Ким опять вышла вперед, обогнав тяжеловато и упорно шагающего сельского парня и показав большим пальцем себе за спину — мол, не высовывайся. Но на этот раз она шла гораздо медленнее, изредка замирая и прислушиваясь к окружающему лесному шуму. Она приняла решение вести всех к своему поселку, и пусть уже там общее собрание решает, что делать с попутчиками дальше. Свободная опять злилась на себя, а еще злилась на этого Найфа, который не уговорил ее возвращаться. Настроение портилось все сильнее, потому что на ходу она обдумывала все то, что он сказал, и приходила к выводу, что прав патрульный. Прав, черт его побери! И это — самое обидное.

Локо и Витас шли почти рядом, проламываясь через мелкий подлесок, останавливаясь, только если впереди замирала Ким.

А сзади и чуть левее, с той стороны, откуда ждал опасности, семенил, перекатывался колобком, неслышно переступая по мягкому слою старой хвои, уже успокоившийся Найф. Ну, а что здесь нервничать? Надо работать, выполнять свой контракт. Сейчас главное — сохранить этого селянина, вернуть его домой, к родителям. А там уже можно будет идти дальше.

Лес вокруг оставался, казалось, все тем же. Светлые сосновые песчаники сменялись приболоченными черными ельниками. Солнце уже клонилось к западу, но за день оно хорошо прогрело воздух, и в лесу было даже жарко. И опять жарче всех было Витасу. Ну, это и понятно: в хранилище не побегаешь, даже если учитель заставляет. И одежда у них такая, чтобы не мерзнуть в постоянной прохладе подземелья. А в лесу, на воздухе, в теплую погоду. Кстати, а почему он не раздевается? Давно мог бы снять свой плащ, повесить его на ранец скаткой.

Найф прибавил ходу и стал обходить парней слева, отжимая их потихоньку в низкий ельник на месте бывшего лесного пожара. Он очень не хотел новой встречи с неизвестными, троица которых повстречала их совсем недавно. Впереди мелькала спина свободной, легко двигающейся по родному лесу, иногда приостанавливающейся на мгновение, и снова идущей вперед. Но вот Ким подняла руку, привлекая общее внимание, остановилась, села на корточки, привалившись плечом к дереву, и застыла на месте.

Локо и Витас тут же рухнули за деревья: один чуть правее, другой — чуть левее тропы, а Найф потихоньку пробрался вперед и тронул девушку за плечо. Та пошевелила поднятым указательным пальцем из стороны в сторону, призывая к молчанию, продолжая всматриваться в мелкий лесной подросток впереди. В полной тишине — даже птиц слышно не было — они ждали несколько минут, но Ким продолжала всматриваться во что-то, понятное только ей.

Парни, переглянувшись, потихоньку, согнувшись, осторожно переступая, тоже подтянулись вперед.

Но вот Ким "ожила", повернулась к остальным, недоумевающее выдохнула полушепотом:

— Ничего не понимаю. Мы прошли больше половины пути к поселку — и ни одного дозора. Этого не может быть!

— А может, нас просто пропускают? — предположил Витас. — Ты же впереди идешь, вроде как ведешь нас. Не может так быть?

— Ну, может и так, конечно… Если их заранее предупредили, что я буду не одна. Но кто их мог предупредить?

— Старый. Старый — мог. Он же Лекса послал к вашим.

— Что? — удивилась еще больше Ким. — Как это — послал? Зачем?

— Старый мириться хотел. Говорит, враг общий появляется. Или ты думаешь, он от доброты душевной тебя отпустил? Из хранилища, с оружием… Да такого в истории еще не было!

— Тс-с-с…,- прошипел Найф и медленно стал сдвигаться правее. В левой руке у него оказался длинный, только на ладонь короче меча Витаса, нож, а правой он показал вперед и пошевелил пальцами, чтобы, мол, начинали движение. Ким вопросительно мотнула головой снизу вверх — не ошибается ли он? А Найф, прижал к губам палец, потом ткнул им вперед — идите, мол, идите — и вдруг упал за дерево и как будто исчез. Ни движения, ни звука. Нет его. Пропал.

Пожав плечами, Ким встала в рост и сделала несколько шагов вперед. Остановилась, склонив голову к плечу, прислушиваясь, сделала еще шаг, снова остановилась. Парни с заряженными арбалетами шли следом, стараясь ступать бесшумно.

Впереди вдруг ступил на тропу, оглядываясь, Найф. Помахал им рукой: свободно, подходите. Ким рванулась вперед со всем ног:

— Ну, что?

— А ничего, — спокойно ответил патрульный. — Нет дозоров. Никого нет. Лёжки есть, а людей — нет.

— Покажи!

— Ну, вон, смотри, — он показал в ту сторону, откуда вышел на тропу. — Видишь, чуть левее той сосны? Смотри лучше… Там хвоя примята как раз по размеру. Лежал там кто-то. Долго лежал. Локти аж воткнулись — следы до сих пор видны. А второй, видать, с другой стороны — вон там. И — никого. Я не знаю ваших порядков, конечно, но я утром пришел в село через лес.

— Ты? Через лес? И никто тебя не остановил?

— Никто. Я и не знал, что у вас тут какая-то опасность в лесу. Прошел просто насквозь. Но, погоди, — вдруг остановил он сам себя. — А ты-то как же? Ты ничего не знаешь, задаешь вопросы… Это как получилось? Ты же была с тем отрядом, что помог селянам в ночном бою?

— К-каким отрядом? — заикнулась Ким. — Там же конные были!

— Оп-па! — вмешался Витас. — Да у нас тут новости! Может, прежде чем в поселок соваться, выясним, наконец, какого же, извиняюсь, черта одиночка в дозоре сидела? А? И куда она смотрела, если наши ее скрутили?

Локо стоял рядом, но не с ними. Он смотрел вперед. Туда, где должны быть поселки свободных, где он тоже мог бы стать свободным. Но он только выглядел тяжелым и неуклюжим. Его движение совпало с движением Найфа. Найф прихватил за талию девушку, а Локо уперся широкой ладонью в грудь хранителя, не давая ему приблизиться к свободной.

— Стоп! — резко выдохнул Найф. — Мы. Идем. Вместе. Вы забыли, да?

— А что он…,- рвалась из его рук девушка, но за саблю не хваталась.

— Да ладно, ладно тебе, — выкрикивал Витас. — Скажи сразу, что тебя в дозоре повязали хранители! Первый отряд! Наши!

Бац! Найф оказался вдруг перед ним и открытой ладонью махнул по шее — тот так и покатился. Локо синхронно с Найфом сделал шаг вперед и в сторону, и кинувшаяся вперед Ким уперлась носом в его грудь.

— Спасибо, — на ходу буркнул Найф, за шиворот поднимая Витаса.

— Не за что, — так же пробурчал Локо, удерживая на вытянутых руках за плечи рвущуюся в драку свободную.

— Еще? — заглянул Найф в глаза Витаса. Тот, только что расслабленный и заторможенный после удара, вдруг напрягся, крутнулся, рыбкой выскользнул из его рук, оставив плащ и ранец в руках патрульного, в падении ударил обеими ногами, откатился в сторону, и уже вскочил с мечом наизготовку. Найф, рухнувший на спину, тоже поднялся, удивленно глядя на хранителя.

— Эй, парень, ты так и не понял ничего? Мы здесь вместе. Или тебе очень подраться хочется?

— Ты меня ударил, — сквозь зубы проговорил Витас.

— Да. А как тебя еще можно было заставить замолчать? Мои извинения ты примешь? Или хочешь как-то иначе?

— Извинения? — Витас опустил меч, с удивлением смотря на Найфа. — Ты хочешь сказать, что вот сейчас, при всех, ясно и громко извинишься передо мной? И кто ты после этого?

— Да. Внимание! — Найф поднял руку, привлекая общее внимание к себе. — Я, Найф, патрульный, приношу свои извинения Витасу, хранителю, которого ударил не со зла, а чтобы заставить замолчать и не вызывать ссору в отряде.

— Ну, ничего себе…,- расслабилась вдруг и Ким, перестав пытаться отпихнуть с дороги сельского парня. — Вот это да-а-а… И что теперь?

— Я что-то не так сказал? — Найф стоял спокойно и смотрел по очереди то на одного, то на другую. — Я сделал ошибку. Не надо было его бить. Я извинился. Но это не от слабости моей. Я сейчас, прямо здесь готов дать урок вам обоим. Сразу — обоим. Но потом мы пойдем, и будем идти, пока не остановимся. Пока не сделаем дело. Это вас успокоит, наконец?

— Мне кажется, или он все-таки берет на себя слишком много? — промурлыкала Ким, вытягивая саблю из ножен. Она быстро соображала, и уже чувствовала себя заодно с Витасом. И тот уже пошел приставным шагом, все время смещаясь в сторону левой руки патрульного, держа меч как нож, у пояса, острием вперед.

— Локо! — не поворачивая головы бросил Найф. — Ты отойди пока, но смотри тоже. Тебе полезно.

Он вдруг задвигался, захромал, припадая то на одну, то на другую ногу, складываясь пополам, подпрыгивая в непонятном рваном ритме. Вернее, ритм должен был быть, но он не угадывался. Вот, он шагнул в сторону Витаса, но сам чуть не упал по направлению к Ким, пропуская его меч над собой. И тут же отшатнулся от просвистевшей сабли. Он еще не доставал ножи. Зато все время говорил, то ли отвлекая их внимание, то ли и правда обучая Локо:

— Смотри, смотри, он движется мне под левую руку. Так его учили. И это правильно. Если я сражаюсь правой рукой. А если я левша? Ну, вот, смотри, он услышал, притормозил. И зря. Движение надо доводить до конца. Всегда до конца, если уж начал. А если я его только отвлекаю? Это же я тебе говорю, а не ему. И потом, я на самом деле — двурукий. Мне все равно, какой рукой…,- он замолк, падая и перекатываясь, а на месте где только что стоял Найф, уже крутилась Ким, рисуя восьмерки саблей.

— …А она правильно поступает. Он отвлекает, она бьет в спину. Совершенно правильно. Только не со мной. У меня хороший слух. И я даже слышу, как падает клинок мне на голову, — он кувыркнулся еще, так и не повернувшись к ней лицом, а потом, упершись руками в землю, "выстрелил" ногами назад как раз в тот момент, когда ее сабля чуть не врезалась в землю. Одна его нога остановилась в пальце от ее лица, а другая плотно приложилась к животу, сбивая дыхание.

— Уф-ф-ф, — выдохнула Ким, налетев на ногу.

Найф, продолжая движение, гибко вскочил на ноги, и тут же толкнул не успевшую собраться свободную в плечо, лишая равновесия, сразу другой рукой, еще раз, она уже моталась в его руках, как тряпка, но вот подставлена нога, и Ким рухнула на землю, а Найф уже встречал скрещенными руками удар подскочившего сзади Витаса. Меч прошел совсем близко от его бока, а рука хранителя оказалась в ловушке. Найф крутнулся, присел на колено, подернул слегка, и Витас перелетел через его голову, укладываясь рядом с начавшей хохотать Ким. Она хлопала в ладоши, пихала локтем Витаса в бок, и чуть не визжала от восторга:

— Нет, ты понимаешь, да? Он говорит, я не мастер. Он, говорит, я просто Найф. Ты видел, да? Ха-ха-ха!

Витас с минуту сидел, хмуро глядя на нее, но потом тоже рассмеялся. Найф присел перед ними, посмеиваясь.

— Все, бойцы, разборки закончены, да?

— Ты силён, — кивнул Витас. — Спасибо за науку. Но имей в виду: на этот прием я больше не попадусь.

— И это правильно. Но и я придумаю что-то другое. Ну, Локо, что скажешь?

Локо чуть покраснел, но потом все же спросил:

— Ты против клинка только? А посох или боевой шест? Пробовал?

— Эх, парень… Что я только не пробовал… Ты о себе, что ли? Не надо. Я могу сразу сказать: с Ким, хоть она и свободная, ты бы справился, а вот Витас был бы с тобой наравне. А я могу с вами тремя… Сразу. Да. Вот так.

Найф вдруг замолчал, смотря на лица, обращенные к нему. Потом встал, и сверху, свысока сказал:

— Вот что. Хватит нам дурачиться. В лесу неладно. В селе — неладно. Нам бы надо быстрее вернуться, но раз уж пришли к поселку, стоит заглянуть туда, так, Ким? И бегом-бегом в село. Согласны?

Трое молодых без споров встали. Витас шагнул в сторону, нагнулся за ранцем и плащом. Локо уже подпрыгивал, прислушиваясь, не бренчит ли что, не мешается ли при ходьбе. Ким вложила саблю в ножны и двинулась вперед по тропинке, обозначая свое место в группе, бросив на ходу:

— Ну, пошли, да?