Это большие часы на улице.

Тому, кто торопится, кажется, что стрелки часов слишком быстро отсчитывают минуты и часы спешат.

Тому, кто кого-то дожидается, кажется, что стрелки ползут слишком медленно и часы отстают.

На самом деле они идут совершенно точно, и сейчас ровно без десяти минут шесть.

Именно в это время…

 

Тамбу-ламбу

Никита Галочкин спешил к автомату. Ровно в шесть он должен был дать ответ Серёжке Карасёву.

Переговоры об обмене футляра полевого бинокля на сушёного черноморского краба длились уже целую неделю. Никите краб был необходим.

Дело в том, что он собирает коллекцию. У него уже есть дельфиний зуб — с него-то и начался сбор коллекции. Есть кусок почерневшего от воды дерева. Кто знает — может быть, это обломок потонувшего корабля? И есть маленький, но настоящий сердолик. Сердолик — это почти драгоценность. Из этого камня древние греки вырезали печатки и носили их как перстни. Даже у Александра Македонского была такая печатка. Конечно, кто знает… может быть, у Никиты когда-нибудь в жизни появится бинокль, и тогда понадобится футляр. Но когда это будет! А краб необходим сейчас.

Несмотря на то что Никита вышел из дому с твёрдым намерением дать Серёжке своё согласие, по дороге он начал опять всё передумывать.

Футляр от бинокля в полном порядке, и из него Серёжка хочет сделать полевую сумку; а у краба не хватает одной клешни. Правда, Серёжка говорит, что она не сломана, а краб, наверно, сам потерял её в какой-нибудь битве и что это совсем не недостаток, а, скорее, достоинство.

Мать Никиты терпеть не может этих обменов.

— Ну что вы торгуетесь! — говорит она. — Просто слушать не хочется. Сделайте друг другу подарок, и всё.

Много мама понимает! Почему подарок? Что они, именинники, что ли?

Терзаясь сомнениями, Никита подошёл к будке автомата. В будке кто-то разговаривал. Было без пяти минут шесть. Оставалось ещё время подумать.

Вечер был морозный. Но вдруг полетел лёгкий снег и стал наряжать прохожих блестящими снежинками.

Такая погода, как это известно многим, напоминает сказку, каникулы. В такую погоду мальчишки начинают мечтать.

«Беру краба», — решил Никита. Он представил себе свою коллекцию и окончательно успокоился. Привстав на цыпочки, Никита прижался носом к стеклянному боку будки. В будке стоял высокий человек в кожаном пальто, и было слышно, как он кричал в трубку:

— Да-да, это я! Да! Я уже ехал к вам… да-да… Но я выскочил… Что? Нет, выскочил из троллейбуса. Я забыл номер вашей квартиры. Я улетаю в десять вечера… Да, очень интересные расчёты, вот посмотрите. Сейчас, сейчас лечу!

И он действительно вылетел из автомата. Пальто на нём было расстёгнуто, а в руках он держал чемодан. Человек смешно напевал:

И Никита очень удивился, когда увидел, как совсем взрослый человек, широко расставив ноги, покатился по ледяной раскатке.

 

Неожиданная находка

Ровно в шесть Никита вошёл в будку. Его друг Серёжка жил в квартире, где телефон был почему-то на кухне, и к нему почти всегда подходила соседка, которая, наверно, никогда из кухни не уходила.

— Опять мальчишки звонят! — кричала она и вешала трубку.

Это было обидно. Разве мальчишки не могут разговаривать по телефону, как все люди?

Но на этот раз трубку снял сам Серёжка. Он, наверно, тоже ждал шести часов, дежурил на кухне. Но говорил Серёжка как будто из подземелья. Это, наверно, потому, что он загораживал трубку рукой, чтобы никто не слышал, о чём он разговаривает.

— Это ты? — спросил Серёжка.

— Конечно, я. Ты же слышишь, что это я.

— Ну? — продолжал спрашивать Серёжка таинственным голосом.

— Что «ну»? — ответил Никита. — Я согласен: бери футляр.

— Чудненько! — закричал Серёжка уже своим голосом. — Где встретимся?

И они договорились встретиться у гастронома.

Никита повесил трубку и вдруг увидел под ногами маленькую записную книжку. Он поднял её; из книжки торчали десять рублей.

Никита повертел в руках книжечку. «Эх! Это, наверно, длинный дядька, который сейчас разговаривал, уронил. Вот тебе и «Тамбу-ламбу»! Десять рублей потерял!»

Никита выбежал на улицу и сразу же увидал «Тамбу-ламбу».

Он стоял в очереди у троллейбусной остановки. Никита побежал прямо к нему, размахивая книжечкой.

Он не добежал всего нескольких шагов, как вдруг, мигая зелёным огоньком, рядом с очередью остановилось такси. «Тамбу-ламбу» нырнул в машину, и она помчалась.

Никита успел только разглядеть последнюю цифру её номера: «сорок четыре»; первая цифра была залеплена снегом.

 

В погоню

В это время подошёл троллейбус, и очередь стала двигаться.

— Хватит, граждане! Хватит! — закричала кондукторша. — Останьтесь, идёт следующая машина!

Очередь остановилась.

А Никита, не раздумывая, вскочил на подножку. Троллейбус тронулся. Пока Никита пробирался к кабине водителя, чтобы поскорее увидеть, что делается впереди, ему здорово досталось.

— Ехать одну остановку, а на ходу прыгают! — ворчала кондукторша.

Её поддержали пассажиры.

— Небось пионер? — сказала старушка, которая сидела на переднем месте. — Гулять надо, мальчик, гулять! Ноги-то у тебя молодые!

— Ну, это раньше мы пешком от заставы до заставы бегали. Теперь, гражданочка, не те дети! — ответил ей мужчина с большими усами. — Был бы ты мой сын, я бы тебе показал, как прыгать! — И он погрозил Никите пальцем.

И пошло! Все его пробирали, кто как мог.

А Никита молчал и пристально вглядывался в поток машин впереди троллейбуса. Вот если бы удалось нагнать такси! На стекло кабины садились большие снежинки и мешали глядеть. Но вот под красным, как ёлочный шарик, фонариком идущей впереди машины он увидел цифру «сорок четыре». Никита чуть не подпрыгнул.

— Скорее! Скорее! — шептал он и даже подталкивал троллейбус двумя руками.

— Нагоним! Нагоним! — повторял Никита, не спуская глаз с заветного номера.

И действительно, троллейбус шёл всё скорее, машина была у него почти перед носом. Но на свете есть светофоры.

Машина номёр «сорок четыре» проскочила под жёлтым светом, а троллейбус установился как вкопанный. Было слышно, только, как по стеклу царапает, «дворник», раздвигая снежную шторку.

Светофор горел красным светом… Вот тебе и догнал!

— Ну поезжай, поезжай! — шептал Никита.

А троллейбус всё стоял и стоял. Наконец загорелся зелёный свет, троллейбус тронулся. Но разве это погоня? Машины обгоняли троллейбус, поворачивали на перекрёстках куда хотели, а троллейбус шёл прямо и останавливался на всех остановках. Проехали одну остановку, другую, третью…

Машины, за которой отправился Никита в погоню, он больше не увидел. Троллейбус снова подходил к остановке. Вот перекрёсток… На перекрёстке, точно пряник, обсыпанный сахарной пудрой, стоит милиционер.

«Сейчас сойду, — решил Никита. — Отдам деньги с книжкой милиционеру — и порядок! Разве на этом троллейбусе догонишь кого-нибудь?»

И на остановке Никита сошёл. Он пошёл не вперёд, а назад, потеряв всякую надежду увидеть машину, на которой укатил «Тамбу-ламбу».

Вот и перекрёсток, вот и милиционер…

Переходя дорогу, Никита машинально заглянул в переулок и вдруг, не веря своим глазам, увидел такси. Снега на номере уже не было, и перед цифрой «сорок четыре» были ясно видны две семёрки. «Семьдесят семь, сорок четыре» — такой был номер у машины. Но, может быть, это совсем не та, которая нужна Никите? Машина номер «77–44» стояла недалеко от угла, перед большим домом.

 

Никите удивительно повезло

— Скажите, пожалуйста, — спросил Никита у водителя машины, — это вы привезли высокого такого человека, в очках, в кожаном пальто, с чемоданчиком?

— Я привёз, — ответил водитель.

— Вы его в этот дом привезли?

— Совершенно, верно: в этот дом привёз.

— А вы его дожидаетесь?

— И это правильно: его дожидаюсь.

Никита не верил сам себе. Как здорово получилось! А он — дуралей! — хотел всё отдать милиционеру. Вот «Тамбу-ламбу» сейчас выйдет и удивится! Может быть, он и не знает, что потерял книжку.

— А можно мне с вами в машине посидеть? — спросил Никита.

— Садись, дежурь, — сказал водитель. Он был уверен, что это пассажир, которого он привёз, послал к нему мальчишку. «Думает, наверно, как бы не уехал. Зря думает! Раз договорились — значит, точка: всё равно буду ждать».

Никита влез в машину и уселся на заднее сиденье.

— Такси, свободен? — раздался чей-то голос рядом с машиной.

— Занят, занят! — ответил водитель и погасил маленькую зелёную лампочку.

— Все вы заняты! — закричал прохожий. Он был увешан узелками, авоськами. — Мне до вокзала надо срочно, а ты повыгоднее, наверно, кого ждёшь?

— Говорю, занят! Вот час пройдёт — буду свободен. А сейчас, как договорился, обязан ждать… «Повыгоднее кого ждёшь»! — рассердился шофёр на прохожего. — Потому и жду, что человек на Север летит. Я северяков уважаю! У меня у самого племянник на Севере работает. А он — «повыгоднее»! У нас тоже план! Для меня час — большое дело. Я за час разве одну ездку сделаю? Какая же это для меня выгода?

Никита обрадовался ещё больше. Подумать только, куда летит «Тамбу-ламбу»! На самый далёкий Север!

— Послушайте, — обратился он к шофёру, — значит, вы будете целый час ждать?

— А как же! Как договорились — час, значит, час. И точка.

Водитель закурил, приоткрыв боковое окошечко. На улице всё ещё шёл снег.

— А ты, молодой человек, тоже будешь со мной целый час дежурить?

Водитель обернулся, чтобы поглядеть на мальчишку, но мальчишки в машине не было.

 

Час — это шестьдесят минут

«Целый час! Это шестьдесят минут. За час многое можно успеть?» — рассудил Никита и решил, что сбегает к гастроному, где его уже, наверно, ждёт Серёжка; сбегает и вернётся. Не так уж он далеко уехал от своего дома — всего четыре остановки; Здесь ходьбы-то двадцать минут. Только надо набрать нужную скорость. И, обгоняя прохожих, Никита помчался, не теряя драгоценных минут.

— Вот как удачно, что я тебя встретила! — И на его пути выросла, как из-под земли, тётя Соня.

Никита с разбегу уткнулся носом в её шубу.

— Здравствуйте! — сказал он. — Я так спешу, что прямо вас и не заметил!

— А я тебя заметила. Вижу, кто-то мчится сломя голову… Ты погоди, — сказала тётя Соня. — Сначала надо застегнуться. И она, сняв перчатки, стала застёгивать пуговицы на его пальто. — Ну, как вы там живёте? — спрашивала тётя. — Как мама?

У Никиты горела под ногами земля.

— Всё ничего… всё в порядке… вы приходите к нам, — бормотал Никита.

Вы не знаете, что такое встретиться с тётей Соней. А Никита это знал хорошо, и в голове у него замелькали различные планы бегства.

— Я к вам и сегодня собиралась, и вчера собиралась, — продолжала тётя Соня. — Ты передай маме…

— Я всё передам, только я…

— Что ты не стоишь на месте! Что ты танцуешь, когда я с тобой говорю! — закричала тётя Соня. — Я так рада, что тебя встретила… Мне тяжело лазить на пятый этаж. У вас починили лифт? Если починили, тогда я приеду.

— Конечно, починили. Приходите к нам завтра. Обязательно! — И Никита хотел уже проститься с тётей.

— Завтра? Завтра я не могу, — сказала тётя Соня. — Завтра ко мне приезжает Ольга Викторовна. Ты помнишь Ольгу Викторовну?

— Помню, помню! — переступая с ноги на ногу, ответил Никита жалким голосом, в котором уже слышались слёзы. Он чувствовал, что попал в плен, долгий и тяжёлый. Что теперь делать?

— Ты её помнишь? Неужели правда? Я ей скажу. Ты был совсем-совсем капелька, вот такусенький! — ворковала тётя. — Она просто умрёт от радости, что ты её помнишь. — Тётя Соня всплеснула руками и зажмурилась, изображая радость Ольги Викторовны, которую Никита никогда не видел.

— Тётя, кролики! — закричал вдруг Никита не своим голосом.

— Кролики? Где кролики? — спросила тётя, открыв глаза.

— Вон в том магазине кролики.

Тётя посмотрела на другую сторону улицы, куда показывал Никита.

— Ты заходил в магазин? Там много народу? — спросила тётя.

— Никого нет, никого! — ответил Никита.

Тётя чмокнула его в нос и засеменила на другую сторону.

А Никита помчался дальше быстрее ветра.

В спортивной куртке и лыжных башмаках Серёжка пританцовывал на снегу и поглядывал на часы.

Может быть, Никита всё перепутал и пошёл к другому гастроному? Но ведь они всегда встречаются именно здесь.

Серёжка подождал ещё пять минут и уже хотел зайти в магазин погреться, как прямо перед ним из снежного тумана появился Никита, запыхавшийся, в застёгнутом пальто, сам на себя не похожий.

— У меня ноль-ноль минут! — выпалил Никита. — Срочное дело!

— Какое ещё срочное? — удивился Серёжка. — Опять, наверно, что-нибудь передумал?

— Честное слово, срочное! Я только из-за тебя прибежал. Слушай, Сережка!

Но Серёжка не слушал. Постукивая ногой об ногу и подняв воротник, он даже отвернулся в другую сторону.

— Ну, как хочешь, — сказал Никита. — Я побежал!

— Здравствуйте! — Серёжка рассердился. — Я его целый час жду, а он — «побежал»! Ты лучше говори толком: меняешься или нет?

— При чём здесь «меняешься»! — обиделся Никита. — Конечно, меняюсь. Мы же договорились, что меняюсь. Но у меня ноль-ноль. Понимаешь? Я должен бежать. Ты себе не представляешь, Серёжка, какое важное дело! Бежим со мной!

Очевидно, с Никитой действительно что-то случилось. А разве можно в таком случае оставить товарища одного? Серёжка не стал расспрашивать, а просто побежал за Никитой.

И Никита по дороге всё рассказал приятелю. Всё, как было.

— Я, понимаешь, уже хотел всё сдать, в милицию и вдруг напал на след: смотрю — машина! Номер семьдесят семь, сорок четыре. Понимаешь, как здорово получилось! — кричал на бегу Никита.

— Очень здорово! — соглашался Серёжка.

— Если только она не уехала!..

— Кто — уехала?

— «Кто-кто»! Машина!

— А теперь, если уехала, — рассуждал Серёжка, — где его искать? Он небось на аэродром — и в самолёт. Прилетит в какое-нибудь очень далёкое место, полезет в карман, а денег нет, книжечки нет. Где, где книжка? А она здесь. Как ему тогда отдашь?

— Да не должны уехать. Он с шофёром на целый час договорился. Шофёр обещал, что будет ждать его целый час. — Никита так говорил Серёжке, а у самого внутри всё похолодело…

Вдруг и правда машина уже уехала? Наверно, надо было сказать шофёру про книжечку, тогда бы «Тамбу-ламбу» подождал. Может быть, не надо было убегать? Серёжка подождал бы, подождал, и ничего бы с ним не случилось.

Но что сделано, то сделано. До большого перекрёстка ещё было далеко. Мальчишки бежали бегом, а на часах, по которым Никита заметил время, прошёл уже целый час — все шестьдесят минут.

 

Время истекло

Машина в переулке ещё стояла, и около неё ходил шофёр взад и вперёд, взад и вперёд. По его походке было видно, что он вот-вот, потеряет терпение. Как только он увидел Никиту, так сразу закричал:

— Что же ты, молодой человек, удрал! Где же твой пассажир очкастый? Я уже больше часа жду. Беги скорей за ним! Может быть, он не поедет… А у меня план, мне план выполнять надо!

— А куда бежать? — спросил Никита.

— Как — куда? За ним сбегай.

— Я бы уж давно сбегал, если бы знал, куда бежать, — ответил Никита. — Он мне самому очень нужен.

— Шутишь?

— Честное слово, не шучу, — сказал Никита. — Он знаете как мне нужен! Я должен ему очень важную вещь отдать.

Но тут Серёжка страшно заморгал Никите, и Никита замолчал.

— Посылку, что ли? — спросил шофёр.

— Посылку, посылку! — ответил за Никиту Серёжка.

— Все норовят на Север посылочку отправить! — опять заворчал шофёр. — Туда ледоколы посылки возят, а они человека перегружают! Может, он и не возьмёт у вас ничего?

— Что вы! Он… — начал Никита.

Но Серёжка опять его перебил:

— Ещё как возьмёт, даже спасибо скажет!

— Скажет он спасибо! Он вот сказал — на часок, а сам теперь небось за отъезд по стопочке, за прибытие — по другой, а ты сиди жди! Нет, видно, его не дождёшься! — Шофёр бросил недокуренную папиросу и открыл дверцу машины.

— Мы дождёмся, — сказал Никита.

— Обязательно будете ждать? — спросил шофёр. — Ну тогда, парень, вот что, будь другом: если дождётесь, скажи, что я честно простоял час двадцать минут. Видишь? — Он даже постучал по часам. — А больше не могу — у меня план. Мне план выполнять надо.

Шофёр захлопнул дверцу, дал газ и уехал.

 

Книжечка

— Давай теперь посмотрим книжечку, — сказал Серёжка.

Никита вытащил из кармана книжечку, и они стали её рассматривать.

На первой странице был напечатан табель-календарь.

— Гляди, сегодняшнее число отмечено, — сказал Серёжка.

И правда, 24 декабря было отмечено в книжечке крестиком.

— Это, наверно, чтобы не забыть, что он сегодня улетает, — сказал Никита.

И Серёжка согласился:

— Правильно. Верти дальше.

Дальше в книжечке было всё непонятное и неинтересное — какие-то цифры, буквы; буквы прибавлялись к цифрам.

Одна страничка была почему-то вся перечёркнута красным и чёрным карандашом, линии пересекались, и на них стояли тоже какие-то непонятные значки.

— Чепуха, — сказал Никита. — Верти дальше.

Мальчишки не могли, конечно, знать, что это и были те расчёты, из-за которых «Тамбу-ламбу» поспешил на такси, чтобы кому-то скорее рассказать, что у него получилось. Это было важно и интересно. Но мальчишки ещё учились в четвёртом классе, и они равнодушно перевёртывали странички одну за другой… Наконец начались странички понятнее — на них были записаны номера телефонов.

Это было понятнее, но тоже неинтересно.

— Главное, десять рублей, — сказал Серёжка. — А книжечка — ничего особенного.

И вдруг Никита, перевернув страничку, закричал:

— Ура! Ура!

Серёжка, ещё ничего не понимая, тоже было затянул: «Ура!», но сразу замолчал.

— Чего «ура»? — спросил он Никиту, который прыгал, как козёл, и размахивал книжечкой.

— Адрес, адрес! — кричал Никита. — Понимаешь, адрес! Вот видишь, написано. Вот смотри: «Алексеевский переулок». А мы где?

Мальчишки добежали до угла. На синей дощечке белыми буквами было ясно написано: «Алексеевский переулок». Тут уж Серёжка догадался, в чём дело.

Они побежали обратно к дому, и у ворот под горевшей лампочкой на белом жестяном полукруге тоже было написано: «Алексеевский переулок, № 6». Оказывается, незачем было бегать на угол.

— Сейчас мы его найдём и отдадим книжечку, — сказал Никита.

— Порядок! — закричал Серёжка. — Ура!

Никита открыл книжечку и торжественно начал читать:

— «Алексеевский переулок, дом номер шесть, квартира номер…»

Там, где должен быть записан номер квартиры, было совсем пусто.

Никита, обескураженный, молча закрыл книжечку и сунул её в карман.

— Ничего не поделаешь, придётся ждать, — сказал он. — Знаешь, Серёжка, если тебе некогда, ты иди.

— Нет, — сказал Серёжка, — я останусь. Вместе будем ждать. Может, он сейчас выйдет, твой «Тамбу-ламбу».

 

Будем искать

Время шло. Никита стоял около дома, а Серёжка ходил до угла и обратно. У него, если стоять всё время на месте, в лыжных ботинках замерзали ноги.

Никита вспомнил, как «Тамбу-ламбу» кричал в телефонную трубку: «Заскочу на одну минуточку!» Прошла не минуточка, а целых полтора часа, а он куда-то пропал.

Конечно, он не знает, что они его ждут. Он, наверно, сидит и ахает: «Ах! Где же я потерял свою книжечку? Где я посеял десять рублей?»

Когда Серёжка вернулся из очередного рейса — до угла и обратно, — Никита сказал:

— Знаешь что, Серёжка: надо идти искать.

— «Искать»! А как ты будешь искать? — спросил Серёжка.

— Как? Как разведчик, — сказал Никита. — Позвоню в квартиру и спрошу: «К вам никто не приезжал, а то такси дожидается». Он и найдётся.

— Да, а такси-то уехало?

— Чудак, так я это понарошке буду говорить, чтобы он нашёлся.

— Тогда правильно! — сказал Серёжка.

И приятели направились к подъезду.

Стоп! В доме два подъезда: в какой же вошёл незнакомец?

— Если мы пойдём вот в этот, — сказал Серёжка, — то он выйдет из другого, и мы его прозеваем…

— Вот что: ты оставайся на улице, а я пойду искать, — сказал Никита.

— Нет, — сказал Серёжка, — я пойду искать. Ты в валенках, а я в лыжных башмаках. Я замёрз как собака.

— Ну иди, — сказал Никита. — Только спрашивай как следует.

Серёжка ушёл, а Никита остался на улице, и книжечка осталась у него.

 

Подъезд № 1, квартира 2

«Буду заходить в каждую квартиру», — решил Серёжка. И позвонил в квартиру номер один. В квартире, наверно, никого не было, и ему не открыли. Зато в квартире номер два дверь открылась сразу. В дверях стояла женщина с маленьким ребёнком на руках.

— Извините, пожалуйста… — начал Серёжка.

Но женщина уже не слушала его.

— Пелагея Егоровна! — закричала она. — Пелагея Егоровна! К вам тимуровцы пришли!

— Какие тимуровцы? — удивился Серёжка.

В коридор вышла старушка.

— Голубчик ты мой! — Она так обрадовалась, увидев Серёжку, — Голубчик ты мой, а я жду, жду! Вторая неделя пошла, как у меня были тимуровцы-то! А я всё хвораю, не хожу никуда. Уж я попрошу, пока ты не разделся: принеси картошечки! — Она протянула Серёжке авоську, а сама ушла в комнату за деньгами.

Серёжка хотел ей объяснить, что он никакой не тимуровец и раздеваться он не будет, но старушка принесла деньги и попросила по пути за картошкой зайти ещё в молочную и булочную.

— Я, знаете, может, потом сбегаю, — сказал Серёжка. — Мне надо сначала одного человека найти. Он в ваш дом приехал, а в какую квартиру, неизвестно.

— Мне, голубчик, всё известно, — сказала старушка. — Я в этом доме испокон веков живу. Что мы, человека в доме не найдём? Куда он денется? Найдём, и думать нечего. Я, милый, комиссия содействия.

Серёжка даже не заметил, как у него в руках очутились, кроме авоськи, и деньги.

— Ты в булочную-то за угол иди, а то в нашей батоны всегда чёрствые. А картошка через дорогу — в зеленной.

Старушка отдавала распоряжения, а Серёжка только успевал запоминать, сколько чего да почём.

«Это здорово, что она комиссия! — подумал он. — Мы, может, и правда с ней скорее найдём этого «Тамбу-ламбу». Дом-то большой».

— Ну ладно, я быстро, — сказал Серёжка.

И побежал бегом по лестнице.

— Ты не спеши, голубчик, сегодня скользко! — кричала ему вслед старушка.

— Ну, нашёл? — обрадовался Никита, когда увидел Серёжку, который нёсся на всех парах.

— Ничего я не нашёл! Придётся срочно за картошкой бежать, — помахал авоськой Серёжка.

— За какой картошкой? — удивился Никита.

И Серёжка рассказал, что какие-то тимуровцы надули старушку в квартире номер два, а она больная, никуда не ходит.

— Погоди… ты же в разведку пошёл, искать «Тамбу-ламбу»!

— Ну?

— Ну что «ну»? А теперь за какой-то картошкой бежишь! Очень срочно ей картошка нужна, да? — спрашивал с досадой Никита.

Серёжка, переступая с ноги на ногу, пытался объяснить:

— Дело не в картошке. Она, понимаешь, все квартиры знает — она здесь с начала веков живёт.

— Ну и пусть живёт! — продолжал возмущаться Никита, — Мог бы и не ходить со мной совсем. Взялись за одно дело, так надо его делать, а не бросаться в разные стороны.

— Я быстро, — сказал Серёжка. — Отнесу — и ладно.

Никита промолчал.

 

«Скорей, скорей!»

Серёжка очень старался вернуться поскорее, но так не получалось: он купил картошку, потом сбегал в молочную за творогом, а в булочной, как нарочно, пришлось ждать — сломалась касса. Короче говоря, когда он вернулся с полной авоськой, Никиты у подъезда уже не было.

«Он, наверно, дождался своего «Тамбу-ламбу» и ушёл. Теперь разозлится и не отдаст футляр за краба». Серёжка расстроился.

Он позвонил в квартиру номер два. Старушка открыла дверь сама и стала его нахваливать:

— Спасибо тебе, голубчик! Теперь пойдём чайку попьём.

— Какой там чаёк! Я и так всё прозевал, — сказал Серёжка.

— Попьём чайку! — уговаривала старушка. — Потом этого твоего избирателя найдём.

— Да уж его нет, — сказал Серёжка. — Они уж давно с Никитой ушли.

— Ну и что ж, что ушли! У тебя, голубчик, ножки молодые, догонишь. Подумаешь, какое дело!

Серёжка только рукой махнул. Он слышал, как соседка говорила старушке:

— Что вы, Пелагея Егоровна! Вы видите — на нём лица нет, а вы «чайку, чайку»! Ведь они, мальчишки-то, тоже замотанные. Знаете, какая в школе нагрузка! А он небось и уроков ещё не учил.

— Конечно, конечно, — сказала старушка. — Может быть, тебе и правда, голубчик, некогда? — и перестала говорить про чай.

Серёжка отдал ей сдачу — тридцать копеек — и вышел из квартиры. Он спустился по лестнице и уже открыл дверь на улицу, как вдруг где-то наверху раздался голос Никиты.

— Ты что! Ты что! Отдавай шапку! — кричал Никита.

И Серёжка вихрем помчался на помощь товарищу.

 

Друг в опасности

Никита стоял на площадке перед раскрытой дверью, а в дверях с Никитиной шапкой в руках стояла девчонка в школьной форме — наверно, десятиклассница, потому что на голове у неё вместо косы торчал стиляжный пучок.

— Отдавай записку! Слышишь, сейчас же отдавай записку! — кричала она. — Зина! Зина!..

Но Зина, наверно, её не слыхала, потому что в квартире, как разъярённый зверь, рычала радиола.

— Ты чего пристаёшь! — накинулся Серёжка на девчонку.

А она закричала ещё громче:

— Зина! Зина!..

На пороге появилась Зина.

— Нет у меня никакой записки! Отдавай шапку! — сказал Никита угрожающим тоном; теперь уже можно не только защищаться, но и нападать, потому что рядом товарищ.

— Как так нет? А зачем позвонил в квартиру? — Десятиклассница, держа высоко над головой Никитину шапку, испытующе смотрела на мальчишек, — Зачем позвонил, мальчик? Где записка?.. Понимаешь, Зинка, у него, наверно, от Митьки Воронова записка, а он не отдаёт!

— Дай ему на кино — отдаст, — сказала Зина.

— Мы никакого твоего Митьки Воронова не знаем, отдавай шапку! — сказал Серёжка. — Подумаешь, нужны ему твои деньги!

По лестнице кто-то поднимался; шаги девчонкам были, очевидно, знакомы. Зина побежала выключать радиолу, а десятиклассница с пучком швырнула Никитину шапку прямо на лестницу. Никита схватил её, и мальчишки поехали по перилам вниз. Навстречу им поднималась толстая женщина в тяжёлой шубе.

— Тётя Оля! А мы вас ждём, тётя Олечка! — запели наверху девчонки. — Тётя Олечка!

— Врут, врут! — закричал Серёжка. — Они Митьку Воронова ждали!

Дверь на верхнем этаже с треском захлопнулась, и кричать было уже бесполезно.

— Шапка-то ладно… Я в неё десять рублей положил, — сказал Никита. — Вот был бы номер, если бы она их не отдала! — Он посмотрел в шапку: деньги были на месте.

— А я думал, ты уже смылся, — сказал Серёжка.

— Ничего я не смылся! — ответил Никита. — Я ждал-ждал, потом решил искать идти. Разве тебя дождёшься! А время-то идёт!.. Ну, надо опять лезть наверх. В этом подъезде только два этажа осталось, — сказал он.

— Погоди, погоди… А если он уже ушёл? — спросил Серёжка.

— Кто ушёл?

— «Кто, кто»! Твой «Тамбу-ламбу» ушёл! Взял и ушёл из другого подъезда, пока ты его здесь ищешь.

— Ничего он не ушёл. У меня там дежурный, — сказал Никита.

 

Дежурный

Когда Серёжка увидел дежурного, которого оставил Никита, он даже глазам не поверил. Дежурила девчонка.

Хорошо ещё, что Никита умолчал о том, что он рассказал девчонке и про книжку, и про десять рублей, и про то, что «Тамбу-ламбу» летит на самый далёкий Север.

К этому его, конечно, вынудили горькие обстоятельства. Разве какая-нибудь девчонка на свете согласилась бы дежурить, прежде чем не узнала бы всё: что, как, зачем и почему! Но, овладев тайной, эта девчонка честно выполняла взятые на себя обязанности. Стоя на одном месте, она топала ногами… в тёплых ботиках, а вокруг неё бегала маленькая чёрная лохматая собачонка.

— Рекс! Ко мне, ко мне! — покрикивала девчонка, но Рекс продолжал кружиться как заводной, потому что он был на цепочке.

— Никто не выходил? — спросил Никита девчонку.

— Выходили вообще разные люди, — ответила девчонка.

— Я тебя не про людей спрашиваю! А он не выходил?

— Неужели бы я не сказала?

— Нет чтобы ответить просто — «не выходил», а всё с выказюливанием! — сказал Серёжка. Он бросил снежком и попал в Рекса.

— Не трогай собаку! — Девчонка, сжав кулаки, зашипела: — Сейчас получишь!

Серёжка нагнулся и стал лепить другой снежок.

Никита понимал, что вот-вот начнётся драка, а они и так потеряли уйму времени.

— Брось, Серёжка! — сказал он. — Чего ты пристаёшь? У меня положение-то было безвыходное. Ты где был? Убежал. А она согласилась подежурить.

— Зря согласилась, — сказала девчонка и пошла со своим Рексом на другую сторону переулка; оказывается, она была не из этого дома.

Девчонка даже не обернулась ни разу. Она вошла в дом, который стоял как раз напротив, и захлопнула дверь.

Мальчишки, конечно, не видели, что она оставила в дверях щёлочку и стала за ними оттуда наблюдать.

Ей было уже и самой интересно, чем всё кончится: дождутся ли мальчишки своего «Тамбу-ламбу».

Сначала они махали руками, о чём-то говорили, говорили, потом тот мальчишка, в лыжных штанах и ботинках, который бросил снежком в Рекса, ушёл в подъезд, а тот, за которого она согласилась дежурить, остался на улице и стал ходить около подъезда, как часовой.

Скоро другой мальчишка, который ушёл в дом, вышел из подъезда и стал опять что-то рассказывать и показывать вверх, и мальчишка, который оставался дежурить, бросился куда-то во двор.

«Прямо сумасшедшие какие-то!» — подумала девчонка, а сама всё не уходила и продолжала смотреть в щёлочку.

 

Разведка продолжается

У подъезда остался дежурить Серёжка, а Никита убежал выполнять срочное задание. Какое задание? Ах да! Вы ещё ничего не знаете, как и та девчонка, которая устроила себе за дверью наблюдательный пункт.

Дело в том, что Серёжка поднялся по лестнице на четвёртый этаж. В одной квартире ему открыл очень спокойный человек и сказал, что к нему никто не приезжал и что ему всё равно, ждёт кого-нибудь такси или нет. Во второй квартире сразу за дверью ответил голос:

— Никого нет дома!

«Очень странно», — подумал Серёжка и позвонил ещё раз. Но голос повторил ещё громче:

— Не звоните, никого нет дома!

На двери этой квартиры висела дощечка, на ней было написано: «Профессор Соколов». Но отвечал не Соколов, а какая-то женщина. Серёжка слышал, как она затопала каблуками и отошла от двери.

— Большая, а как будто маленькая — боится открыть!.. — сказал Серёжка и стал подниматься по лестнице.

Наконец Серёжка забрался на последний, пятый этаж. Не успел он нажать кнопку звонка, как за дверью раздался крик:

— Серёжка, это ты?

— Я, — ответил. Серёжка и очень удивился: кто это знает, что это он?

— Я тебя, Серёжка, жду, жду… — За дверью кто-то смеялся и плакал, продолжая говорить. — Слышишь, Серёжка! У нас вода льётся!

За дверью действительно было слышно, как из крана лилась вода.

— Уже много налилось, — продолжал кто-то рассказывать. — Уже прямо галоши плавают!

— А ты кран, кран скорее закрой! — закричал Серёжка.

— Я не могу закрыть кран.

— Почему?

— Потому что я уже на сундуке сижу, я промокну в валенках. Ты его сам закрой.

— Ну тогда дверь скорей открывай! — закричал Серёжка и стал трясти дверь.

— Я же на сундуке, я в валенках, — объяснял голос за дверью.

— А ты сними валенки и босиком открывай! — командовал Серёжка.

— Сейчас! — Голос за дверью замолк.

Потом Серёжка услыхал, как к двери что-то придвинули, замок щёлкнул — и перед ним на стуле в дверях появилась совсем маленькая девчонка.

— Ты не наш Серёжка! — сказала она. — Закрывай дверь!

Серёжка увидел, что на полу в коридоре было полно воды и действительно плавали галоши.

— Пусти, я скорее кран закрою! — сказал Серёжка.

— Нет наш Серёжка придёт и закроет, — сказала девчонка. — Захлопывай дверь! — и потянула дверь к себе.

— Дурёха! Всю квартиру затопит!

— Нет! — закричала девчонка, — Уходи! — и заплакала.

Серёжка бросился звонить в соседнюю квартиру.

— Да! — сказала высокая женщина в халате и с папиросой, приоткрыв дверь.

— Я по делу… но это неважно, — говорил, торопясь, Серёжка. — В этой квартире наводнение, а дома только одна девчонка.

— Ну, а я при чём? — сказала женщина и запахнула халат.

— Кто там? — спросил кто-то за её спиной из тёмного коридора.

— Не понимаю, — ответила женщина. — В девятой квартире наводнение, а звонят нам.

— Ну-ка, погоди! — И, отстранив высокую в халате, в дверях появилась другая — толстая и низенькая.

— Вот у них наводнение, — показал Серёжка на раскрытую дверь, где на стуле стояла заплаканная девчонка.

— Господи! Опять Вальку одну оставили! — закричала низенькая.

Она вбежала в соседнюю квартиру и, шлёпая по воде тёплыми тапочками, схватила девочку на руки. Дверь оставалась ещё открытой; толстая соседка побежала с девочкой на руках, наверно, прямо на кухню, где лилась вода.

— Мальчик! Мальчик! — закричала она оттуда, — Беги скорее в домоуправление… Кран-то свернулся, его никак не закроешь.

— А где домоуправление? — закричал Серёжка.

— Что ты, не знаешь, что ли?

Женщина появилась на пороге с ведром и тряпкой в руках.

— Чего рот-то разинул? Беги скорей! — закричала она. — Во дворе домоуправление.

И Серёжка помчался вниз, прыгая сразу через три ступеньки.

— Беги ты в домоуправление, — сказал он Никите, — а то будешь зудеть, что я опять пропал.

— А сильно течёт? — спросил Никита.

— Вовсю хлещет. Беги скорее!

И Никита убежал.

 

«Вы потеряли книжечку?»

Как только Никита скрылся в подворотне, из второго подъезда вышел высокий человек в кожаном пальто, и Серёжка, конечно, побежал ему навстречу.

— Извините, пожалуйста, вы потеряли десять рублей и книжечку? — спросил Серёжка.

Человек остановился.

— Мы вас ждём, — продолжал Серёжка. — Сейчас прибежит Никита. Он побежал в домоуправление, и книжечка и деньги — всё у него. Подождите, пожалуйста, одну минутку. Вас и шофёр ждал, только он больше не мог. Понимаете, у него план. Он недавно уехал, — объяснял Серёжка. — А мы вас ищем, ищем! Уже весь первый подъезд обошли.

— Почему уехал? — спросил человек грозно и шагнул к Серёжке. — Где деньги, а? Почему деньги?

Серёжка струхнул.

— Я сбегаю за Никитой, — сказал он. — Подождите минуточку.

Серёжка только хотел бежать, как сзади его схватили крепкие руки.

Всё это видела девчонка, которая ещё стояла за дверью. Сначала ей было досадно, что кончилось её дежурство и что так повезло этому дуралею, который бегал за картошкой.

Теперь этот мальчишка, а не тот, который нашёл книжечку, говорит, наверно, что всё цело. А этот… как его… «Ламбу-тамбу» рад — он прямо обнимает мальчишку и, наверно, говорит: «Спасибо! Спасибо!»

Девчонка завидовала; она не слыхала, что на самом деле говорили друг другу мальчишка в лыжных штанах и человек в кожаном пальто.

А на самом деле этот разговор был не из приятных.

Наконец и ей стало ясно, что на соседнем тротуаре происходит что-то не то, потому что мальчишка старается вырваться, а мужчина его не пускает.

— Рекс! — сказала девчонка, приоткрыв пошире дверь. — Полай! Полай! Ну, полай, тебе говорят!

Но Рекс лаять не стал. У него озябли лапы, и ему давно хотелось домой. Как же заступиться за этого дурака и куда же девался мальчишка, у которого книжечка?

 

Откройте!

А Никита в это время стучался в дверь домоуправления. Дверь была заперта, но в окошко было видно, что за столом сидит дядька и считает на счётах. Никита барабанил вовсю.

— Ты что безобразничаешь? — сказал дядька, открывая дверь. — Ты что, не видишь, что написано? До семи работаем, и сейчас никого нет.

— Как — нет? А вы? — сказал Никита. — Меня прислали. Там наводнение, в девятой квартире.

— Наводнение? Какое наводнение?

— Кран свернулся, понимаете! Вода льётся!

— Кран свернули — значит, и завернуть могут, — сказал дядька и стал опять запираться. — Пусть придут отец или мать, если наводнение.

— Да я не ваш, я не здесь живу! — кричал Никита.

— Я вот покажу тебе «не здесь живу»! Хулиганят, бегают…

Никита опять стоял перед закрытой дверью.

— Нет, что ли, никого? — спросил кто-то у него за спиной.

Никита обернулся. К домоуправлению подошёл человек в пушистой меховой шапке и в белых бурках.

— Есть, — сказал Никита, — только он заперся.

Человек в бурках стал стучать в дверь ещё громче чем стучал Никита. За дверью было тихо. Человек заколотил ещё сильнее. Дверь распахнулась, и дядька, который ругал Никиту, появился на пороге с большой метлой. Он замахнулся на человека, который стучал в дверь, потом опустил метёлку и стал подметать порог, на котором даже снега-то не было.

— Безобразие! — закричал человек. — У нас наводнение наверху, у меня потолок протёк! Безобразие!..

Дядька из домоуправления бросил метлу и стал успокаивать человека в шапке:

— Товарищ Пищик, в чём дело? В чём дело? Не волнуйтесь. Я уже в курсе. Сейчас, один момент!

Дядька из домоуправления схватил какой-то ключ, и они втроём — он, Никита и Пищик — побежали в квартиру номер девять.

 

Это не он

Когда Пищик и управдом скрылись в первом подъезде, Никита увидел, что у второго подъезда Серёжка обнимается с высоким человеком в кожаном пальто.

— Никита! — закричал Серёжка. — Давай скорее книжку и десять рублей!

Никита подошёл ближе. Человек был высокий, и на нём было кожаное пальто, но это был не он. Это был не «Тамбу-ламбу».

— Где мои деньги, а? Говори, где деньги? — повторял человек, сжимая Серёжку.

— Он сейчас грохнется, ей-богу! — закричал опять Серёжка. — Я уже больше не могу его держать.

— Ну и не держи, — сказал Никита. — Это не он.

— Не он? — Серёжка разжал руки.

Человек закачался, постоял и стал опять наступать на мальчишек.

В это время дверь, в соседнем доме распахнулась, и девчонка, которая наблюдала в щёлочку, побежала через дорогу на помощь, а за ней на коротких ножках переваливался её чёрный Рекс.

— Надя! (Девчонка остановилась.) Почему ты не идёшь домой? В чём дело? — закричал громкий голос.

Надя — так звали девочку с собакой — побежала обратно, а её отец, который, наверно, уже давно её ждал, выскочил на улицу в одном пиджаке.

— В чём дело? — спрашивал он сердито.

— Папа, понимаешь… — стала объяснять Надя, — Мальчишки — они дежурят. Они нашли такую книжечку и ждут одного человека, а к ним, видишь, пристал какой-то пьяный.

— Гражданин! — закричал Надин папа. — Гражданин, почему пристаёте к детям? Сейчас же оставьте детей! Я позову милиционера!

Гражданин оглянулся на крик и, покачиваясь, пошёл по переулку. Ноги у него разъезжались, и он неизвестно как на них держался.

Никита с Серёжкой, обрадовавшись своему освобождению, побежали во второй подъезд. Они даже не видели, как в соседний дом, поджимая озябшие лапы, засеменил чёрный Рекс, за ним девчонка, которая чуть не подралась из-за Рекса с Серёжкой, а за ней человек в одном пиджаке, который за них заступился.

Серёжка был потный, он тяжело дышал, будто после драки.

— Ну неужели ты не догадался, что это не он!

— Чудак! — говорил Никита. — Разве «Тамбу-ламбу» такой?

— А я почём знал! — обиделся Сережка. — Я по признакам думал.

— По признакам думал? Ты подумай: разве может такой соображать про какие-то расчёты и срочно улетать на важное дело? Это же совсем пьяный.

 

Поиски продолжаются

Во второй подъезд мальчишки решили идти вместе. Дежурить на улице уже было не нужно.

До третьего этажа они безуспешно звонили во все квартиры. Им открывали, и они объясняли, почему они звонят. Вдвоём было веселее и спокойнее. Но «Тамбу» исчез. Как будто бы он и не заходил в этот дом.

— Вы, ребята, точно знаете, что он в нашем доме? — спросил их в одной квартире военный. Он даже посмотрел книжечку. — Книжечка, конечно, как я понимаю, нужна, и дело совсем не в десяти рублях, — сказал он. — Поищите хозяина. Жаль, что я не знаю жильцов — я приезжий. Но если не найдёте, сдайте в милицию. Владелец, наверно, будет её искать, а там она будет цела.

Серёжка с Никитой даже обиделись: что, они сами, что ли, не сберегут книжечку? И не будет милиция искать именно сегодня. А он сегодня улетает, его надо сегодня найти, в этом всё и дело. А уж если не найдут, тогда нечего делать — отдадут всё в милицию. И ребята продолжали поиски.

На третьем этаже мальчишки получили неожиданно целое богатство. Дверь им открыла девушка в переднике — наверно, домработница.

— Маша, кто там пришёл? — спросили её, когда она отворила дверь.

— Вот мальчики пришли, — ответила она.

— Очень хорошо! — опять сказал кто-то из глубины квартиры. — Вы отдайте им всё, что нужно.

— Подождите, — сказала Маша.

Мальчишки остались ждать на площадке.

Через минуту Маша вышла с огромным свёртком.

— Это газеты старые, — сказала она.

— А к вам никто не приезжал? — спросил её Никита.

— Вы первые пришли, вы и забирайте, — сказала Маша. — А они в другую квартиру пускай сходят. Я вам и пузырьков набрала. — И Маша притащила целую сумку пузырьков. — Тут и от духов пузырёчки есть, — сказала она.

У ребят разгорелись глаза: вот это добыча!

— Спасибо, только нам их переложить некуда, — сказал Серёжка.

— Да зачем перекладывать, так и берите. Сумочка старая.

— Спасибо, — ещё раз повторили мальчишки.

— На здоровьечко, — сказала Маша.

Когда она закрыла дверь, мальчишки опомнились:

— Куда теперь всё девать?

— Куда? С собой возьмём, — сказал Серёжка. — Завтра суббота. Все ребята пойдут утиль собирать, а у нас с тобой вот — полный порядок!

С кипой старых газет и с полной сумкой пузырьков мальчишки наконец добрались до самого верхнего этажа и до последней квартиры в доме. Если чудес на свете не бывает, то «Тамбу-ламбу» должен быть здесь.

 

Пропала книжечка

— Кто стучится в дверь ко мне? — спросил кто-то весело, когда они позвонили.

— Мы! — ответили ребята.

Дверь открылась, на пороге стоял человек в полосатой пижаме; он, очевидно, только что принял ванну — через плечо у него висело мохнатое полотенце.

— Извините, пожалуйста, — начал Никита. — В вашей квартире «Тамбу-ламбу», а его дожидается такси.

— Это ошибка, ребята, — сказал человек.

— Нет, не ошибка. Он потерял книжечку и деньги.

— Вася, — закричал женский голос, — не стой на сквозняке!

— Есть не стоять на сквозняке! — сказал Вася. — Заходите, ребята! — И он, пропустив ребят в переднюю, закрыл дверь. — Ну, в чём дело, говорите толком! Какой такой «Тамбу-ламбу» и что приключилось?

И Никита стал рассказывать опять всё с самого начала:

— Он сегодня улетает, понимаете? Вот в чём дело!

— Ну, а где же книжечка? — спросил Вася.

— Вот она! — Никита сунул руку в карман, потом в другой — книжечки не было. — Ой! Она только сейчас была у меня! — Никита стал выворачивать карманы, снял шапку; в шапке спокойно лежали десять рублей. — Где же книжечка? Может быть, она, Серёжка, у тебя?

— Я её и не брал, — сказал Серёжка. — Ты её всё время носил. — Но он тоже снял шапку и вывернул карманы.

Вид у ребят был жалкий и растерянный: книжечки не было.

— Вы где её последний раз показывали? — спросил Вася.

Никита мысленно взобрался ещё раз по всем этажам подъезда.

— На втором этаже показывали майору, он велел её в милицию сдать.

— Ну, бегите! Может быть, вы её на лестнице уронили.

Ребята побежали. Они осмотрели каждую ступеньку. Книжечки не было.

— Ну что ж, десять рублей-то целы. Десять рублей отдадим, а книжечку-то он ещё может купить, — сказал Серёжка.

Никита понимал, что он его утешает. Утешить Никиту было невозможно. Злая досада терзала его сердце, а из глаз текли слёзы. Не говоря друг другу ни слова, ребята молча забрались опять на пятый этаж.

Дверь навстречу им открылась без звонка.

— Ну? — спросил Вася. — Нашли?

Ребята молчали.

— Я сам хотел её милиционеру отдать, — сказал Никита, — а… теперь…

Никита плакал. Да кто бы не заплакал на его месте?

— Что ты торчишь в передней? С кем это ты всё разговариваешь? — спросил опять женский голос.

— Катя, иди сюда! — сказал Вася.

И в переднюю вышла Катя. Она увидела мальчишек и не удивилась, а стала сразу говорить:

— Ребята, у Васи болит нога. Он завтра играть не будет, и билетиков у него, честное слово, нет!

— Они не за билетиками, тут совсем другое дело. — И Вася сам рассказал Кате всю историю с книжечкой.

— Погодите… — сказала Катя. — А эта сумка чья? — Она показала на сумку с пузырьками.

— Наша, — сказал Серёжка. — Это нам на третьем этаже дали — всякий утиль.

Катя нагнулась и, как знаменитый фокусник, вытащила из сумки зелёную книжечку!

Никто не закричал «ура», не заплясал индейского танца, но радость Никиты невозможно описать словами. Подумать только! Всё почти пропало, и вот она, книжечка, которую, наверно, ищет неизвестно куда исчезнувший «Тамбу-ламбу»!

— Вы во всех квартирах были? — спросил Вася, внимательно разглядывая книжечку.

— Конечно, во всех, — ответил Никита.

Он уже держал нос кверху. А слёзы? Никаких слёз, только щёки грязные и полосатые. Ну, это пустяк, на который не стоит обращать внимания.

— А я ручаюсь, что в квартире профессора Соколова не были, — сказал Вася.

— Я был. Честное слово, был! — сказал Серёжка. — Это на третьем этаже, в первом подъезде. Я позвонил, а там кто-то сказал: «Никого нет дома».

— Ну?

— Я ещё раз звонил — опять сказали: «Нет дома».

— Ну вот, доблестные разведчики, ваш «Тамбу-ламбу» сидит в этой квартире, а вы бегаете по всему дому, — сказал Вася.

— А почему ты думаешь, что он именно там? — спросила Катя.

— Потому что этот Тамбу — физик. Видишь? — Вася протянул Кате книжечку. — А Соколов тоже физик. Вот и сидят мудрят, а Лиля их охраняет.

— Я их провожу, — сказала Катя, — а то она опять их не пустит.

Она накинула пальто, платок и побежала с мальчишками к Соколову.

— Никого нет дома! — ответил за дверью уже знакомый Серёжке голос.

— Лиля Григорьевна! Это я, Катя!

Дверь отворилась, и Серёжка увидел высокую седую женщину, которую, как девочку, звали «Лиля».

— Дома Пётр Артемьевич? — спросила Катя.

— Катенька, он только что уехал! — И Лиля Григорьевна стала рассказывать историю, которую мы уже с вами знаем. — Вы понимаете, к Петру Артемьевичу приехал его ученик, талантливый молодой человек. Он улетает через два часа. Они разговаривали, разговаривали, а потом он вспомнил про какую-то книжечку, и оказалось, что её нет. Очевидно, он её оставил у нас на даче. Потерять он её не мог!

— Мог! Мог! — закричал Никита. — Вот она!

И тут выяснилось, что Пётр Артемьевич поехал на такси за город, к себе на дачу, где у них несколько дней жил «Тамбу-ламбу», искать книжечку.

— Теперь Пётр Артемьевич со своим больным сердцем перевернёт вверх дном всю дачу — воображаете! — а книжка здесь! — стонала Лиля Григорьевна.

— Надо что-нибудь придумать, — сказала Катя.

И все — Лиля Григорьевна, Серёжка, Катя и Никита — пошли опять к Васе советоваться, что делать.

— А куда же делся этот талантливый ученик? — спросил Вася, когда Лиля Григорьевна опять всё сначала рассказала.

— Он ещё должен заехать в какое-то учреждение и поставить какую-то печать, — сказала Лиля Григорьевна. — Они договорились с Петром Артемьевичем встретиться на аэродроме.

— Ну вот что, — сказал Вася. — Надо поехать на дачу — это просто, тут езды полчаса — и предупредить Петра Артемьевича, чтобы он не волновался и зря не искал. А потом все встретятся на аэродроме — и будет полный порядок.

— Кто же поедет на дачу? Ко мне должна прийти массажистка! — горестно воскликнула Лиля Григорьевна.

— Я поеду, — сказала Катя. — У Васи болит нога, он даже завтра не играет.

И Катя убежала одеваться.

— Это же ужасно! — сказала Лиля Григорьевна. — Вася… как это?.. главный воротчик! Как же они будут играть?

— Вратарь! Вратарь! — засмеялся Вася. — Я уже сколько раз вам объяснял, Лиля Григорьевна, а вы всё опять «воротчик»! Сыграют. У нас есть запасные игроки на такие случаи жизни.

Серёжка больно ткнул Никиту в бок, и Никита понял, что Вася-то не просто Вася, а знаменитый вратарь Градов. Конечно, это он — они его видели на снимках в журнале; и волосы такие же кудрявые. Вот, оказывается, с кем они познакомились!

Катя вернулась: она была уже не в платке, а в шапочке с ушами; в шапке она стала похожа на лётчика. Вася дал ей ключи от машины. Они поцеловались. И Катя сказала, что постарается поскорее вернуться.

— Ну, ну, — сказал Вася, — поторапливайтесь!

Всё получилось как в сказке — очень хорошо.

Никита с Серёжкой помогли Кате выкатить из гаражика «Москвич». Решили, что она поедет на дачу предупредить Петра Артемьевича, а ребята поспешат на аэродром.

— Главное, передать книжку, которая уже нашлась, — сказала Катя. — Я вас довезу до площади — это по пути.

Она включила мотор, и они поехали.

 

Дальний и Центральный

— Как проехать на аэродром? — спросили Никита и Серёжка у милиционера, который стоял на площади.

— На какой именно? У нас теперь в городе два аэродрома, — ответил милиционер. — Центральный и Дальний. Недавно открыт Дальний.

Ну что бы вы делали, если в городе два аэродрома и вы не знаете, с какого улетает «Тамбу-ламбу»?

— Будем тащить жребий, — сказал Никита.

Ему досталось ехать на Центральный аэродром, а Серёжке — на Дальний. Совсем в разные стороны. На Дальний шёл троллейбус без пересадки; на нём уехал Серёжка. А на Центральный нужно было ехать на автобусе, но до автобуса ещё ехать на трамвае. Никита сел на трамвай, но денег у него не было, кроме десяти рублей, которые лежали в шапке. В суматохе он не сообразил сказать, что у него нет ни копейки, ни Серёжке, ни Кате.

Никита ехал без билета, и кондукторша, заметив это, ссадила его раньше на целую остановку.

Пока мальчишки добирались до аэродрома, Катя мчалась по шоссе в Шереметьевку. На даче у профессора Соколова горел свет.

Пётр Артемьевич сидел у стола, а вокруг творилось что-то невообразимое: ящики стола были выдвинуты, на полу валялись чертежи, бумаги, тетради. Он перерыл всё — маленькой зелёной книжечки нигде не было.

— Не ищите и не волнуйтесь, — сказала Катя, входя в комнату. — Книжечка у Никиты.

Профессор так устал, что даже не удивился тому, что вошла Катя, которую он совсем не ожидал увидеть здесь. Но когда она стала, подбирая тетрадки, говорить о том, что стоило ли волноваться из-за такой маленькой книжечки, он вскочил и закричал на неё, будто она была во всём виновата.

— У какого Никиты? Что вы говорите? — Пётр Артемьевич даже за голову схватился. — Какой ещё такой Никита? Я вас спрашиваю!

— Симпатичный мальчишка. Он нашёл книжечку, которую потерял ваш талантливый ученик. Целый вечер ходил по нашему дому, стучал в вашу квартиру.

— Стучал, вы говорите? Не может быть! — Пётр Артемьевич протёр очки и стал объяснять Кате: — Вы понимаете, этот чудак, кажется, сделал замечательное открытие и сам этого не понял. Я хочу поглядеть — понимаете? — я хочу поглядеть на эти расчёты своими глазами! И, оказывается, всё у… как вы говорите, у кого?

— У Никиты, — повторила Катя. — Только вы не волнуйтесь, всё будет в порядке.

Пётр Артемьевич сел с Катей в «Москвич», и они помчались на аэродром. А сзади ехало такси, на котором Соколов приехал на дачу, — совсем пустое, свободное такси. А оно… как оно было нужно на другом шоссе!

 

Что было на другом шоссе

На другом шоссе Никита, которого высадила кондукторша из трамвая, бежал бегом до остановки автобуса. Он опоздал на три минуты: вечерний автобус на аэродром уже ушёл, и больше автобусов не будет, сказал диспетчер. Может же так не везти человеку!

Стрелки часов двигались неумолимо. Никита стоял один на краю города, на пустой автобусной остановке. Шёл снег, и кругом было темно.

«Надо было совсем всё сделать по-другому. Надо было книжечку отдать Кате, — думал Никита. — Она-то уж встретит профессора Соколова, а тот, наверно, знает, на какой нужно ехать аэродром».

А то что толку, что книжечка у Никиты, а он теперь не попадёт ни на Центральный аэродром, ни на Дальний! Он стоит на остановке, с которой никуда не уедешь, а кругом ни души.

— Был автобус? — спросил кто-то совсем рядом.

Никита оглянулся. На остановке появился человек; он придерживал одной рукой шляпу, а другой прижимал к груди странный свёрток, похожий на большой веник, упакованный в бумагу.

— Автобус ушёл три минуты назад, — ответил Никита самым печальным голосом.

— Не может быть! — сказал человек. — Ты шутишь, мальчик?

— Спросите у диспетчера — он в будке, — сказал Никита.

Человек побежал к будке диспетчера. В будке открылось окошечко и сразу закрылось.

— Ты прав: автобус ушёл, — сказал человек. У него, как говорится, опустились руки.

Налетевший ветер вдруг сорвал с него шляпу.

— Спасибо, — сказал он, когда Никита, отряхнув со шляпы снег, отдал её ему. — Спасибо, — повторил он. — Что же мне теперь делать?

— Вам тоже на аэродром? — спросил Никита.

— И тебе?

— И мне.

— Значит, мы с тобой несчастные попутчики, — сказал человек.

Вечер, вначале тихий и снежный, изменился, как и обстоятельства. «Сначала всё было удачно, — вспомнил Никита, — а теперь… теперь всё пропало». «Пропало! Пропало!» — свистел ветер, и снег стал колючим.

И вдруг совсем рядом с ними развернулась и лихо затормозила легковая машина.

— Подброшу! — закричал водитель, опуская окошечко.

Попутчика Никиты будто ветром подхватило. Никита услыхал только, как хлопнула дверца, и красный огонёк заднего фонарика замелькал всё дальше и дальше по дороге…

— Ма…а…чик! Ма…а…чик! — донеслось из темноты.

Никита сначала ничего не понял, потом он бросился бежать и, не веря своим глазам, увидел машину. Дверца машины была открыта, и его попутчик кричал ему:

— Скорей, скорей!

Через мгновение несчастные попутчики были самыми счастливыми. Никита, развалившись на сиденье, еле-еле переводил дух. За окнами машины, которая мчалась с самой большой скоростью, крутила метель, а в машине было тепло и пахло летом. Свёрток, похожий на веник, разорвался, и из него кланялись цветы.

— Я чуть было тебя не бросил, — сказал Никите его спутник. — Тебе ведь тоже на аэродром, но я так растерялся… (Никита молчал.) Ты извини меня, — продолжал спутник. — У меня, понимаешь, сегодня такой день, что я сам себя не узнаю.

— Спасибо, — сказал Никита. — Мне тоже очень нужно на аэродром. Большое спасибо!

— У меня сегодня такой день… — повторил спутник и, откинувшись назад, зажмурил глаза.

Видно, день у него был очень хороший, потому что он вдруг запел громко и весело:

А потом открыл глаза, посмотрел на часы и стал спрашивать шофёра:

— Товарищ, за сколько домчим? Мы не опоздаем?

— Домчим за полчаса, — ответил шофёр.

Никита тоже посмотрел на часы в шофёрской кабине: до десяти часов оставалось сорок пять минут.

— Вы улетаете? — спросил Никита.

— Я встречаю! Встречаю! — запел спутник.

Он пел «Встречаю! Встречаю! Встречаю!» на все лады.

Никита слушал, как он поёт, и успокаивался. Когда его спутник замолчал, Никита спросил:

— Скажите, а как по-вашему, какой аэродром в нашем городе важнее — Дальний или Центральный?

— Какое это имеет, дорогой мой, значение? Но в данном случае для меня — тот, на который мы едем, — ответил счастливый спутник.

— Ну, а вообще, какой важнее? С какого больше улетают? — продолжал спрашивать Никита.

— Вот этого я, право, не знаю.

— Я думаю — Центральный. Он, наверно, важнее. Он и называется — Центральный. Это важнее, правда?

— Может быть, — ответил мужчина и опять спросил у шофёра: — Не опоздаем?

— Как же опоздаем, когда мы уже автобус обогнали, — ответил шофёр. — Раньше времени будем!

— Что вы говорите! — обрадовался незнакомец и даже засмеялся от радости.

«Вот здорово, если «Тамбу-ламбу» едет сзади на автобусе! — подумал Никита. — Вот это будет «Тамбу-ламбу»!» И он тоже захохотал, что так смешно может получиться.

 

Серёжка и «Крокодил»

Итак, пока Никита в самом хорошем расположении духа мчался на аэродром Центральный, Серёжка уже давным-давно сидел в зале ожидания на аэродроме Дальний.

В зале было тепло. Пассажиры, ожидавшие самолёты, сидели за столиками, пили чай, ситро и даже обедали.

Рядом с Серёжкой за столиком сидел человек в тёплом свитере; он помешивал в стакане чай и часто поглядывал на дверь.

«Наверно, тоже кого-нибудь дожидается», — подумал Серёжка.

На столике лежали газеты и журнал «Крокодил». Серёжке очень захотелось посмотреть «Крокодил».

— Извините, пожалуйста, — сказал он. — Можно мне журнал поглядеть?

— Бери, пожалуйста, смотри, — сказал человек.

Серёжка взял журнал и стал смотреть картинки.

— Куда летишь? — спросил его владелец журнала.

— Я — нет, я дожидаюсь. Я не лечу, — ответил Серёжка.

— Кто же к тебе прилетает?

— Нет, я дожидаюсь того, кто улетает…

— Провожаешь, значит?

— Нет, я встречаю, — отвечал невпопад Серёжка.

— Что-то ты, брат, путаешь! Встречаешь — улетает… Того, кто улетает, провожают, а не встречают.

— Ага! — сказал Серёжка, разглядывая журнал.

— Ты, видно, неразговорчивый! — сказал Серёжкин собеседник и стал пить чай.

— Ну вот, видите? Всё в порядке! — раздался за Серёжкиной спиной голос, который он слышал совсем недавно.

Он поднял голову. Рядом со столиком стояла Катя в шапочке с ушами и позванивала ключиками от машины, а с ней — старик в золотых очках и мохнатой шубе. Старик тяжело опустился на стул и стал протирать запотевшие очки.

— Ну вот, Пётр Артемьевич, видите — мы успели! Хватит вам волноваться, — сказала Катя.

Человек в свитере, который пил чай, вскочил, покраснел и начал говорить так, как будто просил прощенья:

— Пётр Артемьевич, мне так неудобно, честное слово! Я всё вам объяснил. Я и так всё великолепно помню. Вы совершенно зря сомневались. Мне так неудобно! Вам пришлось ехать по такой дороге! Но это совершенно было не нужно.

— Что — неудобно! Что — не нужно! — закричал старик. — Главное, что всё в порядке. Ну-ссс… показывайте, что там у вас. Показывайте свои счёты-пересчёты!

— Что показывать? У меня… — Человек похлопал ладонью по столику, надел очки, которые лежали на газетах, и развёл руками.

— Показывайте, показывайте свою книжечку! А то прилетит ваш самолёт — начнёте торопиться… Правильно я говорю, молодой человек? — спросил старик у Серёжки.

И Серёжка вдруг всё понял: это же «Тамбу-ламбу» пьёт чай! А он, балда, сидит и целый час рассматривает «Крокодил». Ну конечно, вот и кожаное пальто висит на стуле.

Все замолчали и смотрели на Серёжку. А он шевелил языком и никак не мог выговорить ни слова. Наконец, заикаясь, он произнёс:

— Никита поехал на Центральный. На Центральный! — повторил он. — Мы жребий тащили… и книжечка у него…

 

Большое спасибо!

На Центральном аэродроме Никита вышел из машины вслед за попутчиком и, пока тот расплачивался, держал цветы, целую охапку.

— Надо бы завернуть, — сказал Никита, — а то они замёрзнут.

— Они не могут замёрзнуть! Не могут! — закричал весёлый спутник и, надвинув Никите шапку на нос, побежал встречать самолёт, который уже шёл на посадку.

Никита посмотрел на часы. Если «Тамбу» не вздумает опоздать, то теперь всё в порядке. Пришёл автобус, который они обогнали, но с автобусом он не приехал.

«Вот растрёпа, опаздывает! Теперь тоже мчится на какой-нибудь машине и волнуется», — думал Никита.

Может быть, и Соколов его уже ждёт, только какой он? Ведь он его совсем не знает. Никита осмотрелся.

В зале ожидания сидел пожилой человек; опершись на большую суковатую палку, он барабанил слегка по изогнутой ручке пальцами; потом он вынул золотые часы, посмотрел на них и снова стал постукивать по своей палке.

— Извините, пожалуйста, — сказал Никита, подойдя к нему. — Вы профессор?

— Положим, — ответил человек.

— Вы кого-нибудь ждёте?

— Жду, жду! И безобразие, что он опаздывает!

— Конечно, безобразие! Мы, знаете, уже с семи часов его ищем.

— Ерунда! — сказал человек. — В семь он был у меня.

— Правильно, правильно! — сказал Никита. — Нам ваша Лиля всё рассказала.

— Какая Лиля? Погоди… ты что-то, милый, напутал!

«Вот сидит и говорит, что путаю! Не понимает, что я нашёл книжечку!» — думал с досадой Никита.

Но человек уже не сидел; он встал и, потрясая палкой, шёл навстречу низенькому человеку, который нёс чемоданчик.

— Тимофей Васильевич! Друг мой, вы меня заставили волноваться! — закричал он.

— Не надо волноваться, не следует. Я бы из-под земли вынырнул. Со мной никогда не следует волноваться. Я всё захватил и на всякий случай кардиазол, — объяснял низенький, который мог появиться из-под земли. — Я уверен, что вы, как всегда, чудесно проведёте операцию.

Они пошли к самолёту. Значит, действительно Никита напутал. И это совсем не тот профессор.

А время шло, времени оставалось всё меньше и меньше. Пассажиры торопливо проходили на посадку. Громкоговоритель хрипел и наводил порядок.

«Кто на Хабаровск? Кто на Хабаровск?» — спрашивал он.

Потом он вдруг щёлкнул и стал объяснять, куда кому следует пройти. А «Тамбу-ламбу» всё не было и не было…

Осталось всего пять минут. К аэродрому подошла машина. Никита бросился навстречу. Из машины сначала выбросили чемоданы, потом вытащили двух ребятишек, потом вышел военный с пожилой женщиной. Подъехала тележка, на неё погрузили чемоданы и ребят. Военный, держа женщину под руку, бежал за тележкой и приговаривал:

— Успеем, успеем! Не волнуйся, пожалуйста!

Было ясно, что «Тамбу-ламбу» опоздал и никуда не полетит.

И вдруг Никита с удивлением услыхал свою фамилию:

«Галочкин! Галочкин! — кричал громкоговоритель. — Галочкин, тебя просит срочно зайти начальник аэродрома!»

— Это меня! Честное слово, меня! — спохватился Никита.

— Ну вот, наконец-то! — сказал начальник, когда перед ним появился Никита. — Куда же ты пропал, Галочкин? Иди скорее к телефону.

Никита прижал к уху трубку и сказал:

— Слушаю!

— Никита! — услыхал он. — С тобой говорит Михаил Васильевич. Ты слышишь меня?

— Кто? — спросил Никита и услыхал Серёжкин голос:

— «Тамбу-ламбу» говорит — ты слушай!

— Никита, у тебя моя книжечка? — продолжал Михаил Васильевич.

— Да, у меня. А почему вы опоздали? Сейчас самолёт улетит! — закричал Никита.

— Не улетит, — засмеялся в трубку «Тамбу-ламбу». — Я на аэродроме Дальний, у меня ещё есть целых двадцать минут. Самолёт в десять пятнадцать. Ты вот что: книжечку отдай начальнику. Понял? Отдай начальнику — и он так организует, что мне её передадут. Мы с ним договорились. Понял? А тебе большое спасибо. Мы встретимся непременно. Слышишь?

— Слышу, — сказал Никита. — До свиданья!

Начальник аэродрома аккуратно вложил в конверт книжечку, десять рублей и сказал Никите:

— Ну, Галочкин, не отставай!

Они прошли без всяких билетов мимо всех контролей. Никита сам передал лётчику конверт. Лётчик положил его в свою кожаную сумку.

Пропеллер поднял снежную метель, и самолёт, покачивая большими крыльями, сначала тихо, а потом всё быстрее и быстрее побежал по земле. Скоро его совсем не стало видно.

В тёмном небе гудело, и, как далёкие звёздочки, мелькали разноцветные огоньки.

И где-то высоко-высоко летел самолёт, который непременно встретится в пути с «Тамбу-ламбу»!