Глава первая

Белые стены. Ничего, кроме белых стен в потрескавшейся, облезлой краске и потолочной плитки в отвратительных ржавых разводах. Моргнув несколько раз, я приподняла голову и повернула из стороны в сторону, согнула и выпрямила шею. Узелок боли в моем плече был размером с Эверест и не проходил уже почти неделю.

«Извините, милая. Ему не становится лучше».

«Миа, мы тут, с вами».

«Мы продолжаем молиться о чуде».

«Я боюсь, у вашего отца очень мало шансов выкарабкаться».

«Позаботьтесь о том, чтобы известить всех членов семьи».

«Поговорите с ним. Попрощайтесь».

Обрывки утешений и советов врачей крутятся у меня в голове, как старая грампластинка. Я все поднимаю и поднимаю иглу и ставлю ее в начало записи, слушая, как мелодия проигрывается снова и снова.

Глазами, слезящимися от усталости, я смотрю на единственного мужчину, который всегда любил меня. С первого моего вздоха, с первого урока игры в бейсбол, с первых занятий, когда он так радовался моим школьным успехам, и до того дня, когда мать ушла, и когда он просто выгорел. Даже когда на его щеках пылал яркий алкогольный румянец, речь становилась невнятной, а взгляд мутно-серым, он продолжал любить меня, и я верила, что эта любовь поможет нам преодолеть все трудности. В большинстве случаев так и было.

Сидя у кровати отца, я упрямо сжимала его руку, надеясь, что сила моих пальцев и тепло ладони как-то проникнут сквозь дымку бессознательности, приказывая ему бороться. Бороться ради своих дочерей. Ради меня, его плоти и крови. Последние пятнадцать лет я провела в борьбе ради него и Мэдди, и теперь пришло его время собрать волю в кулак. Быть с нами. Потрудиться изо всех сил, чтобы вернуться к нам. Может, мы и не представляли собой ничего особенного: просто две молодые женщины, пытающиеся отыскать свой путь в этом мире, но мы были его дочерьми, и мне в глубине души надо было верить, что мы достойны этих усилий, – иначе он будет потерян для нас… навсегда.

Вошла новая дежурная медсестра из утренней смены. Она передвигалась практически бесшумно и, кажется, не потревожила тишину ни единым звуком, когда проверяла жизненные показатели отца, записывала что-то в его медицинской карте и посылала мне виноватую улыбку. Последние несколько дней ничего другого я не видела. Извинения, хмурые гримасы, робкое сочувствие. Я оглянулась на Мэдди, которая дремала, свернувшись в позе эмбриона на крохотном диванчике. Как и я, она отказывалась покидать палату, не считая быстрого захода в душ и смены одежды. Если нашему папе суждено испустить последний вздох, то мы будем рядом, чтобы видеть это.

Мы все еще не обсуждали незримо присутствующего в комнате гигантского слона. Того самого, который так сильно давил мне на грудь, что, готова поклясться, сумел сломать уже пару ребер. Невозможно было дышать полной грудью, зная, как страдает Мэдди. Информация о том, что ее настоящим отцом оказался Джексон Каннингем, была настоящим ударом, обрушившимся нам обеим на головы так, что мы врезались друг в друга. Это знание заставляло нас с сестрой ходить друг вокруг друга на цыпочках, и от пропасти, постепенно расползавшейся между нами, по моей спине бежали мурашки. Мэдди нужна была мне сейчас еще сильнее, чем раньше, но казалось, что она ускользает куда-то, неуверенная больше в своем месте в жизни. Я ненавидела эту неопределенность, и еще больше ненавидела нашу мать за то, что она поставила нас в такое положение.

Единственным плюсом создавшейся ситуации был Максвелл. Он отправил нас сюда на своем личном самолете и отзванивался каждый день. Даже забронировал для нас на месяц гостиницу, расположенную всего в паре шагов от больницы. Наш новый брат продумал все, и благодаря ему вопросов с деньгами не возникало. Внезапно у нас появились лучшие врачи – целые отряды медиков заходили в палату, осматривали нашего отца и изучали его медицинские записи. Они пытались разобраться не только с его неврологическим статусом и понять, функционирует ли еще его мозг, но и выяснить, сможет ли он преодолеть последствия вирусной инфекции – включая не одну, а две остановки сердца, вызванные аллергическими реакциями.

Кое-кто из врачей опасался худшего. До тех пор, пока не прибыли новые команды специалистов, санаторий для выздоравливающих уже списал нашего отца со счетов. Нам сказали, что сделать больше ничего нельзя, и порекомендовали отключить его от системы жизнеобеспечения.

Система жизнеобеспечения.

Отключить аппаратуру, поддерживающую в нем жизнь. Я не могла этого сделать. Если бы я оказалась в подобных обстоятельствах, разве папа сдался бы, махнул на меня рукой, остановил бы машины, накачивающие мои легкие необходимым для жизни воздухом? Да Ад скорей бы заледенел, чем он поступил бы так. Этот человек стоял бы надо мной, не сходя с места и делая мне искусственное дыхание, даже если бы это продлило мою жизнь всего на минуту. И я должна была дать ему такой же шанс.

– Доброе утро, мисс Сандерс, – сказал доктор МакХотти, вытаскивая медкарту отца, висевшую в изножье кровати, и внимательно ее изучая.

Несколько минут он делал какие-то записи, что-то проверял, перелистывал страницы и снова повторял то же самое.

Я встала, вытянула руки над головой и немного прогнулась назад, пытаясь как-то облегчить постоянную боль в позвоночнике, которая появляется, если почти неделю неподвижно просидеть на пластиковом стуле. Спина запротестовала, и я передернулась. Доктор МакХотти покачал головой, глядя на меня поверх очков в черной оправе. Его темные, курчавые, коротко остриженные волосы почти блестели. Они казались мокрыми, и, судя по свежему аромату «Айриш Спринг», доктор недавно вышел из душа. Запах мыла напомнил мне, что сама я пахну отнюдь не ландышами. Я просидела в госпитале два дня подряд. И никакое количество дезодоранта не могло замаскировать амбре, струившееся от моих подмышек.

– Привет, док. Какой прогноз? Есть улучшения?

Я постаралась задать вопрос без особой надежды в голосе, потому что каждый день в течение последней недели доктор в ответ хмурился и молча качал головой. Однако сегодня наступил переломный момент. Я знала, просто знала, что удача наконец-то решила повернуться к нам лицом.

Молодой привлекательный врач обошел кровать, подошел ко мне и положил руку мне на плечо. Он легонько сжал пальцы, и я едва не застонала от облегчения, которое принесло это мимолетное пожатие. Я была настолько напряжена, что любое прикосновение, даже самое краткое, казалось памятным происшествием.

– Согласно показаниям, этой ночью в какой-то момент легкие вашего отца начали сопротивляться давлению аппарата. Этот небольшой положительный сдвиг может означать, что он будет способен дышать самостоятельно, но я не хочу гнать телегу впереди лошади.

Во всем мире не нашлось бы слов, чтобы выразить мою благодарность за эту крошечную искорку надежды. Вместо этого я бросилась к врачу и размашисто обняла его за талию. Я вложила в это объятие все силы, словно от него зависела моя жизнь. Похоже, доктор не возражал. Вообще-то он обнял меня в ответ. Обхватил меня руками и прижал к груди. Мы стояли там – разбитая, опустошенная женщина и ученый человек, медик, лекарь. Прижимаясь к нему, я мысленно взмолилась, прося, чтобы Бог даровал ему возможность спасти моего папу независимо от того, заслуживал отец спасения или нет. Мне надо было верить, что каждый заслуживает второй шанс. Если папа выкарабкается, я думаю, он согласится со мной. Может, это станет для него «звоночком», показывающим, что его жизнь действительно чего-то да стоит.

Эйфорию единственного приятного момента за всю прошедшую неделю взорвал звонок мобильника. Отскочив назад, я испуганно уставилась в небесно-голубые глаза доктора МакХотти.

– Извините. Просто на меня многое навали… – начала я, но он перебил меня.

– Миа, никогда не извиняйся за то, что тебе понадобилось кого-то обнять. Я вижу, что ты очень сильная молодая женщину, но каждому надо опираться на кого-то. Продолжим молиться о чуде. Через пару часов я снова зайду, чтобы проверить его состояние.

Я кивнула и, развернувшись, увидела Мэдди с прижатым к уху телефоном.

– А, да, она тут, тетя.

Мэдди протянула мне мобильник, смахивая со лба растрепанные светлые пряди. Выглядела она примерно так, как я себя чувствовала – хотя, окажись где-нибудь поблизости зеркало, мое отражение, несомненно, смахивало бы на ремейк «Ночи живых мертвецов».

Медленно выдохнув, я поднесла телефон к уху.

– Какого черта происходит? Ты не отвечала на мои звонки, не села в самолет и уж точно не появлялась в Тусоне, штат Аризона, где тебя ожидал клиент номер девять!

Я попыталась ответить ей, но слова не шли с языка. Надо было извиниться, сказать хоть что-то, но у меня уже просто не осталось сил на переживания.

– Милли…

– Не милькай тут меня! Ты в глубоком дерьме, девочка моя! Если бы ты прочла то, что напечатано в твоем контракте мелким шрифтом, то знала бы, что за неявку на встречу с клиентом ты не только лишаешься своего вознаграждения в сумме сто тысяч долларов, ты еще должна заплатить им сто тысяч неустойки!

Двигаясь настолько быстро, насколько позволяли мне усталые ноги, я вышла из палаты отца и устремилась по коридору к прилегающему к больнице садику. Было еще рано, так что пока там никто не прогуливался.

– Ты говоришь, что теперь я должна какому-то богатому уроду сто тысяч долларов? – прорычала я в телефон.

– Ты что, кричишь на меня?

Ее голос так и сочился ядом и был не менее смертоносен.

– Ты сама нарвалась.

– У меня не было выбора! Папа на смертном одре!

– Значит, ты просто взяла и уехала, не предупредив меня? Миа, если бы я заранее известила клиента, этого можно было бы избежать. А теперь у тебя финансовая дыра величиной в двести тысяч долларов. На твоем основном счету не было достаточно средств, чтобы перевести Блейну месячный платеж.

О нет. Меня начала бить дрожь, ноги подкашивались. Дрожа, я рухнула на ближайшую скамейку.

– Я пропустила платеж… – прохрипела я, едва ворочая языком от страха.

– Да! Я звонила тебе по нескольку раз на дню. В конце концов, мне пришлось связаться с Мэдди, хотя до сегодняшнего дня она не отвечала на мои звонки.

– Мой телефон был выключен. Милли, на прошлой неделе папа мог умереть в любую секунду. Ему все еще до выздоровления, как до луны. Я не могу оставить его.

Я провела трясущейся рукой по волосам и дернула их у самых корней. Внезапный укол боли несколько прочистил мозги, безуспешно пытавшиеся осознать случившееся.

– Я не могу заплатить за тебя, Миа. Большая часть моих средств вложена в бизнес, а остальное я только что вбухала в новое предприятие. Тебе придется поговорить с кем-то из твоих богатых друзей. Может, с одним из тех, кто заплатил тебе экстра? – предложила она, словно это было так просто.

Секс и деньги. Именно так называлась ее игра.

Попросить у Уэса или Алека двести тысяч долларов? Однозначно не вариант. Ни за что.

– Я что-нибудь придумаю.

– И лучше тебе придумать это «что-нибудь» побыстрее. Твой октябрьский клиент – Дрю Хоффман.

Это имя крутилось у меня в мозгу, как шарик на колесе рулетки, пока не запрыгнуло в выигрышную лунку.

– Звездный доктор? Тот, у которого собственное ежедневное телешоу, линия витаминов, спортивная одежда и DVD? Ты, наверное, шутишь.

– Он самый. Судя по всему, он увидел твою рекламную кампанию купальных костюмов «Красота приходит к нам во всех размерах». Теперь Хоффман хочет, чтобы ты появилась в его шоу в эпизоде, который он собирается назвать «Красиво жить». Миа, если эпизод выйдет на экраны, после нового года ты сможешь получить постоянную роль в шоу. Хоффману надо подождать всего пару месяцев, прежде чем ты сможешь начать. Если ты, конечно, не против, – хохотнула она.

Это был именно тот визгливый ведьминский смех, который можно услышать разве что в дешевых ужастиках. Стой я рядом с ней, потребовалось бы поистине геркулесово усилие, чтобы оторвать мои пальчики от ее горла.

Если я не против. Милли говорила так, словно это не было бы прорывом века. Я что было сил прижала кулаки к вискам. Казалось, вся кровь прилила к сердцу, заставляя его биться намного сильней обычного. Не сиди я сейчас здесь, с папой, это было бы потрясающей новостью. Внимание, которое на меня обратила пресса, позволило мне на полшага проникнуть в мир актерской игры. Профессионалы заметили меня. К тому же клип Антона должен был выйти на экраны в следующем месяце, что было бы весьма приятным совпадением. Но эта возможность, получить постоянную роль на телевидении в шоу доктора Хоффмана? Офигеть. Это именно тот большой прорыв, которого я дожидалась, мой собственный путь в жизни.

Черт возьми, мне надо было поговорить с Уэсом. Узнать, что он об этом думает, знаком ли со знаменитым доктором лично и слышал ли что-нибудь об его шоу. Разумеется, я не могла этого сделать, потому что две недели от него не было ни ответа, ни привета. Я понятия не имела, где он и когда вернется. Джуди сказала мне только, что он уехал внезапно ночью. Уэс просил ее передать мне, что его не будет две-три недели, и что он мне позвонит. Вот и все, что она могла сказать. Потом я получила от Уэса неразборчивое голосовое сообщение, где мало что смогла понять. Только то, что он скоро вернется домой и что любит меня. Кроме этого, ничего.

И, конечно же, мне еще предстояло придумать, где раздобыть двести тысяч долларов или как убедить Блэйна дать мне больше времени.

– Надеюсь, папаня скоро выкарабкается. Не отменяй ничего на октябрь, пока я с тобой не свяжусь. Я попытаюсь освободиться, но сейчас это трудно, Милли. Есть еще кое-какая семейная фигня, о которой мне надо с тобой поговорить. Кое-что серьезное, связанное с мамой.

– Ты получила весточку от Мерил?

Она произнесла это так тихо, что мне пришлось сильней прижать телефон к уху.

Качая головой и мысленно удивляясь нелепости ее вопроса, я окончательно поняла, что не хочу вдаваться сейчас в подробности. Папа был здесь и сражался за жизнь. Наша мать, сестра Милли, и целая коллекция неверных решений, которые она приняла за последние тридцать лет, должны были отойти на второй план. Последнее, чего мне хотелось сейчас, – это разбираться с мамой и ее секретами.

– Нет, не получала. Просто кое-что всплыло. Когда папе станет лучше, я тебе позвоню, ладно.

Милли вздохнула.

– А он… э-э… поправится?

В ответ я раздраженно фыркнула.

– Не делай вид, будто тебе не плевать, что случится с моим отцом. Ты всегда терпеть его не могла, ненавидела за то, что он не привез нас в Калифорнию, когда мать сбежала, оставив нас у разбитого корыта. Но он старался справиться как можно лучше.

На сей раз в трубке послышался недоверчивый смешок Милли.

– «Как можно лучше» было бы обеспечить вам нормальную жизнь. Когда моя сестра жила с вами, все были счастливы. А когда ушла, у него в руках все развалилось.

Она говорила ледяным голосом, пробравшим меня до костей.

Все в моем существе немедленно встало на защиту отца. Тетя или нет, она разбудила зверя, и пора было поставить ее на место.

– По крайней мере, он не бросал нас. Так поступила твоя сестра. Женщина, по которой ты так скучаешь, спокойно оставила двух дочерей пяти и десяти лет от роду, но, вероятно, ты считаешь, что это нормально, да? И это был не первый раз, когда она разрушила семью. Черт, да, судя по всему, она могла резвиться так по всей стране! Вполне вероятно, что у меня куча братьев и сестер, о которых я ничего не слышала.

Милли шмыгнула носом, и ее голос дрогнул.

– Твоей матери никогда не было комфортно, куколка. И ты это знаешь. В глубине души ты понимаешь, что дети и замужняя жизнь были не для нее. Ее дух должен был вольно скитаться, иначе она чувствовала себя в собственном теле как в клетке.

– Ты ищешь для нее оправдания?

– Миа, она любила тебя.

– Ты так это называешь? – фыркнула я. – Сбежать, бросив своих дочерей? Любовь. Да она понятия не имела, что такое любовь.

Теперь, когда у меня появился Уэс, я знала это наверняка. Когда ты так сильно кого-то любишь, его счастье важней для тебя, чем твое собственное. Ты идешь на жертвы, лишь бы твоим любимым жилось лучше. Им, не тебе. Разумеется, ты мог рассчитывать на взаимность, но все это было частью вашей общей жизни, частью семьи.

– Мама не знала, что значит «любовь», – повторила я.

– Не говори так. Просто иногда Мерил была словно не в себе. Такое случалось с тех пор, как она была совсем маленькой.

В тот момент я твердо решила, что Милли необходимо открыть глаза на проделки ее дорогой сестрички.

– Я слышала достаточно. Сделай себе одолжение. Почему бы тебе снова не изучить подноготную Максвелла Каннингема?

– Твоего последнего клиента? Я тщательно проверила его. И ты это знаешь, – скучливо, раздраженно ответила она.

– Просто сделай это, Милли. Загляни в его свидетельство о рождении.

В трубке затрещали помехи – я снова зашагала ко входу в больницу. Мне нужна была капельница с кофеином безотлагательно.

– Миа, ты несешь чушь. Его свидетельство о рождении?

– Ага.

– И что, по-твоему, я должна там обнаружить?

Я расхохоталась. Похрюкивая, заливаясь, как гиена, и сотрясаясь всем телом. Медики, идущие мимо по коридору, оглядывались на меня так, словно я только что вырастила себе пару крыльев и объявила, что стала феей. Но мне было плевать. Горячка в наши дни не была редкостью, и эти ребята, похоже, достаточно часто имели дело с психическими расстройствами, чтобы особо не заморочиваться.

– Ты обнаружишь, что мать Максвелла Каннингема звали Мерил Колгров. А его отца – Джексон Каннингем.

– Что? Ты, наверное, шутишь. Это невозможно. Он солгал тебе. Кто-то ввел тебя в заблуждение.

Ужас и потрясение в ее голосе прозвучали вполне искренне. По крайней мере, она не участвовала в гнусностях своей сестры.

– Да, Мерил сбежала, бросив годовалого сына. Тремя годами позже она вышла замуж за папу, а еще через год родилась я.

Я не собиралась углубляться в детали этого гребанатического семейного древа, но она довела меня до белого каления своим заступничеством за единственную в мире женщину, которая его явно не заслужила.

– Это невозможно. Я не знала… – ахнула Милли.

Добравшись до кафетерия, я прошаркала к кофемашине, закинула в нее пятьдесят пять центов и запихнула бумажный стакан под раздаточный носик. Кофе был просто отвратительный, но помогал не заснуть. Ну то есть помогал он примерно в течение часа, а потом я повторяла свою зомби-проходку к машине снова. Еще один ритуал, повторявшийся несколько раз на дню.

Глубоко вздохнув, я прижалась лбом к ожившему аппарату, пока он наливал кофе. Гудение и мелкая дрожь машины облегчили головную боль.

– Уж поверь. Но все еще хуже.

– Миа, нет.

Она всхлипывала, хлюпала носом и икала в трубку. Говоря откровенно, в тот момент мне было уже все равно. В последние пару недель на меня обрушилось больше дерьма, чем способен выдержать нормальный человек. И ей придется разделить со мной это бремя истины.

– Максвелл Каннингем. Он не просто наш единоутробный брат, нет – он родной брат Мэдди по обоим родителям. Знаешь, что это означает, Милли? А?

Мой голос становился все громче. Каждое слово было насквозь пропитано злостью и отчаянием.

– Это означает, что твоя сестрица изменила моему папе. Она закрутила с Джексоном Каннингемом через десять лет после того, как у них родился первый ребенок, и забеременела Мэдди. Эта жалкая шлюха выдала Мэдди за папиного ребенка и ни разу не попыталась сказать правду. Вот какая женщина твоя сестра. Привыкай жить с этим. Я, черт возьми, уже привыкла.

Я нажала «отбой», схватила свой стакан и высосала одним глотком. Горячий напиток обжег мне язык, начисто спалив все вкусовые сосочки. Не то чтобы это меня волновало. Боль, по крайней мере, помогала мне сосредоточиться на чем-то еще, кроме отчаянного положения, в котором находился мой папа.

Вытащив из кармана долларовую купюру, я скормила ее машине и добавила десять центов. На сей раз я подставила свой опустевший стакан под один носик, а под второй стакан – для Мэдди. И снова я прижалась лбом к гудящей машине. На сей раз гудение продолжалось дольше, и я выпала из реальности на целую минуту.

– Господи Иисусе, ласточка, иди ко мне, – прозвучал сладчайший – не считая, конечно, голоса Уэса – в мире звук.

В ту же секунду меня развернули на месте и подхватили мощные руки – руки, принадлежавшие человеку, которого я только-только приучилась считать своим братом.

– Макс, – сдавленно пробормотала я в его грудь.

Вцепившись пальцами ему в спину, я наконец-то дала волю слезам. Они хлынули бурным потоком. И лились, и лились, словно тропический ливень, промочив черную футболку Макса, но он только обнимал меня все крепче. В первый раз с той минуты, как я получила этот проклятый звонок, я почувствовала себя в безопасности. Под защитой.

– Спасибо. Спасибо за то, что приехал, – проговорила я между всхлипами.

Он прижал меня к себе еще сильнее, если это было вообще возможно. Еще больше тепла окружило мою насквозь промерзшую душу.

– А где мне еще быть, если не здесь, с сестрами? Я хочу помочь вам пережить это трудное время. Просто обопрись на меня, ласточка.

Именно этим я и занималась – долго, очень долго.

Когда стон вырывался из моей груди, разрывая горло, он держал меня крепче. Когда колени ослабели и я уже не могла стоять, он поднял меня на руки. Когда я молила Господа, чтобы он помог моему отцу справиться и выжить, Макс повторял мои слова.

У меня никогда не было человека, на которого я могла положиться, – того, кто бросит все, лишь бы оказаться в трудную минуту рядом со мной. Но сейчас, держа меня в своих крепких, надежных объятиях, Макс навеки вошел в мое сердце и душу. У меня был брат, и теперь, когда он появился, я ни за что не желала узнать, как могла бы прожить без него.

 

Глава вторая

– Миа, ласточка, ты едва на ногах держишься. Тебе надо вздремнуть, иначе тело подведет тебя в самый неожиданный момент.

С трудом заставив себя покинуть тепло его объятий, я промокнула глаза рукавом блузки и несколько раз глубоко вздохнула.

– Я в порядке. Правда, Макс, со мной все будет хорошо.

– Нет, она не в порядке, – раздался голос Мэдди примерно в десяти шагах позади нас.

Подойдя к нам, она ткнула пальцем в кофемашину.

– Один из них для меня?

Я кивнула и принялась наблюдать за тем, как она хлопочет над стаканами. Ее хватило на то, чтобы добавить сливки и сахар. До этого я просто пила черный кофе, хотя страстно его ненавидела. Впрочем, я все равно не ощущала вкуса. То же самое с едой. Не только большая ее часть утратила вкус, но и сам мир вокруг меня потерял изрядную часть красок.

Мэдди, волоча ноги, подошла к Максу и рухнула прямо ему на грудь. Я наблюдала такое впервые. Макс робко обнял ее и прижал к себе, поглаживая светлые волосы. Он зажмурился, как будто глубоко переживал этот момент. Я знала, что Макс хотел сблизиться со мной и с Мэдди, но в Техасе все происходило так быстро, что этим двоим просто не хватило времени. Не успели мы выяснить, что Максвелл наш брат, как оказалось, что Мэдди его родная биологическая сестра, а потом этот ужасный звонок о папе, заставивший нас поспешно покинуть их с Синди дом.

Мэдди приподняла голову и положила подбородок Максу на грудь.

– Спасибо, что приехал, Макс.

– Как я уже говорил твоей сестре, где же мне еще быть, как не здесь?

– Нашей сестре.

Когда Мэдди произносила эти два слова, ее голос слегка дрожал.

Макс нахмурился, сведя брови к переносице.

– В чем дело, солнышко?

Солнышко. С нашей первой встречи он звал ее солнышком, а меня ласточкой. Отчего-то мое ласковое прозвище мне нравилось больше.

– Нашей сестре, – повторила Мэдди. – Потому что раньше ты сказал «твоей сестре». Я просто тебя поправила. Все мы родня, и я хочу пояснить раз и навсегда: неважно, кто из нас ближе по крови, Миа всегда будет на сто процентов нашей сестрой.

Макс поджал губы.

– Ты совершенно права. Я ничего такого не имел в виду. Прошу прощения.

Что? Он просил прощения?

– Макс, не надо извиняться, правда. Просто Мэдди слишком чувствительна. Мы все сейчас на эмоциях.

Мэдди сузила глаза.

– Вовсе нет. Я просто говорю то, что есть. Так, как ты меня учила с самого детства. Никогда не прячься за ложью. Никогда не молчи, если надо обсудить важную информацию. Я не хочу больше в этом вариться. Макс должен знать, что ты для меня важней всех на свете. Если мы хотим стать одной семьей, неважно, как именно, я всегда буду рядом с тобой. Только так, и никак иначе. Конец разговора. Мне плевать, кто был моим биологическим отцом, – тут она указала в сторону папиной палаты. – Человек, лежащий там – мой папа. И никакой ДНК-тест не в состоянии этого изменить.

Макс медленно перевел дыхание, а я шаркала ногой по линолеуму пола, оставляя черные царапины и пытаясь понять, как справиться с этой вспышкой. Мэдди явно чувствовала себя в странном положении: она огрызалась при малейшей попытке покуситься на наши отношения и не понимала толком, кто теперь ей папаня, и как относиться к своему происхождению.

– Мэдди… Макс. Его жена Синди, малышка Изабелла и этот паренек на подходе – все они теперь дополнение к клану Сандерс, понимаешь. Думай об этом не как о перемене, а как о дополнении. Даже если они Каннингемы, это не значит, что ты тоже Каннингем.

Вот тут-то Макс и совершил фатальную ошибку.

– Ну, технически говоря, она и есть Каннингем, просто не знала об этом.

Я абсолютно четко засекла тот момент, когда его высказывание дошло до моей девочки. Она выпрямилась, словно шомпол проглотила, и выпятила грудь. Пронзая Макса убийственным взглядом, Мэдди подскочила к нему, выставила указательный палец – я терпеть не могла те моменты, когда он указывал на меня, – и несколько раз подряд ткнула Макса в грудь. Ой-ей. Я по собственному опыту знала, что этот костлявый пальчик может причинить боль.

– Ты что, совсем чокнулся? Я знаю, что в Техасе все делают по-другому, но слушай меня, и слушай внимательно. Я всегда была, есть и буду Мэдисон Сандерс. Понятно? Раньше я прекрасно себя чувствовала, и не собираюсь что-то менять из-за какого-то дурацкого ДНК-теста, который якобы что-то доказывает. Готова признаться, что я удивлена и вообще-то рада тому, что у меня есть брат – но я не какой-то там утешительный приз, оставшийся тебе после Мерил Колгров. Дошло?

– Малышка…

Я не узнала собственный голос – такая печаль переполняла его, когда я обняла сестру. Она всем телом впечаталась мне в грудь, а лицом прижалась к моей шее.

– Я Мэдисон Сандерс! Я не Каннингем, – всхлипывая, произнесла она из-под густой вуали моих волос, упавших ей на лицо.

– Эй, малышка, никто не пытается тебя изменить: ни твое имя, ни то, кем ты являешься. Ты всегда будешь моей сестрой. И всегда будешь дочкой папани. Просто сейчас у нас появилась другая, новая часть семьи, которую надо узнать и полюбить. Ничего не меняется, Мэдс. Ничего. Ты и я – мы с тобой по-прежнему против целого мира, да?

Она кивнула, но продолжала плакать.

– Я говорю совершенно серьезно. Макс приехал сюда не затем, чтобы что-то менять, верно, Макс?

Макс откашлялся и положил свою гигантскую лапищу на макушку моей сестры.

– Солнышко, я уже очень люблю тебя и Миа. Вы мои младшие сестренки, и с той минуты, когда все мы встретились, я нутром чувствовал наше родство, нашу семейную связь. Я всю жизнь хотел, чтобы у меня были ты и твоя сестра. Хотел такую семью. Теперь она у меня есть, и я счастлив, милая. В жизни Синди, Изабеллы и маленького Джека появятся невероятные женщины, и я чувствую, что мне чертовски повезло. Вот и все, дорогая. Вот почему я здесь. Чтобы поддержать вас, пока вы с Миа ухаживаете за отцом.

По прошествии нескольких секунд Мэдди подняла голову. Взяв ее лицо в ладони, я вытерла слезы со щек сестры.

– Ничего не изменилось, понимаешь?

– А п-по-похож-же, что многое из-изменилось, – икнула она, вытирая текущие из носа сопли рукавом.

Фу-у. Мы обе были просто отвратительны.

– Так кажется, но на самом деле нет. Ты все еще учишься в колледже, ты на пути к тому, чтобы стать миссис Мэттью Рейнс, и у тебя навеки есть я. Просто теперь у тебя появился здоровенный, лихой как черт и богатый братец-ковбой.

– Ну, мы все богаты, – услужливо добавил Макс, что, впрочем, оказалось довольно скверной услугой.

Господи Иисусе. У него вообще была кнопка выключения? Разве она не полагается всем братьям? Я даже не успела обсудить всю эту историю с Cunningham Oil & Gas до того, как пришли новости об отце.

Брови Мэдди сошлись к переносице, отчего на лбу над ее носом образовалась маленькая милая морщинка. Когда Мэдс была совсем крошкой, я целовала эту морщинку и говорила сестре не хмуриться, потому что иначе так и останется навсегда, и позже ей это совсем не понравится.

– Мы не богаты, Макс, – презрительно фыркнула она. – Далеко, далеко нет.

Макс тяжело взглянул на меня.

– Ты ей не сказала? – спросил он, скрестив обширные руки на еще более обширной груди.

Под взглядом Макса мне так и захотелось превратиться в лужицу помоев у его ног. Но в моей жизни и без того хватало драматических моментов, чтобы обсуждать это прямо здесь и сейчас. Сначала Милли, а теперь Макс и Мэдди. Западня.

– Не сказала мне что? – двинулась в атаку Мэдди.

– Макс, у нас тут и так неприятностей хватало. Последнее, что мне было нужно, – это еще одна проблема.

– Какая проблема? – спросила Мэдди.

– На самом деле это не проблема. Скорей, преимущество, – встрял Макс.

– Какое именно? – поинтересовалась она.

Я слишком устала, чтобы встревать в дискуссию и спешно придумывать, как бы это помягче сообщить. К тому же Макс, похоже, пылал энтузиазмом, так почему бы и нет? Прихлебывая свой кофе и позволяя сливочно-сладкой жидкости, которая, как правило, всегда лучше на вкус, когда ее готовит кто-то другой, – или, может, все дело в сливках и сахаре – ласкать вкусовые сосочки, я наблюдала за тем, как Макс объясняет Мэдди, что все мы трое владеем долями в Cunningham Oil & Gas. Хотя я и уговорила его разделить мою с Мэдди часть пополам, так что у него по-прежнему оставалось пятьдесят процентов компании. Они были его правом по рождению, его наследием, в то время как мы росли, не желая получить эту собственность и не претендуя на нее. Каждой из нас должно было достаться по двадцать пять процентов – нехилое количество бабла, но при этом не омраченное необходимостью ежедневно принимать решения и вообще работать в компании, если нам этого не хотелось. Мне уж точно не хотелось. С другой стороны, Мэдди, с ее научной степенью, могла заинтересоваться этой возможностью в будущем.

После того как Макс выложил все детали, Мэдди застыла на месте – то ли пораженная услышанным, то ли в глубокой задумчивости. В тот момент я не могла сказать наверняка. В конце концов, в окнах зажегся свет, и хозяева вернулись домой, потому что лицо Мэдди вспыхнуло. Ее щеки зарозовели, и жизнерадостная натура моей младшей сестренки проявилась во всей красе.

– Я владею двадцатью пятью процентами одной из крупнейших нефтегазовых компаний в стране.

– Да, мэм, – чуть улыбнулся Макс.

– Ни фига себе! – она вскинула руки к груди и крепко их сжала. – Это невероятно.

– Невероятно иметь сестер. Это твое родовое право – стать частью семейного бизнеса, – гордо объявил Макс.

– Значит, закончив колледж, я, если пожелаю, смогу просто прийти и работать в компании?

Как я и подозревала, моя книжная, ученая сестрица готова была вцепиться в эту возможность.

– Разумеется, – рассмеялся Макс. – Я был бы очень рад, если бы вы обе работали в нашем генеральном офисе в Далласе.

Я передернулась и мотнула головой.

– Извини, но эта девчонка из Вегаса стала калифорнийкой.

– Посмотрим, – ухмыльнулся Макс, обнимая меня и Мэдди за плечи. – Ну а пока мне надо вас основательно накормить.

Тут он принюхался к моим волосам.

– И заставить принять душ. И уложить спать хотя бы часа на четыре.

Мы с Мэдди собирались запротестовать, но он решительно провел нас мимо папиной палаты. Ничего не изменилось за те пятнадцать минут, что мы провели в кафетерии, но папа был один.

– Мы не можем оставить папаню одного, – сказала Мэдди.

– И не оставите. Я тут наткнулся на твоего парня. Они с матерью все равно направлялись сюда, чтобы дать вам передышку. Они посидят с вашим папой, пока вы, девочки, немного расслабитесь. И никаких споров. В таком состоянии вы ему ничем не поможете. Он наверняка бы просто с ума сошел, увидев, как вы себя запустили, – твердо ответил Макс.

Я издала нечто среднее между фырканьем и смешком, однако ничего не ответила. Папа, конечно, волновался за нас. И определенно он нас любил, но обычно был настолько пьян, что не заметил бы, будь мы с Мэдди несколько дней голодными.

Однажды мы не ели два дня. Мне было двенадцать – недостаточно, чтобы пойти работать, – а Мэдди семь. Мы уничтожили все съестные припасы, обнаружившиеся в доме, в том числе консервы и крупы. После двух дней голодовки я впала в отчаяние. В итоге я отправилась на центральную улицу, зашла в буфет самого оживленного казино и нагрузила поднос роллами и кусками курицы, пока никто не смотрел. Я старалась держаться поближе к семье с другими детьми, и никто ничего не заметил. Затем я выскользнула из буфета, и мы с Мэдди три дня питались моей добычей, пока отец не вышел из запоя и вновь не наполнил холодильник едой. Я поступала так еще несколько раз в течение следующих лет, когда положение становилось совсем уж отчаянным. Так что ответом на предыдущее утверждение Макса было бы решительное «нет». Папа, скорей всего, не заметил, что мы устали, больны или что-то в этом роде. Макс был знаком со мной всего месяц, а с Мэдди – неделю, и уже понимал, в чем мы нуждаемся.

Ведомые властным братом, мы с Мэдди дотащились до стоявшей через дорогу гостиницы с шикарным двухкомнатным номером-люкс, который Макс забронировал нам неделю назад и в котором мы еще ни разу не ночевали. Мы использовали его лишь затем, чтобы принять душ – и в недостаточной мере, если судить по вони, наполнившей помещение. Макс включил кондиционер и уселся на кровать.

– Вы обе в душ немедленно, – сказал он, ткнув пальцем в меня и в Мэдди.

Затем наш братец взялся за телефон.

– Да, я хотел бы заказать… а-а, подождите минутку. Вы любите бургеры?

Мой рот мгновенно наполнился слюной при мысли о мясистом, сырном бургере. Несколько дней у меня не было аппетита. Как и чего-то, хоть отдаленно напоминавшего нормальную еду. Я сидела на строгой диете из кофе, батончиков «Сникерс» и фруктово-ореховой смеси в пакетиках, и лишь в тех редких случаях, когда вообще могла затолкнуть в себя хоть что-нибудь.

Ох, идеальная будущая свекровь Мэдди каждый день приносила нам еду, но у меня не было сил отведать ее яства. Папа не ел ничего. Так почему же я должна? Теперь, потеряв в весе парочку килограммов, с желудком, готовым сожрать самого себя, я поняла, что в таком состоянии никому помочь не смогу.

– Бургеры – это замечательно, Макс, спасибо, – ответила я, а Мэдди просто кивнула.

По ее походке и поникшим плечам я видела, что она едва держится и что вес всего обрушившегося на нас за последние дни начинает сказываться.

Поскольку в номере было две спальни, в нем имелось и две ванных. Я приняла душ в одной, а Мэдс – в другой. Когда я вышла, на туалетном столике лежала чистая мужская футболка и трусы-боксеры. Я даже не подумала о пижаме и о том, что надо взять ее с собой. Проковыляв в гостиную, я увидела Мэдди, сжимавшую в руках гигантский бургер. На ней тоже была футболка и боксеры.

– Близняшки, – пошутила я, и Мэдди, захихикав, чуть не подавилась своим сэндвичем.

– Я должен был выделить вам какую-то одежду, девочки. У вас нет ничего спального. В чем же вы спали до сих пор?

Я уставилась в окно и готова была пялиться куда угодно, лишь бы не отвечать на его вопрос.

Мэдди решила избрать путь честности.

– Макс, мы держали оборону в больнице.

Макс дернул головой и вцепился руками в колени.

– То есть вы хотите сказать, что не спали в кровати с тех пор, как уехали с ранчо?

Мэдди, благослови ее Господь, не уловила угрожающую нотку в его голосе.

– Не-а. По ночам мне удается прикорнуть на диванчике в палате, а Миа на стуле.

Его взгляд метнулся ко мне.

– Ты неделю спала на стуле? – спросил он, ткнув пальцем в меня. – А ты…

Тут палец развернулся к Мэдди.

– …должно быть, сворачивалась втрое, чтобы уместиться на этом диванчике. Во имя всего святого, неудивительно, что вы обе смахиваете на ходячих мертвецов. А где, черт возьми, ваши мужчины, и почему они ничего не делают?

Сильно нахмурившись, он сжал колени.

– Чертовски хороший вопрос, – проворчала я, жуя соленую чипсину.

Она была идеально хрустящей, с правильной пропорцией соли и жира и сытным картофельным вкусом. Всосав по меньшей мере десять штук, я взялась за бургер.

Мэдди прожевала свой кусок и затем ответила:

– Миа отказывалась уходить. А я отказывалась оставлять там Миа. Мы справимся с этим вместе, верно, сестренка? – произнесла она так, словно нам надо было поставить галочку в графе «смотреть на то, как умирает наш отец» в списке дел, знаменующих сестринскую солидарность.

Однако это прозвучало даже мило. Я знала, что она не меньше меня хочет, чтобы папаня выкарабкался… но одновременно мы опасались, как он воспримет новость о том, что Мэдди – не его биологическая дочь.

Макс встал, прошелся по комнате и покачал головой.

– Ладно, я пробуду тут две недели, или пока ваш отец не пойдет на поправку. Затем мне надо вернуться к Синди. Не могу оставить ее одну в последний месяц беременности. Проклятье, может, привезти девочек сюда прямо сейчас? Тогда мы будем все вместе, независимо от того, что произойдет.

Можно ли представить человека добрей и щедрей? Не думаю. Я никогда не встречала таких, и, вероятно, никогда больше не встречу. Да, за последний год мне встретилось немало неординарных людей – тех, кто запомнится мне как лучшие друзья, как первоклассные любовники, и больше того в некоторых случаях. Однако Макс был уникален. Его преданность семье могла соперничать с преданностью Тая и всего его самоанского клана Нико на Гавайях. Они, конечно, были сплоченной командой, но сила чувств, исходящих от Макса, то, как он держал себя, как ухаживал за мной и Мэдди, как искренне заботился о нас – так, словно намеревался делать это всегда, – значили намного, намного больше. Невозможно было описать это, не прибегая к выражениям в стиле слезливой холлмарковской открытки.

Следующие десять минут мы сосредоточенно жевали. Каждый раз, когда одна из нас прерывалась, Макс указывал на тарелку, подталкивал ее к нам и снова откидывался на спинку дивана. Он хотел, чтобы мы съели все до крошки, и давать поблажки не собирался. Наконец, мы с Мэдди набили желудки до отказа. Не успела я опомниться, как мы уже прислонялись друг к другу. Веки отяжелели и смыкались сами по себе.

– Девочки, идем.

Макс подтолкнул меня, но я только еще сильней привалилась к Мэдди. Потом вес ее тела куда-то исчез, и я задрожала от внезапного холода. Веки все еще были слишком тяжелыми, не давая открыть глаза. Мне требовалось дать глазам пару минут отдыха, а потом я снова буду как новенькая.

Внезапно мое тело стало невесомым, словно я воспарила на эфирных крыльях, летя неведомо куда. После нескольких резких рывков меня положили на воздушную, мягкую, свежевыглаженную хлопковую простыню и подоткнули со всех сторон толстым пуховым одеялом. Я потерлась о него щекой, так и не открывая глаз.

– Пара минуток, и я встану, – пробормотала я.

Что-то теплое и влажное прижалось к моему лбу.

– Ладно, ласточка, пара минуток. Стопудово.

Макс сказал что-то еще, но так неотчетливо, что я не смогла ничего разобрать.

* * *

Когда я проснулась, еще не полностью стемнело. Сев, я оглядела кровать. Мэдди крепко спала рядом со мной. Сдвинувшись, я тихо выбралась из постели. Едва мои ступни коснулись пышного ковра, как я почувствовала слабость и головокружение. Я не просто устала. Я была совершенно измотана. Часы показывали семь вечера.

Срань господня. Я отключилась на восемь часов. Папаня!

Вспомнив, что в больнице через дорогу отец борется за жизнь, я немедленно начала действовать. Натянула на себя джинсы и чистую футболку с V-образным вырезом, пару свежих носков и кеды. В общем, я проснулась, оделась и собралась за пять минут максимум. Увидев резинку для волос на ночном столике, я схватила ее и собрала волосы в длинный конский хвост уже на пути из спальни. В гостиной на диване сидел Макс и смотрел телевизор.

– Ты проснулась.

– Я вырубилась на восемь гребантических часов, Макс! – прорычала я, решительно направляясь к столу, на котором лежали моя сумочка и ключ от номера.

Макса, похоже, моя вспышка не смутила.

– Тебе это было необходимо.

В жизни бывают минуты, когда хочется врезать хорошему человеку по лицу. Сейчас наступил как раз один из них, но я не поддалась порыву.

– Мне необходимо быть с моим отцом. Что, если он очнется в одиночестве? Или, хуже того, что, если он…

Я даже додумать эту мысль не смогла, не то что произнести вслух.

Макс встал и выставил руки передо мной в успокаивающем жесте.

– Расслабься. Я только что говорил по телефону с Мэттом и Тиффани Рейнс. Пока никаких перемен.

– Ты должен был разбудить меня через пару минут! – рявкнула я, берясь за дверную ручку. – Как я могу доверять тебе, если ты не прислушиваешься ко мне даже в таких мелочах?

Выпалив это напоследок, я вылетела из комнаты и попыталась захлопнуть за собой дверь. Однако, поскольку мы были в гостинице, чертова штука медленно и плавно закрылась благодаря эффективному гидроприводу. В результате уровень моей ярости подскочил до заоблачного.

– Миа! – прокричал у меня за спиной Макс.

Не слушая, я проскакала к лифту и несколько раз злобно треснула по кнопке вызова. Конечно, кабина от этого не ускорилась, но, проклятье, мне стало чуть легче!

Макс вышел из номера и осторожно приблизился ко мне.

– Миа, извини. Но тебе, в самом деле, надо было поспать. Я постоянно был на проводе с вашими родственниками. Если бы что-то изменилось, вы могли бы появиться там за пару минут. Я ни в коем случае не собираюсь тебя контролировать.

Я закатила глаза и скрестила руки на груди.

– Ну и что, по-твоему, я должна сказать? Я волнуюсь за своего папу. Я не знаю наверняка, где сейчас мой парень, и не получала от него никаких известий уже две недели.

– Уэстон не связывался с тобой уже две недели?

– Господь всемогущий, я что, заика? Боже!

Я прижала руку ко лбу, где вновь пробуждалась неотступная головная боль.

Макс нахмурился и взял меня за плечо.

– Я сделаю пару звонков. Если кто и способен что-то выяснить, то это Аспен. У нее масса связей в кинопромышленности. Это поможет?

Предложение мира? Что ж, я его приму.

– Да, спасибо, – кивнула я.

Двери кабины открылись, и я вошла. Макс остался в коридоре.

– Я подожду, пока Мэдди проснется, – сказал он.

– Не буди ее. Ей надо отдохнуть.

Широко распахнув глаза, Макс ухмыльнулся.

– А тебе нет? Понятно. Ты готова принять огонь на себя, когда речь идет о Мэдди, но когда я пытаюсь помочь, то я негодяй?

Он улыбнулся той кривой улыбкой, от которой, как я знала, Синди была без ума.

– Я – старшая сестра, – возразила я с таким апломбом, словно это разрешало все вопросы во вселенной.

Ткнув себя пальцем в грудь, Макс сказал:

– Старший брат.

Он усмехнулся, и я улыбнулась в ответ в первый раз за всю неделю.

– Что ж, это новый титул. Эту привилегию еще надо заслужить, Максимус.

В глазах Макса блеснули веселые искорки, и он придержал дверь лифта, не давая ей закрыться.

– Я намерен посвятить этому остаток моих дней, ласточка.

Он отпустил дверь и помахал мне, после чего развернулся и зашагал обратно к номеру. Макс сумел донести до меня то, что хотел сказать. Он впрягся в это надолго и намерен был приложить все силы к тому, чтобы мы стали одной большой и счастливой семьей. Он обрел двух сестер. Родню по матери и отцу. Нечто, чего у него не было всего пару недель назад. Такой парень, как Макс, не признавал полумер, и готов был целиком посвятить себя мне и Мэдди. Черт, да он уже сделал это, и с лихвой, но я была слишком погружена в собственные несчастья, а мое сердце слишком измучила тревога, чтобы выразить, как много для меня значил его приезд. Как по окончании года я приложу все усилия, чтобы стать частью его повседневной жизни, и как мне не терпится приступить к этому. Я поработаю над этим, когда смогу. У меня еще будет время. Надеюсь.

 

Глава третья

– Я пришла к вам с дарами! – возвестила Джинель, резво вступая в больничную палату.

В одной ее руке было растение в горшке, а не обычный букет, в другой – таинственный коричневый бумажный пакет.

Джинель поставила свою заключенную в горшок коллекцию кактусов рядом с несколькими цветочными букетами, подошла к папе и поцеловала его в лоб, аккуратно уклоняясь от торчавших отовсюду трубок.

– Просыпайся, старикан. Твои дочери стареют, наблюдая за тем, как ты спишь, – заявила она.

Положитесь на Джин – уж она точно найдет способ сказать что-то милое и одновременно саркастическое. Несколько секунд она смотрела папе в лицо, словно ожидала, что он выполнит ее просьбу и откроет глаза. Но нет. Покачав головой, Джин развернулась и искоса взглянула на меня, склонив голову к плечу. Осмотрев меня с головы до ног, она прищелкнула языком.

– Ну, ты выглядишь чуть получше. Все еще дерьмово, но, похоже, смогла наконец-то отоспаться и порадовать всех нас походом в душ.

Нагнувшись, она шумно понюхала мои волосы.

– Да, свежа как маргаритка.

Я пихнула ее в грудь и улыбнулась.

– Заткнись, потаскушка. Что в пакете?

Быстро заморгав, она поднесла палец к щеке.

– Это ты сейчас о чем?

Я негромко хмыкнула, уже чувствуя себя лучше в ее присутствии. Джин, качнув руками и бедрами, картинно опустилась на кушетку и начала извлекать «дары» из своего пакета.

– Ладно, поскольку твоя дряблая задница уже неделю безвылазно торчит в этой комнатенке, я решила, что тебе понадобятся всякие штуки, чтобы занять время.

Джин принялась по очереди передавать свои приобретения мне.

– Колода карт, кроссворды, судоку…

– Судоку? Что это еще за фигня?

– Какая-то математическая игра, – пожала плечами Джинель.

– Ты принесла мне математическую игру? Мне?

Ухмыльнувшись, она перелистнула несколько страниц книги.

– Не знаю. В продуктовом работает очень симпатичный парнишка, и мы как-то разговорились. Я объяснила ему, что ищу, и он указал на всю эту хрень. Так что я просто взяла ее и продолжила флиртовать.

Она выглянула в окно, словно вспоминала тот момент.

– По-любому, он сказал, что это его любимое развлечение, ему нравится решать все эти задачи, бла-бла… Вообще-то мне было интересней наблюдать за тем, как движутся его губы, и представлять, как эти пухлые губки прижмутся к моей…

Тут она указала себе на промежность.

– Джин! – Я в панике оглянулась на папу. – Он же может слышать тебя.

– Серьезно? – нахмурилась она. – Ты так считаешь?

– Да, считаю. Так что, не трепись о том, как хочешь, чтобы продавец из продуктового обхаживал твою, сама знаешь…

Тут я кивнула на собственную киску. Джинель закатила глаза.

– Ладно, еще я принесла парочку модных журналов и, разумеется, твое любимое…

Она подняла выпуск журнала Street Bike и помахала им у меня перед глазами.

На обложке красовалась горячая красотка в костюме кролика из «Плейбоя», восседающая на новеньком супербайке «Yamaha YZF-R1». Мотоцикл был отполирован начисто, словно пустынное шоссе после первого дождя: лазурно-голубая краска и куча хромированных деталей, способных ослепить любого чувака, который приценивался к этому сокровищу, вместо того, чтобы просто вскочить и нажать на газ. Четырехцилиндровый, с шестнадцатью клапанами двигатель был просто чудом техники, с его усовершенствованным коленчатым валом, титановыми шатунами и компактными камерами сгорания. Эта сексуальная зверюга весила около двухсот килограммов. Я бы отдала свою левую грудь, лишь бы владеть такой красотой. Ну ладно, вру. А может, и нет.

На глазах у меня выступили слезы. Черт, у меня была лучшая на свете подруга.

– Спасибо, Джин, – произнесла я дрожащим от наплыва чувств голосом.

Она закинула одну миниатюрную, идеально подтянутую ногу на другую, откинулась назад и широко распростерла руки.

– Ну, давай, делись новостями. Где наш малыш-серфингист? Почему он не здесь?

Стоило услышать этот простой вопрос, как снова мне на плечи навалился весь земной шар. Я звонила Джуди, экономке Уэса, и даже его сестре Джианне, и матери Клэр. Ни одна из них ничего о нем не слышала, и все три начали беспокоиться. Им не казалось столь необычным, что Уэс вне зоны досягаемости, порой они не получали известий от него целый месяц, но то, что он не позвонил мне, заставило их насторожиться. А меня? Не настолько. В первую очередь потому, что мы уже дали обещание хранить верность друг другу, и я переехала в его дом. Мы с нетерпением ждали момента, когда сможем быть вместе. Он должен был встретить меня дома после того, как я вернусь из Техаса, а позже я надеялась, что перехвачу его до встречи с клиентом номер девять. Но все было глухо.

В конце концов, я позвонила Дженнифер, жене режиссера его фильма. Она была на последнем месяце беременности, так что ее муж не поехал с Уэсом, и это также объясняло необходимость отъезда Уэса и то, почему его отсутствие так затянулось. Оказалось, что он взял на себя роль режиссера-постановщика. Последней весточкой, полученной мужем Дженнифер, был звонок от помрежа. Тот сказал, что все идет гладко, но покрытия сети нет, так что им не удается позвонить по телефону или выйти в Интернет. Они были где-то глубоко на островах Юго-Восточной Азии с небольшой съемочной группой из пятнадцати человек, в числе которых оказалась Джина ДеЛука. Это было вполне логично, что, однако, не помешало моему сердцу болезненно сжаться, а зубам заныть. Я знала, что ее персонаж, согласно сюжету, находится в центре любовного треугольника, так что сейчас, когда один из актеров выбыл, приходится переснимать все сцены; однако это не отвечало на вопрос, когда они вернутся со съемок, или почему Уэс не может найти способ связаться со мной.

– Все, что мне известно, – он где-то глубоко в Азии переснимает материал, но другой информации пока не поступало.

– Он должен быть здесь, Миа. То, что его нет, не прибавляет очков к его рейтингу лучшего-друга-на-свете. И с каждым днем отсутствия он поднимается все выше и выше в моем черном списке.

Я вздохнула и потерла затылок и шею, пытаясь размять хотя бы часть напряженных мышц.

– Поверь мне, он был бы здесь, если бы знал, что происходит. Голосовая почта на его телефоне полностью забита. Там даже звонок уже не проигрывается – сразу переходит к сообщению, что места для записей больше нет, попробуйте снова позже.

– Думаешь, случилось что-то серьезное?

Ее взгляд смягчился, а хорошенькие губы плотно сжались.

Я посмотрела в окно, а потом перевела взгляд на папу. Как бы больно мне ни было это говорить, я призналась, что предчувствия у меня самые скверные.

– Да, Джин. Думаю, случилось что-то по-настоящему плохое, и никто ничего не знает.

– Может, надо позвонить в полицию или вроде того?

– Пока слишком рано, чтобы судить. Я спросила у его родственников, и они сказали, что не хотят скандала в прессе, если какая-то информация просочится от копов, но, говоря откровенно, мне начхать. По-моему, чем больше людей знают о его пропаже, тем лучше, но, может, это эгоистично с моей стороны. Я недостаточно знаю о киноиндустрии, чтобы понять, насколько это необычная ситуация. Может, я реагирую слишком остро. Уверена, все в порядке. В полном порядке.

Я дважды повторила это, чтобы убедить саму себя, хотя и не могла отделаться от терзавшего меня дурного предчувствия.

Джин сложила руки в замок, локтями оперлась на колени, а подбородок положила на сцепленные пальцы.

– И что ты собираешься делать?

Она явно не хотела задеть меня, но осознание того, что сделать я ровным счетом ничего не могу, пронзило мне сердце как будто стрелой. Мой любимый пропал, три недели находился без связи с внешним миром, и никто ничего о нем не слышал. И, хуже того, казалось, что я единственный человек, которого это тревожит. Может, как раз это и означало, что я делаю из мыши слона.

Пожав плечами, я откинулась на спинку стула, положила голову на твердый пластиковый край и уставилась в потолочную плитку.

– Не знаю. Макс хочет позвонить Аспен Рейнольдс, своей подруге…

– Постой, что? Перемотай-ка назад. Дай обратный ход! Той самой Аспен Рейнольдс? Аспен Брайт-Рейнольдс из AIR Bright Industries? Невероятной красотке блондинке со здоровенным мужем-ковбоем, полной ее противоположностью? И с самой очаровательной малышкой на свете по имени Ханна?

– Э-э, да. И, кстати, довольно странно, что ты столько знаешь о женщине, с которой я недавно встречалась.

Джин вскочила.

– Ты с ней встречалась?

Вскинув руку ко рту, она встала в одну из своих самых стервозных поз. Ох нет, бога ради, только не сегодня. Выступления Джин можно было выдержать лишь в небольших дозах, а сегодня мне не хватало душевных сил, чтобы справиться еще и с этим.

– Не могу поверить. Стоит тебе попасть в ситуацию, когда ты можешь реально помочь мне, своей лучшей подруге, своей шлюшке-потаскушке, почему-то оказывается, что меня зовут Незнайка! В смысле я такую не знаю!

Я прижала обе ладони к вискам.

– Джин, объясни, почему мое знакомство с Аспен тебя так зацепило?

Она издала нечто среднее между стоном и хрипом.

– Она самая заметная фигура в этом бизнесе. Модели, журналы, актрисы, большие шоу в Вегасе…

Последнее она особенно подчеркнула.

– Значит, она заправляет какими-то шоу, и ты хочешь в них попасть? – прямо спросила я, чтобы поскорей докопаться до причины ее обиды.

Чем быстрей я с этим покончу, тем лучше.

– Ты говоришь так, будто я жадная эгоистка или что-то вроде того. Серьезно, Аспен возглавляет кучу всего и в кино, и на сцене. Все ее знают. Она одна из богатейших женщин в мире, и ей всего тридцать!

Ее голос становился все громче от возбуждения.

Я вспомнила нашу встречу с длинноногой блондинкой на ранчо. Она вела себя очень мило, была прекрасно одета, но на ногах у нее были сланцы. Я сразу же поняла, что она вынуждена одеваться сообразно своему положению, как и все мы, но не прочь и насладиться простыми домашними радостями после долгого рабочего дня. К тому же блондинка жила на скромном ранчо где-то у черта на куличках, неподалеку от Далласа, и была ближайшей соседкой Макса. Они владели неплохим ранчо, но ничего похожего на шоу «Стиль жизни богатых и знаменитых» или прочего в таком роде. Приятный деревенский уголок с чудесной землей, лошадьми, несколькими бычками, но в основном просто тихое местечко, где может спокойно жить небольшая семья из трех человек.

– Она показалась мне довольно-таки нормальной.

Джинель рассекла воздух кулаком.

– Она не нормальная. Идеальная, да. Нормальная, нет. Она в самом буквальном смысле предмет моего обожания, если говорить о девушках.

– Я думала, что я предмет твоего обожания, – прищурившись, ответила я и обиженно надула губы.

Джин рассмеялась и плюхнулась обратно на стул, что несколько рассеяло напряжение.

– Она мой предмет обожания из мира фантазий. Как думаешь, сможешь меня ей представить?

– Ага. Если мы когда-нибудь будем на ранчо у Макса, и они окажутся дома, конечно же, смогу.

Она хлопнула в ладоши и мечтательно уставилась на стену у меня за спиной.

– Это было бы великолепно.

Ну, как ей угодно.

– У тебя шарики за ролики заехали.

– М-м-м-м, шарики, – сладострастно простонала она.

* * *

На следующий день мой телефон зазвонил в тот момент, когда я вытаскивала из отправленных отцу букетов завядшие цветы. Маргаритки, которые Джуди Крофт послала от имени Уэса – хотя Уэс все еще понятия не имел, что происходит, – пока держались. Их хорошенькие белые лепестки и желтые сердцевинки напоминали мне о лучших временах. Я надеялась, что это можно воспринять как метафору прочности наших с Уэсом отношений и любви, и, что еще важнее, его жизни.

Я взглянула на экран, где значилось «Номер не опознан», и ответила на звонок.

– Алло?

– Миа Сандерс? – спросил женский голос в трубке.

– Да, она самая. А кто говорит?

Тонкие волоски у меня на затылке встали дыбом. Что-то было не так. Подобное я уже ощущала прежде, когда звонили из больницы насчет папы – и сейчас у меня появилось то же самое чувство.

– Это Аспен Дженсен. Помнишь, мы как-то сидели у… – начала она, но я ее перебила.

– Да, привет. Извини, Аспен. Не узнала твой голос по телефону. Чем могу помочь?

В трубке долго молчали.

– Миа, не знаю, как тебе это сказать, но Макс попросил меня выяснить, где Уэс.

Ужас. Две стены черного, необоримого ужаса сплющили меня с двух сторон, словно металлические пластины. Я почувствовала, что задыхаюсь.

– Знаю. Он мне сказал. Спасибо, что использовала свои связи. Ты что-нибудь выяснила? – спросила я, уже зная – просто зная – то, что она скажет, причинит мне боль.

– Миа, дорогая, его команда, вся съемочная группа, пропала без вести. Ну, то есть не совсем вся. Мой агент узнал, что во время съемок на одном из островов в Юго-Восточной Азии появились три лодки, заполненные вооруженными людьми. Как выяснилось, это были члены одной из радикальных религиозных террористических группировок. Эти вооруженные люди высадились на берег и заявили, что они очищают родную землю, и готовы преподать всем урок на примере американцев.

Помолчав пару секунд, она откашлялась и продолжила:

– Дорогая, они расстреляли девять человек из съемочной группы, семеро из которых умерли на месте, похитили оборудование и схватили остальных шестерых. Двоих раненых доставили в госпиталь, где один скончался во время операции. Второй все еще борется сейчас за жизнь. Миа, остальных шестерых держат в заложниках. Дорогая… мне так жаль. Наше правительство уже подключилось. Сам президент принимает в этом участие.

О. Боже. Мой.

– Я не понимаю! Ты говоришь, что он либо погиб, либо борется в больнице за жизнь, либо террористы держат его в заложниках?

Когда я осознала всю серьезность ситуации, у меня в горле застрял комок размером с мяч для гольфа.

Голос Аспен сорвался, и я поняла, что она всхлипывает.

– Мне так жаль, так жаль…

Телефон смолк на секунду, а затем в трубке раздался мужской голос.

– Дорогая, это Хэнк. Я понимаю, что ты, вероятно, с ума сходишь от страха, но мы не знаем, был ли Уэс среди тех, по кому стреляли, или кого захватили. Он может быть жив. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы это выяснить.

Я грохнулась на пол как раз в тот момент, когда в комнату вбежал Макс.

– Какого дьявола?

Он подхватил меня, посадил на крошечную кушетку, а потом схватил мобильник.

– Это Максвелл Каннингем. С кем я говорю?

Он замолчал и долгое время слушал. Казалось, что прямо у меня на глазах его тело превращается в камень. Выставив челюсть, он прорычал сквозь зубы:

– А что сейчас делается? Мне нужна информация. Имена погибших и тех двоих, кого доставили в госпиталь. Это информация нужна мне вчера, Хэнк. У вас с Аспен есть какие-то связи в верхах?

Пока я наблюдала за тем, как Макс расхаживает по комнате, тяжело топоча ковбойскими сапоги по линолеуму, меня осенило. У меня были связи в правительстве. Уоррен Шипли. И этот человек был обязан мне по-крупному, учитывая, что я не засадила его сына в тюрьму за попытку меня изнасиловать.

– У меня есть, – сказала я.

Прозвучало это едва слышно, потому что огромный комок перекрыл мне горло.

Макс продолжал вышагивать, но прикрыл микрофон ладонью.

– Минутку. Что, сестренка?

Стряхнув с себя непосильный груз и желание свернуться в маленький клубочек, выплакаться и впасть в сладкое забытье, я выпрямилась.

– М-м-м, мой июньский клиент. Уоррен Шипли. Его сын – один из сенаторов от штата Калифорния, а сам он занимается правительственными контрактами в Штатах и по всему миру. Он знаком с президентом. Я видела их совместную фотографию у него в кабинете. И он мне обязан.

Макс прищурился и скривил губы. Я не собиралась рассказывать ему, почему именно богатый представитель высшего света был мне обязан – нет, ни за что. Я пережила это и двинулась дальше. Оставила все в прошлом, прекрасно чувствовала себя морально и физически. Разумеется, до того, как все это произошло.

Мне нужен был план, любой план – он помог бы мне продержаться, пока мы не узнаем больше. Уэс, мой прекрасный Уэс. Он мог быть в руках людей, которым глубоко плевать на американцев, нашу политику и наши религиозные убеждения, людей, которые большую часть своего времени проводили, пытая и убивая тех, кто не разделял их взгляды. И хуже того, он, быть может, уже мертв или отчаянно цепляется за жизнь в одной из больниц в азиатской глухомани.

Господи боже, пожалуйста, пожалуйста, пусть он будет жив. Пусть он вернется ко мне.

* * *

Приведя себя в порядок в гостинице, я села, дрожа, как осиновый лист, и набрала Уоррена. Он был рад моему звонку – разумеется, до тех пор, пока не понял, зачем я звоню. Уоррен обещал, что использует все свои связи, включая личное знакомство с президентом, и отзвонится мне в течение дня, если не раньше. Еще он сказал, что у него есть надежные источники на Филиппинах, способные раздобыть информацию о террористических группах. Настолько надежные, что помогли его фирме не столкнуться ни с одной группировкой во время перевозки товаров в Азию в прошлом месяце.

Следующие шесть часов прошли так, словно я пробивалась сквозь бетон. Люди приходили и уходили, собирались вокруг меня, но я не ощущала их присутствия. Не в психическом плане. Возможно, я кивала, отвечала «да» или «нет», но в основном бродила по больнице и гостинице как зомби. Потому что я и была зомби. Страх терзал меня так сильно, словно все тело пронзало электрическим током. Если кто-то прикасался ко мне, ощущение было такое, будто в меня ткнули раскаленной кочергой. И вырваться из этого круга отчаяния я не могла. Все, на что я была способна, – это ждать, гадать и волноваться. Господи, тревога за безопасность Уэса была словно живое, дышащее существо, страшная тварь, контролирующая все мои мысли и поступки. Я больше не была собой. Я вся превратилась в тревогу.

Тревога не позволяла мне есть. Тревога не позволяла мне вести самые простые разговоры с людьми, которые любили меня и беспокоились за меня. Нет, она просочилась так глубоко в мое подсознание, что Миа больше не было. Лишь она жила внутри меня, отравляя мой мозг чудовищными, отвратительными мыслями. Мысли превращались в образы: вот мой прекрасный Уэс, скорчившийся в углу, голый, напуганный, раненый, страдающий от невыносимой боли, кричащий, чтобы его отпустили, выпустили наружу. Но в душе он сознает, что никогда не выберется отсюда, что, скорей всего, умрет здесь.

Метнувшись в туалет, я рассталась со скудным завтраком, который проглотила сегодня утром. Я содрогалась и выворачивалась наизнанку, пытаясь изгнать обосновавшегося внутри страшного зверя, – он погружал меня в такое отчаяние, что я напрочь забывала, как выглядит красота. Я не способна была ее больше видеть, даже глядя в ангельское лицо своей младшей сестренки. Единственное на свете лицо, способное утешить меня… разумеется, до встречи с Уэсом.

– Уэс! – вскрикнула я и согнулась над унитазом. – Вернись, черт тебя побери! Не оставляй меня здесь. Ты обещал мне рай!

Я стенала, не осознавая даже того, что нахожусь в больничном туалете, в палате отца, боровшегося за свою жизнь. Слезы лились из меня вместе с желчью и желудочной кислотой.

– Ласточка!

Макс присел на корточки рядом со мной. Коленями он зажал мои ребра и отвел свесившиеся на лицо пряди.

– Ты не одна, Миа. Я здесь, сестренка. Я всегда буду здесь. Ты не одна, – снова шепнул он мне в волосы.

Желудок наконец-то перестал выворачиваться. Макс накрыл меня своим телом, как одеялом, защищая от холода, который терзал меня всю неделю, с самого приезда в Вегас. Брат помог мне встать на ноги, прислонил к раковине, намочил несколько бумажных полотенец и вытер мне рот. Потом взял еще несколько и обтер лицо.

– Если он погиб, я этого не переживу, – прошептала я.

Макс зажмурился и прижался лбом к моему лбу.

– Я позабочусь о том, чтобы ты пережила. Ты нужна Мэдди. Ты нужна своему отцу и, Миа, родная, ты нужна мне.

– Но, Макс, я люблю его.

Он испустил страдальческий вздох.

– Я понимаю, милая. Я понимаю, и, если что-то когда-то случится с Синди, я с ума сойду, но ты не можешь себе этого позволить. Не сейчас. Мы даже не знаем еще, что на самом деле произошло. Надо немного обождать. Пусть твой друг выяснит все, что сможет. А затем, в зависимости от того, что они скажут, мы подумаем, как справиться с этим. Вместе. Хорошо?

Облизнув губы, я потерлась своим больным лбом об его лоб. Обхватив Макса руками за голову, я уткнулась лицом в его теплую шею и разрыдалась. Он обнимал меня, позволяя выплакаться, пока я шептала ему обо всех своих страхах: как я боюсь, что потеряла Уэса, потеряю папу, что потеряю Мэдди, когда она выйдет замуж, и теперь, когда у меня появился Макс, я потеряю и его. Он снова и снова уверял меня, что ничего подобного не случится. Говорил, что нужно просто немного веры в Бога, в силу папы и Уэса, и что мы выйдем из всех этих испытаний, благоухая, как свежеиспеченный яблочный пирог.

Мне больше всего на свете хотелось верить его обещаниям. Впервые в жизни я положилась на Господа, Вселенную, любого, кто слушал там, наверху, – мне оставалось лишь надеяться, что они проведут меня через все трудности, сохранив жизнь и здоровье моим любимым.

 

Глава четвертая

– Дорогой Бог, я, э-э, я знаю, что молюсь тебе довольно редко и посещаю церковь не так часто, как бы тебе хотелось.

Я застонала и шумно выдохнула.

– Это ложь. Ты знаешь, что это ложь. Я никогда не хожу в церковь. Не помню, когда я в последний раз переступала порог хоть какой-то церкви.

Прикусив губы, я прижала их к моим сплетенным пальцам и закрыла глаза. Я стояла на коленях перед кроватью в отеле. Солнце только что село, и Мэдди с Мэттом отправились поужинать перед ночным дежурством в палате отца. Предполагалось, что я отдыхаю, но заснуть я не могла. Уэс – тревога о нем, безумная боязнь того, что с ним может произойти, – занимал все мои мысли. Больше всего мне хотелось просто сесть в самолет и полететь на тот остров, где моего киношника-серфингиста видели в последний раз. Но я даже не знала точно, на каком острове они были. Уоррен не звонил, а прошло уже двенадцать часов. Двенадцать часов полной неизвестности.

Ни слов, ни надежды, ничего.

Вот как я оказалась на коленях перед кроватью, со сложенными для молитвы руками и обратилась к Богу, с которым прежде не чувствовала никакой духовной связи.

– Позволь мне начать все сначала, Господи. Я ведь могу это сделать, верно? – тряхнув головой, сказала я. – Я могу. Тебе это неважно. Ты знаешь, что я не идеальна. Ну вот, слушай.

Содрогнувшись всем телом, я начала снова:

– Мужчина, которого я люблю, пропал. Я отказываюсь верить, что он мертв. Мне кажется, я бы почувствовала, если бы он умер. Разве не так? В смысле это же ты соединяешь две половинки души, правильно? Родственные души чувствуют друг друга так, как не описать словами. Значит, если бы моей второй половинки не стало, я бы это почувствовала.

Ощущая, как в душе разрастается пустота, я ждала от Бога ответа. Если бы он послал хоть малейшую искорку, энергетический разряд, волну тепла, хоть что-то, доказывающее, что я на верном пути, я пришла бы в экстаз.

Секунды проходили за секундами. Я ждала. Ничего не происходило.

Застонав, я снова испустила долгий вздох.

– Вот в чем дело. Уэс значит для меня больше, чем я когда-либо решалась признаться ему. Если ты заберешь его у меня, я так и не смогу ему рассказать.

Вздохнув, я собралась с мужеством, чтобы сказать то, что должна была сказать Уэсу, – пускай и выражала это в молитве.

– С тобой кажется, что любить кого-то очень просто, хотя до нашей встречи любовь приносила мне одно горе. Быть с тобой – все равно, что сидеть на поверхности Солнца, не обжигаясь. Любовь к тебе изменила меня. Сделала другой. Женщиной, достойного того «большего», что ты мне обещал. Нашего рая.

Затем закапали слезы.

– Пожалуйста, Боже, пожалуйста, не отбирай у меня рай, прежде чем я смогла хотя бы вдохнуть его воздух, ощутить тепло, погрузиться в его красоту.

Я начала раскачиваться взад и вперед, шепча слова молитвы снова и снова, повторяя их как заклинание.

– Пожалуйста. Пожалуйста, не отбирай у меня Уэса. Не отбирай Уэса. Не отбирай Уэса.

* * *

Несколько коротких гудков вырвали меня из беспокойного сна. Я заснула, навалившись на кровать, перед которой стояла на коленях в молитве. Последнее, что я помнила, – как прошу Господа не отнимать у меня мужчину, которого я люблю. Лишь время покажет, сжалился ли надо мной Всевышний.

Я положила телефон заряжаться на прикроватный столик, и сейчас его экран моргал, освещая стену. Словно старуха, пораженная жестоким артритом, я со скрипом разогнула задубевшие руки и ноги и заставила свое изнуренное тело встать. Вытянув руки вверх, я качнулась на носках и потянулась, разминая затекшие мышцы. Разнообразные суставы затрещали и захрустели, протестуя против десятидневного сидения на пластиковых стульях, стояния на коленях рядом с кроватями и недостатка отдыха.

Проковыляв к прикроватному столику и плюхнувшись на кровать, я взяла мобильник.

А что, если новости об Уэсе?

Чувствуя, как грудь сжимается от страха и предвкушения, я взглянула на экран и нахмурилась.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Сладкая, сладкая Миа. Я не получил платеж. Ты мне должна.

Я ему должна! Ну и наглец этот чертов ублюдок. Я прижала пальцы к вискам, но это не ослабило напряжение, возникшее при мысли о необходимости как-то разобраться с Блейном. Простая истина заключалась в том, что у меня не было его денег, и я никоим образом не могла заставить их магически появиться. У меня не только не было сотни, чтобы заплатить за текущий месяц, но и платеж за прошлый ушел на счет клиента, встречу с которым я пропустила. Так что, технически говоря, я пребывала в финансовой дыре глубиной в двести тысяч баксов, потому что в конце этого месяца Блейну тоже ничего не светило. До сегодняшнего дня я регулярно платила по окончании каждого месяца, отдав, таким образом, шестьсот тысяч в счет миллиона, который ему задолжал отец. У Милли не было иного выбора, кроме как перевести холостяку номер девять сто тысяч, заработанные мной в августе у Макса; она должна была прикрыть свою собственную задницу и свой бизнес. Обычно деньги мне переводили лишь в конце месяца, и, поскольку я не работала в сентябре, это означало еще сотню штук в минус. Бизнес есть бизнес, и мужчина, способный спустить сто тысяч на девушку из сопровождения, мог до скончания веков таскать Милли по судам. Она потеряла бы все. А теперь потерять все предстояло мне… снова. Вот черт!

Что же делать? Если бы Уэс был здесь, он бы предложил выплатить мой долг. Разумеется, предложил бы. На этом этапе у меня уже не оставалось бы иного выбора, кроме как принять его предложение – по крайней мере, пока я не получу свои новенькие активы в Cunningham Oil & Gas. Я могла попросить денег у Макса. И он дал бы их мне… но нет, я не могла так с ним поступить. Что может быть лучше, чем блудная сестренка, выпрашивающая бабки? «Привет, я твоя новая сестричка. Спасибо за двадцать пять процентов твоего родового достояния. Не мог бы одолжить мне двести тысяч, пока я не получу доходы от твоего бизнеса в будущем году и не расплачусь с тобой?».

Рухнув спиной на кровать, я снова уставилась на сообщение. Мне просто надо было попросить отсрочку.

От: Миа Сандерс

Кому: Блейну Козлу Пинтеро

Папе стало хуже. Эти два месяца я не работаю. Мне нужно больше времени. Еще пять месяцев, и выплачу все с процентами.

Я решила, что упоминание процентов должно сработать. Блейн в первую очередь был бизнесменом, а деньги – его криптонитом.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Давай обсудим это за ужином. В нашем ресторане. Ну, ты помнишь.

Раздражение, и без того кипевшее во мне, немедленно переросло в ярость. Как он смел приглашать меня на свидание, когда мой отец умирал, а парень пропал без вести? Ладно, насчет парня он был не в курсе, но все равно. Чего он пытался добиться? В прошлый раз, когда я приезжала сюда, он подкатывался ко мне. И вот теперь снова. Он как будто забыл, что изменил мне, да не с одной женщиной, а с двумя – причем одновременно – в тот самый день, когда сделал мне предложение. Когда он задал вопрос, я решила, что мне нужно немного времени на раздумья. Мне надо было понять, готова ли я стать содержанкой. Блейн предложил мне весь мир – драгоценности, пентхаус с видом на главную улицу. И все такое. Сказал, что мне ни о чем не придется беспокоиться – только хорошо выглядеть и заботиться о своем мужчине. В то время это звучало как чертовски заманчивое предложение. К тому же в качестве бонуса он предложил оплатить обучение Мэдди в колледже, если я соглашусь выйти за него замуж.

Но я была очень юна, и мне нужно было подумать. С одной стороны, так я могла навсегда распрощаться с тем Адом, который представляла собой моя жизнь, а с другой – рисковала угодить прямиком в Ад еще похлеще. Я знала, что он не просто бизнесмен. Я замечала их тайные сборища и загадочную необходимость все время держать при себе телохранителей. Люди, с которыми мы встречались в казино или на улицах, знали его или слышали о нем, и то, что они знали, заставляло их смотреть на Блейна со страхом, который невозможно было скрыть. Это никогда мне не нравилось. Лишь позже, когда я обнаружила его засевшим по самые яйца в секретарше, в то время как языком он изучал глубины отвратной киски ее сестренки-близняшки, я узнала, в чем заключается его настоящий бизнес. Когда он сообщил мне, что занимается кредитами, речь шла не о брокерских или банковских операциях. Нет, это были кредиты другого рода – те самые, в случае неуплаты которых с процентами ты нырял с пирса в кишащие акулами воды, обувшись в ботинки из бетона.

Вот какого сорта человека был Блейн Пинтеро, и мне выпала счастливая обязанность разбираться с его дерьмом, потому что он поимел моего папашу и заодно меня.

От: Миа Сандерс

Кому: Блейну Козлу Пинтеро

Не могу. Мой отец умирает. Назови свои условия.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Я не веду бизнес по переписке. Ужин. Наше место. Не отвергай меня. Ты об этом пожалеешь.

Я уже искренне жалела, что не сдохла. Так чем же еще он может мне пригрозить? Еще больше изувечить моего папу? К тому же Блейн уже получил от меня шестьсот тысяч долларов. Я доказала, что подождать стоит. Проделав в уме быстрые расчеты, я застучала пальцами по экрану, молясь Господу, чтобы Блейн проглотил наживку. Сосущая боль в желудке не помогала. Для того, чтобы торговаться с козлом вроде Блейна, надо было съесть что-нибудь поосновательней остатков солений из клубного сэндвича Макса, валявшихся в номере со вчерашнего дня.

От: Миа Сандерс

Кому: Блейну Козлу Пинтеро

Нет. Ты получишь следующий платеж в конце октября, плюс пять процентов сверху. Это все, что я могу дать.

Перечитав этот текст несколько раз, я нажала на клавишу «отравить». Затем села, стиснув в руках мобильник и ожидая, пока на экране появится маленький символ, означавший, что Блейн прочел сообщение. А затем я начала молиться. Истово. Пусть он примет мое предложение. Дай мне послабление хотя бы в этом.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Ты пропустила два платежа. Извини, сладенькая Миа, но ты дашь мне то, чего я хочу, и встретишься со мной за ужином в пятницу вечером или сильно об этом пожалеешь.

Дьявол! Ну что за непруха! Из прострации меня вырвал стук двери, грохнувшей о косяк. На пороге возникла внушительная фигура Макса.

– Эй, твоему отцу лучше! – воскликнул он с искренней радостью и триумфом.

Его грудь вздымалась и опадала, словно он пробежал спринтерскую стометровку.

Я быстро вскочила, но тут же ощутила, как теряю равновесие. В глазах запрыгали мелкие яркие звездочки. Я быстро заморгала.

– Что произошло?

Придя в себя, я подошла к Максу, и мы вместе выскочили из номера, спустились на лифте и пересекли улицу.

– Вообще-то не знаю. Просто док сказал, что они снимут его с искусственной вентиляции легких. Очевидно, твой папа способен дышать самостоятельно.

Останавливаться посреди перекрестка на весьма оживленной улице Вегаса – не слишком хорошая идея, но тем не менее именно это я и сделала, пораженная его сообщением. Волна облегчения, накрывшая меня, была всеобъемлющей, словно цунами. Она захватила все мои мысли, лишив способности двигаться вперед.

Макс хмыкнул и обнял меня за плечи.

– Идем, сестренка. Давай посмотрим, как там твой папа, и что еще скажут нам врачи.

Когда мы вошли в палату, то увидели Мэдди в объятиях ее жениха Мэтта. Его родители стояли в стороне, молчаливо поддерживая будущую невестку. Доктор нажимал какие-то кнопки на аппаратах жизнеобеспечения. Когда я подошла, он поднял взгляд.

– А, великолепно. Благодарю вас, мистер Каннингем, за то, что привели ее так быстро, – сказал врач Максу, а затем сосредоточился на мне. – Теперь, когда вы и ваша сестра здесь, я могу проинформировать вас обеих. Мистер Сандерс, очевидно, пытается дышать самостоятельно. Сейчас его усилия достаточны, чтобы мы перевели искусственную вентиляцию в режим, когда она начнет снабжать его воздухом лишь при падении уровня кислорода в крови ниже определенного уровня.

Я облизнула губы и медленно вдохнула, собираясь с мыслями.

– Это означает, что ему лучше? Что лекарства работают?

Доктор вздохнул.

– Мы не знаем наверняка, но это определенно хороший признак. Исходя из моего опыта, пациенты, которые начинают дышать самостоятельно, поправляются гораздо быстрее. В случае вашего отца проблема заключается в том, что он уже в коме, причины которой мы не в состоянии объяснить. Все его показатели были в норме до тех пор, пока он не заразился вирусом, после чего последовало два анафилактических шока, вызвавших обширный инсульт. Существовал серьезный риск, что он не сможет дышать без искусственной вентиляции. Хорошо, что он пытается дышать самостоятельно, но на восстановление может потребоваться много времени, так что нам остается лишь ждать и наблюдать. Еще несколько дней, и мы будем знать больше, но пока я бы сказал, что прогноз выглядит существенно лучше.

Сообщив это, он закрыл медкарту отца, повесил ее на кровать и вышел из комнаты.

Мэдди, волоча ноги, подошла ко мне.

– Это же хорошие новости, верно?

Ее губы дрожали так же, как в те времена, когда моя сестренка была еще маленькой девочкой и пыталась держаться храбро.

Я притянула Мэдди к себе. Она обхватила меня своими длинными руками, и мы прижались друг к другу.

– Я думаю, да, малышка. Я, правда, так думаю. Папаня сильный. Ему пришлось несладко, но у него есть мы, и он должен вернуться к нам. Это что-то да значит. Этого должно хватить.

Макс подошел к нам сзади и прижал нас обеих к своей теплой, широкой груди.

– Этого достаточно. Поверьте мне, дамы, вы обе – это более чем достаточно.

– Согласен, – сказал Мэтт и улыбнулся моей сестре.

Еще одно очко в пользу Мэтта. Он провел с Мэдди здесь целый день и ушел только ночью, когда больница закрылась для посещений, но вернулся при первой возможности. Его родители тоже заходили каждый день на пару часов. Семейство Рейнсов, определенно, прикрывало наш тыл. Они будут любить Мэдди всю жизнь, а дети, которых в свое время заведут Мэтт и моя сестренка, будут избалованы и не узнают нужды ни в чем.

Отлично сработано, Миа. Я мысленно похлопала себя по спине. Единственное, что я сделала правильно. Воспитала свою сестру так, чтобы она выросла кем-то бо`льшим, чтобы стремилась получить от жизни все и работала ради этого. Она была на пути к своей цели, и я не могла нарадоваться за нее. Теперь, если немного эта удача осенит и меня, приведя домой Уэса и вернув папу в мир живых, я тоже буду совершенно счастлива.

С этой мыслью я выдернула мобильник из кармана и сбросила сообщение единственному человеку, которого не желала видеть ни за что на свете.

От: Миа Сандерс

Кому: Блейну Козлу Пинтеро

В пятницу вечером ты будешь ужинать в одиночестве. Смирись с этим.

Одним движением пальца я нажала на клавишу отправки. Хрен с ним, и хрен со всеми его угрозами.

* * *

Позже вечером мне наконец-то позвонил тот, чьего звонка я ждала весь день.

– Привет, Уоррен, – ответила я так поспешно, что слова превратились в какую-то абракадабру.

– Привет, Миа.

Голос Уоррена прозвучал не тепло, но и не холодно. Он был тверд и полон печали. Господи, нет.

Я села на край кофейного столика и мысленно подготовилась к худшему. Макс бросил взгляд на меня и подался вперед, положив руки на колени. Я сжала его ладонь в своей, вцепившись в нее так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Просто скажите мне. Он мертв?

Две секунды, прошедшие в ожидании ответа Уоррена, показались мне вечностью. Я никогда не забуду, как чувствовала себя в тот миг. Убитой. Проигравшей. Сломленной. Три состояния, о которых я никогда не хотела вспоминать, настигли меня с быстротой искры, выскакивающей из-под кремня. К счастью, пламя так и не занялось.

– Нет, милая, он не мертв.

Уоррен втянул воздух и откашлялся.

– Он в больнице?

Уоррен в ответ глубоко и печально вздохнул. Этим все было сказано. Я знала. Черт возьми, я это знала! Он был жив, но все равно потерян. Мужчина, которого я любила, мужчина, с которым хотела провести остаток своих дней, мужчина, ради которого я семь месяцев ломала стены, окружавшие мое сердце, – этого мужчину держали в заложниках радикалы-террористы за полмира отсюда, а я была здесь. Сидела на столике в отеле, практически совмещенном с больницей, где мой отец боролся за жизнь. Мой мир погрузился в еще больший хаос, чем раньше, и я понятия не имела, как это исправить.

– Послушай меня, сейчас этим занимаются президент и госсекретарь. Конечно, США не ведут переговоров с террористами, но мы связались с другими представителями правительства в Индонезии.

– Индонезия? Разве они вели съемки там? – не понимая, спросила я.

– Нет, они снимали в отдаленном регионе на севере Шри-Ланки. В северной части острова террористических атак не было с две тысячи девятого года, и хотя в стране сохраняется сильное военное присутствие, но не так далеко на севере. Это считается опасным районом.

– Так какого же черта они снимали там, если это опасно?

– Милая, – простонал Уоррен, – производственная группа нашла там несколько уникальных локаций для батальной сцены, а твой парень хотел, чтобы все было снято идеально.

Проклятье, Уэс. Разумеется, он пытался отличиться в своей новой роли, доведя все до полного совершенства.

– Глупо, – процедила я сквозь сжатые зубы.

– Ну, как бы там ни было, среди тех, кто попал в плен, твой Уэстон и Джина ДеЛука, актриса, играющая главную роль.

– Джина ДеЛука, – пробормотала я, чувствуя, как одно это имя наждаком царапает мои раздраженные нервы.

– У радикалов они двое и еще четверо из съемочной группы. Но ситуация выглядит паршиво. Миа, милая, я должен кое-что сказать тебе.

Его голос стал суровей – таким голосом говорят, когда хотят, чтобы их выслушали, и когда то, что будет сказано, перевернет весь мир слушателей.

Сглотнув страх, я ждала продолжения. Рука Макса была теплой – она излучала любовь и поддержку, и я сдавливала ее до боли, но Макс не двигал ни единым мускулом.

– Военным отправили видео, которое они переправили нам.

– Что на этом видео, Уоррен?

По позвоночнику пробежала дрожь ужаса, и я села прямее. Желудок так скрутило, что я едва могла дышать.

– На этом видео говорил твой парень. Он стоял на коленях, лицом к лицу с другим членом съемочной группы. Они заставили его сказать то, что хотели.

Тут голос Уоррена оборвался, и раздалось два или три прерывистых вздоха.

Слезы хлынули у меня по лицу, словно тело прежде разума поняло, что ситуация из просто ужасной превратилась в необратимо чудовищную. Макс попытался вытереть слезы, но я тряхнула головой.

Уоррен прочистил горло и стоически продолжил:

– Э-э, по его словам, эти люди хотят показать американцам, что произойдет, если те осмелятся осквернять их страну своей гнусной либеральной политикой и отвратительными религиозными верованиями. Милая, пока Уэс говорил, человек в маске поднял мачете и отрубил голову одному из съемочной группы.

Из моей груди вырвался всхлип.

– Господи, нет. Нет, боже, пожалуйста, нет! – вскрикнула я.

Макс выхватил у меня телефон, переключил на громкую связь и положил на столик, так, чтобы слышать Уоррена.

– Что он сказал? – прорычал мой брат.

Его ипостась медведя-защитника решительно рвалась в бой.

– Они отрубили голову одному парню из съемочной группы прямо на глазах у Уэса! – прорыдала я, заливаясь слезами, как Ниагарский водопад.

Лицо Макса стало жестким, а губы побелели, сжавшись в тонкую линию.

– Соберись, Миа. Тебе надо собраться, дорогая. Что еще, мистер Шипли? Это Максвелл Каннингем, ее брат. Вы можете говорить свободно.

Уоррен снова кашлянул, после чего рассказал нам, что террористы с шестью заложниками переправились на лодке в Индонезию – намного более обширную страну, где легче укрыться. Наши военные уже довольно четко представляли, где держат пленных, а после отправки этого видео они решили атаковать все возможные локации. Всего было пять вариантов. Отряды сил особого назначения собрали для инструктажа, и, после того, как они получат всю информацию о потенциальных местах содержания заложников, военные пойдут на штурм. Уоррен сказал, что может пройти несколько дней, прежде чем мы узнаем итоговый результат.

После завершения разговора я сидела как в тумане. Мой мирный киношник-серфингист, мужчина моей мечты, смотрел на то, как коллегу – и, зная Уэса и его умение сближаться с людьми, вероятно, друга, – убили прямо у него на глазах. Как, черт возьми, человеку жить после такого? Но, что бы ни потребовалось, я пройду с ним весь этот путь. Если он выживет, будь на то божья воля, я поцелую каждую из его ран, психических и физических. Я заставлю его забыть обо всем с помощью своих слов, и своего тела, и своей любви – любви более сильной, чем он знал за всю свою жизнь.

– Я люблю тебя, Уэс, – вслух произнесла я.

Я сказала это ему, для него. Хоть его и не было рядом, и – может быть – ветер прошепчет мои слова в дальнем уголке Индонезии, где Уэс, по меньшей мере, почувствует их… кожей, сердцем, и примет, как часть своей души.

 

Глава пятая

Две недели в Вегасе, и наша зомбеобразность вышла на новый, устрашающий уровень. Мы с Мэдди шаркали мимо друг друга, словно маленькие роботы-пылесосы, автоматически убирающие ваш пол, но не врезающиеся в своих коллег. По-моему, «Румба»? В нас обеих как будто было встроено по сенсору, позволяющему держаться на расстоянии тридцать сантиметров друг от друга, и мы двигались сквозь лабиринт наших дней на автопилоте, не соприкасаясь. Может, это соприкосновение было необходимо, но ни одной из нас не хватало сил на первый шаг. Несколько дней назад из палаты забрали систему искусственной вентиляции легких. Папа определенно уже дышал самостоятельно, и лекарства наконец-то избавили его организм от инфекции. Новый прогноз радовал врачей.

Он радовал и нас с Мэдди, но тот факт, что из всех отверстий его тела до сих пор торчали трубки, несколько умерял эту радость. Еще неделя, и Мэдди с Мэттом предстояло вернуться к учебе. И моей сестре надо было подготовиться к этой перемене. Начинался третий год ее учебы в колледже, и она, как обычно, взяла на себя максимальную нагрузку. Моя неутомимая заучка-сестра. Втайне я радовалась тому, что Мэдс столько на себя взвалила – ведь это означало, что она не выскочит замуж в ближайшее время.

Кстати, мне все еще надо было побеседовать с хорошим мальчиком Мэттом о том, как он принуждал мою сестренку к замужеству. Если он любит ее, он должен подождать. Закончить колледж и показать Мэдди, что он за мужчина. К тому же меня живо интересовало, как он примет известия о том, что Мэдди собирается работать в Техасе, в Cunningham Oil & Gas. Не разрушит ли это их помолвку? У Мэтта была прекрасная семья в Вегасе – такая семья, от которой не хочется уезжать слишком далеко. Готов ли он на это ради Мэдди? Наверное, лишь время покажет.

В заднем кармане пискнул телефон, и я его вытащила. Видео-сообщение от неизвестного абонента. Нахмурившись, я кликнула на иконку – и то, что я увидела, чуть не заставило меня рухнуть на колени. Я даже еще не открыла сообщение, но из квадратной рамки экрана на меня уже смотрело лицо, знакомое мне почти так же близко, как мое собственное. Джинель. Ее глаза закрывала черная повязка, нос кровоточил, а кровь из рассеченной губы затекала в рот.

Не сказав ни кому ни слова, я буквально выбежала наружу, в сад, и нажала на маленькую стрелку проигрывания видео.

Что, черт возьми, я сделала?

Видео запустилось. Зазвучал испуганный голос Джинель. Слезы текли у нее по щекам из-под повязки. Она облизнула губы и всхлипнула. Нижняя губа, рассеченная и опухшая, посинела. Камера отъехала назад, и я обнаружила, что на Джин один из ее костюмов для шоу. Перья и блестки были оборваны. В кадре появилась крупная мужская рука. Толстые пальцы огладили ложбинку на груди Джин в отвратительной демонстрации власти. Мне захотелось закричать, взвыть, отшвырнуть телефон – но я не могла. Джин где-то там, в руках у молодчиков, которые скорее всего подельники Блейна.

Этот подонок схватил мою лучшую подругу.

Я не думала, что он может ее похитить. Я с ужасом смотрела на то, как мужчина положил свою мясистую лапищу ей на яремную вену, делая вид, будто готов сломать Джин шею.

– Миа! – выкрикнула Джин, и я согнулась пополам, чувствуя, как вокруг меня смыкается чернота.

Солнце исчезло. Сад растворился в небытии. Осталась лишь я, тьма и тот миг, когда я смотрела на свою лучшую подругу, кричащую от смертельного ужаса.

– Скажи это, сучка!

Рука бандита сжалась вокруг ее шеи.

Джинель захрипела, закашлялась и кивнула.

– Миа, ужин в семь… сегодня. Ты знаешь, где. Если ты позвонишь копам, они…

Голос Джин дрогнул, и мужчина яростно тряхнул ее. Кровь снова потекла из ее разбитого носа в рот. Джин слизнула кровь и вскрикнула, когда громила намотал ее волосы на кулак.

– Они уб-убьют м-меня, если ты кому-то скажешь.

Когда камера снова начала отъезжать, Джинель шепнула:

– Ты не виновата. Люблю тебя, Миа.

Экран почернел, но писк принятого сообщения выдернул меня из транса. Я быстро открыла смс.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Она милая маленькая куколка. Очень полюбилась моему приятелю. Ровно 7:00. Будь там.

Словно одержимая, я набрала ответ за рекордное время и отослала его, не перечитывая.

От: Миа Сандерс

Кому: Блейну Козлу Пинтеро

Я буду там. Пожалуйста, пожалуйста, не трогай ее.

Прежде чем я успела вытереть сопли и слезы с лица, он ответил, и мое сердце ухнуло в пятки.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Не вздумай снова динамить меня, или я позволю моему парню поразвлечься с ней. Дресс-код парадный. У нас крупные планы.

Моя задница поцеловала бетон с такой силой, что чуть не хрустнул копчик. Однако эта боль не шла ни в какое сравнение с мукой, терзавшей мне сердце, и кислотой, проедающей путь из желудка. Блейн и его бандиты схватили Джинель. Террористы схватили Уэса. Отец был в коме. Жизнь превратилась в извращенный боевик с элементами триллера. А я, ничего не подозревающий персонаж, оказалась в центре всего этого с практически пустыми руками и полным упадком душевных и физических сил.

Я могла лишь подчиниться требованиям Блейна, других вариантов не было. Он хотел встретиться в том, что называл «нашим местом», и я встречусь с ним там. Вот чокнутый сукин сын.

Местом, о котором он говорил, была «Луна Роза» – итальянский ресторан, куда он пригласил меня на самом первом свидании. Мы сидели на террасе, откуда открывался вид на озеро Лас-Вегас. Белые мерцающие огоньки, гирляндами обернутые вокруг пальм, придавали коже Блейна какое-то неземное сияние. В те времена я была по уши влюблена в него. Рост сто девяносто три сантиметра, на пару лет старше меня, с черными волосами, идеально сочетающимися с безупречно отглаженным темно-синим костюмом. Необычные, золотисто-зеленые глаза Блейна тоже играли в его пользу. Он мог очаровать любую девушку до потери трусиков одним-единственным взглядом.

Блейн, несомненно, запал мне в душу с самого первого раза, когда я подала ему стакан со спиртным в казино, где в то время работала, много лет назад. В ту ночь он зашел, заказал виски на три пальца и наблюдал за мной целых двадцать минут, пока я обслуживала клиентов, а он прихлебывал свой напиток. Это было началом конца. Его взгляд прирос к моей попке, моей груди и всему, что между ними. Это нервировало и разгорячало меня, заставляло почувствовать себя желанной – ощущение, которого мне не хватало со скоропостижного исчезновения Бенни, бросившего меня, чтобы спасти собственную шкуру.

Я принесла Блейну чек. Он отсчитал кругленькую сумму чаевых, целых сто баксов, и вышел из бара, даже не оглянувшись на меня. Позже я забыла об этом эпизоде, решив, что Блейн не так уж и запал на меня, раз не пригласил на свидание. Вероятно, он пялился на мой зад в качестве приятной перебивки между спортивными передачами и новостями, транслировавшимися на экранах в баре. В общем, я не слишком много об этом думала, скорей просто была благодарна за лишнюю сотню долларов, которая могла обеспечить нас с сестрой продуктами на неделю. Но затем, когда я вышла с работы после смены и встала на обочине, пытаясь поймать такси до дома, из открытой дверцы БМВ с затемненными окнами показался носок начищенной туфли, и Блейн предложил подвезти меня. Тачка была просто супер, но она не шла ни в какое сравнение со своим владельцем.

Глупенькая, потрясенная до глубины души Миа, двадцати одного года от роду, села в машину к сексуальном, как сам дьявол, незнакомцу и позволила подвезти ее до дома. В тот первый раз он не пытался приставать. Нет, Блейн вел себя как истинный джентльмен, все время, пока провожал меня до двери, целовал в щеку и спрашивал, может ли пригласить меня на свидание следующим вечером. Я согласилась, и мы начали этот вечер в «Луна Розе». Мы заказали пиццу и дорогое вино, что показалось мне чертовски милым. Он мог отвести меня в какой-нибудь шикарный стейкхаус и накормить до отвала изысканными блюдами, чтобы затем попробовать затащить в постель. Вместо этого мы просто поговорили, выпили две бутылки вина и съели пиццу, отполировав ее самым аппетитным тирамису, которое я когда-либо пробовала.

Раз в месяц в течение тех двух лет, когда продолжались наши отношения, мы возвращались в «наше место», обжирались пиццей и обпивались вином. Затем, пошатываясь, мы садились в лимузин, и один из телохранителей Блейна отвозил нас обратно в казино. Иногда мы были так распалены, что уже в лифте я обхватывала ногами талию Блейна. Когда двери открывались на его этаже в пентхаусе, он уже был глубоко внутри и продолжал трахать меня, прижав к стене. Блейну было абсолютно начхать на людей, которые жили или снимали апартаменты на том же этаже и могли застукать нас. Он положить на них хотел, и я это просто обожала. Черт, я думала, что обожаю его, а он – меня.

Я была так молода и глупа, что верила каждому его лживому слову, отбросила всякую осторожность и жила одним днем. Но теперь все. Я слишком дорого заплатила за этот урок. Если Блейн думал, что отыграет несколько очков, встретившись со мной в «Луна Розе», то пусть подумает еще раз.

* * *

Я не привезла ничего нарядного с ранчо Максвелла, потому что, ну, это было ранчо. В основном мы бездельничали, сидя дома, тусили с их друзьями и наслаждались деревенским гостеприимством.

Когда я вспомнила о Максе, сердце пронзила боль. Как только отцу стало лучше, Макс сказал, что должен вернуться домой, проверить, как там его жена и дочь. Синди оставался месяц до рождения крошки Джексона, плюс Макс должен был проконтролировать передачу нашей доли компании и разобраться с неотложными делами, пока был там. Он обещал, что будет каждый день нам звонить.

Никогда в жизни я не мечтала о неслыханных богатствах, но сейчас невольно подумала о том, что, если бы передача прошла быстрее, и я могла бы получить свою долю, мне удалось бы откупиться от Блейна, и вся эта кутерьма осталась бы позади. Я бы жила в Малибу, занималась серфингом, целовалась и проводила ночи с мужчиной, которому хотела посвятить остаток своей жизни. К сожалению, Макс предупредил нас, что вступление в наследство по завещанию и передача прав на владение компанией мне и Мэдди с помощью наших ДНК-проб в качестве доказательства родства займет какое-то время, но в конце все окупится сторицей.

Если я переживу все это, возможно, окажется, что Макс был прав. Но пока мне было чертовски сложно увидеть сияющий свет в конце туннеля. Пока казалось, что моя жизнь катится по скользкой, неосвещенной дороге под вой урагана на машине со сломанными дворниками и без тормозов.

* * *

Я прибыла в «Луна Розу» ровно в семь. Мэдди одолжила мне платье, которое я подарила ей после моего шопинг-тура в городе Чи с Гектором. Достаточно простого покроя, темно-баклажанового цвета с глубоким V-образным вырезом на спине. Юбка доходила до середины бедра, и ткань лифа красиво обтягивала мою грудь. Если бы меня так не злило то, для кого пришлось это надеть, чувствовала бы себя на миллион долларов. Но сейчас я чувствовала себя грудой мусора, по которой проехался паровой каток, – хотя внешне никто бы этого не сказал. Толстый слой тонального крема скрыл темные круги и мешки у меня под глазами, румяна заставили щеки зарозоветь. К счастью, я была из тех девушек, которым не нужны тонны косметики, чтобы привлечь внимание, плюс я точно знала, что нравится Блейну. Распустив волосы, я перебросила их через одно плечо. Когда-то он сказал мне, что обожает этот фасон.

Пробираясь между столиками с гостями, я заметила его снаружи. На террасе. Разумеется, он выбрал самое романтическое местечко – тот же столик, за которым мы сидели на первом свидании.

Когда я подошла к столу, он встал и оглядел меня с головы до ног, словно хищник, оценивающий добычу: скрытный и быстрый, замечающий все до мельчайших деталей.

– Пытаешься отыграть пару очков, выбрав этот столик? – спросила я и уселась, напустив на себя максимально хмурый вид.

Его лицо, напротив, просветлело.

– Вижу, ты вспомнила. Отлично, сладкая Миа.

Я передернулась. Боже, как отвратительно было слышать от него это старинное ласковое обращение. Когда мы были вместе, он постоянно говорил мне, какая я сладенькая, какая красотка, и что никакая другая женщина не сможет увлечь его так, как я… разумеется, до тех пор, пока он не приобрел пакет два-в-одном в лице своей секретарши и ее шлюховатой сестры-близняшки. В любом случае кто трахает одновременно двух сестер? Мерзость.

Прежде чем я успела сказать что-то еще, прибыл официант с бутылкой вина. Я знала эту марку. Узнала бы ее где угодно.

– Signore, каберне совиньон Cignale Colli Della Toscana Centrale.

Он плеснул в бокал Блейна темно-бордовой жидкости.

Блейн поднял пузатый бокал, круговым движением взболтал вино, понюхал и лишь потом сделал глоток.

Так манерно, что меня затошнило.

– Две тысячи шестой? – спросил он у официанта.

– Абсолютно верно, signore.

Блейн кивнул, и официант наполнил наши бокалы на четверть. Я схватила свой и опустошила одним глотком.

Блейн огляделся и улыбнулся, после чего положил одну руку на балюстраду, поднимавшуюся над тихими водами озера Лас-Вегас, а второй взялся за ножку своего бокала. Взглядом он сверлил мое лицо.

– Мне еще, пожалуйста, – сказала я.

Блейн ухмыльнулся, подался вперед и налил мне еще вина. Это я пила медленно, ожидая, что он скажет. Долгое время Блейн не говорил ничего. Просто смотрел на меня, словно занося в реестр все черты моего лица и фигуры. В конце концов, я не выдержала этого молчания.

– Где Джинель?

Его змеиные глаза окинули меня острым, сумрачным взглядом.

– О ней позаботились, уверяю тебя.

Он произнес это сладким голосом, создававшим ложное впечатление о предмете разговора.

Я фыркнула.

– Серьезно? Так ты называешь похищение невинной женщины, идущей на работу, и избиение ее до полусмерти? Заботой? – процедила я сквозь сжатые зубы.

Я так сильно вцепилась в деревянную столешницу, что там вполне могли остаться небольшие полукруглые вмятины от моих ногтей.

Блейн махнул рукой и наклонился ближе.

– Миа, мы с тобой оба знаем, что если бы я хотел убить твою подругу, она была бы мертва. Так что расслабься и наслаждайся нашим свиданием.

Свидание. Этот маньяк что, в самом деле назвал свой шантаж свиданием?

Я быстро заморгала, пытаясь справиться с красной дымкой ярости, затмевавшей зрение. Мне хотелось схватить нож, столь соблазнительно лежавший у меня под рукой, и вонзить прямиком в его ледяное сердце. К сожалению, ублюдок, скорей всего, ничего бы не почувствовал. Внутри он был уже мертв.

– Я не понимаю, зачем ты привел меня сюда. Ты же знаешь, я честно возвращаю долги, – шепнула я и оглянулась. – Я бы ни за что на свете не оставила тебя в подвешенном состоянии.

Он ухмыльнулся.

– Но, моя сладкая, сладкая Миа, у меня и так ничего не висит.

Тут он выразительно изогнул брови, и я с трудом удержалась от желания блевануть прямо на стол. Давным-давно я была искренне влюблена в Блейна. Он убийственно красив, невероятно обаятелен и, к тому же неподражаем в постели. Но теперь я с трудом могла выносить и его присутствие, и все, что он собой воплощал.

– Блейн, ты отобрал у меня кое-что очень дорогое и теперь хочешь поболтать о сексе?

– Я не хочу поболтать о нем, – вскинув брови, ответил он. – О нет. Я бы лучше занялся им с тобой, если ты спрашиваешь об этом.

Я крепко сжала зубы.

– Этого никогда не случится, так что выкинь даже саму идею из головы. Ты пролюбил все шансы… в буквальном смысле. Дороги обратно нет и не будет.

Я произнесла это тихо и угрожающе.

Покручивая в руке бокал с вином, он покачал головой и поджал губы.

– Те две сучки для меня ничего не значили. Мне просто надо было слегка выпустить пар, учитывая, что ты не ответила «да» на мое предложение.

– Выпустить пар, занимаясь сексом с двумя женщинами?

– Разумеется, Миа. У мужчины есть свои потребности и своя гордость. И ты ранила мою.

Блейн произнес это так, словно то, что он сделал, – право каждого настоящего самца.

– Значит, ты трахнул двух шлюх, чтобы почувствовать себя мужчиной?

Его взгляд похолодел, а в голосе зазвучала сталь.

– Уж кому-кому, а не тебе намекать на то, что я не мужчина.

Я озадаченно тряхнула головой.

– Зачем мы вообще говорим об этом?

– Разве не очевидно?

Он медленно моргнул и уставился на меня.

– Мне – нет.

Я пришла сюда по одной и только, по одной причине – Джинель.

Блейн положил локти на стол и подпер ладонью подбородок. Он был самим воплощением спокойствия и собранности, тогда как я разрывалась от тревоги и страха.

– Я хочу, чтобы ты вернулась. В мою постель. В мою жизнь. В качестве моей жены.

Эти слова рухнули, как ядерная бомба, разрушая все на своем пути. Я завертела головой, проверяя, есть ли еще выжившие. Увы, это выглядело так впечатляюще лишь в масштабах той крошечной песчинки, которую я называла своей жизнью. Сказать, что я такого не ожидала, значит, не сказать ничего. Скорей уж я ожидала узреть второе пришествие Господа нашего и Спасителя.

– Блейн, – невнятно прошептала я, временно потеряв способность к членораздельной речи, – ты не можешь говорить серьезно.

– Смертельно серьезно. И я готов обсудить условия. Здесь. Сейчас.

– Наверное, я в кошмарном сне. Блейн, ты себя слышишь? Ты только что сказал мне, что хочешь все начать с того места, на котором мы расстались в прошлый раз.

– Я знаю абсолютно точно, чего хочу. Тебя. По-моему, я высказался предельно ясно. А теперь помолчи и выслушай мое предложение.

И я выслушала, но не потому, что он приказал, а потому, что в том состоянии шока, в котором я пребывала, в голове образовалась звенящая пустота – ни слов, ни мыслей. Этот человек был клиническим сумасшедшим. Несомненно. Стопроцентно. Других объяснений попросту не было.

Прежде чем он перешел к своему предложению, официант принес две обжигающе-горячие пиццы, «Маргариту» и с курицей. От одного запаха у меня потекла слюна. Прошло уже несколько дней с тех пор, как у меня был нормальный обед. Рейны и Максвелл пытались заставить меня поесть, но еда просто больше не привлекала меня, как раньше, – ведь Уэс, вероятно, умирал от голода, а папа питался с помощью трубок. Однако этим вечером я собиралась поесть лишь для того, чтобы все поскорее закончилось.

– Пока тебя не было рядом, у меня появилось время поразмыслить о наших отношениях и нашей совместной жизни, – сказал Блейн.

Пока меня не было рядом? Мы расстались, я уехала из Невады, провела последние восемь месяцев, работая эскортом, а до этого еще шесть прожила в Лос-Анджелесе. В целом прошло больше года, но из его уст это прозвучало так, будто я уехала от него на прошлой неделе. Я занималась сексом с другими мужчинами, я влюбилась. Все происходящее попросту не имело смысла.

– Блейн, меня не было больше года… – начала я, но он остановил меня взмахом руки.

– Время и расстояние не имеют значения. Теперь ты здесь, и я решил, что ты создана для меня.

– Это чудовищное умозаключение пришло тебе в голову до или после того, как ты оттрахал тех милых близняшек?

– Я пытаюсь объясниться, Миа, – рявкнул Блейн. – А ты будь любезна вести себя прилично. Я сделаю тебе предложение всего один раз.

– Ответ отрицательный. Меня не интересует то, что ты продаешь.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– А я думаю, что ты не сможешь отклонить мое предложение, если, конечно, выслушаешь до конца. Все твои проблемы будут решены, и всё станет так, как должно было быть. Мы вдвоем будем править здесь.

Он широко раскинул руки, словно держал на ладони целый Лас-Вегас.

Что за самонадеянный ублюдок.

– Нет, Блейн. У меня было все то, что ты предлагаешь, и я ушла прочь.

Я резко встала, и стул с громким стуком упал на пол у меня за спиной.

– И я ухожу сейчас. Это было ошибкой. Я звоню в полицию.

– Твоя подруга к утру будет уже мертва, – процедил он так тихо, что услышала одна я.

Я развернулась, пылая от гнева. Волоски у меня на руках и на затылке встали дыбом. Этот тон – я уже слышала этот тон, когда он выкрикивал в телефон приказы, строя планы мести. Любому, кто осмеливался перейти ему дорогу, грозила страшная, максимально жестокая и болезненная расплата. Вот с каким человеком я имела дело. Не с бывшим любовником, который обнимал, целовал меня и обожал до беспамятства. Именно в того мужчину я влюбилась. А этот был его вторым «я». И все смотрели на это «я» с холодным, неодолимым страхом. Мир принадлежал ему. Остальные имели право лишь жить здесь.

– Что мне сделать, чтобы ты отпустил ее?

Мой голос дрожал под напором обуревавших меня эмоций. Я подняла стул и оглядела ресторан. Большая часть гостей откровенно пялилась на нас, любуясь разгорающимся скандалом. Они, вероятно, считали, что наблюдают ссору любовников. В каком-то смысле так и было.

– Раньше, сидя здесь, глядя на тебя и зная, что именно это я и хочу видеть до конца своих дней, я поддался ностальгии, – холодно сощурившись, произнес Блейн. – Но теперь, когда ты опозорила себя, а, следовательно, и меня своими выходками, я уже не буду столь щедр.

– Назови свою цену, – прямо сказала я.

– Четыреста тысяч баксов, которые ты мне задолжала, или ты на одну ночь в моей постели.

 

Глава шестая

Глаза Блейна были светлыми, зеленовато-желтыми, и не выражали ничего. Это были те самые глаза, в которые я смотрела каждый раз, когда он обнимал меня, ласкал, занимался со мной любовью. Разговор, от которого даже мельчайшие клеточки моего существа захотели свернуться в позу эмбриона и умереть… распалил его. Боже, этому мужчине нравилось чувствовать власть над людьми и событиями. Это его возбуждало.

– Так что скажешь?

Я облизнула губы и сделала большой глоток, ощущая, как вино обжигает мне горло словно кислота. Глядя поверх стакана с водой, я задумалась о своем положении. Можно просто покончить с этим, позволив Блейну трахнуть меня. Я делала это прежде. Блейн всегда был хорош в постели, надо отдать ему должное. Он был нежным, любящим, заботился о том, чтобы доставить мне удовольствие. Я могла бы высосать пару бутылок вина и позволить ему сделать со мной все что угодно. И тогда это закончится. Баста. Финиш.

– Если я позволю тебе провести со мной ночь, ты спишешь мой долг, отпустишь Джинель и оставишь нашу семью в покое? Включая моего отца?

Губы Блейна изогнулись в самодовольной ухмылке. Если бы я думала, что это чем-то поможет, то кулаком сбила бы усмешку с его смазливой рожи – так, чтобы все сидящие рядом знали, насколько я его презираю. Он медленно отпил из бокала и низко хмыкнул. По моему позвоночнику пробежала дрожь, в животе сжалось. Когда-то я обожала этот звук, трудилась, чтобы услышать его, стоя на коленях и лаская член Блейна. А теперь это негромкое ворчание показалось мне чем-то вроде тревожного сигнала перед взрывом. Маленькой красной точкой лазерного прицела, пляшущей по телу преступника за секунду до того, как спецназовцы отстрелят ему башку, как в фильмах.

Наконец Блейн ответил.

– Да. Долг твоего отца будет списан, твою подругу отпустят невредимой, и мы больше не будем трогать твою семью.

Блейн взглянул на мою грудь, склонил голову набок и облизнулся.

– Мне не терпится попробовать твою киску, услышать, как ты кричишь, когда мой язык и зубы поработают над твоей сладкой кнопочкой. Это будет музыкой для моих ушей.

Он втянул воздух сквозь сжатые зубы. Его глаза так и горели. Готова поставить все деньги мира на то, что член Блейна стал твердым, как камень, когда этот извращенец воображал все то, что со мной сделает. Единственная проблема заключалась в том, что у меня это не вызывало такой же реакции. В свое время его грязные словечки заводили меня. В свое время, но не сейчас. Я всегда принадлежала к тем женщинам, чьи трусики намокали от непристойностей – если, конечно, их говорили мужчины, – и Блейн знал это лучше других. Только он был не тем мужчиной, а его голос – не тем голосом.

Картины того, как мы с Уэсом катаемся по его постели, смеемся и наслаждаемся друг другом так, как у меня не получалось ни с каким другим мужчиной, пронеслись сквозь мое подсознание, и я яростно тряхнула головой. Быстрый, жесткий секс у стены, когда мы оба под конец теряли голову. Целые часы, посвященные лишь поцелуям, когда наши губы изучали каждый миллиметр кожи партнера. Минеты, один за другим, до тех пор, пока у меня не начинал болеть рот, а у Уэса больше не вставало. А потом наступала его очередь. Его губы дарили мне столько оргазмов, что все тело ныло, местечко между ног чувствовало себя покинутым без его рта, присосавшегося к моей киске, а порой я теряла сознание. Ночи в Малибу, когда мы занимались любовью, шептали друг другу рот в рот клятвы верности, обещали оставаться вместе навечно, – все это ярко вспыхнуло у меня в мозгу. Все сводилось к нему, к мужчине, которого я любила. Я ни за что на свете не могла обмануть его доверие.

Даже теперь, когда от этого зависела жизнь Джинель, я не могла так предать Уэса. Должен быть другой выход. Блейн терпеливо ждал, покручивая бокал с вином двумя длинными пальцами, словно в его распоряжении была целая вечность. Самонадеянный, самоуверенный ублюдок. Почему я не заметила этого прежде, чем связалась с ним?

– Блейн, мне нужно немного времени, чтобы подумать.

Я захлопала ресницами, пытаясь немного разрядить ситуацию флиртом и заставить Блейна уступить.

Он нахмурился.

– Нет. Ты решишь сейчас, сегодня вечером.

Его тон не допускал возражений. Даже его тело, видимо, напряглось. Он так сильно сжал пальцы на ножке бокала, что я понадеялась – стекло разобьется и вопьется в ладонь, и ему потребуется зашивать рану.

Однако мечты о причиненных Блейну увечьях ничуть не приблизили меня к тому, чтобы придумать, как заставить его отказаться от своих планов и при этом спасти мою подругу.

– А что, если я добавлю кое-что к своей просьбе? – протянула я, теребя волосы и накручивая прядь на палец. – Небольшое поощрение, если позволишь мне немного подумать?

Он склонил голову набок и уставился мне в глаза.

– И какое же именно поощрение, сладкая Миа?

– Поцелуй, – подчиняясь секундному порыву, ответила я.

Что Блейн любил – и говорил мне об этом миллион раз, когда мы были вместе, – так это мои поцелуи. Однажды он даже зашел так далеко, что заявил, будто способен выжить на одних моих поцелуях, и черт там с хлебом и водой. Это было единственным тузом у меня в рукаве. Остальные мои карты гроша ломаного не стоили – чистый блеф. Но если я поцелую его и сделаю это достаточно искренне, может, он согласится на вызов. Блейн обожал хорошую охоту, и ему нравилось предвкушать тот миг, когда он достигнет желаемого.

– Хм-м, ты умеешь торговаться по-крупному, сладкая Миа. Какие у тебя условия?

– Две недели, и ты отпустишь Джинель сегодня же ночью, немедленно, сейчас.

Он поморщился и сжал руку в кулак.

– А откуда мне знать, что ты просто-напросто не сбежишь, оставив меня с носом?

– Ты сумеешь меня найти, – хмыкнула я.

Его глаза вспыхнули, словно шар, падающий над Таймс-сквер в Нью-Йорке в честь наступления нового года.

– К тому же я вряд ли смогу выписать папу из больницы, а также спрятать Мэдди и всех прочих, кого я люблю. Ты забыл кое о чем, Блейн. Я точно знаю, как ты действуешь, и знаю, что от тебя нигде не скрыться, как бы далеко я ни убежала. Разве я неправа?

Он откинулся на спинку стула и потер подбородок, после чего провел большим пальцем по нижней губе – жест, от которого у меня в свое время мгновенно намокали трусики. Но теперь я была суше пустыни Сахара. Его обаяние, его красота и сексуальные жесты больше на меня не действовали. Нет, мой милый киношник-серфингист, сдуру решившийся вести съемку в неохраняемой зоне в стране третьего мира. Воспоминания об Уэсе разбередили сердечную рану, но я медленно вдохнула и выдохнула, заставляя себя успокоиться. Нельзя было сорваться сейчас. На встречу с дьяволом не приходят в потрескавшихся доспехах. Я могла выплакаться по возвращении, но знала лучше любого другого – враги не должны видеть твою слабость. Они бьют в самое уязвимое место. Но я больше никогда не дам Блейну такую возможность.

– Нет, ты права. Одна неделя.

Восторг и облегчение хлынули по моим венам. Он начал поддаваться. И все ради единственного поцелуя. Мне захотелось подскочить и сплясать победный танец, но я ограничилась вскинутым (мысленно) кулаком.

– Хорошо.

Блейн вытащил из кармана мобильник, и я задержала дыхание. Нажав пару кнопок, он поднес телефон к уху.

– Девчонка. Отвези ее домой. Отпусти ее.

Затем он пару секунд выслушивал ответ.

– Нет, ты не можешь ее поиметь. Вообще не прикасайся к ней. Если я узнаю, что она пострадала, ты распрощаешься с жизнью. Она должна быть дома в течение часа.

Он сердито нажал на кнопку и сунул телефон обратно в нагрудный карман.

– Сделано. Твоя подруга скоро будет дома.

Я кивнула и высосала остаток своего вина. Слава богу. Джинель будет в безопасности. По крайней мере, на ближайшее время.

– Я желаю насладиться своим поцелуем, когда отвезу тебя домой. А затем у тебя будет одна неделя, чтобы явиться ко мне. А покамест твою подругу отпустят, и мы приятно проведем остаток вечера. Давай, ешь. На этой неделе тебе понадобятся все силы для того, чтобы принять верное решение.

* * *

Когда мы приехали к гостинице, Блейн проводил меня до самого номера.

– Дай мне ключ, – потребовал он, вытянув руку ладонью вверх.

Я покачала головой.

– Там Мэдди с ее женихом.

– У тебя что, нет своей комнаты?

Блейн придвинулся на шаг, а я попятилась на два, пока не уперлась спиной в стену. Не лучшее положение. Мне хотелось сохранять контроль над ситуацией. Иначе он может позволить себе больше, чем я готова вынести.

– Внутрь ты не войдешь. Вспомни наше соглашение – один поцелуй.

Он надвинулся и уперся ладонями в стену по обе стороны от моей головы, заключив меня в клетку. Его глаза потемнели, став золотисто-нефритовыми. В прошлом мне нравилось любоваться тем, как глаза Блейна меняют цвет – особенно когда он возбуждался. А теперь я чувствовала лишь мертвую пустоту внутри.

– Ох, сладкая, сладкая Миа, я всегда помню детали любой сделки.

Голова Блейна качнулась ко мне, и я ощутила его дыхание на своем лице.

Я зажмурилась, думая об Уэсе, и о том, что я делаю это ради Джинель, ради своего отца, ради Мэдди, ради того, чтобы выиграть время – которое ни разу не было на моей стороне с тех пор, как я ступила на этот путь девять месяцев назад.

Губы Блейна, теплые и влажные, прикоснулись к моим.

Уэс. Прости меня.

Я медленно подняла руки, положила на талию Блейна и погладила его по твердой груди. Застонав, он куснул мою нижнюю губу. Я ответила взаимностью, прикусив его верхнюю губу и втянув во влажное тепло своего рта. Мы всегда играли с ним, прежде чем перейти к основной части. Блейн всей тяжестью налег на меня. Его длинный, толстый член вдавился мне в бедро. Одна рука соскользнула мне на грудь и сжала ее. Я открыла рот, чтобы запротестовать, и он тут же ринулся внутрь. Его язык не был робок. Нет, это был поцелуй любовника, точно знающего, когда надо давать, а когда – брать. Знакомый партнер по танцам. Опустив руку к талии, Блейн круговым движением огладил мой зад и прижал к себе мои бедра, впечатываясь в меня. Я не смогла удержаться и невольно застонала. Прошел месяц с тех пор, как у меня было хоть что-то вроде сексуальной разрядки, и, хотя я ненавидела каждую секунду этого поцелуя, движения Блейна и то, как он прикасался ко мне, били напрямую в центр удовольствия, где ныне обитал Уэс.

Внезапно оказалось, что я целовала не Блейна. Я жадно поглощала Уэса. Я приложила ладони к его гладким щекам и просунула язык в рот своего мужчины. Я пробовала на вкус, дразнила, наслаждалась изысканной, плавной пляской его языка, ласкающего мой. Воображение услужливо снабдило меня запахом Уэса – запахами океана и мужчины, смешавшимися в сумятицу страсти и желания. Я вжималась в него бедрами и работала языком, обвиваясь вокруг его тела словно змея, обвивающая свою добычу. Уэс.

– Боже, я скучала по тебе, малыш, – выдохнула я в его губы.

Он застонал, и струи жидкого огня наполнили мое тело, воспламеняя плоть. Его руки были повсюду – забирались мне под платье, щупали задницу. Он двигал бедрами, вдавливая свой твердый ствол как раз туда, где изнывал от нетерпения мой О-спуск. Ахнув, я закинула ногу повыше, вдавливая шпильку в мясистую часть его бедра, заставляя его придвинуться еще ближе.

С закрытыми глазами я терлась о своего мужчину. Мне так не хватало его прикосновения, его тела.

– Миа, еще немного, и я кончу. Позволь мне войти, чтобы я мог оттрахать тебя по-нормальному, или я сорву с тебя трусики прямо здесь.

Этот голос. Он принадлежал не…

– Уэс? – сказала я, открывая глаза и смаргивая туман вожделения.

Блейн, покрывавший поцелуями мою шею, отдернул голову. Меня прошиб пот – всеобъемлющий приступ паники, от которого крупные капли влаги выступили на лбу, а легкие судорожно боролись за каждый глоток воздуха.

– Кто такой, мать твою, этот Уэс?

О. Боже. Мой. Я только что чуть не стерла свои дамские принадлежности о Блейна, воображая при этом своего парня. Желудок свился узлом, а внутри все загудело, как будто я сейчас взорвусь.

Соседняя дверь распахнулась. Макс высунул голову и уставился на нашу двусмысленную позу. Его ноздри затрепетали. Шок, который я испытала при его появлении, должно быть, отразился на моем лице, и брат принял его за страх.

– Отойди от нее! – рявкнул Макс и толкнул Блейна здоровенной лапищей в грудь.

Блейн отлетел к противоположной стене.

Черт. Черт. Черт. Я с трудом подавила приступ тошноты, охватившей меня после того, как я осознала, что готова была трахнуть Блейна, воображая себя с Уэсом. Боже, я бы все погубила. Уэс никогда не простил бы меня. И снова в бездушной яме, которую я называла желудком, начало клокотать, как во время торнадо над океаном.

– Ты и есть Уэс? – насмешливо протянул Блейн.

Макс отдернул голову.

– Кто этот клоун? – спросил он, переводя тяжелый взгляд на меня.

– Э, это мой бывший, Блейн Пинтеро.

Блейн поправил пиджак, отдернув его и застегнув пуговицу.

– У нас с Миа долгая общая история.

– Вижу. Сейчас ты станешь историей, – сказал Макс, бросаясь к нему и мгновенно делая шейный захват.

Для такого здоровяка он определенно был очень быстр.

– Ты тот членосос, который ей угрожал?

– Угрожал? Разве мы занимались этим, Миа? Кажется, еще секунду назад ты наслаждалась нашим маленьким тет-а-тет. Если бы ты подождал еще минуту, она бы взорвалась, как салют на День Независимости.

Ох, пресвятая мать всего сущего.

– Блейн, нет! – попыталась выкрикнуть я, но тщетно.

Прежде чем я успела остановить Макса или сказать хоть что-то в защиту Блейна, мускулистая ручища Макса толщиной с хороший древесный ствол замахнулась и врезалась прямиком в челюсть моего бывшего.

– Слушай меня, ты, мелкий засранец. Ты говоришь о моей сестре.

Макс прижал Блейна к стене и хорошенько тряхнул. Голова последнего бессильно мотнулась, но он несколько раз моргнул и все-таки пришел в себя. Ох, это еще мне аукнется! Вот черт!

– У тебя есть брат? – спросил он, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

– Э, да. Макс, отпусти его.

Макс не обратил на мои слова ни малейшего внимания.

– Если еще раз увижу, как ты лапаешь мою сестру, я тебя поймаю и освежую тупым ножом!

Макс снова приложил его об стену. Голова Блейна несколько раз ударилась о поверхность с глухим стуком.

– Мать твою, чувак! Отпусти меня, ты, шут гороховый! – прорычал Блейн сквозь окровавленные зубы.

Половина его лица распухала на глазах. Говоря откровенно, мне не было особенно его жаль, учитывая, что этот козел сделал с Джинель и с папой.

– Макс, я действительно в порядке. Мы с Блейном сегодня вечером пришли к соглашению. Со мной все хорошо.

– Он оставит тебя в покое?

Блейн фыркнул и выпрямился. Я увела Макса подальше от своего бывшего, к двери, ведущей в наш номер.

– Э-э, можно сказать и так.

– Я так и сказал, ласточка. А теперь хочу, чтобы этот кусок дерьма на палочке сказал то же самое, – прорычал он, выпятив нижнюю челюсть.

Вцепившись в бицепс Макса, я надавила всем весом, надеясь загнать его обратно в номер – но не тут-то было. Я просто физически не могла сдвинуть его с места. Если ему не хотелось идти, вероятно, сдвинуть его удалось бы лишь грузовой фуре.

Блейн вытащил носовой платок и промокнул губы, стирая кровь.

– Не волнуйся, здоровяк. Мы с Миа заключили сделку, если можно так выразиться. Миа, я оставляю тебя с твоим, э-э, братом, – сказал он, с отвращением оглядывая Макса. – Помни, одна неделя.

Затем он развернулся и нажал на кнопку вызова лифта. Двери тут же открылись, и, не прошло и двух секунд, как Блейн убрался прочь.

Вздохнув, я привалилась к дверному косяку.

Макс взлохматил свои волосы.

– Что, черт возьми, это было? Ты чуть ли не в штаны к этому придурку залезла. И что там насчет Уэстона?

Застонав, я оттолкнула его, чтобы пройти в номер. Он пропустил меня, но вошел следом. Отшвырнув сумочку, я решительно прошагала к мини-бару, вытащила оттуда крошечную бутылку виски, открыла ее и опустошила одним глотком.

Макс облокотился о диван.

– Так, ты выпила, а теперь говори.

Затем он скрестил руки на груди, словно подчеркивая, что никуда уходить в ближайшее время не собирается.

– Забудь. То, что ты видел, не должно было случиться.

Отставив губу, я дунула на свой слишком разгоряченный лоб и потянулась к следующему детенышу виски.

– В любом случае, что ты тут делаешь?

– Это чертовски хороший вопрос, милая. Видишь ли, я занимался своими делами, завершая последние приготовления к рождению малыша, но тут мне позвонила наша младшая сестренка. И она была в панике. Она все повторяла и повторяла, как ты была напугана, и как это ее взволновало. Сказала, что никогда еще не видела тебя настолько расстроенной. А, поскольку я твой старший брат, и притом единственный мужчина, на которого ты можешь положиться сейчас, пока твой парень не с нами, я примчался назад. У меня в распоряжении всегда есть самолет.

– Тебя не должно быть здесь, – возразила я. – Ты должен быть с Синди и Изабель и дожидаться появления сына. Ты им нужен.

Волоча ноги так, словно к ним была привязана пара снегоступов, я добралась до дивана и плюхнулась на него.

– И они меня получат. Как только я пойму, что с тобой. Мэдди сказала, что-то случилось, и что-то плохое. Почему ты не позвонила мне, Миа?

Его голос прозвучал устало и серьезно – тон, который я начала ценить. Эта интонация, этот приглушенный звук как бы говорил мне: «Я человек, который заботится о тебе, любит тебя и сделает все, чтобы тебя защитить». Я нуждалась в таком человеке. Особенно сейчас.

– Мордовороты Блейна схватили Джинель. Они избили ее, чтобы добраться до меня.

– Почему? Я думал, у тебя все налажено. Месяц назад ты утверждала, что все хорошо. Что ты с этим справляешься.

Его упрек ножом вонзился мне в сердце.

Каждое нервное окончание в моем теле, казалось, вспыхнуло от гнева. Я вскочила и зашагала по комнате. Мне надо было выплеснуть из себя это дерьмо.

– Все и было хорошо! – выкрикнула я. – А потом папе стало хуже. И я не смогла встретиться со своим сентябрьским клиентом.

– И?

– И! В моем контракте сказано, что если клиент снимает меня на месяц, а я не являюсь на встречу, я должна ему сто тысяч!

– Всеблагой господь, Миа!

В его голосе прозвучала та же тревога, что и в моем, хотя ему как раз ничего не грозило.

До сих пор я как-то справлялась со всем сама, и делала это прекрасно.

– А затем, поскольку Милли должна была заплатить клиенту из тех денег, что ты заплатил мне, я пропустила платеж Блейну. А в октябре мне придется работать весь месяц, прежде чем я смогу ему что-то перевести. Так что я опаздываю. И он решил доказать, что доберется до меня любым угодным ему способом.

Слезы выступили у меня на глазах и полились по щекам.

– Все так запуталось!

Я плюхнулась в кресло.

Макс подошел и уселся передо мной на кофейный столик. Дерево скрипнуло под его немалой тяжестью.

– Сколько ты должна?

Я сморгнула слезы с ресниц.

– На сегодня – две сотни косых.

Макс нахмурился.

– И это все?

Я покачала головой.

– Нет, две сотни я должна прямо сейчас. За август и сентябрь.

– Дорогая, сколько ты должна ему вообще?

Теперь он говорил мягко, волнуясь за меня.

Мои плечи поникли, словно я тащила всю эту сумму в виде золотых слитков на собственной спине.

– Четыре сотни, – ответила я.

– И к какому соглашению вы пришли?

Облизнув губы, я хлюпнула носом и взглянула в глаза Макса, так похожие на мои.

– Тебе это не понравится.

– Ласточка, мне это уже не нравится. Просто скажи.

Я сжала его руки, и слезы полились снова, стекая со щек.

– Я могу либо заплатить ему четыреста тысяч, либо…

Несколько раз сглотнув, я попыталась протолкнуть в горло гигантский и отвратительный ком, чтобы признаться Максу в том, о чем я думала, хотя в глубине души понимала, что сделать этого не могу.

– Либо?..

Макс смотрел на меня так ласково, чуть кривя губы в озабоченной гримасе.

– Либо себя. Провести с ним одну ночь.

Макс подался вперед и прижался лбом к моему лбу.

– Дорогая, только через мой труп.

Он произнес это твердо, непреклонно, абсолютно серьезно.

В мозгу у меня промелькнула мерзкая мыслишка, и я мрачно фыркнула. Макс не знал, что Блейн принадлежит к людям как раз того сорта, которые воплотят его слова в жизнь без малейшего угрызения совести.

Мой телефон зазвонил и завибрировал у бедра. Я носила мобильник с собой постоянно, не отходя от него ни на полшага на тот случай, если придут какие-то новости о Уэсе.

Я взглянула на экран. Господи Иисусе. Джинель.

– Джин? – ответила я, отчаянно желая услышать ее голос и убедиться, что с ней все в порядке.

Блейн обещал мне, что ее отпустят и доставят домой в течение часа.

– Я дома.

Вот и все, что она сказала, прежде чем оборвать звонок.

 

Глава седьмая

Таксисты в Лас-Вегасе жгут! Дай им стобаксовую купюру, и они с легкостью нарушат все мыслимые и немыслимые правила. Я знала, что моя лучшая подруга вернулась домой после того, как ее похитили и избили – и все это в течение одного дня – и не могла не сходить с ума от беспокойства. Каждое нервное окончание сыпало искрами, как проволока под током, готовая всадить электрический разряд в любого, кто к ней прикоснется.

Когда водитель притормозил у тротуара рядом с домом Джин, я швырнула ему комок двадцатидолларовых банкнот, которые хранила на экстренный случай (и это не считая уже обещанной сотни), вылетела из машины и промчалась вверх по лестнице к двери.

Вместо того, чтобы забарабанить в дверь так, будто от этого зависела моя жизнь – и как мне хотелось сделать – я вытащила кольцо с миниатюрной доской для серфинга, где висели все пять моих ключей. Один – от дома Уэса, второй – от папиной халупы, третий – от квартиры Мэдди, ключ от «Сьюзи» – моего мотоцикла, и последний, от квартиры Джин. Пять мысленных напоминаний о тех людях, которые значили для меня больше всех на свете. Хотя, следует признать, в последнее время у меня появилась целая орда новых друзей, мало в чем им уступавших.

Сунув ключ в замочную скважину, я отперла дверь и тихонько, на цыпочках, вошла внутрь. Лампа на прикроватном столике у дивана горела, но в доме не раздавалось ни звука. Я прошла мимо гигантского дивана темно-бордового цвета, слишком громадного для этой комнаты и, в то же время, самого удобного во вселенной. Когда я опускалась на его пышные подушки, он нежно обхватывал мои бедра и спину и баюкал мое тело в теплых объятиях. Да, лучший в мире.

Кухня и прихожая выглядели одинаково темными и безжизненными. Я медленно прокралась по коридору, ведущему к двум спальням. Джин постоянно держала одну комнату для гостей. По словам Джин, она всегда хотела быть уверена в том, что в ее доме найдется местечко для меня, где бы она ни жила. Вот какая у меня лучшая подруга. Свет в ее спальне был включен. Я легонько постучалась.

– Джин, это Миа, – сказала я.

– Уходи, – пробормотала она в ответ, давясь всхлипом.

Я толчком распахнула дверь. Джин, все еще в своем изодранном танцевальном костюме, лежала, свернувшись в углу комнаты. Вокруг ее носа и рта виднелась корка засохшей крови, темные потеки расчертили шею. Розовые стразы посверкивали в ярком свете. Джин включила лампу на потолке, светильники на обеих тумбочках, плюс из двери ванной тоже бил свет. Все это могло сравниться яркостью с электрическим парадом в Диснейленде и настолько резало глаза, что, если не прищуриться, рисковал ослепнуть. Сощурившись, я медленно подошла к Джин и села рядом с ней на корточки. Она тряслась, словно лист на ветру. Я положила ладонь ей на колено, но она отпрянула, клацнув зубами. Слезы ручьями лились у нее по лицу, оставляя черные липкие потеки туши и макияжа и смешиваясь с грязью. Ее щеки распухли, вокруг глаза набух уродливый лиловый фингал, а губу, похоже, надо было штопать.

Ярость, доселе мне незнакомая, охватила все мое существо. Я так вскипела, что боялась обжечь свою лучшую подругу прикосновением. Но я знала, что нужна ей, так что стиснула зубы, скрипнув ими так сильно, что услышала скрежет, доносящийся из собственного рта. При взгляде на ее миниатюрное тело, избитое, изувеченное, израненное, у меня кровь закипала в жилах. Несколько раз глубоко вздохнув, я взяла ее за руки.

– Идем, милая. Я помогу тебе.

Джинель резко мотнула головой.

– Нет, ты должна уй-уйти. Если они в-вернутся, они точно с-схватят тебя. Он сказал, он с-сказал, что сделает т-тебя своей, Миа. Они сильно х-хотят тебя за-заполучить.

Она так судорожно сжала мой бицепс, что я знала – к утру там останутся синяки.

– На-на сей р-раз он не ос-остановится, пока не п-получит тебя, – просипела она сквозь стучащие зубы, глядя на меня безумными глазами василькового цвета.

Эту девушку напугали до смерти, и мне ненавистна была мысль, что во всем виновата я. Они причинили боль моей лучшей подруге из-за меня. Слава богу, что сейчас с ней все было в порядке. И я позабочусь о том, чтобы так и оставалось.

Я обхватила ее и прижала к себе. Секунду спустя слезы перешли во всхлипы, а затем все ее тело затряслось от рыданий. Двадцать минут я молча сидела, позволяя ей выплакаться, изгнать демонические призраки того, что с ней произошло. Конечно, полностью они не исчезнут. Скорей всего, еще долгое время она будет оглядываться через плечо и дважды и трижды проверять, заперты ли дверные замки. Вполне вероятно, что ей понадобится помощь психотерапевта. Что бы Джин не потребовалось, я это достану. Как-нибудь, откуда-нибудь.

– Давай, милая. Давай тебя отмоем.

Я погладила ее по волосам и спине мягкими, успокаивающими движениями.

Джин кивнула и не стала сопротивляться, когда я помогла ей встать. Хорошенько рассмотрев ее костюм вблизи, я чуть снова не слетела с катушек. Передняя часть платья была распорота до пупка, и грудь едва прикрывали кусочки хлипкой ткани. У каждого бедра были проделаны новые разрезы, словно ублюдок хотел хорошенько рассмотреть все то, что ниже пояса. Я развернула Джин и отвела в ванную. При этом я так сильно прикусила язык, что ощущала вкус крови во рту. Я изо всех сил пыталась не вскрикнуть, не заорать и не разнести в труху все на своем пути, пока не найду этих уродов и не уложу в могилу голыми руками.

Включив душ, я помогла Джин снять одежду. Она немедленно прикрыла грудь, хотя я видела ее сиськи миллион раз. Джин не отличалась застенчивостью, как и я. Мы знали друг друга всю жизнь, но если скромность сейчас могла ей помочь, я возражать не собиралась. Убедившись, что вода нормальной температуры, сняла футболку и брюки, оставшись в лифчике и трусиках. Затем завела Джин под душ.

Прилагая максимум усилий, я мыла подругу, стараясь не задевать многочисленные синяки, порезы и царапины, покрывавшие все ее тело. Было бы здорово подать на Блейна в суд, но, зная своего бывшего и сколько человек из местного полицейского управления у него в кармане, я понимала, что это бесполезно. Подлец просто рассмеялся бы нам в лицо. Я щедро выдавила на мочалку гель для душа и, как ребенку, велела Джин поднять сначала одну руку, затем другую, затем одну ногу и другую. Потом, выдавив на губку еще мыла, я сунула ее в руку подруги.

– Помой грудь и причиндалы, Джин.

Она кивнула и методически сделала то, о чем я просила, словно была лишь роботом, исполняющим приказания. Вылив на ладонь немного шампуня, я помыла ее длинные белокурые волосы, медленно массируя голову и – хотелось бы на это надеяться – снимая хотя бы малую часть сегодняшнего стресса. Когда я добралась до затылка Джин, она вздохнула, и ее напряженные плечи наконец-то расслабились и опустились. Одно очко в пользу Миа!

Я повторила тот же процесс с кондиционером, стараясь действовать аккуратно и не прикасаться к другим частям ее тела. Детьми и подростками мы не раз мылись в душе вместе, но после сегодняшнего дня мне хотелось, чтобы она была уверена: ее любят, а не пытаются ей воспользоваться. Она должна была знать, что я уважаю ее личное пространство и, в то же время, готова помочь любым способом, если она будет нуждаться во мне.

По большому счету, эта женщина была мне как сестра, и я любила ее больше самой жизни. Если бы я могла отменить то, что случилось, позволив им схватить себя вместо нее, я бы с радостью согласилась – лишь бы она испытала хоть на грамм меньше боли.

– Милая, помой лицо вот этим, только осторожно, ладно? – сказала я, протягивая ей мыло для лица.

Джин потерла руки о брусок, как будто согревая их. Я забрала мыло, и она опять покорно сделала то, что ей сказали. Каждый раз, когда Джин задевала губу, щеку или глаз, она вздрагивала и охала от боли. И каждый звук был очередным гвоздем, вбитым в крышку гроба Блейна. Я хотела, чтобы он заплатил за то, что сотворил с Джинель. Проклятье, я хотела, чтобы он харкал кровью за то, что сделал с моим отцом и с моей лучшей подругой. Схватив сегодня Джинель для того, чтобы заставить меня подчиниться, он зашел чересчур далеко. Мне надо было что-нибудь придумать. Мы не могли постоянно жить в страхе. Я не могла вечно трястись, представляя, как любимые мной люди выходят из дома или с работы, и их хватает один из громил Блейна, а затем пытает и мучает, лишь бы оттрахать мне мозг.

Когда Джин помылась, я некоторое время пялилась на то, как последние бурые разводы мыла и крови исчезают в стоке, а затем выбралась из душа, давая ей время побыть одной.

Просушившись, я отправилась в спальню Джин и взяла две пары чистых трусиков. Сбросив с себя мокрое белье, я натянула сухие трусы Джин и один из ее спортивных лифчиков. Для такой малышки она отличалась неплохими формами, но мои сиськи были куда больше, и ни за что не влезли бы в маленькие чашечки ее бюстгальтера. Из ящика с пижамами я вытащила две майки и две пары флисовых штанов в клетку. Конечно, они были мне коротки, но это не имело значения. Не желая оставлять Джин одну в душе слишком надолго, я надела одну пару на себя, а оставшееся отнесла в ванную.

Когда я вошла, оказалось, что Джин не сдвинулась с места. В смысле ни на сантиметр. Она просто стояла, слепо глядя на противоположную стенку душевой, и вода хлестала ее по спине. Я сунула руку в кабинку, выключила воду, взяла огромное полотенце, висевшее рядом с душем, и обернула вокруг Джин. Она не протестовала, позволяя мне обсушить ее, но смотрела вниз и в сторону, погруженная в собственные мысли.

– Ты хочешь об этом поговорить? – спросила я.

Она помотала головой. Первое движение, которое она проделала самостоятельно, без моих указаний.

– Хорошо, ты и не обязана.

Джин зажмурилась и глубоко вздохнула. Снова потекли слезы, но я ничего не сказала. Если ей захочется поговорить о случившемся, она так и поступит. А пока я просто позабочусь о ней и побуду рядом. Это лучшее, что я могу для нее сделать.

Одев Джин, я подвела ее к унитазу и усадила на сиденье. Затем, взяв за подбородок большим и указательным пальцем, я заставила ее поднять голову, чтобы осмотреть лицо. Губа была основательно рассечена, но не настолько, чтобы не зажить без врачебного вмешательства.

– Я сейчас вернусь, – сказала я и начала разворачиваться, но не успела отойти на шаг, как ее руки вцепились в мою майку, не давая мне двинуться с места.

– Не бросай меня.

Ее голос дрожал. Накрыв ее ладони своими, я отцепила пальцы Джин от майки.

Я заглянула ей прямо в глаза: бледная зелень против васильковой синевы.

– Джин, я тебя не бросаю. Я просто возьму аптечку первой помощи в коридоре, чтобы обработать твое лицо, хорошо?

Ее зрачки были огромными. Как две гигантских черных дыры. Она дрожала всем телом, но коротко кивнула. Я сжала ее ладони, после чего встала и вышла из ванной. Переступив порог, я галопом ринулась к стенному шкафу и рылась в нем, пока не обнаружила красную сумку с большим белым крестом. Запихнув все то, что вывалилось из шкафа, обратно, я поспешила к Джинель. И опять оказалось, что она неподвижно сидит на том же самом месте, глядя в никуда. Когда я подошла ближе, то заметила, что у нее на коже выступили мурашки.

– Еще одно, – выдохнула я и, метнувшись к шкафу, вытащила ее любимую толстовку на молнии.

Толстовка была ярко-розовой, с узором из блестящих металлических бусин на спине в форме ангельских крыльев. Я натянула капюшон на мокрую шевелюру Джин, помогла просунуть руки в рукава и застегнула молнию. И снова Джинель вздохнула, сунула руки в набрюшный карман и прижала к телу.

Стараясь действовать как можно аккуратней, я обработала многочисленные порезы мазью и наклеила пластырь там, где это было возможно, после чего дала Джин четыре таблетки ибупрофена.

– Это поможет против боли. Ты хочешь есть?

Она покачала головой, и я помогла ей встать. Откинув одеяло на кровати, я уложила Джин в постель. Затем закрыла двери в остальных комнатах, отправила две коротких смски Максу и Мэдди, чтобы они знали, где меня искать, и улеглась в постель рядом с Джин. Повернувшись на бок, я закинула одну руку на талию Джинель и прижалась к ее спине. Носом я уткнулась ей в шею.

– Теперь все будет хорошо. Я здесь, Джин, и я так сожалею. Так сожалею о том, что случилось с тобой, но, клянусь – Господом Богом клянусь – это никогда не повторится. Обещаю.

Она прижала обе моих руки к груди и приникла ко мне. Снова полились слезы – не полились, а хлынули потоком. Я обнимала ее, успокаивала, тихонько шептала ей на ухо, пока она не уснула. А затем, вымотанная, и сама провалилась в страну сновидений.

* * *

Я ощутила почти невесомое прикосновение – кто-то провел по моей руке вверх и вниз, легонько, словно птичьим перышком. Я сонно открыла глаза и оказалась лицом к лицу с единственным человеком, увидеть которого мне хотелось больше, чем вдохнуть следующий глоток воздуха.

– Ты здесь, – шепнула я, боясь моргнуть, чтобы он не исчез.

В ответ Уэс провел кончиками пальцев по моим обнаженным предплечьям, подтверждая свое присутствие.

– Конечно, я здесь, милая. Где, по-твоему, я должен быть?

Он склонил голову набок, и на губах его заиграла дерзкая улыбка. Восхитительно.

Я сглотнула, пытаясь справиться с обуревавшим меня чувством.

– Ты пропал. Потерян для меня.

Уэс нагнулся и провел губами по моей шее над майкой, покусывая и целуя меня по пути.

– Единственное место, куда я намерен попасть, милая, это между твоими ножками. Раздвинь их.

Он с самым решительным видом взялся за внутреннюю часть моих бедер.

Не думая, не беспокоясь и ни о чем не заботясь, я сделала именно это. Старательно и широко раздвинула ноги.

Он откинулся и присел на корточки. Ловко нацеленный большой палец нажал прямиком на мою горячую точку, словно Уэс обладал рентгеновским зрением и мог видеть сквозь мои трусики розовый комок плоти. Палец принялся кружить вокруг ноющего, напряженного средоточия страсти. Взгляд Уэса сосредоточился на стоящей перед ним задаче и не отлипал от местечка у меня между ног.

– Вы только посмотрите. Трусики промокают прямо у меня перед глазами.

Мяукнув, я дернула бедрами, желая большего, нуждаясь в большем.

– Малыш… – задыхаясь, выговорила я, двигая бедрами в унисон с этими блаженными маленькими кругами.

– Как думаешь, я смогу заставить тебя кончить, не прикасаясь к твоему обнаженному телу? Заставить тебя кричать в экстазе лишь с помощью своего большого пальца?

Его глаза вспыхнули, желание читалось в каждом медленном движении век. Он облизнул губы, и я смотрела на эту влажно блестящую плоть, не желая ничего более, как впиться в нее поцелуем. Он легонько мазнул пальцем по трусикам, и я изогнулась.

– Могла бы ты, Миа? Думаю, что могла.

Он знал, что делал. Говорил непристойности, играл со мной. То, как он прикасался ко мне сквозь барьер ткани, поднимало мой уровень возбуждения до заоблачных высот.

Уэс наклонился вперед, прижимая мои ноги своими мощными бицепсами и расставив локти по обе стороны от моих бедер, не давая мне шевельнуться. Он ткнулся носом в мой клитор и громко вдохнул.

– Боже, крошка, ты так сладко пахнешь. Как я скучал по этому. По возможности погрузить лицо в этот жар. Лучшее место на свете.

Он потерся носом о мою обтянутую тканью киску, щекоча напрягшийся бугорок. Его рот оказался как раз там, где мне больше всего этого хотелось. Я чувствовала его горячее дыхание сквозь трусики, прямо над моей щелочкой. Затем Уэс чуть приподнялся и, прижав к влажной ткани язык, принялся посасывать ее. От наслаждения моим вкусом, сочившимся сквозь неплотную материю, он застонал. Это было новое ощущение, которого я прежде никогда не испытывала, но мне хотелось сорвать с себя трусики. Дать ему ощутить мой вкус полностью, без всяких преград.

– Уэс…

Я заелозила, пытаясь освободить бедра, но он снова прижал меня к кровати.

– Не двигайся, милая. Я хочу, чтобы твое тело готово было принять каждую каплю наслаждения, которое я тебе дам.

А затем он принялся за работу. Он облизывал и посасывал мои нижние губки сквозь узкую полоску хлопковой ткани, прикрывавшую меня. Довольно скоро я так намокла, что было уже неважно, есть на мне трусики или нет, – такое удовольствие мне это доставляло. Затем, массируя большим пальцем мое сладкое местечко, он просунул язык внутрь. Натянувшаяся хлопковая материя терлась о сверхчувствительную ткань, и мое тело напряглось. Оно сжалось, начиная с самого центра, а потом горячая волна прокатилась по груди, обвилась вокруг сердца и охватила каждый орган, пока я не задергалась в судорогах. Экстаз пронзил меня электрическим разрядом, но Уэс не остановился. Он продолжал удерживать меня, заставляя снова и снова принимать наслаждение, пока, наконец, не сорвал трусики и не погрузил язык глубоко в мою щелку. Настолько глубоко, что сдвинул меня к изголовью кровати. Он никак не мог добраться до самого источника страсти и, двигаясь, издавал животное, голодное урчание. Боже, я могла кончить от одних этих звуков.

Рыча, облизывая, посасывая, кусая и пощипывая, он довел меня почти до беспамятства. Мое тело раскачивалось и терлось об его лицо. Я вцепилась в его светло-каштановые волосы мертвой хваткой, а он, раздвинув мои лепестки, сосал меня так долго и сильно, что я кончала, не переставая, не в силах прервать эту сладкую муку.

В конце концов, он отодвинулся, поднял руку и вытер размазавшиеся по его лицу соки о предплечье. Затем он приподнял мои колени, широко их раздвинув, и всадил в меня свой каменнотвердый член.

Я отчаянно вскрикнула – все мое тело задрожало в попытке принять его и наполниться до предела.

– А ну просыпайся, ты, чокнутая сучка!

Джинель трясла меня так же, как Уэс тряс во сне – только он делал это, раз за разом забивая свой кол в мою влажную киску.

В сон проникло чужеродное ощущение – чьи-то маленькие костлявые пальцы дергали меня за плечи, назойливо и больно.

Распахнув глаза и быстро заморгав, я оглядела комнату и осознала, где нахожусь. В квартире Джинель. Я снова завертела головой. Уэс исчез. Его не было. Черт, это оказалось лишь сном. Прекрасным сном, от которого у меня между ног образовалась целая лужа – а это было последним, чего мне хотелось, когда я лежала в кровати со своей лучшей подругой.

– Какого хрена? – голос Джинель звучал так, словно она проглотила целый ящик камней.

– Джин, извини. Я тебя разбудила?

Я приподнялась на локтях и откинула с глаз длинные пряди.

Она присела на корточки. Ее волосы превратились в дикую путаницу светлых кудряшек. Здоровый глаз Джин сощурился, а второй, опухший, был закрыт. Но готова поклясться – никогда она еще не казалась мне такой красоткой, как сейчас, когда сидела рядом со мной, живая и в безопасности.

– Ага, еще бы, потому что терлась об меня, как кошка в течке! – Она нахмурилась и хмыкнула себе в ладонь. – Грязная шлюха!

Я на сто процентов уверена, что глаза у меня выпучились так, что чуть не выскочили из глазниц, как у этих антистрессовых кукол – нажимаешь на тело, и их глаза выскакивают. Отпускаешь, и они возвращаются в норму. Примерно так и я чувствовала себя в тот момент.

– Быть того не может.

– Еще как может! Ты ползала по кровати и говорила во сне.

Тут она встала на колени и принялась оглаживать свою грудь и талию.

– Ох, Уэс, детка, да…

Тут она вздрогнула и вскинула руку к разбитой губе.

– Ой.

Дрыгнув ногой, она пнула меня в бедро. Недостаточно сильно, чтобы остался синяк, но достаточно, чтобы донести свою мысль.

– Не заставляй меня двигаться и смеяться. Не видишь, что ли, я вся избита в хлам?

Я спрятала лицо в ладонях.

– Ах-х, прости, Джин. Прошло несколько недель с тех пор, как мы с Уэсом были близки, а потом я еще прошлой ночью вовсю лизалась с Блейном, но Макс, слава те господи, остановил меня, прежде чем дело зашло слишком далеко.

– Ты лизалась с Блейном, с тем ублюдком, что меня похитил?

Ее голубые глаза потемнели от гнева.

– Нет! То есть да, но я сейчас объясню. Выслушай меня.

Джинель поджала губы, поморщилась – наверное, от боли в ссадине – и скрестила руки на груди.

– Надеюсь, это будет хорошее объяснение. Когда просыпаешься оттого, что безумная сучка пытается оттрахать тебя сзади, объяснение должно быть очень основательным.

Я рассказала обо всем случившемся, начиная с той минуты, когда получила видеосообщение Блейна, до нашего свидания и того, что произошло в ресторане, и до соглашения на один поцелуй в обмен на неделю отсрочки и на дополнительный пункт о том, что он немедленно отпустит Джин. Осознав, что я сделала это для нее, Джинель значительно успокоилась. Ее, однако, по-прежнему сильно тревожило то, что я настолько увлеклась поцелуем. Это тревожило и меня, но совсем по другой причине.

Я точно не хотела снова связываться с Блейном никаким способом, ни в какой форме и ни под каким соусом, и у меня не было ни малейшего желания предавать Уэса, оплатив долг через постель. Но, невзирая на все это, я по-прежнему не знала, что делать.

– Значит, ты целовалась с ним, и внезапно представила Уэса?

Я кивнула.

– Это было настолько реально. Блейн поцеловал меня, а потом он словно превратился в Уэса. Джин, если бы Макс не вмешался, я не знаю, чем бы это закончилось.

– Ты настолько погрузилась в свои фантазии?

– Ага. Клянусь, я как будто чувствовала его запах и запах океана, который остается на его коже даже после того, как он возвращается с серфинга и принимает душ.

Джин покачала головой и улыбнулась настолько, насколько ей позволяла рассеченная губа.

– Ты окончательно запала на этого парня, да?

Я представила Уэса. Представила, как он сейчас, возможно, страдает, и желудок ощутимо пробрало болью.

– Джин, я люблю его всей душой. Он для меня тот самый.

Ее здоровый глаз изумленно расширился.

– В смысле тот самый, за которого ты не прочь выйти замуж?

Замужество. Я не особо задумывалась о браке, учитывая, что мои родители в нем абсолютно не преуспели, как, впрочем, и большинство родителей моих друзей детства. Но тогда, именно в ту минуту, сидя на кровати со своей избитой лучшей подругой и изливая ей душу, я кивнула.

– Да, может быть, – шепотом признала я.

– Ого. Ты попала по-крупному.

И, что самое печальное, Джинель была права – потому что, если Уэс не выберется из этой передряги живым, я потеряю намного больше, чем просто любимого мужчину. С ним я потеряю и свое сердце, и здравый рассудок.

 

Глава восьмая

Джин взяла на работе недельный отпуск, объяснив, что с ней произошло. Ее босс проявил сочувствие и сказал, что она может отдыхать, сколько потребуется. Все в городе знали, кто такой Блейн, и как он контролирует теневой мир Вегаса. И, поскольку мы не спешили расстаться друг с другом после травматических вчерашних происшествий, Джинель отправилась со мной в гостиницу. Она все еще была немного не в себе, но, несомненно, та задиристая девчонка, которую я знала и любила все больше с каждым часом, вновь возвращалась. Мы провели все утро, болтая об Уэсе и о том, к чему могут привести наши отношения, конечно, при условии, что он вернется целым. Джин призналась, что ее тревожил мой переезд к Уэсу, но теперь, когда она увидела, как меня огорчило его исчезновение и узнала о моих снах и видениях, ей оставалось лишь констатировать, что я вляпалась по уши, и поддержать меня. Вот так просто.

Когда мы вошли в номер, то обнаружили Макса, сидящего в гостиной в компании Мэдди и Мэтта. Он остался с Мэдди на ночь, поскольку я ушла. Стол был уставлен невероятным количеством еды, достаточным, чтобы накормить небольшую армию.

Увидев нас, Макс встал, подошел ко мне и заключил в медвежьи объятия, подняв в воздух. Я крепко держалась, цепляясь за него изо всех сил, пока он стискивал меня в своих ручищах.

– Беспокоился за тебя, ласточка. Рад, что ты вернулась и привела свою подругу.

Он осторожно опустил меня на пол, прижался лбом к моему лбу и спросил:

– Ты в порядке?

Я прижала ладони к его щекам, откинулась назад и поцеловала брата в лоб.

– Со мной все хорошо, Максимус.

Я улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

Макс развернулся к Джин, которая неловко покачивалась и переминалась с ноги на ногу.

– Привет, милая. Как самочувствие?

Он поднял руку к ее лицу, но Джин отшатнулась на шаг. Рука Макса упала. Взгляд его светлых глаз стал жестким, ноздри раздулись.

– Мужчина, в гневе поднимающий руку на женщину, – это совершенно недопустимо.

– Думаешь, это недопустимо? – фыркнула я. – Он почти убил папу. Этот человек и его подручные – чистое зло. Теперь мне просто надо решить, как оставить все это в прошлом.

Макс собирался ответить, когда мой мобильник разразился звонком. Я оглядела комнату. Все взгляды были направлены на меня. Прошлой ночью в Индонезии должны были провести операцию по обезвреживанию террористов. Вытащив телефон, я взглянула на экран и увидела имя Уоррена Шипли.

– Да. Это Уоррен?

– Да, это я, Миа. У меня для тебя новости.

Его голос звучал спокойно, но твердо.

– Ты сейчас сидишь?

Я ломанулась к ближайшему креслу и плюхнулась в него, крепко прижимая телефон к уху.

– Да, сижу. Я готова. Они нашли его?

Сердце начало стучать так яростно, что, могу поклясться, я ощущала этот бешеный пульс повсюду, от кончиков пальцев и до пяток. Мое тело как будто превратилось в одно сплошное сердцебиение.

– Они нашли его, но операция прошла скверно. Много людей погибло.

Я зажмурилась и вознесла безмолвную молитву за всех тех, кто не выжил.

– Расскажите мне, что произошло и где сейчас Уэс.

– Он в безопасности. Ему оказывают помощь на секретной базе.

Тяжесть весом с двухтонную наковальню рухнула с моей груди, и худший из страхов сменился куда меньшим. Теперь мне просто надо было увидеть Уэса. Поцеловать его. Прижать к себе и вновь сделать своим… навсегда.

А затем смысл слов Уоррена дошел до меня. Секретная база?

– Что? Я должна его увидеть!

Мистер Шипли откашлялся.

– Милая, тебе нельзя. Пока нельзя. Сначала они окажут жертвам медицинскую помощь, а потом допросят, чтобы узнать все, что им известно о террористической группе. Любая информация, полученная от них, может оказать неоценимую помощь в борьбе с терроризмом. Эта группа отличалась особой жестокостью. Ты и представить не можешь, что они вытворяли с женщинами и детьми, не разделяющими их веру. И это не считая восемнадцати туристов, которых спасли во время операции.

– Восемнадцати туристов? Я думала, речь идет только об Уэсе и пяти выживших членах съемочной группы.

Макс сел рядом со мной и положил руку мне на колено. Оно подскакивало, словно пятилетка на батуте. Мэдди села с другой стороны и, взяв мою свободную руку, поцеловала тыльную часть кисти. Продолжая слушать Уоррена, я схватила ее ладонь и прижала к лицу, утешаясь исходящим от нее теплом и близостью родного человека.

– Неважно. Вы знаете, как он?

Задержав дыхание, я дожидалась хоть капли информации о том, что с ним.

– Я знаю лишь то, что, когда военные атаковали, они начали убивать заложников. Очевидно, террористы решили, что раз им все равно умирать, лучше прихватить с собой злобных американцев и их нечестивую религиозную пропаганду. Одного человека использовали в качестве щита. Его переодели в их одежду, всучили незаряженный автомат и вытолкали из хижины, где содержались заложники. Снайперы понятия не имели, что он не принадлежит к числу неприятелей. Они сразу же застрелили его и человека, ведущего его с приставленным к спине автоматом.

– Господи.

Мое сердце сжалось.

Уоррен понизил голос.

– Милая, то, что они сделали с той женщиной, с актрисой… я не пожелал бы и такого и худшему врагу.

Джина ДеЛука.

Вот черт. Я ненавидела эту женщину – не потому, что имела на это право, а потому, что у них с Уэсом была кратковременная любовная связь. Она получала от него то, чего мне хотелось, но что я не решалась взять. Но при всем при том я не желала ей никакого серьезного вреда. Может, я не возражала бы, если бы в местном желтом журнальчике появилось уродливое фото Джины, пожирающей хотдог, но, определенно, не быть изнасилованной больными ублюдками, зациклившимися на своих радикальных идеях.

– А она, э, в порядке?

Уоррен испустил долгий вздох.

– Физически и психически – нет. Жива ли она? Да.

Я сморгнула слезы с глаз, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

– Кто-нибудь еще выжил?

– Минутку.

Я услышала, как Уоррен шмыгнул носом и высморкался.

– Да, со мной все нормально, – раздалось в трубке. – Кэтти, я говорю с Миа. Должен покончить с этим. Да, чай бы не помешал. Спасибо, дорогая.

Очевидно, он обращался к Кэтлин.

Кэтлин звали женщину, в любви к которой Уоррен наконец-то признался после долгих лет молчания. Теперь они были вместе, и меня бесконечно радовала мысль, что в этом мире возможны даже вторые шансы в любви.

– Прости, Миа. Даже в моем возрасте не становится легче говорить о таком.

– Да, понимаю.

Я глубоко вздохнула, стиснула руку Мэдди и сглотнула.

– Когда он вернется домой, и когда я смогу поговорить с ним?

– Согласно моим источникам, он будет дома через две недели. Ему оказывают медицинскую и психологическую помощь. Они стараются учитывать тот факт, что все заложники истощены, почти не спали все это время, а также, что их пытали, били и заставляли смотреть на совершенно ужасные вещи.

С каждым словом Уоррена в мое тело, казалось, вонзались острые иглы. У меня даже кожа зачесалась от желания увидеть Уэса, прикоснуться к нему, заняться с ним любовью.

– Уоррен, мне надо видеть его. Поговорить с ним.

– Как только я узнаю больше о том, где он, и когда ты сможешь с ним повидаться, я с тобой свяжусь. Просто подожди еще несколько дней, ладно?

Я резко вскочила и зашагала по комнате.

– Несколько дней? Вы хотите, чтобы я подождала еще несколько дней, прежде чем смогу поговорить с человеком, которого люблю, который исчез на три с лишним недели? Уоррен, но это смешно. Только что его держали в заложниках радикальные экстремисты, а теперь его держит правительство? Соединенные, мать его, Штаты! Земля свободы! – рявкнула я так громко, что Макс положил руки мне на плечи, снова отобрал у меня мобильник и включил громкую связь.

– Шипли, говорит Макс. Что потребуется для того, чтобы моя сестра могла поговорить со своим парнем по телефону?

Уоррен заворчал и громко фыркнул.

– Потребуется дернуть чертовски много ниточек.

– Тогда я скажу, что вам надо стать кукловодом. Судя по словам моей сестры, вы у нее в долгу.

– Миа, ты ему рассказала?

Голос Уоррена стал ледяным.

– Нет! – рявкнула я в ответ.

Меня разозлило, что он мог даже предположить, будто я рискну выдать наш секрет другим людям – хотя мой брат не был первым встречным.

Глаза Макса потемнели, сменив цвет со светло-зеленого на цвет грозовой листвы, а зрачки пугающе расширились. В ту секунду Макс осознал: то, что я знаю об Уоррене, достаточно масштабно, чтобы сломать жизнь очень богатому и очень влиятельному человеку. Обычно такие вещи подразумевают тюремное наказание. Если бы Аарон пропустил хотя бы одно занятие по управлению гневом или встречу с психологом, я могла бы выдвинуть официальное обвинение, и он потерял бы должность сенатора от Калифорнии. Не то чтобы это стало гигантской потерей для штата. Одним звонком я могла разрушить карьеру Аарона Шипли. И не только это – поступив так, я заодно подвела бы под монастырь и Уоррена, а я совершенно не собиралась уничтожать все то добро, которое он и его новая деловая инициатива несли нуждающимся в странах третьего мира. А теперь, когда я узнала, какое безумие творится в этих странах, мое молчание стало еще важнее.

– Миа, я посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю.

– Я буду благодарна за любую помощь. За любую, прошу вас.

Мой голос был тихим, взволнованным и умоляющим. Я говорила сквозь слезы, которые вновь полились рекой.

Мэдди обняла меня одной рукой и притянула к себе. Я прижалась к ней – одной из опор моей жизни, моей сестре.

– Если вам понадобятся деньги или что-то еще, позвоните мне, – деловым тоном человека, управляющего финансовой империей, предложил Макс. – Чего бы оно ни стоило, сделайте это. Слышите меня?

– Четко и ясно, – ответил Уоррен.

К этому моменту я слишком расклеилась, чтобы связно думать, не то что говорить. Моего мужчину спасли, но еще больше человек погибло, и какие-то туристы тоже были спасены, однако я не могла ни позвонить Уэсу, ни повидаться с ним. Правительственные чиновники заперли его на какой-то секретной базе еще на пару недель. Боже. Как я переживу следующие четырнадцать дней, не получая от него ни единой весточки? Ответ был прост – не переживу.

– Молодец. Пусть он позвонит ей на мобильник, и постарайтесь, чтобы это случилось побыстрее, – потребовал Макс, и я улыбнулась сквозь слезы.

Кто-кто, а уж мой новый брат был способен сдвигать горы. Черт, да он достаточно велик, чтобы сделать это одной рукой. Теперь я понимала, как он может управлять такой огромной империей. Он был не только сильным и справедливым – когда Макс говорил, люди прислушивались к нему. Прирожденный лидер. Вот что происходит, когда твоего отца зовут Джексон Каннингем. Я не знала этого человека, но на сына, которого он вырастил, стоило посмотреть.

* * *

После звонка я отправилась в постель. Джинель улеглась на другой кровати, а Мэдди свернулась рядом со мной. Похоже, она волновалась всю ночь, несмотря на отправленную мной смску. Она хотела поехать к Джинель и проверить, как я там, но Мэтт убедил ее остаться с ним. Мэтт.

Сморгнув с глаз остатки многочасового сна, я встала, не потревожив Мэдди и Джинель, и на цыпочках вышла в соседнюю комнату, прихватив с собой свежую пару джинсов и футболку с длинными рукавами. После обжигающе горячего душа и после того, как я узнала, что Уэс в безопасности – недоступен, но в безопасности, – я почувствовала себя куда лучше. Папа уже мог дышать самостоятельно, лекарства устраняли последствия аллергических реакций, и врачи верили в позитивный прогноз.

Единственное, что мне теперь оставалось – это разобраться с Блейном, но прежде я решила побеседовать с женихом своей сестры. Войдя в гостиную, я обнаружила сопящего на диване Макса. Балконные двери были открыты, и ветерок задувал в комнату, освещенную оранжево-розовым рассветным заревом. Я увидела ноги Мэтта, лежащие на балконных перилах.

Взяв бутылку воды из мини-бара, я вышла на балкон и плотно прикрыла за собой дверь. Мэтт развернулся ко мне. На носу у него красовалась пара черных солнцезащитных очков. Он был одет в клетчатую рубашку на пуговицах, явно недешевые темно-синие джинсы с искусственными потертостями и кеды. Идеальный образчик студента колледжа. В смысле, хорошо одетого студента.

– Как Мэдди? – спросил он, когда я уселась, и мгновенно напрягся.

Я тоже закинула ноги на перила, откинула назад волосы и уставилась на панораму Вегаса. Пустынные горы, окружавшие город, выглядели впечатляюще и привлекали множество туристов. Они и, разумеется, казино.

– Не волнуйся, она в порядке. Все еще спит.

Видимо, расслабившись, Мэтт откинулся на спинку шезлонга.

– Она очень беспокоилась за тебя прошлой ночью.

– Я могу позаботиться о себе, – хмыкнула я.

– И это не отменяет того факта, что иногда полезно положиться на тех, кто тебя любит.

Склонив голову набок и сощурившись, я взглянула на него.

– Положиться или надавить, как ты давил на Мэдди, заставляя ее немедленно выскочить за тебя замуж?

Его глаза расширились.

– Она, гм, рассказала тебе об этом.

Он спустил ноги с балконной решетки и сел, наклонившись и свесив голову.

Бедный мальчик. Он и представить не мог, с кем связался.

– Мэтт, давай прямо сейчас проясним пару вещей. Я была основным опекуном Мэдди с тех пор, как ей исполнилось пять. Я ее сестра, но очень часто мне приходилось выполнять и обязанности ее родителя. Мы очень тесно связаны.

Я подняла два прижатых друг к другу пальца.

– Да, я понимаю, но мне казалось, что то, что произошло, касается только нас. Я ошибся, – тихо, виновато произнес он.

– Надеюсь, больше ты так ошибаться в ближайшее время не будешь.

Тут Мэтт нахмурился.

– Но я все равно хочу жениться на ней. Разумеется, как только она согласится, – поспешно добавил он.

– Понимаю, – вытянув руки, ответила я. – И я не запрещала ей выходить за тебя замуж. Честно, я считаю, что вы отличная пара. Ей с тобой хорошо, и ты доказал это во время последних событий…

Я неопределенно махнула рукой.

– Просто Мэдди нужно привыкнуть. Вы прожили вместе всего несколько месяцев. Наслаждайтесь друг другом, дурачьтесь, тусуйтесь с друзьями и выкладывайтесь на занятиях в колледже. Не стремитесь повзрослеть слишком быстро, иначе пропустите самое лучшее. Путешествие.

Я опустила взгляд на собственную ступню и на надпись, которая приобрела для меня куда большее значение, чем я когда-либо могла представить. Буквы, переплетенные с летящими по ветру пушинками одуванчика, напомнили мне о том, что пора бы пообщаться с друзьями, а также добавить к рисунку несколько новых пушинок. Даже если моя жизнь вырвалась из-под контроля, надо найти время для тех людей, которые теперь столько для меня значили. Алек, Мейсон, Рейчел, Тони, Гектор, Ангелина, Тай, Хизер и Антон… даже просто представив их лица, я вспомнила лучшие времена и улыбнулась.

– В любом случае, почему ты так спешил заключить этот брачный союз? – спросила я, внимательно следя за языком его телодвижений.

Мэтт выглядел… раздавленным, и я никак не могла понять, почему. Он был не из тех, кто станет изменять своей девушке – к тому же, если бы он изменил, я прикончила бы его на месте, так что вряд ли причина в этом. Клан Рейнсов казался мне любящим и заботливым, и, похоже, они не стали бы настаивать на скорой женитьбе. Родители Мэтта, похоже, искренне радовались тому, что их сын нашел такую прекрасную девушку, и всячески поддерживали их решение съехаться.

Мэтт покачал головой.

– Ты решишь, что это тупо.

– Возможно, – рассмеялась я, – но все равно объясни.

Он улыбнулся, но улыбка исчезла с его лица еще быстрее, чем появилась. Мэтт испустил долгий и печальный вздох.

– Ну, у нас есть компания парней. Спортсмены. Качки, красавчики. Они всегда трепятся с Мэдди после занятий, время от времени приглашают позаниматься с ними, помочь с домашкой. Даже предлагают заплатить ей как репетитору.

– И что она?

По лицу Мэтта расплылась гримаса отвращения.

– Нет, ты что. Она этого никогда не сделает.

Я знала ответ еще до того, как спросила, но мне было интересно, что ответит он. Очко в пользу Мэтта.

– Продолжай.

– Просто они не успокаиваются. Все эти парни успешные, из богатых семей. Они могут дать ей все, что она пожелает, и к тому же занимаются спортом. Ведь Мэдди обожает спорт. А я смотрю только для того, чтобы угодить ей.

Услышав это, я громко фыркнула.

– Смотришь спорт ради моей сестры?

Не в силах сдержаться, я откинула голову и громко расхохоталась. Боже, и это было так приятно. Разумеется, Мэдди надо было втюриться в одного из немногих мужчин, не увлекающихся спортом. Это просто подтверждало старую истину, что противоположности притягиваются.

Мэтт хмыкнул.

– Ну да. Она просто без ума от спортивных передач. Говорит, что это одна из немногих вещей, объединявших вашу с отцом семью, ну и поскольку я тоже хочу быть частью ее семьи, то смотрю с ней.

Мило. Даже слишком, мать его, мило. Моя сестренка реально отхватила первый приз с этим парнем.

– Но я не понимаю, в чем проблема. Ты что, ревнуешь к этим качкам?

Его плечи снова поникли.

– Не знаю. Может быть. Я занимаюсь растениями. Буду работать на агротехнические, сельскохозяйственные компании и типа того. А они пойдут в профессиональный спорт, будут управлять семейными фирмами и смогут дать ей ту жизнь, которую я не смогу. Я же просто ботаник. А Мэдди, боже, она такая красавица. Она добрая. Любящая. Невероятно умная. Она могла бы заполучить любого, просто щелкнув пальцами.

Ах, наконец-то я поняла. Он был просто не уверен в себе.

– Могла бы. Моя девочка красивей всех на свете. Но знаешь что, Мэтт?

Он грустно взглянул на меня.

– Что?

– Мэдди любит тебя. Мэдди хочет выйти замуж за тебя. Она подарила тебе кое-что особенное, и ты – единственный мужчина, которому она готова была это отдать. Понимаешь, о чем я?

Мэтт ухмыльнулся, и его щеки вспыхнули. Ох, он просто сама невинность. Начинается разговор о сексе, и он краснеет. Да уж, он практически идеально подходил моей девочке.

– Наверное. Просто я подумал, что если смогу уговорить ее выйти за меня замуж, тогда я точно не, ну, ты знаешь…

– Не потеряешь ее?

Мэтт кивнул, и я хлопнула его по плечу.

– Все, что я могу тебе сказать, Мэтт: ты должен верить. Верить в вашу любовь и верить в Мэдди. Она никогда не причинит тебе боль. Она просто не такая.

– Ты права, – сказал Мэтт, потрепав меня по руке. – Мы говорили об этом. И я признался ей почти во всем. Она сказала, что я чокнулся, что я самый сексуальный парень из тех, кого она знает, а затем запрыгнула на меня и доказала, как сильно меня любит.

Так, тут он потерял одно очко.

– Какая гадость. Ты только что сказал мне, сестре твоей невесты, какой у вас был потрясающий секс в честь примирения? Фу-у-у. Мерзость!

– Слишком рано? – рассмеялся он.

– Да уж точно, слишком, мать твою, рано. Ой-ей, теперь мне понадобится профессиональная чистка ушей. Да ты просто извращенец! Сначала говоришь о ботанике, а потом о сексе? Господи. Не знаю, как Мэдди это терпит.

Я ухмыльнулась и взглянула на него, сощурив один глаз.

Следующий час мы провели, ближе знакомясь друг с другом, смеясь и болтая о том, какими смешными штуками они занимались с моей сестрой, чтобы убить время, – не считая, разумеется, секса. Я спросила его, как он отнесется к переезду в Техас, если Мэдди решит работать на Cunningham Oil & Gas. Мэтт сказал, что сделает так, как ей будет лучше. Поедет туда, куда она захочет поехать. Он понимал, что до знакомства с Максом у Мэдди не было никакой родни, не считая меня, и желал ей счастья. К тому же ему понравился Макс и те места, где жила его семья. Судя по всему, они с Мэдди уже обсуждали покупку участка земли в Техасе. Тогда Мэтт смог бы заняться там фермерством. Может, открыл бы небольшое дело с местными поставщиками овощей и фруктов или что-то вроде того. Хорошие идеи, обеспечивающие надежное будущее. И он согласился, что свадьба состоится только после того, как они закончат колледж.

После того как мы с Мэттом пообщались и я избавилась от легкого раздражения по поводу его уговоров перенести дату свадьбы, еще один груз упал с моих плеч. Однако последняя оставшаяся проблема – не считая, конечно, возможности добраться до моего мужчины – была крепким орешком. Блейн Козел Пинтеро.

 

Глава девятая

Наступила пятница, а я ничуть не приблизилась к разгадке того, как мне утихомирить Блейна без денег и без малейшего желания прыгнуть к нему в койку. Папаня шел на поправку. Мэдди и Мэтт помирились и вернулись к своему первоначальному жизненному плану. Макс был все еще в городе, а Джинель в безопасности. Пока что. А что касается меня? Совсем другой разговор. Я была в полном неадеквате. Прошло уже несколько дней, а я так и не получила звонка от Уэса и никакой дополнительной информации от Уоррена, хотя названивала ему по три раза на дню с тех пор, как он сообщил мне, что Уэс жив. Уоррен повадился не отвечать на мои звонки. Один раз ответила Кэтлин. Она сказала мне, что Уоррен работает над этим и не остановится, пока не раздобудет какие-то сведения о местопребывании Уэса. Но пока мой убитый голос в трубке просто мешает ему сосредоточиться на задаче. Я могла это понять. На его месте я тоже не смогла бы ничего сделать, если бы какая-то психопатка звонила мне каждые пять минут и требовала отчета.

Наверное, в аду себя чувствуешь именно так. Знать, что мужчина, которого я люблю, человек, ради которого я готова пожертвовать жизнью, страдает морально и физически и не иметь возможности прикоснуться к нему, помочь, поддержать во время выздоровления. Это был отстой… мегаотстой.

Моя шея постоянно была сведена судорогой оттого, что я беспрерывно пялилась на экран телефона, ожидая и надеясь получить звонок с незнакомого номера. Каждый раз, когда чертова штука звонила, все во мне пробуждалось к жизни, ток бежал по нервам, сердце начинало бешено биться – и, конечно же, оказывалось, что это Макс, или Мэдди, или Джин. Ах-х.

Прошлой ночью я наконец-то не выдержала и позвонила некоторым из своих друзей. Гектор плакал, пока я рассказывала ему, что случилось с Уэсом. Тони разозлился и начал спрашивать, не нужны ли мне деньги, билеты на самолет и любая другая помощь. Мистер Помогайкин. Я успокоила их, сказав, что контролирую ситуацию и верю – Уэс скоро вернется домой. Что было вообще-то одной большой ложью. Меня строго проинструктировали связаться на следующей неделе с ними обоими, иначе на меня устроят загонную охоту. Я не сомневалась, что они выполнят свою угрозу. Мейсон повел себя отнюдь не столь благодушно. Он просто рассвирепел. Готов был пропустить все последние матчи сезона, хотя «Ред Сокс» почти выиграл первенство, и он был их звездным питчером. Я вспомнила наш вчерашний разговор.

– Миа, что за фигня? Ты дожидалась, пока все станет настолько хреново, прежде чем позвонить?

Тут его голос сделался глуше, словно он отодвинулся от микрофона.

– Нет, Рейч, я не успокоюсь. Это неправильно. Мы ее семья.

Семья. Меня словно по голове ударили. У меня не было права держать все это в себе. Существовало множество людей, которые беспокоились обо мне – даже любили меня, так же, как я любила их. Пришло время больше полагаться на них, если не в физическом смысле, то хотя бы в эмоциональном.

Потом он снова вернулся к нашему разговору.

– Не могу поверить, что у тебя оказался брат. Это просто безумие.

– Ага, но он просто супер, и вот тебе главная фишка. Я теперь владею двадцатью пятью процентами Cunningham Oil & Gas.

– Какого хрена? Ты мне мозги паришь?

– Не-а. Судя по всему, Джексон Каннингем все время знал обо мне и хотел, чтобы я унаследовала часть его состояния, как сестра Макса. Однако он не подозревал о существовании Мэдди, которая оказалась полноправным членом клана Каннингемов. Мама выдала Мэдди за дочь моего отца.

– Боже. Твоя мать была просто чокнутой.

Я подумала о Мейсоне и его матери, умершей от рака, когда он был еще очень молод. Его мать отдала бы все на свете, лишь бы еще один день побыть со своими детьми, а моя мать бросила не одного, не двух, а целых трех нуждавшихся в ней детей. Это один из тех переломных моментов в жизни, которые невозможно забыть и простить. Кстати, интересно, успел ли Макс проинструктировать своего детектива переключиться на поиски нашей дорогой матушки и ее нынешнего приюта? Но если он найдет Мерил Колгров, что я смогу ей сказать? «Ты – тварь»? Ткнуть ее носом в то, какими замечательными людьми мы выросли? Ну, по крайней мере, у Мэдди и Макса все замечательно. А я? Я – девушка из сопровождения, выплачивающая долг человека, которого Мерил Колгров бросила.

Под конец я обещала Мейсу, что буду больше участвовать в их жизни, навещу их в следующем году и представлю Уэса. Следующими были Антон и Хизер. Разумеется, Антон подошел ко всему философски и спросил, как это повлияло на общую картину, и что я по этому поводу чувствую. Готова поклясться, что Антон, наш Любовничек-латинос, под всеми этими золотыми цепями был и оставался хиппи. Хизер, с другой стороны, разразилась восклицаниями в стиле «ни фига себе!» и «охренеть!». В основном она беспокоилась за меня и за то, как я переношу исчезновение Уэса. Мне почти нечего было сказать, потому что, разговорись я на эту тему, тут же растаяла бы в луже слез и соплей. По меньшей мере, я могла сделать для Уэса одно – быть сильной и продолжать бороться, и именно так я и планировала поступить.

Алек, разумеется, оставался Алеком. Все в его голосе и в его искренней любви успокаивало меня. Он умел красиво выразить свою мысль и сказал мне, что абсолютно уверен в моих способностях все это пережить. С другой стороны, если я пожелаю, он с удовольствием увезет меня во Францию, где истерзает любовной лаской мое тело и наполнит светом душу. Его слова, не мои. Хотя они были произнесены на таком выразительном французском, что у меня по коже побежали мурашки. Мне пришлось слегка притормозить этот секс-экспресс, и мой француз понял. Любовь для него была в первую очередь физической, но он принимал существование и вечной, духовной любви и уважал мои желания. Следовательно, это означало, что в будущем меня не ждет никаких шпили-вили с французскими художниками, щедрыми на непристойности. Мне пришлось высказать эту часть на английском и потом повторить по-французски, чтобы до Алека дошло окончательно.

Тая я отложила напоследок. Как и ожидалось, он воспринял мои новости не слишком хорошо. До такой степени, что я даже не стала рассказывать ему все – потому что, упомяни я Блейна, его угрозы и похищение, Тай вскочил бы на следующий же рейс до Вегаса с дюжиной гигантских самоанских парней, жаждущих крови. Крови Блейна. Конечно же, это сильно бы упростило все для меня, но парни бы пострадали. Мужчины типа Блейна слишком спесивы, чтобы драться собственными руками. Стычка с Максом в коридоре это превосходно продемонстрировала. Блейн даже не попытался ударить Макса. Нет, стиль Блейна – это громилы, вооруженные ножами и, несомненно, пистолетами. Этот козел не остановился бы, пока все члены клана Нико не были бы перебиты и похоронены где-нибудь в забытом уголке пустыни Невада, и никто бы больше о них никогда не услышал. Нет, такого с моим сексуальным самоанцем случиться не должно. Никогда, ни за что.

Зато я рассказала Таю про папу и про Макса. Этого вполне хватило, чтобы стрелка на его тревожном барометре зашкалила. Мы говорили допоздна. В какой-то момент я задалась вопросом, а что думает о нашей долгой беседе Эми – но где-то посреди разговора она поцеловала Тая и сказала, что будет ждать его в постели. В ее голосе не было ни озабоченности, ни злобы, ни волнения. Когда я спросила об этом Тая, он просто ответил: «Эми классная. Она понимает, что ты член семьи».

И опять оно. Это слово. «Семья». Когда девять месяцев назад я пустилась в свое путешествие, это понятие включало в себя всего четырех человек. Мэдди, Джинель, папаня и наша тетя Милли. Теперь я не могла сосчитать на пальцах обеих рук всех тех, кто стал частью моей расширившейся семьи – и это не говоря о настоящей кровной родне в лице Макса, Синди, Изабель и малыша Джека, который вот-вот должен был появиться на свет. Четыре новых родственника, внезапно возникших из ниоткуда. Сложно даже представить, как изменилась моя жизнь за последние девять месяцев. Больше, чем я могла представить за все свои двадцать пять лет.

И потом, у меня появился Уэс. Я снова опустила взгляд на экран телефона. Ничего. Нахмурившись, я оделась, на сей раз действительно постаравшись принарядиться. Если я собираюсь умолять, клянчить и упрашивать Блейна дать мне больше времени, то хотелось бы, по крайней мере, выглядеть соответственно роли.

Телефон пискнул, и, внутренне взмолившись, чтобы это был Уэс, я бросилась проверять, от кого смска. Увиденное заставило меня так скривиться, что сморщились, казалось, даже пятки. Жизненная сила просто вытекла из моего тела, разлившись лужей под ногами.

От: Блейна Козла Пинтеро

Кому: Миа Сандерс

Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь, и что либо у тебя появились мои деньги, либо ты готова согласиться на мои условия. Встречаемся в нашем месте через час. Я буду ждать.

Разумеется, он будет ждать, этот долбаный извращенец. Но, стоило мне схватить сумочку и повесить на плечо, как Макс взялся за связку ключей и решительно уставился на меня.

– Что? – спросила я.

Губы Макса сжались в тонкую линию. Обычно пухлые и розовые, сейчас они утратили всякий цвет. Он стоял в напряженной позе, по которой я ничего не могла понять.

– Я тебя подвезу.

– Э-э, нет, – поморщилась я. – Со мной все будет в порядке. Он не причинит мне вреда, Макс. Он хочет оттрахать меня, а не убить.

Макс сжал зубы, а на его подбородке задергался мускул.

– Он похитил твою лучшую подругу, Миа. Не стоит слишком легкомысленно относиться к ситуации.

Вздохнув, я положила руку ему на бицепс. Мышца у меня под ладонью рефлекторно напряглась.

– Макс, твое присутствие ему не понравится. Я знаю, с чем, а конкретней, с кем имею дело. Я слишком дорого ему стою, и с финансовой, и с физической точек зрения, чтобы делать что-либо необдуманное. Со мной все будет хорошо.

Я откровенно лгала, глядя прямо ему в глаза. Блейн был темной лошадкой. Я никогда не могла понять, отчего у него сорвет резьбу, что заставит его смеяться, или когда он превратится в само воплощение зла. Я просто надеялась, что сегодня юмористическая сторона возобладает, и что это, наравне с желанием Блейна уложить меня в койку, поможет мне выиграть еще немного времени. Может, надо использовать его страсть к деньгам и предложить больше. Намного больше. Я легко могла продолжать работать на Милли, зарабатывая для него, плюс еще то, что я получу от Cunningham Oil & Gas. Я знала, что Максу не понравится идея финансировать преступника – но если я хотела хоть какого-то подобия нормальной жизни, выбора у меня не было.

– Доверься мне. У меня все под контролем, – сказала я, распрямляясь и отводя плечи назад.

Макс покачал головой и открыл дверь.

– Доверься мне, – тут он ткнул себя пальцем в грудь. – Я держу все под контролем. Я уже говорил тебе раньше, дорогая, и скажу еще раз. Я забочусь о своих близких. Конец дискуссии.

Понурившись, я потащилась за ним к лифту, а потом к арендованной им машине. По дороге к «Луна Розе» мы не произнесли ни слова. Я понятия не имела, что ему сказать, а у него, похоже, имелось несколько крепких словечек, которые я предпочитала не слышать.

Мы вошли в ресторан. Блейн, как обычно, устроился за столиком на террасе. Для защиты от солнца здесь установили зонты. От озера веяло прохладой, и казалось, что температура на террасе ресторана градусов на десять ниже, чем в среднем по Лас-Вегасу. Когда мы подошли, Блейн встал. На нем был свежий бежевый костюм, идеально сидевший по фигуре. Сорочка кораллового цвета с расстегнутым воротником подчеркивала его смуглую кожу и придавала блеск глазам. Они напоминали мне кошачьи глаза в темноте и, казалось, светились собственным желтовато-зеленым светом.

Блейн протянул руку Максу и кивнул на соседний столик.

– Вижу, что ты привела с собой силовую поддержку, как и я, – ухмыльнулся он.

Его подручные откинули полы пиджаков, под которыми отчетливо просматривались стволы 45-го калибра.

Макс отодвинул стул для меня, и я уселась. Затем он отодвинул собственный стул и сел так, чтобы видеть Блейна и двух его телохранителей. Умный ход. Жаль, что я об этом не подумала. Примерно с минуту я чувствовала благодарность за то, что Макс все-таки настоял на своем и пришел со мной – пускай мне и искренне хотелось, чтобы он оставался подальше от этой мерзости.

– Выпьешь?

Блейн поднял заиндевевшую бутылку «Пино Гриджио». Во рту у меня мгновенно пересохло, и я кивнула. Блейн налил мне бокал и держал его на весу, пока Макс не поглядел на вино и не помотал головой. Сейчас он тратил все силы на то, чтобы производить внушительное впечатление, так что ему было не до спиртного.

Я сделала глоток и одобрительно хмыкнула. У Блейна всегда был исключительный вкус по части вина. Он посвящал этому немало времени – дегустировал, ездил по винодельням, знакомясь с их новыми коллекциями и старыми запасами, поступившими в продажу. Когда-то я даже завидовала его изысканному вкусу.

– Давайте перейдем прямо к делу, да? – сказал Блейн, и я чуть не подавилась глотком вина.

Я все еще не придумала, как выбраться из этой передряги, но намерена была сражаться до последнего вздоха. Серьезно, до последнего – поскольку Блейн, возможно, пристрелит меня на месте, но другого выбора все равно не было. Придется идти вперед.

– Послушай, Блейн, ты, конечно, говорил, что не можешь дать мне больше времени, но сейчас происходит столько всего, о чем ты понятия не имеешь, и, ну, я…

Глаза Блейна потемнели, и он резко перебил меня.

– Лучше бы ты сказала мне, что выбрала дверь под номером два, ведущую в мою спальню. Потому что оправдания – они как дырки в жопе, сладость моя. У каждого они есть, но мало кто хочет к ним приближаться.

Я с силой втянула воздух, чувствуя, как под веками вскипают слезы.

– Тогда тебе просто придется убить меня.

Блейн ахнул, а кулак Макса опустился на стол с силой кузнечного молота. Бокалы задребезжали, мой опрокинулся. Я схватила бокал в попытке поймать его, прежде чем вино прольется на пол.

– Это полная чушь, – прорычал Макс и встал во весь рост.

Мой брат и всегда был великаном, но сейчас, когда мы сидели, снизу он казался просто горой. Он сунул руку в задний карман, и напряжение на террасе достигло апогея. Блейн нырнул в сторону, а его подручные подскочили со скоростью ниндзя. Не прошло и секунды, как к вискам Макса и к затылку было приставлено по пистолетному стволу. Он окаменел.

– Надеюсь, у тебя очень веская причина лезть в задний карман штанов, ковбой, иначе мои парни выведут тебя отсюда и позаботятся о тебе в стиле старого доброго Запада. Я владею этим долбаным городом, – прорычал Блейн сквозь сжатые зубы. – И все копы в округе у меня на зарплате. Хорошенько подумай об этом, прежде чем сделать следующий шаг.

Макс моргнул и уставился прямо Блейну в глаза.

– Я вытаскивал конверт. Парнишка у меня за спиной может убедиться, что я безоружен.

– Он говорит правду, босс, – сообщил через плечо Макса пухловатый тип, похожий на мафиози из фильмов категории Б.

Блейн коротко кивнул, и Макс вытащил конверт. Нагнувшись, мой брат положил его на стол и стукнул по нему указательным пальцем.

– Вот твои деньги. Все четыреста тысяч.

Слово «удивление» даже приблизительно не могло описать мои ощущения в тот момент. Столько противоборствующих эмоций: облегчение, страх, гордость, любовь. Последнее, однако, ударило по мне сильнее всего.

Отвращение.

В ту секунду я испытывала яростное отвращение к себе за то, что мой брат, возможно, один из самых прекрасных людей на свете, наверняка не заслуживший всего этого, вынужден был заплатить мой долг. Долг моего отца. И очень большой долг. Это не то же самое, что спросить: «Эй, брателло, не одолжишь полтинник?». Нет, речь шла о четырехстах тысячах долларов. Почти полмиллиона.

– Ты не можешь, – шепнула я.

Слова прозвучали невнятно, словно я говорила сквозь комок ваты.

Макс бросил взгляд на меня.

– Я должен. Никто не будет угрожать моей сестре или причинять вред членам моей семьи, если я в состоянии это предотвратить.

– Эти деньги можно отследить? – спросил Блейн, заглядывая в конверт – где, судя по толщине, лежал чек.

Четыре сотни тысяч, даже стодолларовыми купюрами, должны были выглядеть как нехилая пачка бабла.

– Да, можно, до меня, – кивнул Макс. – Они с моего личного счета. Если ты хочешь получить их наличными, то они к концу дня будут лежать на стойке регистрации в твоем казино. Я принес чек, чтобы показать тебе свои честные намерения.

Блейн заломил бровь.

– Не возражаешь, если я позвоню и проверю, насколько ты платежеспособен?

– Не возражаю, – фыркнул Макс.

По кивку Блейна один из его подручных взял чек и отошел к задней части террасы. В первый раз за день я огляделась и поняла, что здесь нет других гостей – а ведь было обеденное время пятницы в людном торговом районе. Судя по всему, мой бывший позаботился о том, чтобы все происходящее осталось между нами. Припав к очередному бокалу вина, которое налил мне Блейн, я нетерпеливо ждала. Я не знала, как поступить и что сказать Максу. Да и чем можно сгладить такую ситуацию?

Я неуверенно положила руки поверх ладоней Макса. Он сжал одну, а вторую накрыл своей здоровенной пятерней. Глядя в его глаза, зелень в зелень, я отчаянно попыталась передать ему все свои чувства и эмоции по отношению к нему и к его поступку, к тому, чем он пожертвовал, чтобы спасти мою жизнь, жизнь Мэдди, Джинель и папани.

– Спасибо тебе, – выдохнула я, давясь словами.

Он прижался лбом к моему лбу. Едва Макс прикоснулся ко мне, как я ощутила эту странную щекотку родства. Чувство, которое возникает у человека, когда он со своей семьей. Это случилось при самой первой нашей встрече в аэропорту, когда я пожала ему руку.

– Я бы сделал это снова. Еще сотню раз, лишь бы ты была в безопасности и оставалась в моей жизни. Я люблю тебя, сестренка.

Макс произнес это низким, ласковым голосом. Его слова, пронзив грудь, проникли прямо мне в сердце и прочно там обосновались.

– Я тоже люблю тебя, Максимус, – сказала я, притягивая его ближе к себе и крепко обнимая. – И я найду способ расплатиться с тобой.

– Милая, – хмыкнул он, – очень скоро ты станешь богатой женщиной. Ты наверняка найдешь способ.

Откинувшись назад, он взял мое лицо в ладони и стер большими пальцами слезы с моих щек.

– Все законно, босс, – сказал пацанчик-мафиози.

Блейн сложил руки домиком.

– Жаль, сладкая Миа. Мне так не терпелось снова оказаться на тебе.

От одних этих слов меня пробрало холодом, и я содрогнулась.

Тут Макса, видимо, все достало окончательно.

– Время идти, милая.

Он дернул меня за руку, чуть не подняв со стула.

– Я доставлю тебе твои наличные сегодня вечером, к семи. Я известил банк, что они могут понадобиться мне по первому требованию, и сейчас все организуют.

– Превосходно.

Блейн встал, застегнул единственную пуговицу на своем пиджаке и протянул руку.

Макс долгое время смотрел на эту руку, но, в конце концов, пожал ее. Боже, он был слишком добр. Надо, чтобы миром управлял еще миллион таких же людей, как он. Тогда наша планета стала бы на порядок более счастливым и мирным местом.

Макс положил руку мне на талию и подтолкнул меня к выходу.

– Подожди! – окликнул Блейн, и я обернулась.

Он подошел ко мне медленно, словно лев, готовый к прыжку. Вдохнув, я ждала, пока его прохладные руки лягут мне на плечи.

– Думаю, это конец, не так ли?

– Мой долг уплачен, – ответила я.

Он погладил меня по рукам.

– Ты свободна, сладкая, сладкая Миа.

Он наклонился ко мне, и я практически почувствовала исходящее от Макса напряжение. Блейн поцеловал меня – сначала в одну щеку, а затем в другую. И, напоследок, он поднял руку, приложил ладонь к моей щеке и провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Я всегда желал тебе самого лучшего. По-своему. Будь счастлива.

С этими прощальными словами он развернулся и решительно вышел из ресторана. Макс потянул меня наружу, к своей машине, но прежде чем он успел открыть дверь, я схватила его за руку, сильно стиснула и уткнулась лицом ему в грудь. Затем, обхватив брата руками за талию, я крепко его обняла. Я вложила все, что чувствовала, в это объятие.

Страх.

Горе.

Облегчение.

И, в завершение, гигантскую порцию благодарности.

Я никогда не смогу вернуть ему долг, и речь не о деньгах. Эти-то я как раз выплачу, учитывая, что никто не отменял мою работу, плюс средства, которые перейдут мне по завещанию от компании. Я никогда не смогу отплатить за тот дар, которым был он сам. Его присутствие, когда я больше всего в этом нуждалась. Его забота обо мне. Я знала лишь, что до конца моих дней буду благодарна и признательна всему тому, что представлял собой Максвелл Каннингем. Сегодня он занял в моей жизни равноправное место рядом с моей младшей сестренкой – а ведь я была уверена, что ни один человек не заберется так высоко, не считая, конечно, Уэса.

 

Глава десятая

Говорят, что свобода – это не право, а привилегия. Однако я не чувствовала себя ни привилегированной, ни свободной по-настоящему. Долг Блейну был выплачен, но мое сердце все еще оставалось запертым в подземелье и молило об освобождении. Физически отец поправлялся, его прогноз радовал. Однако и его собственный разум все еще оставался взаперти.

Мой спаситель, мой брат Макс, улетел обратно домой к жене, Синди, в надежде на скорое появление малыша Джексона. У Мэдди и Мэтта начались занятия, и они вернулись в свою уютную квартирку неподалеку от университета. Джинель решила вернуться к работе, вооружившись сверхмощной косметикой, чтобы скрыть все еще не сошедшие синяки. После нападения ее собственные жизненные планы изменились. Мы организовали ей сеансы психотерапии, чтобы она могла легче справиться со случившимся – но Джин сказала мне, что после того, как я вернусь домой, к Уэсу, она тоже отсюда уедет. Ей хотелось сменить обстановку, получить новую работу. В общем, она мечтала убраться подальше из Лас-Вегаса, и я не могла ее за это винить. Тут оставалось слишком много неприятных воспоминаний. Я намеревалась сделать все, чтобы помочь Джин поправиться, и если это включало необходимость поселить ее в гостевом домике Уэса, то так тому и быть.

Я уже довольно давно размышляла о понятии «дом». Хотя большую часть жизни моим домом был Город Грехов, сейчас я не чувствовала себя здесь своей. Малибу звал меня, но кто приветствует меня там, когда самолет совершит посадку? Казалось, у всех жизнь шла вперед. У всех, кроме меня. Через неделю я должна была появиться в телешоу со знаменитым доктором Хоффманом, но я еще не чувствовала себя готовой к этому. Однако я не могла заплатить ему сотню тысяч за прогул, поэтому неважно – что бы ни произошло, мне надо было ехать. Он хотел, чтобы я участвовала в новом эпизоде, основанном на моей собственной толике славы. Эпизод весьма метко назывался «Красиво жить».

Единственная проблема заключалась в том, что жизнь для меня утратила всякие краски. Я видела лишь разные оттенки серого, черного и белого. Красота вокруг меня угасла, утекла сквозь пальцы, пока все цвета не слились в серое ничто. Я чувствовала себя этим ничем.

Сидя на гостиничной кровати, я смотрела в небо – темное, затянутое тучами небо пустыни, готовящейся к летней грозе. Оно идеально соответствовало моему настроению. Конечно, грозы для этого времени года были явлением необычным, но не из ряда вон выходящим. Я сидела, скрестив ноги и сжав мобильник в руке. В отдалении прогремел гром, и я начала считать.

Один Миссисипи…

Два Миссисипи…

Три Миссисипи…

Четыре Миссисипи…

Ба-бах! Раскатился громовой раскат, и сверкнула молния. Я где-то слышала: пятисекундный интервал между вспышкой и громом означает, что гроза в полутора километрах от тебя. Ослепительно-белый росчерк расколол свинцовое небо, словно слишком яркая вспышка фотокамеры, на секунду лишив меня зрения. Этот свет исчез так же быстро, как появился. В точности как Уэс.

Уэстон Ченнинг Третий вломился в мою жизнь на гребне волны. Буквально. С первой секунды, когда он ступил из полосы прибоя на песок, я, не сводя глаз, смотрела на то, как он шагает ко мне. Солнечный бог. Загорелая кожа, влажные, вставшие ежиком волосы, слезы океана, капающие с груди, которая могла бы своей твердостью соперничать с мрамором. Его глаза, цвета свежескошенной травы в середине весеннего калифорнийского дня, встретились с моими, но привлекли меня не они. Меня заворожили его уверенность, его озорная улыбка, то, как непринужденно он шагал, говорил и занимался любовью. Как будто его тело было создано для того, чтобы находиться рядом с моим. Для того, чтобы я прикасалась к нему. Хранила его в безопасности своих рук.

Или, может, все было наоборот. Мне нужно было находиться с ним рядом. Нужно, чтобы меня касались его руки, его сердце, его душа.

– Прошу, вернись ко мне, – вслух взмолилась я.

Мой телефон разразился звонком. Это вырвало меня из хандры, и я опустила взгляд на экран.

Неопознанный номер.

Меня опалило жаром, вспыхнувшим внутри и взрывной волной прокатившимся по всему телу, так, что даже тонкие волоски на руках встали дыбом. Телефон снова зазвонил. Нажав на кнопку «ответить», я глубоко вздохнула и прохрипела в трубку «Алло?». Я была слишком напугана…

– Миа, – чуть слышно выдохнули мне в ответ, как будто все его силы ушли на то, чтобы произнести эти три буквы.

По моему лицу потекли слезы.

– Уэс, – проговорила я, не зная, что еще сказать, но понимая, что надо вложить все мои чувства в одно короткое слово.

Сердце билось где-то у меня в горле. Меня трясло от напряжения. Я так сильно стиснула телефон и так крепко прижала его к уху, что ладонь прострелило болью – но мне было плевать.

– Милая, твой голос. Боже, детка, как приятно слышать…

Он откашлялся и глубоко вздохнул. Так глубоко, что я снова впала в панику.

– Уэс, скажи мне, что с тобой все в порядке.

Я наконец-то смогла связать больше одного слова.

Он хрипло кашлянул.

– Я в порядке. Просто немного потрепан.

Ну конечно, даже сейчас он оставался таким же легкомысленным.

– Мне нужно увидеть тебя, прикоснуться к тебе, чтобы поверить, что все это взаправду.

Когда он мне ответил, его дыхание стало затрудненным.

– Я знаю. Я тоже до боли хочу повидаться с тобой. Но не могу. Мне надо, э-э, остаться здесь еще ненадолго… а-а-а-а-ах.

– Что? В чем дело? Ты ранен?

Мой голос так дрожал, что я даже не была уверена, удалось ли мне произнести это вслух. Легче было выдержать удар ножом в грудь, чем знать, что Уэсу больно, что он как-то пострадал, и я не могу добраться к нему.

– Да, детка, я ранен. Заработал, э-э, пулю в шею. Но со мной все хорошо. Серьезно, я буду как новенький.

Он застонал, и появился какой-то шелест – но все стало чуточку расплывчатым после того, что я это услышала.

Заработал пулю в шею.

В шею! Разве можно получить пулю в шею и выжить, чтобы рассказать об этом?

– Уэс, малыш, мне надо видеть себя. Черт побери, прямо сейчас! Где ты? Скажи мне, где ты находишься. Я вылечу первым же рейсом. У меня есть друзья с частными самолетами. Мой брат может отправить меня в своем, – быстро выпалила я, уже планируя, кому позвонить следующим, чтобы поскорей попасть к Уэсу.

– Твой брат?

Его голос прозвучал удивленно, и это было вполне объяснимо.

Я прижала пальцы к вискам.

– Да, у меня есть брат. Настоящий брат. Это доказано с помощью ДНК-теста. И он, э-э, он выплатил папин долг.

– Что, кто? – кратко спросил Уэс, но я не была уверена, чем вызвана эта краткость – то ли мучившей его болью, то ли крайним изумлением.

– Максвелл Каннингем.

Он снова кашлянул и охнул.

– М-м-мать! – хрипло донеслось из трубки. – Да уберите этот тонометр! Я пытаюсь поговорить со своей невестой. Отойдите. Дайте мне минуту.

Голос Уэса сорвался на рык.

Невестой? Ладно, пока не будем затрагивать эту тему. Возможно, он просто хотел дать понять мешавшему ему человеку, что это важный звонок. Скорей всего. Вероятно.

– С кем ты говоришь? – спросила я.

– С медсестрой Рашед! – ответил он, но я была практически уверена, что Уэс сказал это не столько мне, сколько осматривающей его женщине.

– Уэс, милый, где ты сейчас?

Все мое существо изнывало от желания узнать хотя бы самую малость.

– В Австралии, как мне кажется.

Какого хрена он делал в Австралии?!

– Последнее, что я слышала – ты был в Индонезии.

– Ага, после спасательной операции им пришлось эвакуировать оттуда много раненых, и, поскольку террористы перевезли нас в Индонезию и держали там в плену, военные решили отправить нас в более безопасное место. Туда, где есть мирные и здоровые отношения с нашим правительством.

Прислонившись спиной к изголовью кровати, я взглянула на темное небо за окном.

– Когда я смогу увидеть тебя?

– Если честно, милая, не знаю, – вздохнул он. – Они допрашивают пленных настолько оперативно, насколько это возможно, но еще заботятся о нашей безопасности. Твой друг мистер Шипли уже всех заколебал. Он тут что-то вроде знаменитости.

Уэс хмыкнул и сразу ахнул от боли.

Боже, будь я там, поцеловала бы больное место, чтобы поскорей прошло. И надо будет позвонить Уоррену и сказать, как много для меня значит то, что он пустил в ход все свои связи.

Срывающимся голосом я рассказала Уэсу, что творится у меня в душе.

– Малыш, я хочу взять тебя за руку. Смотреть на то, как ты спишь. Чувствовать, как поднимается и опускается твоя грудь. Слышать, как бьется твое сердце. Мне нужно, чтобы ты был дома.

– Я больше всего на свете хочу вернуться домой, к тебе, милая. Скоро. Я обещаю. Я сделаю все, что смогу, чтобы отсюда выбраться.

– Ты сможешь звонить мне каждый день, пока не вернешься?

Уэс снова хмыкнул, но на сей раз мягче.

– Они выдали каждому из нас по мобильнику. Мы сможем говорить, сколько пожелаем.

Слон, рассевшийся у меня на груди, встал и потрусил прочь. Я все еще чувствовала остатки этой тяжести, но со временем она пройдет.

– Значит… твоя невеста, вот как?

Я просто не могла удержаться и не подразнить его немного. Обменяться колкостями с моим парнем, как мы обычно делали.

Он негромко хмыкнул, и этот звук эхом отдался в моем сладком местечке. Уэс вернулся. Слава тебе господи.

– Нам о многом надо поговорить, но да, мы с тобой – именно так и будет. Я не собираюсь ждать пришествия рая. Я закину тебя на плечо, как бы ты ни визжала и ни пиналась, и отнесу тебя туда. Я не желаю больше жить ни одного дня, волнуясь о тебе. О том, что случилось бы с тобой, если бы я там погиб.

– Не надо. Уэс, даже не произноси это вслух.

Слезы снова прорвали плотину.

– Миа, мы не можем прятаться от жизни. Мы никогда не знаем, сколько времени нам еще осталось, или что случится с нами на жизненном пути. Все, что я знаю, – это то, что я намерен прошагать его рядом с тобой. Навсегда. Только ты и я. Ты станешь моей женой.

Я рассмеялась сквозь слезы, ощущая, что грудь расширяется, а сердце становится таким громадным, что, казалось, сейчас взорвется от радости.

– А что, если я скажу «нет»? – пошутила я, зная, что он все поймет по моему тону.

– Не вариант.

Уэс понизил голос, и в его словах проскользнула та страстная интонация, от которой я мгновенно намокала.

– Ответ «да», Уэс. О боже, Уэс, да, да! Трахай меня жестче, Уэс. Да, я выйду за тебя, Уэс!

Он снова тихонько замычал под нос, и этот звук пронзил меня, словно молнии, сверкающие в небесах за окном.

– Я хороший парень. Я дам тебе право голоса.

Я дрыгнула ногами и мысленно восторженно взвизгнула. Мой мужчина был из ряда вон. Запертый где-то в военном госпитале в Австралии после почти месяца пребывания в плену у террористов, он болтал о женитьбе и шутил со своей девушкой, и все это невзирая на простреленную шею.

– Я была по-настоящему напугана, – приглушенным голосом призналась я.

– Я тоже. И сейчас я пытаюсь справиться с этим, помогая выручить других, которые все еще могут оставаться там. Я должен помочь. Если мне придется пробыть здесь лишнюю неделю, чтобы спасти хотя бы еще одного человека, милая, оно того стоит. Впереди у нас целая жизнь.

– Что да, то да, – ответила я, стараясь чуть облегчить предстоящую мне неделю ожидания.

Если он смог пережить целый месяц ада, то уж я как-нибудь переживу одну неделю.

– Я люблю тебя, Миа.

Слышать, как Уэс произносит эти слова, слышать их из его собственных уст было все равно, что выпить прохладный лимонад в жаркий летний день.

– А я люблю тебя сильнее, Уэс. Намного, намного сильнее.

Я несколько раз сглотнула и вытерла рукавом свой сопливый нос.

– Медсестра Рашед должна сменить мне повязку, – сказал он, сопроводив это длинным зевком и ойкнув.

– Хорошо. Позвонишь мне завтра, когда проснешься?

Предполагалось, что это вопрос, но прозвучал он, скорей, как страстная мольба.

Уэс зевнул и что-то пробормотал.

– Уэс!

Страх пронзил каждое мое нервное окончание, когда он не ответил.

– Да, извини, детка. По-моему, она ввела мне анестезию. Глаза закрываются быстрей, чем я успеваю их открыть.

– Я люблю тебя, – повторила я, просто потому, что мне нравилось произносить это вслух.

– М-м-м-м, я тоже. Моя Миа.

Его голос звучал одурманенно и полусонно. Затем звонок прервался.

Чувствуя, как руки и ноги налились свинцом, я нырнула в постель, по-прежнему прижимая к себе телефон. Завернувшись в одеяло, я принялась наблюдать за лазерным шоу за окном. Все мои мысли были посвящены Уэсу. Облегчению, которое я испытала, узнав, что он в безопасности, что его лечат, и разочарованию от осознания, что я не могу приехать и помочь. Еще я думала о свадьбе с ним, о долгой совместной жизни. Все это начнется, когда он вернется домой.

Мне так много надо было ему рассказать, и я хотела узнать все подробности его жизни в плену. Поцелуями излечить все незримые раны. По собственному опыту после нападения Аарона я знала, что такие вещи быстро не проходят. То, что случилось со мной, было настолько коротким по сравнению с тем, что пришлось вынести Уэсу. Не так-то легко оставить позади нечто, настолько ужасное. Я знала наверняка, что он видел собственным глазами, как убивают его друзей, людей, которые были ему небезразличны. Но сейчас я могла испытывать лишь благодарность за то, что он остался жив. Мой мужчина выжил, и мы исцелимся вместе. Мы вдвоем.

* * *

Смотреть на то, как спит дорогой мне человек, было одним из любимейших моих занятий. Когда я росла, это место занимала Мэдди. Она засыпала, пока я читала ей, гладила ее волосы и рассказывала сказки. Еще долго после того, как Мэдди одолевал сон, я любовалась ею. Как зачарованная, я смотрела на чистое золото ее волос, на изгиб бровей, на приоткрытые розовые губы. Даже во сне моя девочка казалась ангелом. Меня невероятно радовало то, что я могу подарить своей сестре мирный ночной сон. И каждый божий день я ставила это своей целью.

Когда я была с Алеком, то любила играть его волосами, пока он не просыпался с улыбкой и, повернувшись, не трахал меня до полусмерти. Эти прекрасные рыжеватые пряди вуалью покрывали мое лицо, пока он любил меня. То же самое я делала с Уэсом. У него был самый спокойный сон, и, когда он лежал лицом вверх, его губы всегда чуть изгибались – как будто то, что Уэс видел во сне, было достойно улыбки, даже в ночном забытьи. Я обожала это в нем. Нет ничего прекрасней, чем спящий мужчина, которого ты любишь всем сердцем и душой.

А теперь я смотрела на папу. Установку искусственной вентиляции легких убрали, как и трубки, торчавшие из его носа и окружавшие лицо. Однако трубка для питания, катетер, тонометр и капельница все еще оставались. Во всем остальном он выглядел так, словно просто прилег вздремнуть. И, кажется, это было самым тяжелым для меня в его длительной коме. Сидя рядом с его кроватью, я все время ожидала, что он откроет глаза. Каждое посещение больницы погружало меня во все более и более глубокую депрессию, потому что папаня не просыпался.

Врачи утверждали, что после сердечных приступов, двух почти смертельных аллергических реакций и вирусной инфекции он может очнуться, но наверняка сказать было нельзя. Единственным просветом было то, что, по словам невролога, в мозгу отца наблюдалась активность – однако медики не могли точно сказать, что это значит, до тех пор, пока папа не придет в сознание. Если придет. Я снова и снова задавала все тот же старый, как мир, вопрос. Когда, по их мнению, он очнется? И они всегда отвечали одно и то же. Когда захочет. Но правда заключалась в том, что они не знали. Не было никакой магической кнопки «решить все проблемы» или тревожной сирены, которая могла бы пробудить его к жизни. А шум? Поверьте, я это пробовала. Стучала по поручням его кровати. Напяливая ему на голову наушники и врубала тяжелый металл, который он ненавидел, в надежде, что папаня придет в себя и велит мне немедленно это выключить – и ничего. Тишина. Ни малейшего движения.

И с этим тоже было тяжело смириться. Когда я держала его за руку, ладонь всегда была теплой, но безжизненной. Кровь текла по венам, но магнетизма, энергии, жизненной силы, делающей нас теми, кто мы есть, в нем не было.

Я сидела, глядя на его отросшие волосы, бороду и усы. Джинель следила за его внешним видом в мое отсутствие, но ему нужна была стрижка – не говоря уже о хорошей дозе солнечного света, которая сотворила бы чудеса с его бледностью. У него появился тот бледный, сероватый оттенок кожи, что присущ людям, долгое время не выходившим на улицу. Мой отец пробыл в коме девять месяцев. За это время женщина успела бы выносить и родить ребенка.

– Когда ты очнешься, папаня? Мне надо так много, слишком много тебе рассказать.

Я несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.

– Завтра я возвращаюсь в Малибу. Как бы мне ни хотелось побыть еще тут, с тобой, но наши жизни нельзя поставить на паузу. Твой долг выплачен, папа, хотя и не без жертв. Иногда, оглядываясь на этот год, я думаю, что должна поблагодарить тебя. Без этого долга я бы не встретила всех тех замечательных людей, с которыми познакомилась за последние месяцы. Я знаю, что эти люди надолго останутся в моей жизни. И, конечно же, еще я повстречала Макса. Моего брата.

Я встала и начала расхаживать по комнате.

– У мамы был ребенок до меня, пап. Мальчик. На пять лет старше меня. Сейчас ему тридцать. Его зовут Максвеллом, и он лучший брат, о котором только может мечтать девушка. Уверена, что ты обратил внимание на наши имена. Максвелл, Миа и Мэдисон. В точности, как она сама и тетя Милли. Мама была так предсказуема.

Я вспомнила о том, как она всех нас бросила, и при мысли об этой женщине, родившей меня, сердце вновь обвила змея. Да, очень предсказуема.

Остановившись, я поглядела в окно. Темные тучи прошлой ночи полностью рассеялись, оставив после себя незапятнанно-чистую голубизну. Подойдя ближе к папе, я провела пальцами по его мягким темным волосам. Они всегда были мягкими, как шелк, и даже сейчас не изменились.

– Мое путешествие привело меня к одному мужчине, папа. К мужчине, которого я люблю так сильно, что чувствую всем своим существом – он тот самый. Он мой идеал.

Я пристально уставилось в лицо отцу, надеясь заметить проблеск жизни, слабую улыбку, хоть что-то… но нет.

– Сейчас мне надо идти. Не знаю, когда смогу вернуться. Мэдди и Мэтт будут тебя навещать. Он бы тебе понравился. Мэтт. Он ей подходит. Обращается с ней как с королевой – так, как она и заслуживает. Здешние врачи сделают все, что в их силах, чтобы вернуть тебя к жизни, но в конечном счете все зависит от тебя, папа. Ты должен бороться и бороться изо всех сил. Бороться за нас.

Зажмурившись, я перевела дыхание.

– Если твое состояние изменится, я прилечу первым же рейсом.

Сказав это, я нагнулась и поцеловала его в лоб.

– Рада, что ты выбрался из этой передряги. Черт, да я рада, что все мы из нее выбрались.

Я подошла к краю кровати и взглянула сверху вниз на вырастившего меня мужчину. Он никогда не был идеальным и никогда не претендовал на это, но он любил нас даже в те моменты, когда искренне ненавидел себя.

– Знаешь, папа, было неправильно брать в долг все эти деньги, и уж точно было неправильно взваливать бремя ответственности на мои плечи, но я вовсе не сожалею о решениях, которые принимала за последние месяцы, или о пройденном мной пути. Этот опыт я ни на что бы не променяла. С его помощью я познаю себя, все глубже и глубже с каждым месяцем. Может, к декабрю я пойму еще больше. Если бы ты спросил меня, если бы кто угодно спросил меня… я бы сделала это снова. И дорога еще не пройдена до конца.