Вечером, когда солнце скрылось за деревьями, Студент объявил высадку для ночной стоянки. «Утюг» наехал плоским дном на песчаный берег, и Шестерёнка зацепил якорь за торчащий из земли корень дуба. Взломщик спустил трап, и нагруженные снаряжением гномы ступили на незнакомый берег.
То там, то здесь высились огромные камни, а могучие дубы, казалось, достают кронами до раскрашенных закатом редких перистых облаков.
Студент выбрал поблизости ровную поляну и велел всем собраться. Обязанности распределились следующим образом.
Взломщик и Шестерёнка устанавливают четыре шестиместные палатки; Ловкач, Вихор и Хитрюга разжигают костёр; девчонки собирают и укладывают в палатках сухие листья для мягкого ночлега, а все остальные идут за дровами. Дежурными по кухне были назначены Глюк и Водяной. Сам Студент отправился пилить на дрова замеченную им неподалёку подпору высоковольтной линии, которую он сослепу принял за ствол высохшего дерева.
На «Утюге» остался только один Пухляк. Он сослался на плохое самочувствие и отсутствие одежды. Действительно, из постели он попал на судно абсолютно голый, так и разгуливал, заставляя взвизгивать и разбегаться девчонок. Когда Водяной любезно предложил ему примерить что-нибудь из своего гардероба, оказалось, что вся одежда необъятного толстяка Водяного, за исключением шапочки с козырьком и сандалий, Пухляку мала. Так его сплющило за время болезни.
В поисках подходящих дров для костра, гномы разбрелись по лесу. Сухие сучки и ветки постепенно образовали на поляне большую кучу, которой должно было хватить до утра. И костёр, по мере того, как сгущались сумерки, светил всё ярче, разгораясь, потрескивая и пуская в небо искры.
Вскоре со стороны лагеря потянуло кашей и ароматом веселящего макового отвара; у гномов потекли слюнки.
Карлуша и Чек, подобрав для видимости несколько сухих веточек, тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлёк Фантом — чёрный дог величиной с лошадь, принадлежавший Стрелку. Он откуда-то спешил, держа в зубах ушанку с порванными завязками.
— Фантом, ко мне! — скомандовал Карлуша, взял шапку и повертел её в руках. — Похоже, это шапка Дауна, он вечно всё теряет. Может заблудился? А ну, дьявол, ищи!..
Фантом с леденящим душу рычанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, — за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
— Погоди, погоди, — сказал Чек. — Этак мы и сами заблудимся. Фантомчик, ты где?
Фантом дыхнул пламенем. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
— Вот тебе раз, — пробормотал Карлуша. — Неужели Даун в дупло залез? Где мы его только не находили…
— Подумаешь, дупло, — недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. — Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдём лучше к нашим.
— Сам не вылезет. Он даже не вперёд и назад не различает.
Покричали в дупло, но ответа не последовало.
— Слушай, — сказал Чек, — а почему ты решил, что это шапка Дауна? У Дауна шапка старая, измятая. А эта новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
— Видать, мы дурака сваляли, — согласился он с Чеком. — Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
— Погоди-ка, — сказал он, понизив голос. — А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
— Что же это… — пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…
— Ещё не то бывает… Давай только заглянем…
— Лезь первый!
Карлуша осторожно перешагнул через край дупла и ступил на мягкие сухие листья.
— Ничего, — сказал он Чеку, — можешь.