— Жанжак! Э-эй, Жанжак! — громкий шепот разбудил лекаря, которого все-таки сморило прямо за столом после бессонной ночи, да еще и от горячего чая с медом и блинами.

— А? — он вскочил, готовый действовать.

— Жанжак, — прошептал священник и указал подбородком на окно. — Там кто-то скребется.

— Ваши? — меч выскользнул из ножен, Жанжак на цыпочках подошел к окну и попытался разглядеть двор через узкую щель между ставнями.

— Вряд ли… Наши не скребутся, наши стучат, — так же шепотом продолжал батюшка.

— И то верно…

Уже не скрываясь, Жанжак подошел к двери, прислушался и стукнул в нее два раза кулаком. Тут же раздался ответный стук снаружи: раз, два, три.

— Это наши. Учитель, небось, вернулся…

Старый лекарь повозился с засовом, наконец, освободил дверь и приоткрыл ее.

— Выйди, разговор есть, — голос был неузнаваем, но в любом случае — свои. Жанжак выскользнул на крыльцо, предварительно кинув взгляд назад, на батюшку, так и сидящего в углу с заведенными за спину руками.

— Ста…,- он подавился словом, увидев перед носом сухой кулак в пятнах-веснушках.

— Тихо! Тихо мне тут! Быстро рассказывай: что в селе?

— Вроде, тишина, Ста… ой… Я придремал тут немного, но шума никакого не было.

— Значит, так. Приведи-ка ты мне сюда старосту. Приведи незаметно, понял? Выйди здесь, задами, обойди село, чтобы тебя на улицах не видели, стукнись к нему. И так же тихо — обратно. Лучше медленно, но тихо. Понял? Не поспеши лишний раз. Да по сторонам смотри.

— Ага. Патруль? — понятливо приподнял брови Жанжак.

— Может быть, может быть. А я пока с батюшкой вашим побеседую. Очень он мне интересен, батюшка этот. Дай-ка сюда нож.

Жанжак рукоятью вперед протянул ему нож, спрыгнул с крыльца, и только потом, уже на бегу, задумался: а чего это Старый — без оружия, что ли? Или он не один тут, а с отрядом? Но думать об этом долго было не интересно и некогда, он уже перемахнул через забор возле амбара, наступив на приставленный чурбак — учитель, наверное, оставил — и осторожно, полушагами, согнувшись, двинулся вокруг села, прислушиваясь к тому, что делается за высокими заборами.

А Старый, который еще час назад еле шел, оглушенный изгнанием и особенно, а вернее, именно только — страшной и непонятной "посылкой", теперь вдруг стал двигаться ловко и бесшумно. Он зашел, еще раз оглянувшись вокруг и приметив и незапертые, а только прикрытые ворота, и стружку вокруг них, задвинул засов, постоял еще немного у двери, прислушиваясь и даже как будто принюхиваясь к чему-то, и шагнул в комнату.

— Знаешь меня?

— Да. Вы…

— Не называй. Тихо веди себя. И… Дай-ка я тебя лучше развяжу. Ты же хотел поговорить, так? — спросил Старый, протискиваясь мимо тяжелого стола в угол.

— Да, но не получилось, вот…

— И не могло получиться. Что ж ты полез-то так грубо? А? Разговоры такие надо готовить, а не пытаться "расколоть" всех, кого видишь. Та-а-ак… Это что же он тут намотал тебе? Ага. Ну-ка, я ножиком. Еще повернись чуток к свету. В общем, парень, ты прокололся, а мои тебя сразу и повязали… Значит, учим мы их правильно. Хорошо учим. Лучше, чем тебя учили…

Бормоча себе под нос, так что слышно было только сидящему рядом священнику, Старый ощупал узлы, а потом решился и резанул острым ножом по ремню.

— Оп-па… Готово, кажется… Ну-ка, пошевели руками, пошевели. Только, тихо, не шуми!

Батюшка потянул руки из-за спины, закусив губу от боли, начал разминать ладони, пальцы, массировать предплечья, вполголоса ругаясь и шипя.

— Вот, и ругаешься ты не по-церковному. И видок-то у тебя слишком уж боевой. Значит, учитель был во многом прав. Но, давай-ка, мы с тобой поговорим еще немного. Согласен, нет?

— Да, я же того и хочу! Мне — только поговорить…

— Ну, значит, ставь чайник, угощай гостя, да еще гостей жди. А я буду думать, и вопросы тебе задавать. Ну, а ты — отвечать. А потом, может, и наоборот…

Священник полез из-за стола, придерживая тяжелый крест на груди, поставил чайник на плиту, долил из ведра воды, присел на корточки у топки, шевеля остывшую золу в поисках угля. Не нашел. Пришлось заново готовить растопку, строгая лучину маленьким топориком, стоящим в углу у печи, отдирая бересту с полена. Он построил шалашик из растопки, стал было стучать кремнем по кресалу.

— На вот, не мучайся, — раздалось сзади. Старый протягивал на открытой ладони древнюю латунную зажигалку, внимательно следя за действиями нового батюшки.

— Спасибо.

Щелчок, еще один, загорелся фитиль, от него запалились щепки, береста, и вот уже огонь весело загудел в топке. Священник кинул туда два полена, прикрыл дверцу, но не до конца, чтобы сильнее была тяга, пошевелил поддувалом. Встал, сполоснул руки пол рукомойником, обтер о висящую на вбитом в стену сучке тряпицу, повернулся к столу.

— Ну? Садись, садись. На равных говорить будем, — подвинулся на скамье Старый.

— Чай будет скоро, — неуверенно произнес батюшка.

— Будет чай — нальем чаю. А пока, чего тебе стоять? Присаживайся. Чать, я у тебя в гостях, а не ты — у меня. Так?

— Да, уж… Гости…,- потер тот запястья, на которых все еще были видны следы от плетеного ремня.

— А кто? Ты же их позвал? А они — меня, выходит. Вот, все мы, так выходит, — твои гости, — откровенно смеялся хранитель. — Ты лучше скажи мне такую вещь. У тебя связь с вашими — как? Не дергайся, не дергайся! Это не допрос, а вопрос.

— Не понял вас…

— Все ты понял. Это учитель не все понял. А ты — понятливый. Я еще раз спрашиваю: у тебя связь есть? Та-ак… И вправду, что ли, не понял? Ну, придется долго разговор вести. Назвался ты учителю патрульным. Так?

— Так.

— Но я подумал тут хорошенько на досуге, и понял, что обманул ты нашего учителя. Не нужен патрулю тут постоянный пригляд за селом. Они и так поблизости — хоть каждый день тут заходи. Слушаешь меня?

Священник кивнул, продолжая что-то обдумывать стоя у плиты с топором в руке, как бы машинально прихваченным левой рукой.

— Второе: все священники уходят на север и приходят с севера. Но с базы ли? Скорее, из-за базы, из мест, что еще севернее, откуда ждем беды всегда, и с кем патруль то ли воюет, то ли просто сдерживает. С чего взял? А с того, что на базе вас учить негде и некому. Нет там такого специалиста. И церкви там нет, на базе — я знаю. И батюшки ранее приходили настоящие, заслуженные. Не с базы, явно. Не боевые батюшки. Вот ты, пожалуй, мог бы быть патрульным. По фигуре, по повадкам… Мог бы. Но зачем ты тут патрулю? Нет резона. Не вижу.

Священник поднял, было, руку, чтобы возразить, но Старый перебил:

— Постой, постой, дай досказать. И вот еще, когда вошел патруль в село, никто к тебе не пошел за информацией. И никто с тобой своей информацией не делился. Это ты стал искать новости. Но не у патруля. Жанжака, вон, чуть не с крыльца его дома сдернул… В общем, сложилось у меня так, что ты — не патрульный.

Пока Старый говорил, священник несколько раз пытался его перебить, но тот поднял руку и погрозил пальцем: мол, слушай и молчи.

— А теперь скажи, что хотел.

Но теперь, выслушав резоны хранителя, священник молчал, что-то обдумывая и держа привычно правую руку на тяжелом нагрудном кресте, но не бросая и топор в опущенной левой. Замолчал и Старый, осматриваясь в комнате. Взгляд его скользил по стенам, по закрытым внутренним ставням, из щелей между которыми пробивались солнечные лучи, в которых играли, золотились пылинки. Он поднял голову, посмотрел на иконы в углу. Потом взглянул на полки на противоположной стене, заваленные какими-то книгами и свертками.

— Ну? — наконец, он снова посмотрел на священника. — Я много сказал, так? Пора тебе говорить. — Да ты не бойся, не бойся. И топорик свой положи, наконец. А то страшно мне, понимаешь, что тюкнешь сейчас по голове — и нет меня и моих умных мыслей.

— А? Ой, извините, — тот повернулся, шагнул в угол, прислонил топорик к стене, опять замер, задумавшись. Через минуту вернулся назад и подсел на край лавки, сделанной из толстой, в два пальца, доски. Помолчал под хитрым с прищуром взором Старого, и начал медленно-медленно:

— Видите ли…

— Ага. Вижу. Ты далеко не задумывайся. Ты просто скажи: у тебя связь со своими есть? Да, не молчи и не придумывай. Я же тебе сказал: мне все понятно. Вот и скажи только: да или нет?

— Да, — кивнул священник.

— Ну, вот и славно… Что там у тебя с чайником-то? Почти готов, а?

Чайник уже шумел, но еще не закипел. Они молча посидели, смотря на парок, появившийся уже над носиком чайника. Потом Старый, вздохнув, произнес:

— Твоя очередь. Спроси, чего ты хотел. Может, сумею рассказать.

Теперь уже священник мялся, не зная, с чего начать.

— Ну, спрашивай, спрашивай. Ты же у лекаря что-то хотел выпытать?

— Да у лекаря-то я про ночной бой хотел узнать подробности. Все же он там был ближе, да и со старостой близок…

В окно стукнули. Старый кивнул батюшке на окно — глянь, мол, там, а сам, взяв нож наизготовку, на цыпочках прокрался к двери, прислонился ухом, прислушиваясь. Отшагнул назад, приподнял вопросительно брови. Священник, посмотрев осторожно в щель между ставнями, обернулся и развел руки в стороны.

— Понятно, — в голос сказал Старый и стукнул в дверь дважды. На ответ — три стука — кивнул удовлетворенно.

— Ну, снимай чайник, хозяин. Гости пришли. Чай пить будем. Думать будем.

Он приоткрыл дверь, по-прежнему сжимая нож в руке, отведенной в сторону. В узкую щель проскользнул запыхавшийся и раскрасневшийся Жанжак, тут же сам задвинул засов. Повернулся, и сходу:

— Нет его!

— Это как?

— Патруль в селе! Староста — у патруля. И, похоже, все мужики там!

— Йэх-х-х, — выдохнул зло Старый, махнул в сердцах рукой, и, промелькнув через всю избу, нож воткнулся в бревенчатую стену точно под иконами. — Опаздываю я… Как есть — опаздываю!