существовании, знал, что ты не его дочь, и все равно пожелал, чтобы ты получила половину. Ну а если бы он знал, что Мэдди родилась от него, то – я в этом ни секунды не сомневаюсь – решил бы разделить компанию между нами тремя. Таким он был человеком. Честь и семья значили для него все.

– Ты не изменишь решение, да? – бросила я в ответ.

– Не-а.

– И ты всегда такой?

– Какой?

– Властный, упрямый как осел, и отказывающийся слушать разумные аргументы?

По моим губам скользнула невольная ухмылка, хотя я вовсе и не собиралась веселиться. Макс улыбнулся, сел на кровать и взял меня за руку.

– Когда речь идет о моей семье, не сомневайся – все так и есть.

* * *

Из мертвого сна меня вырвал телефонный звонок. Так спишь, если проглотишь на ночь парочку таблеток бенадрила. Нащупав мобильник, я ответила, даже не посмотрев, кто звонит. Возможно, это была Милли. Я скинула ей смску, попросив переслать мне данные следующего клиента и дать передохнуть пару дней в Малибу до встречи с ним. Она согласилась, а я даже не стала смотреть, кто там следующий на очереди. Раньше Милли особо не заморочивалась, но сейчас, возможно, решила связаться со мной, потому что завтра я вылетала в Малибу. Мэдди и Мэтт возвращались сегодня в Вегас на частном самолете Максвелла. Мэдди знала теперь, что у нее есть брат, что она скоро станет богатой женщиной, и что человек, который ее вырастил, не был ее отцом.

– Алло, алло, могу я поговорить с Миа Сандерс? – произнес чей-то гнусавый голос, нарушая мою сонную безмятежность.

Я откашлялась.

– Э, да. Я Миа Сандерс. А кто говорит?

– Вильма Браун из больницы и санатория для выздоравливающих «Киндред», Лас-Вегас, Невада.

Я села торчком, словно на меня опрокинули ушат ледяной воды.

– Что с моим папой? – выпалила я, глотая слова и изнемогая от желания услышать, что с ним все хорошо.

– Мисс Сандерс, боюсь, что вашему отцу стало хуже. Он заразился вирусом, поражающим нервную систему. К сожалению, у нас не было его предыдущих медицинских файлов, поскольку ваш отец нечасто прибегал к помощи врачей, и мы дали ему сильнейшие антибиотики, чтобы противостоять вирусной инфекции.

Ох нет, нет, нет. Я уже слышала по тону ее голоса, что все плохо. Чертовски плохо.

– Он поправится? – перебила ее я.

– Прошу прощения, мисс Сандерс, но оказалось, что у него аллергия на этот антибиотик. У него начались судороги, и прошло какое-то время, прежде чем мы ему ввели препарат против судорог и против аллергической реакции. Однако оказалось, что противоэпилептический препарат тоже вызывает у него аллергию. У него произошла остановка сердца.

Его. Сердце. Остановилось.

Его сердце остановилось.

Его сердце… остановилось.

Неважно, как и сколько раз я мысленно повторяла эту фразу, все равно у меня перехватывало дыхание.

– Мисс Сандерс? Он жив, но находится в критическом состоянии. Прогноз плохой. Мне жаль говорить это, но он может скончаться в любой момент. Думаю, вы и ваши родственники должны приехать сюда как можно быстрее.

– Что?

В прошлый раз, когда я его видела, с ним было все в порядке. Мэдди только недавно говорила мне, как хорошо он выглядит, и как врачи недоумевают, почему он до сих пор не пришел в себя.

– У него осталось мало времени. Если вы хотите попрощаться, приезжайте поскорее.

– Спасибо. Я вылетаю следующим рейсом. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах, – взмолилась я.

– Сделаем. До свидания, мисс Сандерс.

«Критическое состояние. Плохой прогноз. Приезжайте поскорей. Чтобы попрощаться».

Я зажмурилась, и эти слова пронеслись у меня под веками, как бегущая строка новостей внизу экрана на местном канале.

Неважно, сколько раз я произносила эти слова, мысленно повторяя их снова и снова, конечный результат не менялся. Мой отец умирал.