Локо сидел на поваленном то ли бурей, то ли старостью сосновом стволе и жевал выданный ему кусок вяленого мяса, временами отхватывая небольшими укусами от ломтя хлеба, который держал в горсти, чтобы крошки не сыпались на землю. Запивал он из своей фляги, до этого лежащей в мешке, для этого откладывая мясо на расстеленный на коленях платок. Было заметно даже со стороны, что парень сильно проголодался. Еще бы не сильно, когда он со вчерашнего вечера бродил по лесу!

Он присматривался к тем, кто, как они сказали, ищут его. Чего тут искать-то? И что они насчет нападения на село говорят? Какое нападение? Там же патруль на дороге!

Вчера вечером он очень удачно, потому что совсем незаметно, ушел из дома, прихватив свой арбалет и дубину. Но дойти до наступления темноты до свободных не получилось, поэтому пришлось забраться под большую елку, под самые густые ветки, и там подремать, просыпаясь от холода и снова засыпая, до самого рассвета. Колокол? Да, он слышал ночью колокол. Но что он означает — не знал. Нет, раньше по ночам он колокола не слышал. Ну, а теперь — услышал. Мало ли что там батюшка нового выдумал. Какие враги? По какой дороге? Никого он не видел и не слышал!

— Но постой, постой…,- остановил его веснушчатый и рыжий даже в бритом виде Найф. — А как же ты оказался здесь? Ну, там, где мы шли? Как у нас так получилось встретиться? Лес — он большой. В случайности такие верится не очень.

— Чего это — случайности? — бурчал баском под нос здоровенный, весь в отца-богатыря, деревенский парень. — Вовсе и не случайно…

— Что-что? Ты еще скажи, что ты нас ждал! — вскочила Ким.

"Симпатичная девчонка,"- отметил Локо. — "Но маленькая очень. И одета странно. Балахон какой-то на завязках…"

— Ну, не вас, конечно. Я же не знал, что именно вы будете. Но — ждал, — гордо заявил он. — Я же не дурак. Раз готовят засаду, значит, нужно кого-то ждать.

Он, оказывается, с самого утра, как только посветлело, потихоньку двигался вглубь леса. Медленно-медленно, с долгими остановками, с замираниями на месте. Его так научил один свободный, который назывался Листом.

— Лист? Ты знаешь Листа? — опять вскочила Ким. — Когда ты его видел?

Давно это было, объяснял Локо. Лист тогда заходил несколько раз в село к лекарю. У него была рана на плече, и лекарь его лечил. А Локо тогда тоже к лекарю бегал, чтобы от цыпок мазь взять, там они и познакомились. И Лист в разговоре на какой-то вопрос ответил, что в лесу надо двигаться, как тень от дерева, так же медленно, и как лист, так же легко. Вот, Локо, когда решил пойти в лес, думал так идти, пока не остановят свободные, а потом он бы сказал, что его учил Лист, и тогда его бы провели в поселок, а там бы он учился, и стал бы тоже свободным.

— А их матриархат тебя не пугает? — спросил Витас, до того молчавший и только присматривавшийся к сельскому парню.

— Чего это — матриархат? — удивленно смотрел Локо.

— У них женщины командуют всем. Всем-всем. А ты, что, не знал?

— Ты-то откуда свои знания взял? — сразу взорвалась Ким. — Вот, не зря ты мне с самого начала не нравился. Мало того, что ничего не знаешь сам, так еще и другим мозги паришь!

— Мозги парю? — теперь удивился и Витас.

— Она хотела сказать, что ты вводишь Локо в заблуждение, — вмешался в разговор Найф. — Попросту — врешь.

— Да это же все знают! — гнул свое представитель хранителей.

Солнечные лучи играли в хвое, повторяя колебания деревьев под легким ветерком. Четверо сидели рядом, но врозь и пытались разобраться, кто, кому и что сказал.

— Стоп. Брейк! — поднялся на ноги Найф. — Нам еще вместе возвращаться в село, поэтому надо все неясности здесь, пока есть время, разобрать.

— А у нас есть время? — невинно заметила Ким.

— Время у нас есть. Но не очень много. Засаду мы уничтожили — спасибо, Локо — иначе была бы уже погоня, и нас гнали бы, как зайцев, а мы тут пока еще сидим. Но я думаю, что один хотя бы там жив все-таки остался. Тот, в которого он попал. Так что погоня будет в любом случае. Не сразу, но будет. А пока разберемся, чтобы не было в дальнейшем споров: я правильно понял, что в селе главный — староста? Да?

— Ага, — глотнул из фляги и закрыл ее Локо. — Староста — он у нас самый главный.

— А его, как — выбирают, что ли?

— Ну, — кивнул тот. — А как же еще? Доверие должно быть. Выбирают самого крепкого и умного. Вот, как мой отец, например, — он гордо приосанился, посматривая на полулежащих ниже, прямо на мягкой рыжей хвое, Витаса и Ким.

— То есть, демократия у вас, правильно?

— Чего это — демократия?

— Ну, власть народа, да?

— Не-е-е, — протянул нахмурившись Локо. — Какого народа? У нас — власть старосты. Народ выполняет, что он скажет.

— Но народ же выбирает? Народ и сместить может?

— Не может! Только если умрет он. Или заболеет так, что не сможет руководить… Не было такого у нас, — нахмурился сын старосты, вспомнив отца и дом.

— Всем ясно? Теперь — о хранилище, — ткнул Найф пальцем в Витаса.

— Что — хранилище? — приподнялся на локте Витас, настороженно смотря на палец.

— Спокойно, спокойно, Витас! Я только хочу спросить, а кто главный в хранилище?

— Это тебе зачем?

— Ну, ты смотри сам, у вас слухи сплошные, вы как заговорите друг с другом, так и обижаете сразу, а там и до драки… Значит, надо выяснить, чтобы каждый знал, что и как, — Найф старался быть максимально убедительным. Да, ему и самому хотелось все это услышать.

— Ну… Это не секрет, наверное… У нас главный — Совет.

— Как — совет? У вас же Старый, — распахнула широко глаза Ким.

— А вот так. Все серьезные и сложные вопросы решаются только Советом. А Старый — он командует, чтобы все быстро решать, чтобы не ждать сбора…

— А его у вас как выбирают? Или назначают?

— Совет его и назначает из самых опытных и умных хранителей.

— А Совет-то кто выбирает?

— Никто. Как можно Совет — выбрать? — удивился Витас. — В Совете все командиры отрядов, учителя, оружейники лучшие.

— А кто командиров назначает?

— Ну, так, Старый назначает, чего тут непонятного…

— А у нас, а у нас главных вовсе нет! — опять подскочила Ким.

— Как это? А договор село с кем заключило? — удивился Витас.

— Не знаю я, кто там договор, а у нас — лес, свобода! — обвела она вокруг себя рукой. — Каждый поселок управляется собранием. И только когда поисковики уходят на юг — они себе старшего выбирают, командира. И подчиняются ему. Так, в поиске по-другому и нельзя никак.

— Ну, вот. Все вопросы порешили? Все выяснили? Или есть еще что-то? И что дальше теперь делать будем? Возвращаемся в село? — Найф говорил, как будто в воздух, никому конкретно и всем сразу, посматривая на свою команду чуть искоса. Он уже начал чувствовать их своей командой, но надо было, чтобы и они стали единым целым хотя бы на период выполнения очередной задачи (квестами это называлось в играх — вспомнил он мирное время).

Все сразу замолчали и опять с недоверием уставились друг на друга. Такие разные: свободная в бесформенном балахоне, на котором вместо пуговиц — ременные завязки, хранитель в длинном плаще с жестким твердым кожаным ранцем за спиной, селянин в рыжей кожаной куртке, назвавшийся патрульным бродяга в сером пыльнике и в холщовых штанах. У них и оружие рознилось: сабля у Ким, короткий меч и небольшой арбалет у Витаса, арбалет и дубина у Локо, два ножа у Найфа.

Локо во все глаза рассматривал их: впервые он видел вместе, в одном походе, кровных врагов, да еще и непонятный этот Найф. Он-то откуда взялся? И командовать еще вроде как пытается… И вроде, свободная уже готова его слушаться. Ну, во всяком случае, так кажется.

Сам-то он все равно собирался к свободным.

— А почему это — в село? Я к свободным пойду, — сказал он упрямо. — Вы — это вы. А я — это я.

— Парень, ты разве не понял? Мы пришли за тобой. Мы не просто так в лес полезли — нас за тобой послали!

— Но он правильно говорит! — вмешалась Ким. — Нас же послали с разведкой, а мы даже до первого поселка не дошли.

— Какого поселка, девочка? — устало спросил Найф. — Мы не к тебе домой шли, мы на разведку шли и еще этого вот искали. И что? Вместо ваших в лесу — чужие. Ты хочешь поискать их еще? Ты думаешь, дальше их будет меньше?

— Но как же…

— А вот так. Нет свободных в лесу, понятно? И не нам искать, куда они делись. А вот враги — рядом. И скоро мы их услышим, если еще посидим на месте.

— Как это — нет свободных? — удивился Локо. — А как же я?

— А ты пойдешь с нами, потому что тебя ищет староста, потому что в селе потери, потому что ты нужен там. А свободным ты не нужен, хоть у Ким спроси.

Ким сидела, сдерживаясь, но уже явно показывая свое раздражение:

— Теперь уже ты стал командиром, да? И кто тебя назначил? Мне вот лично ты не командир!

— Так, может, выберем командира, а? Мы в поиске. Ты сама говорила, что в поиске даже свободные командира выбирают. Ну? Или ты предлагаешь рассыпаться по лесу и разбежаться? И кто тогда спасет нас? Кто еще лежит под кустом и ждет нашего прихода?

Локо встал, закинул свой тощий мешок за спину, оперся о дубину:

— Ну, вы тут свое дело решайте, а я пошел дальше.

И правда ведь — пошел. Пошел в ту сторону, откуда пришел.

— Эй, парень, а ты забыл, что там трупы оставлены и следы твои есть? И куда ты идешь теперь?

— К свободным! Я иду к свободным!

— И я — с ним! — вскинулась Ким, до этого раздумывавшая над чем-то. — Я проведу его в поселок! Я знаю дорогу! Эй, Локо, погоди! Мы вместе!

— Я с Ким, — встал угрюмый Витас. — Мне Старый сказал — проверить до старой дороги, пройти до свободных. Я в разведке.

Уговаривать кого-то стало бесполезно, и Найф тоже поднялся на ноги, потопал ногами, разминаясь, и пошел, покатился вслед за ушедшими вперед молодыми.