Пробудившись, я радостно улыбнулась и сладко потянулась. Сегодня у меня день рождения. Теперь мне уже 20 лет, расцвет молодости. А ведь раньше лет в 8 мне казалось, что это уже старость, какой же я всё-таки раньше была глупой и наивной. Я родилась летним вечером, когда день медленно уплывает, сменяясь жаркими сумерками.

Вчера я, герцог и граф приехали в третью деревню по списку, она была очень маленькой, но и самой милой, все жители деревни нас радостно встретили. В этот раз мы остановились у очень хорошенькой женщины, так как у неё дом был больше всех, но, к сожалению, она жила одна, так как её муж и сын погибли в сражениях на границе.

Мне очень жаль этих людей, население земель герцога не превышает 2 тысяч, причём полторы тысячи жили в городе Занрин, а остальные в деревнях и на границе. Я не понимала, как люди могут сюда ехать жить, но всё оказалось куда прозаичнее, когда я спросила у герцога. Оказалось, что сюда старейшины отправляют жить провинившихся перед королевством, тех, кого нельзя посадить под стражу. Мелкие кражи, хулиганство, недовольные правительством, незначительный нарушения законов — вот благодаря чему в Эларионии последние полвека существует порядок и дисциплина.

Выходит, что долина Вечной Смерти это своеобразная маленькая страна и король в ней герцог эл Дреко.

Я взглянула на часы, ох, так я сегодня ещё и рано проснулась. Отлично! Умылась в небольшом тазу на тумбочке, оделась и причесалась, застелила постель. Присела, чем бы заняться? Книга по боевым заклинаниям осталась в замке, надеюсь, что надёжно запрятана. Ноги и мягкое место немного ныли после вчерашней скачке, что ж, тогда займусь разминкой. Когда я скрутилась в сложную позу для растяжки, кто-то постучал в мою дверь. Я брыкнулась на пол и услышала:

— Жозефина, с вами всё в порядке? — спросил встревожено Лукас эл Фоко.

— Да.

— Можно зайти?

— Нет. — резко ответила я. — Я не одета. — вру, просто мне нужно ещё распутать ноги и обмыться.

— Я пришёл позвать вас на завтрак, жду вас в столовой.

Я услышала удалявшийся звук шагов. С болезненным стоном расплела ноги и быстро освежилась в том же тазу. Снова причесалась и пошла на завтрак.

— Хорошего дня. — сказала я.

За столом сидели эл Фоко и хозяйка дома. Они приветственно мне кивнули. Как только я села напротив графа, в столовую быстрым шагом зашёл герцог и сел рядом со мной. Сколько за ним наблюдала, он всегда куда-то торопится.

— Доброе утро. — сказал герцог.

— Доброе. — ответила и радостно улыбнулась герцогу.

Остальные снова кивнули, герцог ответил на мою улыбку, и мы приступили к завтраку. Когда я съела половину порции, я услышав короткий писк от неожиданности охнула, и на мои колени упал свёрток. Я поднялась, коротко извинилась и отнесла свёрток в свою комнату, оставив его на кровати. Затем вернулась в столовую и продолжила есть. Через пару минут мне на колени снова упал свёрток, только побольше раза в три предыдущего. Я снова извинилась и под подозрительными взглядами, быстро отнесла его к первому. Вскоре я снова ела. Когда снова раздался короткий писк, свёрток не долетел к моим коленям. Его словил эл Дреко.

— Извините, Жозефина, но я вынужден осмотреть все ваши полученные предметы в целях безопасности.

— Вы не можете! Это мои личные вещи. — возмутилась я.

— Вы так не хотите, чтобы я их осмотрел? Вам есть, что скрывать? — серьёзно спросил герцог.

— Нет. Но только в моей комнате и без порчи имущества. — поставила я условия.

— Хорошо. — согласился герцог.

Мы прошли в мою комнату, герцог сел на кровать, а я осталась стоять рядом. Он открыл первый свёрток, там была маленькая шкатулочка с бумажной карточкой. На карточке было написано почерком дяди: «Это тебе, моя девочка». Герцог хмыкнул, зыркнул на меня и открыл шкатулку, там лежал очень красивый браслет. Я восторженно охнула.

— Сильный артефакт на определения ядов. — сказал эл, а после спросил — И почему он понадобился вам именно сегодня?

Я пожала плечами. Герцог взял следующий свёрток. Там оказалась книга от подруги, десятая долгожданная часть приключений принцессы Элизабет. Я от нетерпения прочесть её подпрыгнула. Эл Дреко ничего не сказал, а только недовольно открыл последний свёрток. Там была тоже шкатулка и письмо. Герцог раскрыл его и приступил к прочтению. Под конец он весь как-то напрягся и резко поднявшись сказал:

— У вас сегодня день рождения? — не то спросил, не то сказал эл, я на всякий случай кивнула. — Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Я прошу у вас прощения. Я… Я не хотел портить вам праздник. — после небольшой паузы продолжил. — Я могу как-то загладить свою вину?

Я сделала шаг назад и ответила:

— Я на вас не в обиде, это действительно выглядело подозрительно, вдруг я шпионка или диверсантка. — сказала и сама подумала, что за чушь я несу, ведь я в обиде, небольшой.

— Просите у меня что угодно. — выпалил эл Дреко.

— Я… ммм… Я бы хотела вернуть травы, которые я собрала в лесу. Это возможно?

— Да. Неужели это всё, что вы хотите у меня попросить? — шокировано поинтересовался герцог.

— Да. — ответила и опустила взгляд вниз. — Так это возможно? — повторила вопрос.

— Да. Да, конечно. — ответил задумчиво герцог. — Завтра мы поедим в посёлок, там будет ярмарка поэтому, если вы хотите на неё попасть, то нужно выезжать на рассвете, вы не против?

— Нет.

— Отлично. — ответил герцог и ушёл.

В следующий раз я увидела его только вечером. Когда день медленно уплывал, сменяясь жаркими сумерками.

Герцог ушёл. Почему он мне не доверяет? Разве я не заслужила хотя бы капельку его доверия? Почему он такой подозрительный, я ведь не похожа на шпионку. Хотя мне же кто-то присылал письма, но в них не было ничего такого. И я ничего на них не отвечала. Никогда. Последнее из них гласило:

«Дорогая Жозефина, как тебе живётся в Долине Вечной Смерти? Надеемся, что ты не скучаешь».

Вот и всё. Вообще это всё странно. Почему выбрали меня? Эти глупые послания мне уже надоели! Они всегда появляются так неожиданно, и один раз я безумно испугалась, что даже вскрикнула. Лина тогда была недалеко, пришлось соврать, что меня укусила пчела.

Всё, решено! Расскажу герцогу про послания. А то как-то неудобно, он явно что-то подозревает. И всё равно, как-то обидно. Разве для меня важно, что обо мне подумает этот мужчина? Нет. Мне всё равно. Безразлично. Сейчас самое время смотреть подарки, а не думать о герцоге.

Дядюшка подарил мне красивый браслет, переплетённые платиновые прутики с листиками и цветочками, таких прутиков четыре. Но, как сказал эл Дреко, браслет будет предупреждать хозяина, что поблизости находится ядовитое вещество. Вибрация и небольшое сжимание прутиков — вот такой сигнал. Этот браслет я присмотрела полгода назад на выставке новых магических разработок. Туда я ходила вместе с дядей, Уильямом эл Глоро. Он сразу заметил мой интерес, хотел его мне купить, но тогда был только один экземпляр и в производственный поток браслет должен выйти через пару месяцев. Я сильно расстроилась и старалась этого не показывать.

«Это тебе, моя девочка» Как же я соскучилась по дяде, по друзьям, по Академии. Эх… Вытерла одинокую слезу и взяла книгу, которую прислала подруга. На гладкой обложке была нарисована красивая хрупкая блондинка, а у неё за спиной стоял жуткого вида мужчина. Буквами с завитушками было написано название и имя автора. «Эмили эль Сани». Открыла книгу, на другой стороне обложки было написано небольшое поздравление каллиграфическим идеальным почерком:

«Жозефина эль Кавино, безумно рада поздравить тебя с твоим двадцатилетием, хочу пожелать тебе бесконечного счастья, чтобы ты нашла то, что тебе не хватает. Дарю тебе первый одобренный образец книги. Твоя подруга Э.».

Как мило, очень понравился и этот подарок. Написала ответное письмо с благодарностью и Эмили, и дяде.

Взяла последний свёрток. Так-так, шкатулка и письмо. Кто бы это мог прислать? Неужели снова тайные личности? Но нет. Прочитав первые строчки письма, я расстроилась. Это был Эван. В груди неприятно закололо. Странно, всю практику я о нём не вспоминала, просто не думала о нём. А сейчас понимаю, что всё ещё не простила его. Дочитала письмо и разозлилась:

«С днём рождения, любовь моя. Я очень сильно по тебе скучаю. Повсюду слышу твой голос, твой облик мне постоянно мерещится, а ты сама ни как не покидаешь мои мысли ни на минуту. Жду не дождусь, когда ты приедешь со своей практики, и мы снова будем вместе. Забудь про все несогласия между нами. В шкатулке родовое обручальное кольцо, надеюсь, ты его уже одела. А свадьбу обсудим, когда ты вернёшься. Я согласен подождать твоего окончания Академии. Навеки твой Эван.»

Вот уж! Точно под мамочкину диктовку писал. Отправила шкатулку по обратному адресу и заблокировала маг связь. Теперь Эван ничего не сможет прислать мне. Давно надо было оборвать все ниточки, которые нас связывают.

Бодро поднялась, сложила аккуратно подарки на стол. Браслет я сразу надела. Книгу почитаю позже. Итого, на столе книга и шкатулка. А сейчас пойду к графу. Попрошу его отвести меня к старосте. Нужно узнать, есть ли больные в деревне. И наконец-то заняться чем-то интересным и полезным. Ведь день рождение это не повод отлынивать от работы, ни так ли?