Глава первая

КТО-ТО РАСТРЕВОЖИЛ ДОБРОПОРЯДОЧНЫЙ УЛЕЙ

Многоэтажный дом, в котором находится редакция газеты «Книжная правда», строили давно и на совесть. В его высоких и просторных квартирах жили уважаемые люди, их дети и внуки, а также новые богачи, которые поселились здесь совсем недавно. Внизу сидела консьержка, которая знала всех в лицо. А гостей и посторонних, имевших здесь какое-нибудь дело, записывала в специальный журнал.

И вот однажды в этом замечательном доме обворовали квартиру, а потом, вскоре, ещё одну.

Потерпевшими были молодой, но очень успешный предприниматель и опереточная певица. И они сразу обратились куда следует, то есть, в милицию. Их выслушали, велели написать заявления и задали пару вопросов: кто приходил в день кражи и на кого вообще думаете. Потерпевшие честно признались, что никто не приходил, следовательно и думать не на кого.

В милиции не шерлок-холмсы работают, да и дела у них есть поважнее, и оба этих заявления положили, как говорится, под сукно.

Но не прошло и недели, как обворовали третьего жильца.

И на этот раз не простого жильца, а генерала, хотя и в отставке. И, что особенно важно, не военного генерала, а милицейского, у которого связи. В это время его жена отдыхала в Испании, а дома у неё осталось много разнообразных ценностей, разложенных по шкатулочкам – и бусы, и колечки, и камешки…

У самого генерала, которого, кстати сказать, звали Тарас Андриевич Бульба, в квартире из ценных вещей был только альбом с марками. Так вот как раз этого альбома вор не тронул. Этот вор в марках, совершенно очевидно, не разбирался.

И генерал понял, что если до возвращения супруги вора не поймают, то у него в жизни наступит очень нехорошая полоса. И тогда он надел свой парадный мундир, сел за телефон и обзвонил всех своих милицейских друзей-командиров и поговорил с каждым, чтобы это дело непременно довели до конца.

На другой же день дом загудел словно потревоженный улей. Одну следственную бригаду сменяла другая, по этажам бегали розыскные собаки, всех жильцов опрашивали и незаметно снимали у них отпечатки пальцев. Консьержку Варвару Степановну, которая сидела у входа за специальной стойкой, довели до такого состояния, что она подала заявление об уходе.

Но всё было впустую – вор не оставил следов ни на замках, ни на предметах, ни в памяти возможных свидетелей. Ни в одной из трёх квартир, в которых он совершил кражи, не сработала сигнализация.

После нескольких суток работы, которая не принесла милиционерам ничего кроме отчаяния, в доме начал работать экстрасенс. Этот сверхъестественный человек вошёл в квартиру Тараса Андриевича и, сверкнув глазами, указал пальцем сначала на гардероб, а потом на ванную комнату. В кармане генеральского мундира нашли конверт с деньгами, который не имел никакого отношения к делу. А для того, чтобы забраться под ванную, пришлось разломать кирпичную кладку, и там нашли оставленный рабочими лет сорок назад свёрток с остатками обеда.

Экстрасенс сообщил, что вором, скорее всего, была женщина или это был мужчина. Что роста она или он были среднего, но возможно, ниже или выше среднего. Что вор проник в квартиру, не взломав ни окон, ни дверей.

Надо заметить, что эти факты сыщикам были уже доподлинно известны.

Напоследок экстрасенс прошёл по всем этажам с рамкой, останавливаясь у дверей каждой квартиры. Возле тех дверей, за которыми кто-нибудь был дома, рамка поворачивалась. А за теми, где дома никого не было, – стояла на месте. Дойдя до верхнего этажа, и оказавшись у замурованного входа в бывшую домовую библиотеку, экстрасенс обратил внимание на то, что рамка здесь оживлённо завертелась.

– А что у вас там, за этой стеной? – поинтересовался он у сопровождавшего его усталого участкового милиционера.

– Чердак, должно быть, – предположил тот.

– А где вход?

– Вот тут, рядом.

– Осматривали?

– Не то слово. Собаки всю пыль вынюхали.

– А вот за этой стеночкой что-то ещё есть…

Участковый пожал плечами и тоскливо посмотрел на часы.

– Странно, – сказал экстрасенс. – Дом такой большой, а чердак маленький. За этой стеночкой определённо что-нибудь ещё было. Я бы на вашем месте разобрался.

Участковый закивал и даже, для приличия, в книжечке у себя что-то чиркнул. А вдруг в самом деле там вор прячется?..

 

Глава вторая

САМИМ НАЙТИ ВОРА

Никто ещё не видел редактора газеты «Книжная правда» Буквоедова в таком взволнованном состоянии. Мастодонт Сидорович говорил сбивчиво, ерошил волосы, снимал очки и рассеянно протирал их стёкла платком. На ковре его кабинета стояли Мурзилка, Шустрик и Мямлик.

– В доме под нами совершены кражи, – говорил Буквоедов. – Милиция бессильна. Если в ближайшие дни преступник не будет найден, они разломают стену в нашу редакцию. Тогда всему конец…

Нервно всхлипнув, он смахнул слезу и надел очки.

Человечки не произнесли ни звука.

– Однако, – редактор заговорил громче и с надрывом, – если мы сами найдём вора и предадим его в руки милиции, дальнейшие следственные мероприятия потеряют всякий смысл.

– Найти… – задумавшись, почесал макушку Мурзилка.

– Поймать! – воодушевлённо махнул рукой Шустрик.

– И покарать, – мрачно добавил от себя Мямлик.

– Никакого самосуда! – помахал пальцем редактор.

Он подсадил всех троих на свой письменный стол, положил перед собой лист бумаги и начал подробно объяснять сложившуюся чрезвычайную ситуацию.

– Что мы имеем, товарищи, – Буквоедов провёл карандашом вертикальную черту, разделив лежавшую перед ним чистую страницу бумаги на две половины. – Прежде всего, мы имеем троих потерпевших.

Над левой частью он крупно вписал слово «ПОТЕРПЕВШИЕ».

– Первым обворовали господина Штокбанта Владилена Коммуниевича из сто четырнадцатой квартиры. Молодой предприниматель, новый, как говорится, русский. Живёт один.

Редактор отложил карандаш, взял перьевую ручку с фиолетовыми чернилами и аккуратно вписал фамилию, имя и отчество первого потерпевшего.

– Следующей жертвой вора стала гражданка Соловьёва Розалия Львовна из триста двадцатой. Артистка оперетты. Проживает с мужем. Муж, чемпион города по поднятию штанги, находится на соревнованиях. Записываем её под номером «два»…

Перо заскрипело по бумаге.

– И, наконец, третьим потерпел моральный и материальный ущерб товарищ Бульба, Тарас Андриевич, из сорок второй. Генерал милиции в отставке, между прочим. Из-за него-то и закрутилось. В квартире тоже временно находится один, поскольку супруга отдыхает на курорте.

Буквоедов записал под номером «три» генерала.

– Любопытный факт: каждый из потерпевших находился в день кражи у себя дома и пропажу обнаружил только на следующее утро.

– Кто-нибудь приходил? – спросил Мурзилка.

– А вот тут мы как раз подходим к разделу, который можно озаглавить «ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ»…

Буквоедов соответствующим образом озаглавил правую часть страницы. Туда же, в правую часть, переместились человечки.

– В день кражи к господину Штокбанту приходил электрик. Фамилия его Фаза. Зовут Электрон Электронович, – заскрипел пером редактор. – Этот электрик по роду своей деятельности бывает во всех квартирах – чинит розетки, снимает показания счётчиков и тому подобное.

– Это он! – мгновенно встрепенулся Шустрик. – Проследить! Обыскать! Проверить!..

– Вот вы этим и займитесь, товарищ Шустрик, – сказал редактор. – Если начальник Отдела не возражает.

– Не возражаю, – откликнулся Мурзилка.

Буквоедов кивнул и вывел за скобочкой цифру «два».

– Далее по списку. У гражданки Соловьёвой был сантехник. Чинил сливной бачок. Сантехника зовут Хохрюшкин Борис Петрович. Говорят, что после работы сильно злоупотребляет алкоголем…

– Это он! – снова встрепенулся Шустрик, но тут же виновато опустил глаза.

– Товарищ Мямлик, -сказал Буквоедов, – этим специалистом вы займётесь. Если начальник Отдела не возражает.

– Не возражаю, – откликнулся Мурзилка.

– И последнее. К третьему потерпевшему, генералу Бульбе, заходила почтальонша. Постникова Любовь Андреевна. Принесла телеграмму от супруги с видом на море. Содержание телеграммы: «КОТИК НЕ ЗАБЫВАЙ КОРМИТЬ КИСКУ ТВОЯ МАМОЧКА».

– Это подозрительно! – воскликнул Шустрик.

– Понятно, – кивнул Мурзилка. – Это я сам.

– Не возражаю, – сказал Мямлик.

Едва только эти трое вышли из кабинета, волшебные человечки окружили их и засыпали вопросами. Когда более или менее стало понятно, в чём дело, все огорчились.

– Если у нас отберут библиотеку, я умру от горя, – всхлипнула Дюймовочка.

– Позвольте, а как же редакция, как же очередной выпуск газеты? – встревожился Стекяшкин. – Целую неделю я трудился над составлением большого астрономического кроссворда, и что же – теперь читатели будут лишены удовольствия от его разгадывания?!.

– Завтра полетаю над городом и найду другой чердак, – пообещал Карлсон. – Чепуха, дело житейское!

– Не, всё равно, этот лучше! – возразила Дюймовочка. – Не спорьте, другого такого нигде нет. Это ведь не простой чердак, а библиотека. Вы ещё чердаков не видели!

– Это я-то не видел?! – возмутился Карлсон.

Постепенно споры притихли, и все приуныли. Была, конечно, надежда на Мурзилку и его помощников, что они как-нибудь найдут вора, но ведь могут и не найти… Ведь не нашли же ни сыщики из милиции, ни розыскные собаки, ни сверхъестественный человек с рамкой.

– Такое дело, братцы, что без волшебства не обойтись, – подал голос Незнайка. – Тут непременно надо какое-нибудь волшебство.

– Где же ты возьмёшь волшебства? – насмешливо сказал Чиполлино. – Оно только в книжках бывает. Если ты вылез из книжки, тут уж никакого волшебства.

– Да ведь мы, надо полагать, из одной вылезли, а в другую тут же и попали… – сказал Незнайка и сам удивился сказанному.

Все смолкли и начали обдумывать эту внезапную мысль.

– Погоди, ты нас не путай, – сердито сказал Знайка. – Если имеешь предложение, говори толком.

– Я ведь знал одного волшебника, – сказал Незнайка. – Для того, чтобы волшебник появился и выполнил твоё заветное желание, нужно совершить три хороших поступка.

– Только-то? – недоверчиво прищурился Чиполлино.

– Три хороших поступка подряд и не думая о своей выгоде, – уточнил Незнайка.

– Ура! – обрадовался Буратино. – Сейчас устроим…

– Нереально, – охладил его Карлсон. – Для начала попробуй минуту не думать о слоне.

– А при чём тут слон? – не понял Стекляшкин, но его оттеснили. Идея о вмешательстве в это дело волшебника уже крепко овладела умами. «Где же его найти? Как разыскать? – стали перешёптываться на все лады человечки, глядя друг на друга. – Да, где разыскать?..»

Но ответа никто не знал, и постепенно сделалось тихо.

– А я и так уже здесь, – послышался вдруг совсем рядом негромкий голос.

 

Глава третья

ВОЛШЕБНЫЕ ПРИЧИНДАЛЫ

Человечки обернулись и увидели волшебника. На нём был усеянный звёздами халат, борода, остроконечная шляпа и туфли с загнутыми кверху носами. Опасаясь, что волшебник пропадёт так же внезапно, все разом наперебой заговорили.

– Тихо! – сказал волшебник и пристукнул посохом. – Всё знаю. Помогу.

Он чинно уселся в кресло и вытряхнул из своего широкого рукава кучу не новых неказистых с виду предметов.

– Что такое?! – заволновался Шустрик.

– Гуманитарная помощь, – объяснил Мямлик. – Секонд-хенд.

– А ну-ка вы трое, – обратился волшебник к сотрудникам Отдела расследований, – выбирайте. Остальные – в сторону и не мешать.

Расступившись, человечки попятились. Возле кучи остались трое.

– Волшебная палочка имеется? – деловито поинтересовался Мямлик.

– Волшебной палочки вам не положено. Не в той сказке, чтобы волшебными палочками размахивать.

– Тогда огласите… что положено. А вы сами, между прочим, знаете, кто вор?

– Я сам, между прочим, вообще много чего знаю.

– Не скажете…

– Конечно не скажу. Вы бы лучше не отвлекались.

Волшебник поднял с кучи первую попавшуюся вещь:

– Скатерть-самобранка. Сама накрывает, сама поит-угощает, сама убирает. Кому надо?

Мурзилка, Шустрик и Мямлик переглянулись, пожали плечами.

Волшебник засунул сжавшийся рулончик в рукав и пальцами коснулся сложенного вчетверо платка. А тот вдруг развернулся ковром с кистями, хлопнув словно парус на ветру, и завис под потолком.

– Ковёр-самолёт…

Снова никто не вызвался взять.

Ковёр ужался обратно до размеров носового платка, сложился вчетверо и юркнул в рукав.

– А вот меч-голова с плеч… нет, это вам не надо…

Крутанувшись в воздухе так, что все шарахнулись, а кое-кто и взвизгнул, меч сделался крошечным и утонул в рукаве волшебника.

– Шапка-невидимка…

– Погодите… – сообразил Мурзилка. – Давайте, это мне подходит.

Увидев, какая полезная вещь уплывает в чужие руки, Мямлик крякнул от досады.

Мурзилка нахлобучил шапку на голову и его в тот же миг не стало видно. Шустрик ткнул пальцем в пустоту и едва не выколол Мурзилке глаз. С волшебными причиндалами шутки плохи.

– Сапоги-скороходы, – продолжал волшебник. – Тоже в определённом смысле невидимки.

– Беру! – выкрикнул Шустрик.

– Получите. Вот вам и пульт с кнопочкой.

Не долго думая, Шустрик прыгнул в сапоги, нажал кнопочку на пульте и исчез. Только ветерок прошелестел по страницам газетных и журнальных подшивок. Вдруг возник в другом конце библиотеки, что-то крикнул, надавил кнопочку – и вот опять рядом стоит.

– Быстрее звука, – пояснил волшебник. – Время экономит.

Мямлик опять крякнул от досады. Некоторое ускорение ему бы явно не помешало.

А на полу остался только один предмет, похожий на яйцерезку.

– …Гусли-самогуды. Вовремя и в нужном месте могут хорошую службу сослужить.

– Трое из ларца есть? – спросил Мямлик безнадёжно.

– Сами вы, – сказал волшебник, – «трое из ларца». Бери, а то и этого не будет.

Мямлик взял «яйцерезку», бряцнул наугад по струнам, и гусли сами собой заиграли. Да так бойко, так задорно и забористо, что все в библиотеке, и даже сам волшебник, пустились в пляс. В кабинете редактора за перегородкой начался такой топот, что пол затрясся.

– Кнопочку! – застонал волшебник. – Кнопочку! Сбоку, красненькая!..

Мямлик нажал кнопочку, и музыка стихла.

Из своего кабинета выглянул Мастодонт Сидорович Буквоедов. Он был красный, тяжело дышал и рукой держался за сердце. Молча, но энергично, он погрозил пальцем.

Когда повернулись, волшебника в библиотеке уже не было.

 

Глава первая

МИЛЛИОН ИЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ ТОГО…

Через мышиный лаз Шустрик выбрался на площадку верхнего этажа, приблизился к проёму и осторожно заглянул вниз.

В доме царило не праздничное оживление: сыщики сновали из квартиры в квартиру, в который раз опрашивая жильцов, гавкали розыскные собаки, звенели звонки, хлопали двери, гудели лифты.

Шустрик нажал кнопку на пульте сапогов-скороходов, и всё разом стихло. Теперь, когда он двигался быстрее звука, время в окружающем мире как будто остановилось. Встречавшиеся у него на пути люди и животные были похожи на застывшие удивительным образом восковые фигуры. В дверях одной из квартир стоял наклонившийся толстый мужчина, одетый в полосатую пижаму. Он выронил очки, и они должны были неминуемо разбиться, потому что находились в сантиметре от лестничной площадки. Сообразив, что нужно сделать, Шустрик подтащил под них край мягкого коврика.

Спустившись к выходу, он залез на стойку консьержки и спрятался за горшком герани. Теперь он смог выключить ускоритель, потому что иначе ждать бы пришлось без малого вечность, а для неугомонной натуры этого наэлектризованного существа бездействие было невыносимо.

Не прошло и пяти минут, как Электрон Электронович Фаза вышел из лифта, сбежал по ступенькам и остановился перед стойкой.

Расписываясь в журнале, он проговорил с недовольством:

– Бабушка-одуванчик… Совсем из ума выжили. Пальцем сами не хотят пошевелить.

– А что такое, Электрон Электронович? – живо поинтересовалась консьержка.

– А то, что занятого человека отвлекают по пустякам. Шнур у неё на утюге перетёрся. Вот пробка и вылетела.

– Это вы говорите про Чумичкину из сорок пятой? Вредная, я вам доложу, старушенция! Говорят, она училкой в школе работала – врут, наверное. Всегда ворчит, будто у меня на площадке грязно. А я разве дворник?..

– Так ведь что делается, Варвара Степановна, – продолжал гнуть своё электрик, – если у вас вылетела автоматическая пробка, заметьте, для этого нужно электрика вызывать? Для этого нужно отрывать занятого человека от его важных дел?

– Но она, – доверительно понизило голос консьержка, – хотя бы возместила?..

– Да разве у таких людей есть совесть, Варвара Степановна? Прибедняется! Жалуется, будто бы пенсии не хватает, а у самой на стене висит Крамской в подлиннике.

Консьержка выронила ручку, которую вертела в пальцах.

– Да что вы говорите! Какие же всё-таки бывают бессовестные люди! А почему вы знаете, что в подлиннике?

– Знаю, немного разбираюсь. Сам когда-то учился. Мог бы и сам не хуже, если бы из училища не выпер… если бы сам не бросил.

– А вы, Электрон Электронович, как я заметила, вообще личность чрезвычайно талантливая и разносторонне одарённая. – Варвара Степановна умильно заулыбалась. – Вы всё можете.

– Да… так я говорю: откуда, гражданочка, такое богатство?

– Да, да, ну, а она что? – подхватила консьержка в нетерпении.

– Отвечает, будто бы это её семейная реликвия от какого-то там колена. Будто бы её после революции выдавали за копию, чтобы не отняли, а совсем недавно иностранцы хотели купить за миллион, да она не продаёт.

– За миллион!..

– Или что-то вроде того. Так ведь денег-то она брать не хочет!

– Неужели мало?

– Нет, не мало, куда ей столько. Она ведь собирается просто так отдать – в дар музею.

– Музею! – негодующе притопнула Варвара Степановна. – Да будто бы в музее картин мало!!

– Говорит, что у себя в квартире хранить опасается, а на похороны у неё уже все деньги скоплены.

– Вот так! – снова притопнула ногой Варвара Степановна. – Денег ей не надо! И вот все прослезились от умиления. А вам, Электрон Электронович, трудящемуся как пчёлка человеку, между прочим, пожалела заплатить за вызов, за беспокойство. Распишитесь вот здесь, в журнальчике.

Электрик взял ручку и склонился над журналом.

– Ну-ка дайте я вам воротник поправлю… Мужчина вы у нас видный, красивый…

– Спасибо, Варвара Степановна. Ну, бывайте, до понедельника. Если только опять какая-нибудь подпольная миллионерша пробки не пережжёт.

– Будьте здоровы, Электрон Электронович, – залебезила вслед ему консьержка, сладенько улыбаясь. – Приятного вам воскресеньеца…

 

Глава вторая

ЗАМЫШЛЯЕТСЯ ПРЕСТУПЛЕНИЕ

Шустрик включил скороходы и чинно прошагал в растворенную дверь под занесённой ногой электрика. Выйдя на асфальт, он отмахнулся от поднятых ветерком и висевших теперь в воздухе неподвижно песчинок, встал за фонарным столбом и снова нажал на кнопку. Перемещаясь от одного укрытия к другому и оставаясь невидимым для окружающих, он проследил подозреваемого до самого его дома.

В квартире Электрона Электроновича было не бедно, но как-то неряшливо. В соседней комнате орал маленький ребёнок, на кухне гремела посуда. Хозяин сел за стол и начал хлебать поставленный женой борщ, откусывать хлеб и снова рассказывать про пенсионерку Чумичкину, её короткое замыкание и её картину.

Спрятавшийся под диваном Шустрик изнывал от безделья. Сначала он ходил туда-сюда и считал шаги. Потом он подтянул все внутренние крепления дивана – болты и шурупы, и даже выправил сорванную резьбу на одной из гаек. Потом он решил разобрать пульт от скороходов и посмотреть, что внутри. Однако пульт, имевший самую простую форму дверного звонка, оказался монолитным и неразборным. Зато Шустрик заметил, что под кнопкой имеется маленький продольный паз. Последующие эксперименты показали, что при нажатии кнопка с лёгким щелчком сдвигается в сторону, и тогда не он сам, а окружающая его действительность начинает «воспроизводиться» в двадцати кратно ускоренном темпе. Если правильнее – он сам в этом положении кнопки двадцатикратно замедлялся.

Сообразив, какое важное и полезное для себя открытие он сделал, Шустрик, тем не менее, понимал, что в таком режиме он сам становится неподвижной металлической игрушкой, с которой можно сделать всё что угодно. Для того, чтобы включить собственное замедление, следовало прежде всего надёжно спрятаться. Так он и сделал.

…В мгновение ока Фаза выхлебал борщ, проглотил второе и бутылку пива. Прошелестел газетой, тоненько поверещал о чём-то с женой, оказался у пискнувшего телефона…

Тут Шустрик опомнился и вернул кнопку в положение «норма».

Голос Электрона Электроновича, начавшего что-то щебетать в трубку, съехал на низы и сделался нормальным. Вернее, он только поначалу казался нормальным – вскоре Шустрик заметил, что Фаза говорит со своим собеседником тоном заговорщика.

– Нет, нет, сегодня нельзя, стало опасно, – говорил он то возбуждённо громко, то шёпотом. – Сегодня не пойду, засыплемся… Какой же третий? Третий раз в прошлый раз был, а теперь будет четвёртый. Поймают, не выгорит дело, чувствую: не надо туда сегодня лезть!

Услышав такое, любой бы понял, что замышляется преступление. Шустрик распахнул дверцу на своей груди, выхватил телефонную трубку и зашептал: «Алло, алло!..»

– Да? – солидно откликнулся Буквоедов.

– Товарищ редактор, это я, Шустрик!

– Да, я вас слушаю.

– Это он! Электрик! Он прямо сейчас, при мне, договаривался с сообщником! Они уже воровали три раза – понимаете? Три раза, всё сходится!

– А вы не можете говорить нормальным голосом? Я вас плохо разбираю.

– Не могу! Он услышит! Он рядом! Вызывайте милицию!..

– Погодите, погодите, не надо милицию. Продолжайте наблюдение, товарищ Шустрик.

– А… как же…

– Выполняйте.

– Слушаюсь…

Шустрик недоумённо скривил рожицу и засунул трубку обратно в свой «бардачок».

А Фаза тем временем уже перестал сопротивляться и договаривался со своим соучастником о встрече.

– Хорошо, я понял, ровно в полночь на старом месте, – сказал он и повесил трубку.

 

Глава третья

МУРЗИЛКА ИДЁТ ПО СЛЕДУ

В отличии от Шустрика, Мурзилка не имел возможности передвигаться в пространстве со сверхзвуковой скоростью. К тому же он был не игрушкой, а живым зверьком, и потому ему были не чужды ни усталость, ни голод. Нахлобучив на голову шапку-невидимку, он спустился на первый этаж и остановился у стены, на которой располагались ячейки почтовых ящиков. Здесь его феноменальный нос учуял запах почтальонской сумки. А едва только нос взял след, как ноги понесли, да так резво, что голова едва за ними поспевала. Маршрут изобиловал подъёмами и спусками по ступенькам, петлями и загогулинами проходных дворов и переулков. Вот когда Мурзилка по-настоящему пожалел, что не взял у волшебника сапоги-скороходы.

Только когда закончился рабочий день, он настиг Любовь Андреевну Постникову. А она уже выходила из своего почтового отделения и направлялась домой.

После посещения нескольких продуктовых магазинов её след обогатился запахами копчёной селёдки, хлеба, шоколадного торта, мяса, овощей, апельсинов и стирального порошка. Изголодавшийся Мурзилка не отказался бы сейчас ни от апельсинов, ни от селёдки…

Но вот, наконец, почтальонша отперла дверь своей квартиры, и невидимый человечек прошмыгнул вперёд неё внутрь.

Любовь Андреевна, привыкшая, как видно, к своей работе, усталой не выглядела. Она живенько приготовила себе хороший обед из четырёх блюд и с аппетитом поела. Потом она прилегла на диван, включила телевизор и долго пила чай, закусывая шоколадным тортом. А Мурзилка отправился на кухню и тоже хорошенько подкрепился.

Скушав половину торта, хозяйка зевнула, потянулась… и Мурзилка решил, что сейчас она ляжет спать. Но Любовь Андреевна потянулась не просто так, а к телефону; набрала номер и затянула неторопливую беседу с какой-то своей знакомой.

Разговор затянулся на два с половиной часа и поразил Мурзилку полной бессодержательностью. Он состоял из какого-то бессмысленного набора слов, звуков и междометий. Под все эти «да… да… не говори… угу… а он?.. а она?.. вот так… ага…» Мурзилка незаметно для себя уснул прямо на письменном столе.

Внезапно прямо над ним вспыхнула настольная лампа, осветившая лицо почтальонши. Мурзилка подскочил, метнулся туда-сюда, едва не свалился на пол, схватился за шапку… И только тут сообразил, что он невидимка. Перепрыгнув на подоконник и, оказавшись позади лампы, он стал следить за действиями подозреваемой.

Между тем, Любовь Андреевна поставила на столе возле себя электрический чайник и вынула из сумки несколько конвертов, облепленных иностранными марками. Взяла верхний, привычным движением ощупала, посмотрела на просвет, понюхала и, удовлетворённо кивнув, положила перед собой.

– Конвертик из Австралии, – пробормотала она себе под нос. – А что у нас в Австралии? Фунты стерлингов. Нет, кажется, доллары. Сейчас узнаем…

Подержав конверт на пару, она пинцетом разъединила место склейки. Вынула письмо, развернула – и на стол выпорхнула иностранная купюра.

– Правильно, доллар австралийский, – похвалила сама себя почтальонша. – Двадцатка. А сколько это по-нашему?..

Шевеля губами, она стала считать на калькуляторе свою прибыль, затем вложила письмо обратно в конверт, заклеила и придавила словарём. Взяла следующий, ощупала, посмотрела на просвет и забросила обратно в сумку.

– Жмоты, – вслух прокомментировала она свои действия.

В четвёртом и пятом снова оказались денежные купюры. Настроение у почтальонши улучшилось, она даже забубнила какую-то песенку про «Вологду-гду»…

А Мурзилка, который уже обыскал всю квартиру и сделал достаточно снимков, обличающих почтовую воровку, спрыгнул с подоконника первого этажа на газон и отправился в редакцию.

 

Глава четвёртая

ВОДКА И ПОЛИТИЧЕСКИЕ УБЕЖДЕНИЯ

Агент Мямлик даже не подумал заниматься хлопотной слежкой за порученным ему объектом, а для начала узнал его домашний адрес через базу данных. Убедившись, что сантехник Хохрюшкин проживает непосредственно в соседнем доме, Мямлик обратился за помощью к Винтику и Шпунтику. А те в два счёта смастерили ему из листа бумаги, нитки и нескольких тонких реек отличный управляемый дельтаплан.

Конечно, любого другого они бы не пустили в полёт без тренировок, но все уже знали, что этому сделанному непонятно из какого материала толстенькому человечку не опасны ни падения с любой высоты, ни удары любой силы. Вкратце объяснив что к чему, героя усадили на жёрдочку и без лишних слов спихнули с перил балюстрады.

Оказавшись в свободном полёте, Мямлик ощутил огромное удовлетворение. Он потянул за ниточку слева – и дельтаплан послушно повернул влево; он потянул у, что справа, – и совершил головокружительный вираж вправо и вниз. Восходящие потоки подхватили его и плавно вознесли над крышами домов. Мямлик стал описывать над домами широкие круги, плавно снижаясь. На уровне восьмого этажа, где находилась комната подозреваемого, он уже так хорошо наловчился управлять дельтапланом, что влетел аккурат в форточку нужного окна.

Спланировав на стол, он угодил в забитую окурками и объедками тарелку, по всей видимости, одновременно служившую хозяину и пепельницей, и помойным ведром.

Мямлик отряхнулся, спрятал дельтаплан под диван и забрался на шкаф. Здесь, под потолком, он обнаружил кучу старых, пожелтевших, покрытых пылью газет и с удовольствием углубился в чтение.

Вскоре появился хозяин.

Хохрюшкин поработал всего часа полтора, но и эти полтора, как видно, здорово его измотали. Он с грохотом выставил на стол две бутылки пива, бутылку водки, кильки в томате, плавленый сырок, хлеб, начал доставать из мешочка куриные яйца. Несколько яиц разбились по дороге, Хохрюшкин влез в них руками, нецензурно выругался и вышел из комнаты. В кухне зашумела вода, начала ворчать какая-то старуха, Борис Петрович нехотя с ней переругивался.

С соседями он не ладил, поэтому предпочитал готовить у себя в комнате на электрической плитке. Он поставил на плитку сковороду и, пока жарилась яичница, успел открыть консервы, развернуть сырок, нарезать хлеб и откупорить пиво. Налив себе полный стакан, он выпил пиво, как показалось, двумя глотками. Налил ещё, выпил. Несколько минут смотрел на бутылку с водкой, будто гипнотизируя, потянулся к ней и стал неторопливо открывать.

Прошло часов шесть или восемь, начало темнеть. Сантехник выходил на улицу за второй бутылкой, долго пропадал и вернулся не только с бутылкой, но и с синяком под глазом. Включил радио (телевизора в комнате не было) и, выпив водки, он стал подробно комментировать транслировавшуюся в эфире передачу о международной политике.

На бельевом шкафу, в котором Хохрюшкин хранил продукты питания (холодильника у него не было) давно уже скучал Мямлик. Он прочитал все имевшиеся здесь старые газеты и решил, что этот поток сознания необходимо направить в нужное русло. Он съехал по дверце на линолеум и по ножке стола залез прямо на усеянную сухими хлебными крошками липкую клеёнку.

Хохрюшкин появлению Мямлика не удивился.

– Ну что, зелёный, – тоскливо произнёс он. – Опять будешь душу из меня тянуть?

Мямлик тоже не удивился, он вообще не был способен чему либо удивляться.

– Что же ты так распух… – продолжал хозяин. – Выпить хочешь?

– Давай, – легко согласился Мямлик.

Хохрюшкин лукаво сощурился:

– А ведь опять обманешь, не выпьешь…

– Не обману, – пообещал Мямлик.

– Ладно, пей, – недоверчиво и даже как-то злорадно произнёс Хохрюшкин и налил зелёному чёртику полный стакан.

Мямлик обхватил стакан пухлыми ручками и, одновременно наклоняя его и вытягиваясь на цыпочки, стал шумно пить.

С каждым глотком его туловище раздувалось, но голова, ручки и ножки оставались при этом маленькими.

Выпив всю водку до последней капли и увеличившись в объёме ровно втрое, Мямлик залихватски оттолкнул от себя стакан, и тот закачался, закрутился быстрее и быстрее, завибрировал и замер.

Некоторое время Хохрюшкин молча смотрел на стакан и на своего удивительного собутыльника, затем поднялся, протянул Мямлику руку и, тряхнув головой, выдохнул:

– Уважаю…

Мямлик дал ему потрясти свою руку, которая вытянулась и стала доставать до поверхности стола.

– Политические убеждения? – осведомился Хохрюшкин, закуривая папиросу.

– Патриот крайне экстремальной ориентации, – сообщил Мямлик. – Партия свободных радикалов.

Хохрюшкин не понял, но снова сказал «уважаю» и протянул руку.

Мямлик протянул чайную ложку, и Хохрюшкин её пожал.

Мямлик вытянулся и отдал честь по-военному.

Опрокинув стул, Хохрюшкин тоже поднялся и отдал честь.

– Наливай, – приказал Мямлик.

К полуночи свободный радикал стал похожим на раздувшуюся резиновую грелку, а его собутыльник – на огромную тряпочную куклу. Никакие уловки, почерпнутые Мямликом из детективной литературы, применительно к сантехнику Хохрюшкину не работали. Если Мямлик плавно переводил разговор на жильцов из высотки, Хохрюшкин начинал ругать правительство Аргентины. Если Мямлик намекал на нетрудовые доходы некоторых из этих жильцов, понаставивших себе якобы золотых унитазов, Хохрюшкин принимался честить султана Бахрейна. Когда Мямлик напрямую заговорил о кражах, сантехник Хохрюшкин обвинил во всех бывших и будущих кражах председателя жилищного хозяйства Маслобойникова.

Ничего не добившись, Мямлик из мстительности заиграл на гуслях-самогудах.

Засыпавший за столом Хохрюшкин вскочил и ударился в пляс. Танец его был страшен – любое последующее движение никак не следовало из предыдущего, его конвульсии напоминали пляску шамана, объевшегося дурными грибами.

Потом случилось удивительное: под треньканье самогудов, и не имея возможности остановиться, Хохрюшкин заснул непосредственно в танце. Всё ещё дёргаясь по инерции, но уже похрапывая, он удачно повалился на диван и ещё некоторое время там извивался и подёргивался. Только когда музыка стихла, он замер и захрапел так, что за стеной запричитала и заохала старушка.

Переваливаясь словно жирный пингвин, Мямлик подошёл к краю стола, открыл рот и мощным фонтанчиком выпустил из своего резинового туловища в распахнутое окно всю выпитую водку. После этого он стал похожим на высушенную грушу, маленькую и сморщенную. Но, как обычно, не прошло и минуты, а он снова сделался кругленьким и гладеньким. Он затащил дельтаплан на подоконник, устроился на жёрдочке, оттолкнулся и полетел.

Поймав на знакомом участке потоки восходящего воздуха, Мямлик легко воспарил над крышами и, сориентировавшись в пространстве по светящимся окнам, вскоре влетел на террасу редакции газеты «Книжная правда».

 

Глава пятая

С ПОЛИЧНЫМ

А в это время электрик Фаза вышел из дому для встречи со своим сообщником. Агент Шустрик шёл за ним по пятам, используя метод мгновенных перебежек и ускоренных ожиданий. Встреча произошла ровно в полночь за углом склада, отгороженного высоким деревянным забором. Сообщником оказался электрик с соседнего участка Контакт Контактович Проводков.

Фаза и Проводков пошептались и подошли к стоявшей неподалёку трансформаторной будке. Повертели что-то внутри – и на территории склада разом погас весь свет. Открыли дверь проходной, прошли на цыпочках мимо спящего сторожа и оказались в складском дворе. Свет фонарика заплясал по сваленным в кучу ржавым электромоторам и катушкам с кабелем.

– Вот она! – зашептал Проводков. – Иди сюда, хватай. Шестьдесят кило чистой меди!

Воры насадили катушку на трубу и, взявшись с двух сторон, с кряхтением подняли и понесли.

И в этот момент случилось нечто ужасное.

В глаза злоумышленникам ударил яркий свет, заклацали оружейные затворы, и металлический голос, усиленный шипящим мегафоном, скомандовал:

– Стоять! Ни с места! Руки за голову!

Несколько вооружённых человек в масках и камуфляже появились в свете фар затаившихся неподалёку милицейских автомобилей.

Катушка упала, одним своим колесом глухо ударившись о землю, а другим придавив пальцы ног Электрона Электроновича. Но он даже не почувствовал боли. А стоявший рядом сторож, который до этого только притворялся спящим, погрозил ему пальцем:

– Ух ты… ворюга!

Пойманных обыскали, и в нагрудном кармане пиджака Фазы нашли золотое колечко с камешком. А поскольку опись украденного у генеральши имущества помнил наизусть каждый московский милиционер, колечко моментально признали.

Руки Электрона Электроновича защёлкнули наручниками, и его самого затолкали в кузов машины. Проводков, промахнувшись несколько раз ногой, забрался сам.

– Руки можете опустить, – сказал ему сержант.

Проводков, глядя на своего приятеля с изумлением, опустил руки.

– Не я это!.. – сказал ему Фаза удивлённо. – Не моё…

Машина тронулась.

– Не я это!! – заорал Фаза, бросаясь к решётке. – Не моё!!!…

 

Глава шестая

ВСЁ С НАЧАЛА

В то время, когда Шустрик наблюдал внезапную развязку, Мурзилка и Мямлик уже стояли на редакторском письменном столе и докладывали о результатах своей работы.

– Почтальонша, скорее всего, непричастна, – докладывал Мурзилка. – Она ворует деньги из писем. Тот, кто уже похитил денег и ценностей на двести тысяч, не станет мелочиться.

– Не факт, – отметил Мямлик.

– Все обличающие её снимки я отправил на сайт Министерства связи.

– Правильно, – одобрил редактор. – Ну а вы, товарищ Мямлик? Сантехник тоже непричастен?

– С уверенностью не могу утверждать. Разговорить не сумел.

– Вы что же, с ним разговаривали?! – изумился редактор.

– Думаю, он принимал меня за кого-то другого.

– Он был пьян?

– Так точно, в стельку.

– А что он пьёт, заметили?

– Заметил. Водку «Чертогон».

– Нет, это не он. Тот, кто при деньгах, такую водку пить не станет… – Буквоедов приподнялся и потянул носом. – Послушайте! А вы-то сами, случайно, водку не пили?!

Мямлик хотел ответить, но не успел, потому что в кабинет со свистом влетел агент Шустрик. Он материализовался на столе, выключив свой сумасшедший ускоритель.

– Есть! Нашёл! Арестован с поличным!

– Кто?! – от неожиданности отпрянули разом все трое.

– Он! Ворюга!

И Шустрик, сбиваясь на второстепенные детали, рассказал обо всём, что видел.

Ответом ему было недоверчивое молчание.

– Странно, – сказал наконец Мурзилка. – Зачем таскать в кармане краденное.

– Могли подбросить, – сказал Мямлик.

– Кто? – спросил Буквоедов.

– Кто угодно. Когда он ходил по квартирам.

– Это интересно, – сказал Буквоедов. – У кого он был?

– У пенсионерки Чумичкиной, – сообщил Шустрик. – Только она не могла. Она миллионную картину отдаёт в дар музею.

– Картина у неё дома висит? – поинтересовался Мурзилка.

– Да, висит… пока.

– Это интересно, – сказал редактор. – Я проконсультируюсь. А теперь – всё с начала. Будем проверять потерпевших. Может случиться так, что потерпевшие выведут нас на след преступника.

 

Глава первая

СЧАСТЬЕ МАНДАРИНОВЫХ ПРИНЦЕВ

Владилен Коммуниевич Штокбант в свои двадцать с небольшим лет сделался богатым через торговлю фруктами. В нужный момент он направлял нужный товар в нужное место. Из того места, где сегодня дешевле, – в то место, где завтра будет дороже. Поскольку этот предприимчивый молодой человек вертел большими деньгами, на него со всех сторон скалили зубы разного рода хищники – от конкурентов до налоговой полиции и бандитов. То есть, он жил в постоянном страхе за своё здоровье и за свои капиталы, совершенно не имея возможности расслабиться. И уже ничто не доставляло ему удовольствия – ни обеды в самых дорогих ресторанах, ни отдых на Канарах, ни угар элитных ночных клубов. Он не мог познакомиться с приличной девушкой, почти разучился улыбаться и понимать шутки. А если улыбался для дела, то фальшиво и заученно, как в рекламе. Когда он оставался один, любая мелочь, вроде спутавшегося телефонного шнура, могла вызвать в нём внезапную вспышку ярости. Бывало, что такое заканчивалось погромом мебели, хрусталя и дорогостоящей техники. На другой день разбитое убирали, а из магазина привозили всё новое.

Деньги Владилена Коммуниевича постоянно находились в обороте. Наличными он имел при себе – тысяч десять-пятнадцать евро. И вот эти деньги пропали у него из бумажника совершенно непостижимым образом. Вечером были, а утром, когда выходил из дома, – хвать… нету. И он бы, конечно, из-за такой пропажи не расстроился, если бы не окружавшие его бронированные двери и пуленепробиваемые стёкла, наружная охрана и внутренняя сигнализация. Выходило, что всё это обыкновенному вору не помеха?.. Теперь, после этого случая, он опасался за свою жизнь и уже неделю пребывал в состоянии, близком к нервному срыву.

В этот день, а вернее, уже ночь, когда агент Шустрик поджидал его на лестничной площадке у входа в квартиру, Владилен Коммуниевич возвращался с самой, может быть, важной за всю его деловую жизнь встречи. Сегодня он подписал договор на поставку огромной, астрономической партии мандаринов из Финляндии, которые вскоре должны были заполнить склады московских магазинов. Договор был фиктивный: по бумагам проходили и облагались налогом всего двести килограммов фруктов. На самом деле мандаринов был двести тонн. Они уже были оплачены и двигались в автофургонах по направлению к Петербургу. Чем больше партия, тем дешевле обходится каждый отдельно взятый мандарин, тем больше прибыль от продажи всей партии. Владилен Коммуниевич находился в полосе невезения и в последние месяцы терпел сплошные убытки. В эту операцию с мандаринами он вложил все имевшиеся у него денежные средства. Если дело выгорит, он увеличит свой капитал вдвое. Но если фрукты по какой-то причине не прибудут в Москву к завтрашнему дню, он потеряет всё.

Ничего этого агент Шустрик знать не мог.

Зашумел лифт, и господин Штокбант, усталый и напряжённый, появился на своей лестничной клетке. Он был похож на человек, которого долго пытали, но который так и не раскрыл рта.

Проверив квартиру, охранники рассредоточились по этажам. А хозяин захлопнул тяжёлую дверь и повернул изнутри железное колесо, какие бывают только на больших банковских сейфах или на подводных лодках. Нажал кнопку – и на окна опустились плотные шторы.

Мысль о том, что в его квартире побывал вор, не давала Штокбанту покоя. Вот и сейчас, только что, ему показалось, будто в воздухе тоненько просвистел невидимый прутик, и штора у самого пола немного шевельнулась.

Владилен Коммуниевич сделал глотательное движение кадыком, ослабил галстук и достал из бара матово-зелёную пузатую бутылку. Налил себе на два пальца в хрустальный стакан и выпил одним глотком. Выкурил сигарету, разделся и ушёл в ванную.

Зазвонил телефон. Не долго думая, Шустрик забрался на стол, нажал кнопку громкой связи и произнёс голосом хозяина:

– Слушаю.

– Владик! – заорал кто-то издалека. – Это я! Мартышкин!

Звонил человек, который вёз из Финляндии мандарины.

– Еду в головной машине колонны, мы уже под Выборгом!

– Как дела? – сказал Шустрик.

– Двадцать фур по десять тонн в каждой. Границу прошли без вопросов, через два часа будем в Питере. Как у вас обстановка?

– А у нас тут милиции полный дом, – сообщил Шустрик, не зная о чём говорить с Мартышкиным.

В телефоне возникла напряжённая пауза.

– Поворачивать обратно?

– Зачем? – удивился Шустрик.

– Да… Везти обратно нет смысла. Слушай, Коммуниевич, ведь нас посадят!

– Погоди, – испугался Шустрик, – что значит посадят? Сейчас что-нибудь придумаем. Как тебя там, Мартышкин, ты тоже думай.

И они стали думать.

– Если переоформить мандарины как гуманитарную помощь, нас не посадят, – придумал Мартышкин. – Благотворительность не облагается налогами.

– Ура! – обрадовался Шустрик.

– Но вы потеряете всё до копейки.

– Ну и фиг с ним.

Мартышкин привык, что у шефа бывают заскоки на нервной почве и потому не удивился. А фраза о том, что в доме полно милиции, могла означать только одно: в Москве их поджидает налоговая проверка. Единственный выход в сложившейся ситуации – раздать фрукты как благотворительность. И сделать это необходимо как можно скорее, здесь, в Питере.

– Придётся до утра развозить по детским садам и школам, – сказал Мартышкин.

В ванной перестала шуметь вода, послышались шаги.

– Действуй! – крикнул Шустрик, сдерживая распиравшее его ликование.

Запахнувшись в белый пушистый халат, Штокбант вышел из ванной. Он был мокрый, и от него шёл пар. Он сел в кресло, налил себе на один палец из пузатой бутылки и выпил. Сунул в рот сигарету, чиркнул зажигалкой. Водные процедуры расслабляли его на какое-то время.

Засигналила рация, служившая для связи с охранниками.

– Ну, что там…

– Шеф, тревога! – зашептал охранник. – Маски-шоу, налоговая полиция… Ох!.. Ах!.. У-у!..

Последние его восклицания сопровождали звуки ударов, скорее всего, резиновой дубинкой, возможно, по голове.

Хозяин выронил стакан и бросился к компьютеру. Лихорадочно стуча по клавишам, он стёр все документы и расчёты, имевшие отношение к последней партии мандаринов.

А в дверь уже звонили и стучали. Штокбант набрал телефонный номер Мартышкина, но тот уже обзванивал директоров школ и детских садов, поэтому было занято.

Понимая, что с налоговой полицией шутки плохи, Владилен Коммуниевич со всех ног бросился открывать.

Выемка и проверка уцелевших в компьютере документов закончилась только засветло.

– Господин Штокбант, мы ничего такого у вас не нашли, – вынужден был признать старший налоговый инспектор. Но мы в точности знаем, что ваш сообщник Мартышкин везёт в Москву двести тонн не учтённых мандаринов. И этих мандаринов мы дождёмся, а потом вас арестуем.

Услышав это, Владилен Коммуниевич задрожал и налил себе на пять пальцев из пузатой бутылки. А выпив, стал ждать, когда его повезут в тюрьму.

Налоговые инспекторы тоже стали ждать – когда позвонит Мартышкин и сообщит, что груз прибыл в Москву. Вооружённые люди в масках и камуфляже стояли и сидели вдоль стен, поигрывая дубинками. На поясах у них зловеще позвякивали наручники.

Время шло, тикали часы. Когда от напряжения и страха хозяин буквально остекленел, раздался телефонный звонок.

– Говорите, – приказал Штокбанту старший инспектор и нажал кнопку громкой связи.

– Да, – слабо откликнулся Владилен Коммуниевич. – Слушаю…

– Всё сделано, – доложил Мартышкин без энтузиазма.

– Что?

– Все мандарины безвозмездно переданы ленинградским детям.

– Что?!

– В смысле, Петроградским… Питерским. Заведующих пришлось будить… Теперь всё по закону – печати, подписи… Копии на емейле.

Старший инспектор, у которого лицо постепенно вытягивалось, посмотрел на младшего инспектора, они вместе захлопнули рты и придвинулись к компьютеру. На экране замелькали документы. Придраться было совершенно не к чему.

– Такие дела, – сказал Мартышкин. – Теперь по нулям.

– Что? – сказал Владилен Коммуниевич.

– Я говорю, теперь вам придётся начинать всё с начала.

– Да, с начала… – задумчиво проговорил хозяин, странно меняясь в лице. – С начала. Но всё по-другому…

Обескураженные неудачей, налоговые инспекторы и бойцы в масках удалились.

А Владилен Коммуниевич вдруг почувствовал, что он свободен и счастлив. Теперь, когда у него не осталось ничего, кроме собственной жизни, разом исчезли его страхи и уже ставшее привычным состояние подавленности. Ему было нечего терять и некого бояться. Впервые за много лет он выключил кондиционеры и распахнул настежь пуленепробиваемые окна.

Утреннее солнце ослепило его на мгновение, а свежий ветерок пахнул в лицо.

– А-аааа!! – срывая связки, радостно заорал Владик и засмеялся. – Аа-а-ааа!!!

Дворничиха внизу перестала мести и задрала голову.

– Лови! – крикнул ей жилец и швырнул в окно пачку бумажек – все деньги, какие нашлись в бумажнике и карманах.

Дворничиха сначала погрозила ему метлой, решив, что он разбросал мусор, но потом, когда разглядела, бросилась ловить и собирать деньги. И несколько ранних прохожих тоже бросились ловить и собрать, а Владик показывал на них пальцем и трясся от смеха…

Через неделю Владилен Коммуниевич продал свой «Мерседес» и устроился работать в продовольственный магазин. По знакомству его сразу взяли на должность заместителя директора. С его приходом в магазине всё стало быстро меняться к лучшему, через полгода прибыль возросла вдвое. Поняв, что на такого человека можно с уверенностью положиться, старый директор передал ему дела и с лёгким сердцем ушёл на пенсию. А теперь Владилена Коммуниевича не узнать – он сделался весёлым и общительным. После работы он встречается с одной симпатичной девушкой, на которой хочет жениться. И она как будто не против.

 

Глава вторая

В ПОЛКОВОМ ОРКЕСТРЕ СКРИПКА НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА

Генерал в отставке Тарас Андриевич Бульба поднялся по-военному рано. Распахнул настежь окно и принялся неторопливо, с чувством, делать гимнастику. Он наклонялся и приседал, делал махи руками, а потом пару раз поднял над головой пудовую гирю.

Мурзилка, который провёл ночь в генеральской квартире, тоже проснулся и наблюдал за действиями хозяина.

Внезапно где-то наверху раздался ликующий звериный вопль, и по воздуху запорхали бумажки, в которых без труда угадывались денежные купюры. Одна бумажка влетела через распахнутое окно прямо в комнату, и Тарас Андриевич, сделав несколько неловких хватательных движений, полез за нею под диван. Когда он вылез, лицо у него было красное, но довольное. Он аккуратно разгладил дензнак на подоконнике и высунулся на улицу.

– А набежали-то, набежали… – беззлобно проворчал он по адресу ранних прохожих. – Будто денег не видели.

Тарас Андриевич вынул из секретера жестяную коробку из-под конфет и положил в неё купюру. В коробке были другие деньги, и Мурзилке показалось это странным: если вор побывал в квартире, почему он взял женские украшения, но не тронул денег…

Зазвонил телефон.

– Слушаю! – бодро воскликнул Тарас Андриевич, но тут же состроил кислое лицо. – Эх ты, мямлик, хоть бы мать свою пожалел…

Услышав имя своего товарища, Мурзилка ахнул и поднёс лапку ко рту.

– Пороть тебя некому, а не в консерваторию… Говорил, готов был сквозь землю провалиться, дал бог племянничка… Деньги-то мать нашла? Что-что?.. Нет, я не дам. Лучше в окно разбросаю, а на это не дам. Пора из тебя мужчину делать. Поговорить – да, обещал. А чтобы из своего кармана платить за такое паскудство – это увольте. Что?.. Ничего, не потеряешь. Будешь после отбоя пилить, в умывальнике. Там, знаешь ли, акустика не хуже твоей филармонии. А утром на зарядку. Десять километров в противогазах с полной выкладкой. Вот так, чтобы родину свою сильней любил!

Племяннику, наверное, сделалось плохо, потому что трубку взяла женщина, сестра генерала Бульбы, и стала плакать.

– Ну ладно, хватит, – болезненно поморщился Тарас Андриевич. – Не надо на жалость давить. Обещал – сделаю… Сейчас перезвоню, жди.

Он дал отбой, подержал палец на кнопке, собираясь с мыслями, и набрал номер военкомата.

– Полковник Солдатенков! – откликнулись в трубке.

– Петро? – вкрадчиво заговорил Бульба. – Это я, Тарас Андриевич. На счёт люськиного охламона, скрипача этого недоделанного… Зайдёшь? В девятнадцать ноль? Жду.

Генерал дал отбой и набрал номер сестры.

– Люсенда? Короче, полтора часа на сборы – ложка, кружка, смена белья, стрижка под ноль… Ты чего? Погоди, я пошутил. Да, договорился. Он ко мне в гости придёт. Считай, что дело в шляпе. Человека из твоего мямлика не выйдет, потеряли человека, пускай уже пиликает…

Днём генерал Бульба сходил в милицию на опознание найденного в кармане у электрика Фазы колечка. Это колечко он уверенно опознал и похвалил милиционеров за успешную работу.

– Раскручивайте дальше! – сказал он, пожимая руки. – За горло его, мёртвой хваткой, пока не признается…

Мурзилка сидел у Тараса Андриевича в портфеле.

Ровно в семь к генералу пришёл в гости начальник военкомата Солдатенков. Они сидели за накрытым столом, пили, ели и даже что-то такое спели. Потом Тарас Андриевич, отводя глаза, положил на стол конверт, а Солдатенков, будто невзначай, сунул его в карман. Тарас Андриевич провожал гостя до такси и так мощно поцеловал его на прощание – что губы у начальника военкомата вытянулись в трубочку.

Ничего ровным счётом не поняв, Мурзилка отправился в редакцию.

Редактор не заметил в мурзилкином рассказе ничего особенного.

– Генерал к кражам отношения не имеет, это для меня совершенно очевидно. – сказал он. – Мямлик ни при чём. Это просто так говорят, не забивайте себе голову. Кстати, уже сутки от него нет никаких известий. Ума не приложу, куда запропастился ваш агент вместе с этой подозрительной певицей.

 

Глава третья

НЕУДАВШАЯСЯ РЕПЕТИЦИЯ

А Мямлик в это время находился вдали от родины и служил мылом. Однако, по порядку.

Для того, чтобы попасть в квартиру опереточной певицы Соловьёвой, Мямлик решил снова воспользоваться дельтапланом. Хотя квартира находилась в том же доме, что и редакция, пилот слегка не рассчитал в темноте, взял чуть выше – и с треском угодил в каменную стену над кухонной форточкой, в которую надеялся влететь без проблем.

Летательный аппарат сломался и рухнул вниз, а Мямлик влип в щербатую стену дома. Немного повисев и осмотревшись, он спокойно развернулся и пополз вниз. Свесившись, словно летучая мышь, головой вниз он заглянул в форточку.

На кухне возле плиты возилась хозяйка, и Мямлик подумал, что всё к лучшему. Влетев сюда на дельтаплане он сорвал бы наблюдение и вообще неизвестно, чем бы это кончилось.

И он пополз к следующему окну.

Розалия Львовна резала салат и жарила в духовке курицу. Муж её был в командировке. Он был спортсмен-штангист и часто уезжал выступать на соревнованиях. И курица, и салат, и накрытый в гостиной стол с бутылкой вина и горящей свечёй предназначались не для него. Всё это было приготовлено для гостя, а если выразится точнее, коллеги по работе.

Этого коллегу звали Орфей Игнатьевич Белугин. Они договорились встретиться, чтобы спеть дуэтом несколько партий, которые ещё не успели отшлифовать как следует в театре.

Вот раздался звонок, и в прихожей появился мужчина. Он говорил бархатным баритоном, в руках у него были цветы и бутылка шампанского.

Гость и хозяйка уселись за стол и начали ужинать. Орфей Игнатьевич, голодный после спектакля, постепенно съел один всю курицу, Розалия Львовна только несколько раз отщипнула виноград. Она полагала, что даме в присутствии мужчины есть неприлично и поужинала заранее. Говорили о пустяках.

Тем временем Мямлик методично обследовал все комнаты и обшарил все ящики. Краденых вещей в квартире не оказалось, и он уже собрался уходить, как вдруг висевшие у него за спиной гусли-самогуды заиграли. Мелодия была джазовая, танцевальная, с хорошо акцентированным ритмом.

– Потанцуем? – послышался голос гостя и сразу за тем стук двух пар каблуков по паркету.

Поведение волшебного инструмента Мямлику не понравилось.

– Что за фокусы! – удивился он, стаскивая с себя самогуды. – Неужели старикан подсунул некондиционную вещь?

Осмотрев гусли, он заметил свежую трещину в почерневшем от старости деревянном корпусе. Очевидно, инструмент повредился во время удара.

– Ну хватит, – проговорил запыхавшийся гость. – Я сегодня немного утомился на спектакле. Давайте начнём, пора уже распеваться.

Мямлик торопливо защёлкал туда-сюда выключателем, струны перестали звенеть.

– А это не у меня, это где-то у соседей, – заметила Розалия Львовна, усаживаясь за фортепьяно. – Вы готовы?

Орфей Игнатьевич прокашлялся и важно кивнул. Розалия Львовна полистала ноты и подняла пальцы над клавишами. Певец раскрыл рот, набрал воздух в лёгкие и вскинул брови. На мгновение сделалось тихо…

И вдруг гусли снова самопроизвольно заиграли. Мямлик схватился за голову. В комнате снова бойко застучали две пары каблуков.

Мямлик с трудом, кое-как, выключил звук и бросился в дальний конец квартиры, в ванную.

Следом туда же вошёл красный как рак Белугин. Он подставил голову под струю холодной воды, вытерся полотенцем, причесался на пробор и, дёрнув щекой, сказал своему отражению в зеркале:

– Нервы. Нервы.

Как только он вышел, Мямлик разыскал пустую походную мыльницу, сунул в неё предательский инструмент и захлопнул крышку.

В комнате снова начали репетировать. Но теперь Орфей Игнатьевич никак не попадал в тональность. Несколько раз Розалия Львовна играла вступление, пытаясь подстроиться, но баритон певца снова не попадал и срывался.

Тогда они перестали репетировать и решили выпить ещё вина.

– Не переживайте, мой друг, – утешала гостя хозяйка. – Не отчаивайтесь, такое случается даже с заслуженными мастерами культуры. Вы много работаете, из-за того ведёте нерегулярный образ жизни. Не хочу вас обидеть, но, случается, что и злоупотребляете… Вы артист и вы должны целиком отдавать себя публике.

– Нет, не то, – угрюмо отвечал Белугин. – Он здесь. Он где-то рядом… Он подглядывает за нами и мешает мне петь.

– Господи, да кто же?..

– Ваш муж.

– Что вы такое говорите, Орфей Игнатьевич! Его здесь нет, он в командировке, его не будет целую неделю!

– Всё равно, он здесь, его фантомы, его животная энергетика, я её чувствую…

– О да! Я вас понимаю! Теперь понимаю… Вы талант и вы тонко чувствуете. Вы видите то, чего не могут видеть другие, обыкновенные люди… Но мы можем отсюда уехать! Уехать далеко-далеко – туда, где никто не помешает развернуться вашему таланту!..

– Куда?.. – не понял Белугин.

– Способны ли вы совершить маленькое безрассудство? Как это было в юности, как в романтических сериалах?

– Что вы имеете ввиду?

– Мы сядем на самолёт и улетим. Прямо сейчас, далеко-далеко. Мы снимем номер в гостинице и будем репетировать а капелла, одни, под аккомпанемент тёплого южного моря…

– К сожалению, у меня… – Белугин похлопал по тому месту на груди, где у него, должно быть, лежал бумажник. – Вы знаете, сколь безобразно работает наша бухгалтерия…

– Расходы я беру на себя. Вам просто необходимо отдохнуть до понедельника, от этих сумасшедших перегрузок!

– Хм… Но у меня даже нет смены белья… одежды…

– Ах, возьмите мужнины тряпки. Решайтесь же, я умоляю, вам это сейчас так необходимо!..

– Ну, если вы настаиваете… пожалуй…

Через пару часов Орфей Игнатьевич и Розалия Львовна сидели в салоне комфортабельного авиалайнера и рассекали небесные просторы по направлению к юго-западу. В спортивной сумке, которая составляла весь их багаж, среди прочего, находился сотрудник Отдела репортёрских расследований газеты «Книжная правда» агент Мямлик. В спешке его захлопнули в мыльнице, приняв за кусок мыла, когда он полез туда за самогудами.

С рассветом авиалайнер приземлился на Кипре, и путешественники заняли не самый лучший номер в не самом лучшем отеле на побережье. Розалия Львовна, обладая безграничной душевной щедростью, была сильно прижимиста по мелочам.

На Кипре стояла невыносимая жара, градусов сорок. Кондиционер в номере не работал, и Орфей Игнатьевич сразу полез под душ. С водой, как оказалось, здесь тоже обстояло не лучшим образом: из всех своих дырочек душ одарил его только двумя тоненькими струйками.

Жадно подставив лицо под эти струйки, Орфей Игнатьевич нащупал мыльницу и достал из неё Мямлика. За время пути, в жаре и тряске, Мямлик принял в точности ту самую форму, в которой его стиснули – то есть, форму правильного, округлого куска мыла. Самогуды он успел обхватить ручками и ножками; вжавшись внутрь, они стали совершенно незаметны и защищены от доступа влаги.

Орфей Игнатьевич интенсивно водил по своему телу Мямликом и фыркал от удовольствия. Время от времени самогуды включались «под сурдинку», и тогда Белугин начинал притоптывать ногой и приятным голосом напевать знакомую мелодию без слов. Здесь, на Кипре, гусли упорно наигрывали одну и ту же музыкальную тему – «Сиртаки». В Москве их репертуар был абсолютно непредсказуем.

– А что это у вас за мыло, Розалия Львовна? – поинтересовался Орфей Игнатьевич, выходя из душа. – Почти совершенно не мылится, но при этом замечательно моет тело. Главное, что расходы при этом сводятся буквально к минимуму.

– Это, наверное, Федечки моего мыло, – отвечала Розалия Львовна. – Им всегда из Института здоровья присылают что-то особенное. Чтобы результаты показывали.

– Знаете, коллега, я теперь так замечательно себя чувствую, что тоже, кажется, покажу очень хорошие результаты.

Всю первую половину дня коллеги успешно репетировали дуэты, а после отправились на пляж. Однако не вынесли жары и вернулись. Белугин до вечера спал, похрапывая разинутым ртом, а если просыпался, освежался под душем, нахваливая экономичное мыло. Розалия Львовна, откинувшись в кресле, дремала или обмахивала себя дамским журналом.

Ночью в воздухе повисла такая тяжёлая и липкая духота, что спать стало совершенно невозможно. Дождавшись первых лучей солнца, путешественники поменяли себе обратные билеты и поехали в аэропорт.

В два часа дня они приземлились в Шереметьево, а в три подкатили к дому.

– Здравствуйте, Варвара Степановна, – поздоровалась с консьержкой Соловьёва.

– Здравствуйте! – расплылась та в сладенькой улыбке. – Здравствуйте-здравствуйте, – повторила она уже совсем по-другому, злобно глядя вслед поднимавшейся к лифту парочке. – Что б он прибил вас сейчас обоих, развратники…

И Варвара Степановна потянулась к телефону.

– Какое интересное лицо у этой дамы внизу, – сказал Белугин в кабине лифта. – Глаза такие особенные, как у ведьмы. Наверное, в молодости сводила с ума мужчин.

– Это вы про нашу консьержку? Да, действительно, сводила в каком-то смысле. И не только мужчин. Она работала гипнотизёршей в цирке. Может быть, вы даже помните – по всему городу были такие афиши: АТТРАКЦИОН «УДАВ И КРОЛИКИ». Она смотрела, а все делали, что она хотела – кто лаял по-собачьи, а кто вдруг по-французски начинал лопотать или на фортепьяно…

В этот момент в сумке началась отчаянная возня, а самогуды многозначительно сыграли бетховенское «та-да-да-да-а-а». Но из-за громкого гудения лифта никто ничего не расслышал.

– Вот как? – удивился Белугин. – Хотел бы и я обладать такими способностями. Тоже, знаете ли, в некотором роде… гипнотизировать.

– Но ведь вы, дорогуша, и без того ими почти обладаете… – голос у Розалии Львовны сделался грудным, она обняла своего кумира и неожиданно впилась в него губами.

– Не надо… – зашептал тот испуганно. – Могут увидеть, сейчас откроются двери…

И двери открылись.

А на площадке стоял муж Розалии Львовны, чемпион города по поднятию штанги.

– Федя? – беззвучно пискнула певица. От испуга она разом потеряла свой голос.

– А это кто? – вопросил Федя пароходной трубой. – И почему он в моих шортах?!

Орфей Игнатьевич всхрипнул и потерял сознание.

 

Глава первая

ЗАМЕДЛЕННОЕ ВОСПРОИЗВЕДЕНИЕ

Известий от Мямлика не поступило, и редактор начал оперативное совещание без него.

– Товарищи, – заговорил он с печалью в голосе, – мы провели большую работу и ничего не добились. Единственную реальную улику в этом деле раздобыли не мы, а сотрудники милиции. Я имею ввиду изъятое у электрика Фазы колечко и опознанное генералом Бульбой как принадлежащее его супруге. Однако я полагаю, что Фаза к квартирным кражам непричастен. Каким же образом колечко попало к нему в карман? Товарищ Шустрик, давайте внимательно посмотрим видеозапись вашего наблюдения за объектом с самого начала…

Шустрик обрадовано кивнул, воткнул себе в живот штекер, и на экране редакторского компьютера появилось изображение.

Вот Фаза вышел из лифта, сбежал по ступенькам, облокотился о стойку консьержки и затянул разговор. «…Прибедняется! Пенсия будто бы маленькая, а у самой Крамской на стене висит в подлиннике. – Музею! Да будто бы у нас в музеях картин мало! – Говорит, что в квартире такую ценную вещь хранить опасается. – Давайте я вам воротник поправлю…»

– Стоп!! – крикнули разом Мурзилка и Буквоедов. – Назад! Медленно – последнюю – фразу. На её руку смотрите!..

Шустрик послушно вернул изображение и пустил его снова, в замедленном воспроизведении. Теперь и он тоже отчётливо увидел, как из пальцев Варвары Степановны – в тот момент, когда она умильно смотрела в глаза электрика и поправляла ему воротник – выскользнуло колечко с камешком.

Буквоедов победоносно откинулся в кресле и снял очки.

– А это ещё не всё… – послышался снизу знакомый голос.

На полу, в дверях кабинета, стоял Мямлик. Он ещё не окончательно принял свою естественную форму и в общих чертах смахивал на бывший в употреблении кусок мыла.

 

Глава вторая

ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ УДАВА

Наступил вечер, консьержка Варвара Степановна зажгла на своём посту лампу с зелёным абажуром. Она делала вид, что листает газету, а на самом деле косила глазами в сторону улицы, будто паук, поджидающий добычу в своей засаде.

И вот на пороге появилась пенсионерка Чумичкина из сорок пятой квартиры. Консьержка встала и подалась вперёд.

– Прогулялись, Прасковья Ниловна? – залебезила она с улыбочкой. – Булочки, хлебушка купили?..

– Купила, купила, Варвара Степановна, – отвечала пенсионерка. – Спокойной ночи вам отдежурить.

– Одну минуточку, Прасковья Ниловна, а вот посмотрите, что это мне в глаз вот сюда попало…

Чумичкина перегнулась через барьер, заглянула консьержке в глаза… и вдруг застыла в этой неловкой позе, будто брошенный как попало пластмассовый манекен.

У Варвары Степановны лицо сделалось злое и нехорошее.

– Слышишь меня? – прошептала она.

– Слышу… – слабо и безжизненно отозвалась пенсионерка.

– Иди к себе, сними со стены картину и принеси. Да так, чтобы никто не видел.

– Хорошо…

Чумичкина, вытянув перед собой руки, зашагала к лифту. Консьержка встала, прошлась туда-сюда и задымила папиросой.

Прошло несколько минут. Вот лифт снова загудел, Прасковья Ниловна вышла и приблизилась к консьержке. Протянула ей картину. Та посмотрела на подпись через лупу, спрятала картину под стойку и, пристально глядя в глаза своей жертве, зашептала:

– Теперь иди домой и ложись спать. О том, что было, не вспомнишь.

– Не вспомню…

– Иди.

Чумичкина повернулась, зашагала к лифту… но в этот момент на площадке вдруг вспыхнул яркий свет и со всех сторон, откуда ни возьмись, повыскакивали милиционеры. В парадную вошёл возглавлявший следствие милицейский полковник Тугоухов и объявил:

– Гражданка Кио Варвара Степановна, вы арестованы по обвинению в кражах, отягощённых опасными гипнотическими манипуляциями с человеческой психикой. Вы полностью изобличены и будете наказаны по всей строгости закона.

Консьержка стала бледной как привидение и опустилась на стул. На руках у неё защёлкнулись наручники.

Милицейский полковник повернулся к пенсионерке Чумичкиной:

– Прасковья Ниловна, теперь вы можете снять защитные антигипнотические очки которые мы попросили вас надеть специально для проведения этого следственного эксперимента. От имени всего Главного управления милиции благодарю вас за помощь, оказанную в этом необычном деле.

Прасковья Ниловна вернула защитные очки, надела свои собственные и улыбнулась.

– А вас, господин Буквоедов, мы просим оказать нам ещё одну услугу и быть понятым во время обыска в квартире этой полностью изобличённой женщины.

Выплывший откуда-то из темноты Буквоедов солидно кивнул.

 

Глава третья

ДЕЛО ЗАКРЫТО

Мастодонт Сидорович вернулся в редакцию поздней ночью. Мурзилка, Шустрик и Мямлик его ждали. Заварив себе кофейку, Буквоедов подсадил человечков на письменный стол и подвёл итог следствию, выстроив события последнего времени в единую логическую цепочку.

– Во время обыска у консьержки были найдены все похищенные деньги и ценности. Их приносили сами потерпевшие, будучи загипнотизированными её взглядом. Именно поэтому на неё ни разу не пало подозрение – ведь она безотлучно находилась на своём посту, у всех на виду. У неё дома и сейчас висит цирковая афиша того самого аттракциона, во время которого она гипнотизировала выходивших на арену зрителей. По всей видимости, на какое-то время ей удалось загипнотизировать даже одного известного фокусника, фамилию которого она оставила себе после скорого развода и которая послужила ей отличной торговой маркой. После того, как министерство здравоохранения запретило подобные аттракционы, гражданка Кио осталась не у дел, без средств к существованию. Она стала злобной и мстительной. Своих будущих жертв она выбирала не по признакам материальной обеспеченности, а почти всегда из-за личной неприязни. Так, например, «новый русский» коммерсант господин Штокбант имел привычку при входе в парадную выбрасывать горящий окурок прямо на пол. Певица Соловьёва слишком поздно возвращалась домой после спектаклей, когда консьержка уже спала, закрывшись изнутри. Генерал Бульба, у которого как у всех людей с погонами мозги немножко набекрень, относился к ней как к солдату первогодке. Требовал, например, чтобы она вытирала пыль за батареями. Кстати говоря, в случае с генералом, Варвара Степановна проявила чисто женское коварство, заставив его принести не свои деньги и ценности, а только те, которые принадлежали его супруге. Вы понимаете?..

Мурзилка кивнул, Шустрик помотал головой, Мямлик хлопнул пузырь.

– На протяжении многих лет, – продолжал Буквоедов, – гражданка Кио регулярно меняла место работы, всякий раз подавая заявление об уходе сразу после или незадолго до случившейся в доме кражи. Вот и сейчас она уже успела подать заявление об уходе по собственному желанию. Я присутствовал во время обыска в её квартире: все похищенные деньги и ценности найдены. Всё кончено, товарищи, – улыбнулся редактор, – преступник пойман, вина его доказана. Теперь никому уже не придёт в голову ломать стену нашей редакции в поисках вора.

– Ура, – сказали человечки.

– Должен отметить, что первым и решающим ключом к разгадке этого преступления послужила видеозапись агента Шустрика.

От радостного волнения Шустрик задёргался и завертелся.

– Хорошо проявил себя также и агент Мямлик, который сделал правильные умозаключения из подслушанного в лифте разговора.

Мямлик переступил с ноги на ногу.

– А от вас, товарищ Мурзилка, мы ждём как всегда блестящего и содержательного репортажа об этом деле, – закончил Буквоедов.

Мурзилка послушно кивнул.

Через неделю свежий оттиск газеты был вывешен в коридоре. Столпившись, перед ним стояли книжные человечки. Редактор попросил Мурзилку зайти к нему в кабинет.

– Мне только что звонили оттуда, – Буквоедов многозначительно поднял глаза к потолку, – и высказали однозначное одобрение нашим действиям. Ваша статья произвела впечатление. Возможно… мне обещали… Тираж газеты будет утроен.

– Я рад, – сказал Мурзилка.

– Неплохо, неплохо… Лично у меня к вам только одно замечание по тексту. Четвёртая часть вашего, с позволения сказать, детективного труда носит название «Где была собака зарыта». Это показалось мне странным. Что за собака? Откуда собака? Разве была там какая-нибудь собака?..

– Это только так говорят, – пояснил Мурзилка. – В чём разгадка фокуса.

– Фокуса!.. Да уж, фокус был на уровне, будьте-нате, – согласился редактор. – Но вы этот заголовочек всё-таки поменяйте…

А ещё раньше появился волшебник и забрал волшебные причиндалы: сапоги-скороходы, шапку-невидимку и гусли-самогуды. Засовывая в рукав самогуды, волшебник погрозил Мямлику. Не то, чтобы очень сердито, но и не то, чтобы в шутку. Мямлик смотрел на него невинными скучающими глазами.