— Итак, господин Бигль, — пропел своим медовым голоском г-н Пупс, недобро поглядывая на своего Тайного министра. — Итак, вы допустили побег опаснейших преступников.
Бигль молчал, понимая, что оправдания и объяснения могут лишь только ещё больше раздражить его сиятельство.
— Вы злоупотребили, да! Злоупотребили моим почти безграничным доверием к вам.
Разве я не освободил вас от какого бы то ни было контроля и надзора с моей стороны? Разве я не предоставил вам невиданные доселе, беспрецедентные полномочия? И к чему же это привело, господин Бигль?
Тайный министр молчал, опустив голову.
— Вы молчите! Хорошо, я скажу сам: из неприступной, как вы меня уверяли, надёжно отдалённой от цивилизации местности на самом краю земли сбежали три опаснейших, три САМЫХ опасных преступника! Бежали с удобством и комфортом, в мягких сиденьях вертолёта, не опасаясь погони и нагло посмеиваясь над нами. Я так и вижу их самодовольные рожи, как они ухмыляются и говорят: «Если этих лопухов (а это нас с вами, господин Бигль), если этих лопухов ничего не стоило обвести вокруг пальца на болоте, то на свободе мы в два счёта заставим их лизать себе пятки!»
Так они говорят, господин Бигль?
Тайный министр молчал.
— А я знаю, что именно так они и говорят. И заставят, дорогой мой, непременно заставят, если меня будут окружать недальновидные, да-да, недальновидные коротышки! При всём моём уважении к вашим способностям я вынужден сказать вам именно это.
Бигль молчал, опустив голову.
Пупс ещё немного походил взад-вперёд по кабинету, раздувая ноздри, что являлось у него признаком чрезвычайного возбуждения, уселся наконец в кресло и произнёс устало:
— Итак, они знают тайну порошка и они на свободе. Что вы намерены делать, Тайный министр?
Бигль поднял голову:
— Агент Тихоня всё ещё с ними. Как только он сумеет выйти на связь, мы их возьмём.
— Мне хочется верить, что так оно и будет. Вы свободны.
Бигль поклонился и вышел.
Агент Тихоня находился в растерянности и страхе.
В первые же часы пребывания на свободе банда успела обезоружить нескольких полицейских и совершить налёт на магазин местного спецраспределителя. Уложив на пол охранников и оглушив их разрядами электрических дубинок, налётчики, не отходя от прилавка, набросились на еду, разрывая куски руками, набивая рот и хрипя. В течение долгих мучительных недель ссылки на комарином болоте каждую ночь им снились жирные борщи, свежая булка, намазанная сливочным маслом, и какао пополам со сгущённым молоком.
Тихоня тоже делал вид, что изголодался, хотя и там, на болоте, имел возможность питаться вполне прилично, получая вместе с Пфиглем свою долю «чистых» продуктов.
Последние, столь стремительно и неуправляемо развивающиеся события совсем лишили его аппетита.
Самое ужасное было в том, что он не имел ни малейшей возможности связаться с Биглем. Шайка постоянно держалась в единой связке; Ханаконда никому не доверял и пристально следил за каждым из своего окружения.
Набив сумки продуктами, бандиты сломали дверь, ведущую в один из подвалов нежилого дома, и расположились там для ночлега.
— Крабc, Мига, — устало сказал Ханаконда, устраиваясь на расстеленном поверх горячих труб ватнике, — снимите ботинки.
Мига и Крабc послушно опустились на колени, расшнуровали и сняли с шефа ботинки, поставили их рядом сушиться.
— Завтра отправимся в Давил он, самолётом, поняли?
— Почему в Давилон, шеф? — испуганно возразил Хорёк. — Мы в розыске. Лучше бы нам отсидеться здесь недельку-другую.
— Молчать, — лениво ответил Ханаконда. — Скоро я сам буду объявлять розыск всякой сволочи. Вы — мелкие накостники, а я — ваш император. Император всех на Луне коротышек… Нет, пожалуй, не только на Луне… И на этой… на Большой Земле тоже. Дойдёт очередь и до них, дайте только здесь навести порядок… Новый порядок…
И разбойники все разом захрапели, не в силах бороться со сном, который буквально сковывал их после всех волнений и долгожданного обжорства.
Утром шеф отправил Хорька и Губошлёпа за новой одеждой и авиабилетами. Тихоня тоже вызвался пойти, но шеф всё ещё относился к новичку с недоверием, присматриваясь к нему и принюхиваясь. Запах, исходивший от этого коротышки, был каким-то особенным, не похожим на тот, который исходил от него самого и его ближайшего окружения. От них пахло болотом, потом и давно не стиранным бельём.
Но в особенности чесноком, острый дух которого въелся в них, казалось, уже навсегда. А новенький не пахнул вообще ничем, и это казалось Ханаконде особенно подозрительным.
Никто из пассажиров авиарейса Клушка — Давилон не привлёк внимания полиции и снующих повсюду секретных агентов. Богачи, коммивояжёры, туристы — всё было как обычно. В розыске находились, судя по разосланным фотографиям, семь или восемь одетых в грязные телогрейки коротышек с неприязненными, озлобленными лицами.
Ровным счётом ничего похожего не было в холёной, респектабельной публике, расположившейся в комфортабельном лайнере. И только очень наблюдательный коротышка, хорошенько приглядевшись, смог бы распознать личности некоторых из присутствовавших здесь пассажиров: троих «новых богачей» в пёстрых цилиндрах, занявших места в бизнес-классе; двоих коммивояжёров в приличных костюмах и тёмных очках, расположившихся классом пониже; а также ещё троих пёстро разодетых туристов в общем салоне. И всё-таки что-то определённо выделяло этих коротышек среди прочих, потому что их ближайшие соседи то и дело принюхивались, тревожно поводя носами в их сторону. Виною тому был, конечно, запах грязи и в особенности чеснока, насквозь пропитавшего организмы этих пассажиров, и вытравить который не могла ни новая одежда, ни усиленное питание, ни щедро омытые одеколоном ноги и подмышки.
После посадки в давилонском аэропорту вонючие коротышки заняли два автомобиля такси и поехали в один из малонаселённых пригородов, где находился купленный когда-то Ханакондой и не проходивший ни по каким документам участок. За огороженным высоким забором домом присматривал сторож, содержание которому было выплачено на год вперёд.
— Какая радость, господин Енот, наконец-то вы прибыли! — воскликнул сторож, улыбаясь от уха до уха и низко кланяясь хозяину. — Какая радость снова вас видеть, господин Енот! Вы только посмотрите: вокруг чистота и порядок! Честное слово, господин Енот, вы не пожалеете, что наняли такого коротышку, как я, честное слово… И ваши письменные инструкции мне очень помогли — ведь государство, слава Правителю, требует теперь от нас всё делать по инструкциям, а мне только лучше от этого, ведь правда, господин Енот?
— Какой ещё Енот? — зашептал Губошлёп. — Что он такое говорит, шеф?
— Молчи, идиот, — шёпотом осадил его Ханаконда и обратился к сторожу: — Хорошо, хорошо, Фикс, ты всё делаешь правильно. Вот тебе двадцать фертингов, и ступай купи себе чего-нибудь. Я и мои гости сами управимся в доме.
Рассыпавшись в благодарностях и что-то радостно про себя бормоча, совершенно счастливый, сторож поплёлся в свою хибарку, сколоченную на самом краю участка.
— Как немного нужно для счастья нынешним коротышкам… — задумчиво проговорил Ханаконда, глядя ему вслед.
Он набрал код замка, двери отворились, и семеро беглецов вместе со своим Главарём смогли расположиться со всеми удобствами в богато убранной, но основательно запылившейся гостиной.
Растопив камин и закусив извлечённой из сумок чистой провизией, они развалились в креслах и на диванах и включили телевизор. Передавали вечерний выпуск новостей, в котором сообщали о появлении в лесах обезьяноподобного коротышки и о розыске беглых преступников, имена которых присутствовавшим можно было и не называть.
— Послушайте, шеф, — забеспокоился Губошлёп, — тут всем показывают наши рожи, а ведь мы здорово нарисовались — и в самолёте, и в такси… И этот сторож тоже нас видел…
— Не шебурши, Губошлёп, — лениво отмахнулся Ханаконда. — Если бы мы были хоть чуточку похожи на этих чумазых чушек в ватниках, нас бы взяли ещё на Клушке, в аэропорту.
— А Тихоня у них на фотке какой-то смазанный, — подозрительно заметил Хорёк. — Совсем не узнать коротышку. Эй, Тихоня, ты почему так плохо получился?
— А я почём знаю? — огрызнулся Тихоня. — Я, что ли, фотограф?
Телефон в доме не работал ввиду длительного отсутствия хозяев, поэтому связаться с Биглем всё ещё не представлялось ни малейшей возможности. Тихоня решил, что этой ночью, когда все будут спать, он незаметно выберется из дома, вызовет из ближайшего автомата группу захвата и к рассвету дом будет окружён сотней вооружённых до зубов полицейских.
— О чём задумался, Тихоня? — окликнул его вдруг Ханаконда.
Тихоня вздрогнул и поспешно ответил:
— Нет, нет, ничего, шеф, просто слушаю, как там читают инструкции для всех коротышек. Ловко это они придумали, да?
— Инструкции, инструкции… — зашептал про себя Ханаконда, о чём-то вдруг догадавшись. — Сторож тоже говорит, что всё теперь делается по инструкциям.
Откуда же берутся эти инструкции?
— Понятное дело, Пупс их сочиняет вместе со своими холуями, — проворчал Жмурик.
— Их в новостях дикторы читают, — добавил Тефтель.
— Нет, дикторы не инструкции, а установки читают, — поправил его Жмурик. — Чтобы власть уважали.
Ханаконда резко поднялся и прошёлся по гостиной, звонко хрустя суставами длинных пальцев.
— Значит, говорите, — сказал он, — чтобы власть уважали?
Жмурик и Тефтель растерянно кивнули.
— Ну так вот: теперь я знаю, что делать.
Ханаконда снова уселся в кресло и резким движением открыл баночку лимонада.
Отхлебнув глоток, он обвёл своими мутными и страшными глазами всех присутствовавших.
— Пупсу хана, — сказал он. — И всем его министрам хана. Через неделю… Нет, с завтрашнего дня — новый порядок.
От этого голоса и взгляда у всех по спине забегали мурашки.
— Что вы ещё такое придумали, шеф? — поинтересовался Тефтель.
Ханаконда резко смял опустевшую баночку и бросил в камин. Решительно поднялся, заходил по гостиной и заговорил:
— Прорвёмся на телевидение. Дадим в эфир новые установки. Пупса нет, будто и не было, — на болото вместе с его министрами. Никаких вертолётов, никаких надзирателей, полная изоляция, пускай там сгниют заживо. Верховный Правитель — Ханаконда. Жмурик и Тефтель — главные министры. Хорёк — начальник полиции, Губошлёп — начальник юстиции. Вы трое — отвечаете за телебашню: муха не должна пролететь к передатчику. Как только башня с антенной будет в наших руках — Пупсу хана. Это звучало убедительно.
