Плавания, совершаемые на маломерных судах, подразделяются на любительские и рабочие. В рабочем плавании выполняется какая-либо планируемая производственная работа для нужд народного хозяйства, транспорта, связи, различных видов обслуживания и других служебных и специальных целей. Маломерными судами в рабочем плавании управляют судоводители, работающие по найму и имеющие специально выданные для этого профессиональные документы и свидетельства. Это старшины катеров, рулевые самостоятельного управления, а подчас капитаны и штурманы.

Плавание называется любительским, если судном управляет человек, для которого судовождение не является профессией и на право управления судном у него есть удостоверение судоводителя-любителя на право управления маломерным судном или если судном управляет судоводитель-профессионал, не нанятый для выполнения обязанностей по управлению судном. Любительское плавание может быть одиночным (одно судно) или групповым (несколько судов).

При групповом любительском плавании командовать группой судов должен человек со специальной теоретической подготовкой и достаточно большим практическим опытом или, в зависимости от вида плавания, наиболее опытный и подготовленный судоводитель-любитель.

Плавания или походы, которые совершают судоводители-любители на маломерных моторных судах, делятся на местные, ближние, дальние.

Местное плавание-поход выходного дня или прогулочное плавание (отсюда термин «прогулочные суда») ограничивается непродолжительным временем (несколько часов или один-три дня). Расстояние – несколько десятков километров. В местах, где имеются шлюзы, прогулочное плавание обычно проходит только до шлюза. На прогулку уходят в хорошую погоду, при отсутствии или незначительном волнении и ветре, а в море выходят при хороших прогнозах и уходят недалеко от базы или укрытия. Запас топлива и продовольствия рассчитан на кратковременное пребывание в плавании и ночевки у берегов. Судоводитель-любитель, управляющий судном в таком плавании, обычно хорошо знает район плавания.

Особенностью прогулочных плаваний является то, что плавание маломерного судна происходит в потоке маломерных судов, а на внутренних судоходных путях, кроме того, в водно-транспортном потоке, пик которого увеличивается на реках, каналах в районах городов и пригородов и особенно в воскресенье в конце дня.

Безаварийное движение судов в таком потоке зависит от каждого участника потока. Зависимость одного участника движения от другого особенно увеличивается в преддверии темноты, сумерек и перед наступлением их в условиях развитого волнения от движущихся малых и больших водоизмещающихся и скоростных судов (волновой толчеи) и т. д.

К местным плаваниям относятся плавания судов для кратковременного отдыха на воде, а также с целью опробования судна и двигателя, учебных тренировок, спортивных гонок, буксировки воднолыжников, рыбной ловли, различных индивидуальных хозяйственных и транспортных нужд.

Ближнее плавание занимает несколько суток, проходит на значительных расстояниях в пределах нескольких районов, областей с переходом в другие реки и порты, а также через шлюзы. Ближние плавания обычно предшествуют дальним, так как они дают возможность совершенствоваться в приобретении морской выучки, что необходимо судоводителю-любителю в дальнем плавании.

Ближние плавания обычно носят туристский характер. Перед плаванием изучаются маршруты, намечаются укрытия на случай шторма, рассчитывают время похода, определяют запасы топлива и продовольствия, необходимый неприкосновенный запас, составляют список необходимого снаряжения. Обычно судоводитель-любитель, если он ранее не совершал плавания по этому маршруту, детально знакомится с районами плавания, консультируясь у лиц, ходивших в аналогичный поход. На ближние плавания заполняются маршрутная книжка и судовая роль (документ, в котором записываются все члены команды и их роль на судне).

Дальним плаванием маломерного судна или дальним туристским плаванием называется поход, целью которого является познавательный активный отдых на воде, совершенствование морской выучки и т. п. Плавание чаще всего проходит по незнакомому маршруту в чередующихся морских и речных условиях и при различной погоде. Плавание может проходить в пределах нескольких областей и союзных республик. По времени такое плавание обычно соответствует отпускам участников походов. Плавание может быть совершено в один или два этапа. Первый этап преодолевается в одну навигацию, второй – в следующую, причем судно оставляется там, где заканчивается первый этап.

Задолго до наступления навигации проводится навигационная разработка маршрута с полным обеспечением плавания картами, лоциями, навигационными пособиями и оборудованием. На плавание заполняются маршрутная (крейсерная) книжка и судовая роль.

Рабочие плавания на маломерных судах могут носить местный характер. Например, работа катера на переправе, патрулирование катера спасательной службы, рыбнадзора, работа по обслуживанию судов, приходящих в порт, и т. д. Соответственно все эти плавания будут местными.

Ближнее плавание и дальнее плавание соответственно, как и аналогичные любительские по рекам и расстояниям идентичны и совершают их маломерные суда при перевозке грузов, почты, суда, занятые в различных экспедициях, при перегонах флота и т. д.

Для совершения этих обычно разовых плаваний необходима навигационная подготовка, как и в соответствующих любительских плаваниях.

Если маршрут дальнего или ближнего плавания проходит через открытые водные пространства (водохранилища разрядов О и М, озеро и море), на судне должна быть радиостанция для связи (передачи и приема сообщений) с береговыми станциями и постами.