Наутро, к величайшему удивлению Пончика, никакого разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему всё, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упрёки занимавшихся уборкой малышек подтверждали реальность случившегося. Пончика всё это не очень обрадовало, тем более что Винтик объявил о продолжении плавания.
«Даже если никакого острова Голубой Звезды не существует, — сказал Винтик, — мы будем искать другой остров, тот остров, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перчик и Кренделёк». Из-за того, что эти двое сразу после выхода в море попали в шторм и долго болтались по волнам, ухватившись за обломок плота, они понятия не имели, с какой именно стороны сюда приплыли. А потому в случае отсутствия острова, обозначенного на карте капитана Кукса, поиски другого острова, находящегося неизвестно где, могли затянуться. Более всего путешественников удручало то, что всё ещё не было ответа на тревожные сигналы «Стрекозы».
Судно снялось с якоря и двинулось вперёд на малом ходу, поскольку кругом были отмели и рифы. Все пассажиры, кроме Пончика, столпились в капитанской рубке.
— Ничего не понимаю! — говорил Винтик в недоумении. — Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
— Выходит, никакого острова не существует, — разочарованно сказал Незнайка. — Зря только мы этому Крокусу поверили…
Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули назад.
Остров имел конусообразную вулканическую форму, подножие его раскинулось далеко вширь, вершина терялась в поднебесье. Окаймлённый белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный, а в западной — отвесный и скалистый.
Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня. Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек, они стояли совершенно растерянные и безмолвные.
— Стоп машина! — опомнился Винтик. — Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
— Я слышала, — робко подала голос Кнопочка, — что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
— Да, да, — авторитетно подтвердил Незнайка. — Над морем это называется «летучий голландец».
— Да бросьте вы, — сказал Винтик. — Я скорее поверю, что мираж — это мы сами. Но если вы хотите, то проверить несложно.
Винтик скомандовал себе «задний ход» и пояснил свою мысль:
— Если это на самом деле мираж, то он, как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы…
Не успел он договорить, как остров снова исчез. До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
— Стоп машина! — крикнул Винтик. — Самый малый вперёд!
Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд — и остров появился. Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
— Ну как, опять мираж? — сказал Винтик. — А вы когда-нибудь видели, чтобы возле миража чайки летали? Чайки всегда летают вблизи от суши в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются? Никакой это не мираж!
Винтик дал самый малый назад, заглушил мотор, и судно пошло по инерции так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда судно вернулось в так называемую «критическую точку», все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос. Все переглянулись, будто спрашивая друг друга: было ли это на самом деле или просто показалось…
— Понял! — крикнул Винтик. — Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же «Стрекоза» начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же «Стрекоза» начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно «вырос», а Пончик осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Винтик вывел судно за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Все пассажиры собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
— Ничего, ничего, я тут посижу… — слабым голосом лепетал Пончик. — Ничего, это пройдёт… голова закружилась…
Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На их изображении он был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрёстка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники. Ничего этого со «Стрекозы» не было видно из-за густой и высокой растительности. Западная часть побережья представляла собой высоченные отвесные скалы, за которыми уж ничего не было видно, кроме верхушек деревьев. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали их вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки, которые для маленьких коротышек были настоящими брёвнами. Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный.
Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила плот о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк чуть не захлебнулись, но, на своё счастье, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый «чёрный ящик», который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы «СОС». В случае подтверждения сигналов рация автоматически передаст точно известные теперь координаты острова.
Раскинув солнечные батареи, «Стрекоза» двинулась в обход острова по окружности, и все пассажиры собрались на верхней палубе.
Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами и похожими на летнюю эстраду гротами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались от дикарей и механических стражников. Вся остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, развели дикари.
Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой в котловане.
Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести «Стрекозу» в одну из укромных бухточек западного побережья, встать на якорь и с рассветом произвести разведку в место расположения пленников.
