Проливной дождь разогнал немногочисленных прохожих, очистив улицы и ненадолго вернув им свежесть. Человек в плаще, похожем на одеяние вампира, принюхался — он любил этот запах, хотя к самим каплям, падающим с хмурых небес, относился скорее отрицательно. У него не было длинной шевелюры и модной прически, которую мог растрепать шквалистый ветер, а одежда надежно защищала от сырости и холода, но перспектива, пусть даже и совсем немного, напоминать мокрую курицу…

— Пф… Чертов дождь.

Человек в плаще брезгливо смахнул воду с ладоней и зашагал прямо через многочисленные лужи, поднимая в воздух целую армию брызг. Мимоходом он очередной раз порадовался собственной предусмотрительности… и армейским ботинкам, совершенно непромокаемым и прочным, как шкура крокодила. Такую ценную вещь непросто достать, но если знаешь надежных поставщиков, то нет ничего невозможного. Главное, иметь при себе достаточно денег. И уж на что, на что, а на бедность человек в плаще не жаловался никогда.

Таким, как он, платили хорошо, даже очень хорошо…

Козырек неприметного дома отсек дождь, и человек в плаще оказался перед входом в ночной клуб, называвшийся довольно странно — «Хихис». Насколько он знал, хозяин заведения придумал это слово, очередной раз обкурившись травки. Ему тогда привиделось нечто зеленое и бесформенное, булькающее и зовущее. Эдакая гигантская амеба, довольно шумная, причем звук, который она издавала, напоминал повторяющееся слово… Хихис.

Эндрюс Заффиро считал хозяина клуба свихнувшимся наркоманом (и был не одинок в этом), но предпочитал держать язык за зубами. Не потому, что боялся, не потому, что считал, что каждый человек сам себе судья, просто… он не очень-то любил говорить. Объяснять что-то кому-то, доказывать свою точку зрения и опровергать мнение оппонента… Слишком скучно и утомительно. И время…

Слишком много времени уходит впустую, думал человек в плаще, наткнувшись на очередное препятствие — охранника клуба, угрюмая рожа которого преградила ему путь. Крепкий, широкоплечий детина, уже достаточно взрослый, чтобы считать себя важной шишкой, но еще недостаточно опытный, чтобы понимать, когда следует сделаться тише воды и ниже травы… А еще он не знал человека в плаще и потому считал, что без проблем разберется с очередным приблудным незнакомцем, который решил заявиться в клуб, не позаботившись для начала обзавестись приглашением.

Погода была собачьей, как и все остальное…

— Сюда нельзя!

Молодой парень в дурацком плаще, с соломенными волосами и глазами цвета чистого неба. Он не выглядел опасным и не казался важной персоной. А значит, нечего ему делать в «Хихисе», совершенно нечего…

— Ты глухой? Я же сказал тебе тормознуть! Вход только по приглашениям! Есть у тебя такое? Нет? Тогда проваливай, пока я добрый!

— Пф… — тирада охранника позабавила Эндрюса. — А если я останусь? Что будет?

— Не шути со мной! — набычился громила, недвусмысленно засунув руку в карман. — Я ведь могу и разозлиться!

— Хочешь со мной разобраться?

— Хочу!

— И не хочешь узнать, как меня зовут?

— А мне плевать! Будь ты хоть папа римский, хоть шериф, да хоть кто! По-любому сейчас получишь…

— Неужели? — Эндрюс смотрел на охранника с интересом. — А если я… Хром?

— Хро… м?

Громила сначала побледнел, потом судорожно сглотнул и, наконец, нерешительно отступил в полумрак коридора у себя за спиной.

— Не может быть… Тот самый?

— Тот, тот, можешь не сомневаться.

— Я… ясно… — залепетал охранник. — Проходите, пожалуйста, простите, я тут недавно, не узнал… Кто бы мог подумать… Ошибка, моя ошибка… Больше не повториться… Поверьте…

Парень стелился, как трава перед ветром, и Эндрюсу стало противно, что его на мгновение посетила мысль прикончить это жалкое существо. Пусть живет, пусть дальше выполняет свою роль… Такие тоже нужны этому миру. Как и сам Эндрюс Заффиро. Он тоже нужен… Наверное.

Поэтому человек в плаще не стал насмехаться над и без того униженным охранником, а просто шагнул в полумрак. Он уже бывал здесь и знал, что длинный узкий коридор закончится еще одной дверью, за которой, собственно, и располагался клуб.

Место, где падшие люди бесконечно продляли свое падение. Место, где спиртное лилось рекой, а порок витал в воздухе, как сигаретный дым. Место, где можно забыться, но нельзя забыть. Место, где реальность кажется зыбкой, а мечты можно коснуться рукой… Место, где можно было найти нужного человека.

Эндрюс вошел в зал и остановился, присматриваясь к немногочисленным посетителям. Вряд ли клиент находится здесь, но нельзя исключать и такого варианта. Он слишком далеко зашел, чтобы сейчас проиграть из-за невнимательности… Эндрюс скользил взглядом по залу, сравнивая расслабленные физиономии бандитов, продажных чиновников, маменькиных сынков и папенькиных дочек, швыряющихся деньгами направо и налево, с образом, намертво вбитым в память. Смотрел, морщился от отвращения, сравнивал и переводил взгляд на следующего. Он чувствовал себя как паук, страдающий арахнофобией, попавший в банку к сородичам. Мерзость, жуткая мерзость…

Не найдя нужного человека, Эндрюс презрительно фыркнул и уже собрался пройти через зал к вип-комнатам, но его внимание привлекло еще кое-что… Кое-что в самом центре… На сцене… Под жадными взглядами десятков пар глаз… Извиваясь, как клубок змей, искривив губы в слащавой улыбочке, прикрыв глаза и приоткрыв рот… Танцевала девушка, на которой одежды было не больше, чем на новорожденном… Танцевала, воплощая в себе мечты всех мужчин, собравшихся в этой дыре…

Почти всех.

Эндрюса передернуло, он затрясся, как припадочный, и радостно оскалился. В его глазах появился нездоровый блеск, а кулаки стали непроизвольно сжиматься и разжиматься. Сжиматься и разжиматься… Один миг, один-единственный миг он дал волю своей слабости, не стал сдерживать вырвавшееся из глубин подсознания желание вытащить пистолет и выпустить всю обойму в извивающуюся на сцене мерзость. Убить, раздавить, уничтожить. Немедленно… Эндрюс загнал лишние мысли обратно, взял тело под контроль и избавился от вспыхнувших, как спичка, эмоций, вновь превратившись в робота без страха и упрека.

И он еще раз не без удовлетворения отметил, что отказ от любого оружия был не самым плохим выбором… В конце концов, нужно же давать шанс своим противникам… И себе — шанс не наделать глупостей.

Человек в плаще прикрыл глаза и, стараясь не вдыхать едкий сигаретный дым, шагнул в зал…

— Не занято? Можно сесть рядом?

— Мы все свободны.

— Пф… это точно не про меня — я вынужден торчать в этой дыре и ждать у моря погоды.

— Но разве ты не сам выбрал это?

— Хм… Пф… Пожалуй, для начала нужно промочить горло, а что до меня с первого раза не доходит… Бармен, мне водки!

— Стоит ли начинать с алкоголя?

— Ну не воду же пить. Кроме того, по секрету, я ее терпеть не могу — с тех пор как в детстве чуть не утонул. Знаешь, вроде ничего страшного в воде нету, да и плавать я умею сейчас, как рыба. Но… не нравится мне вода и все тут.

— Ты слишком спешишь… Сколько сижу здесь — все проносятся мимо, как шальные мысли, у всех дела, все опаздывают, торопятся и все равно не успевают. Никто за это время не захотел составить мне компанию… Пока не пришел ты. Спасибо.

— Да за что спасибо-то? Подумаешь дела — пришел и сел рядом. Тоже мне подвиг. К тому же, я ведь и для себя стараюсь — время-то нужно скоротать… И вообще, с чего ты взял что я… что все спешат? Я вот вообще сейчас вынужден маяться ожиданием… Может ты сам просто слишком медленный? Просто выпал из потока времени… Так бывает, я знаю.

— Ты не видишь главного…

— А ты видишь? Кстати, как тебя зовут, философ?

— У меня нет имени. Точнее, я его забыл… Потерял в прозрачной жидкости, плещущейся между прозрачных стенок стакана. Смотри, как она переливается, сверкает в свете ламп, источает резкий аромат, который ни с чем не спутать… Все там, в ней, в этом стакане. Вся моя память, прошлое, мечты… У меня были мечты? Вот так новость… Хе-хе. Шучу. Конечно же, были. Наверное. Давным-давно…

— Так ты каждый день сюда приходишь?

— Я не ухожу…

— И тебя не выгоняют?

— Я местный талисман, символ… Заодно повод придумать очередную глупую шутку. Я их забавляю, и они меня терпят… Пока у меня есть деньги, конечно же.

— Помню-помню, сколько раз приходил — ты всегда здесь… Ух! Ну и злая эта водка! Пф… Кстати, почему ты не спрашиваешь мое имя?

— Хром… Я знаю.

— Значит, знаешь… И не боишься?

— А зачем мне боятся? Пусть это делает тот, кого ты ждешь.

— И то верно… Ну, еще по одной. Бармен!

Коридор был таким же, как любой другой коридор в старом здании — широкий, темный и ветхий. Кажется, хозяин «Хихиса» намеренно не делал здесь ремонт — возможно, хотел сохранить атмосферу места, а может, считал, что и так сойдет. Честно говоря, Эндрюса эти вопросы интересовали постольку поскольку — он пришел в клуб, чтобы пообщаться с Микки Карлито, главой местной мафиозной семьи, и не намеревался задерживаться в гнезде порока дольше необходимого. В конце концов, за терпение ему сверху не доплачивали…

Эндрюс быстрыми шагами преодолел коридор и остановился у белой двери в самом конце. Эдакий тупик, отмеченный цифрами 1,5,4,2,3,3. Как и прочие номера, этот ничего не означал — хозяин «Хихиса» просто бросал кости и записывал на бумажку, что выпадало. Опять же — для колорита и пущей таинственности. Вот только Эндрюс понимал, что все это — простая глупость, ведь не стоит играть с тем, о чем и представления не имеешь… Хотя, неважно, это проблемы одного-единственного человека, которому и так немного жить осталось. В таких вещах Хром не ошибался — в чем угодно, но только не в этом. К сожалению…

Продолжая с улыбкой сожалеть о том, чего нельзя изменить, Эндрюс присматривался к двери. Та была чуть-чуть приоткрыта, изнутри слышались приглушенные голоса, сквозь щель сочился искусственный свет. Может, просто выбить хлипкую преграду хорошим ударом ноги — для эффектности — после чего, напустив на себя расхлябанный вид, вломиться в помещение. Эндрюс так бы и поступил, если бы клиент был рангом пониже, но на главаря мафии такие штучки не подействуют… Точнее, подействуют, но скорее отрицательно — за оружие схватится или попытается скрыться. Пфф… Лишние проблемы — ненужные проблемы.

Особенно, если за них не платят…

Эндрюс, по прозвищу Хром, расстегнул верхние пуговицы плаща и, открыв черную, как ночь, рубашку, вытащил из ее кармана небольшую фотографию. С обтрепанными краями и выцветшим лицом немолодого уже человека. Микки Карлито собственной персоной — лысоватый, полноватый, страшноватый. Хотя, скорее просто неприятный — казалось, что вся грязь, которой он каждый божий день занимался, оставляла след на его лице. Мазок за мазком, стежок за стежком… И получился Франкенштейн. Ха-ха… Очень смешно…

А самое смешное — Эндрюс знал, как выглядит клиент, зачастую даже встречался с ним до этого, но, когда поступал новый заказ, не мог обойтись без фотографии. Без этого атавизма… Словно ниточка протягивалась в прошлое и позволяла не забыть, то, что было… Было? Кто знает… А еще дело никогда не заканчивалось, как нужно. Никогда, ни разу еще не было так, чтобы все шло по плану. И, хотя человек по имени Хром не знал неудач, даже он сам не мог сказать, что произойдет на этот раз…

И насколько забавным это будет.

Он ухмыльнулся и осторожно приоткрыл дверь, показав тем, кто был внутри, половину своего лица. Левую, с отливающим лазурью глазом и снопом ярко-рыжих волос. Достаточно необычный вид, который, однако, не позволял однозначно определить владельца данной физиономии…

— Что за? Ты кто такой?

Микки, развалившись в кресле, курил сигару и, прищурясь, разглядывал гостя. Внимательно так разглядывал. Недобро… Его скривившийся в гримасе рот и сетка морщин явственно говорили о плохом настроении, в котором пребывал мафиозный босс, а два телохранителя, стоявшие слева и справа, прозрачно намекали на наличие надежных средств убеждения.

— Ты что тут забыл? Проваливай! Пока цел…

Он выпустил поток сизого дыма, изображая из себя грозного огнедышащего дракона. Шутовской жест, но для случайного прохожего такого будет вполне достаточно. В самом деле — не светить же без дела пушки… Вот только в этот раз Микки просчитался.

— А если… — дверь со скрипом отъехала в сторону, как театральная портьера, обнажив истину, тонкие губы гостя сложились в подобие улыбки. — Я останусь? Ну, просто так… ненадолго… из любопытства… что тогда?

— Хро… хро… — Микки судорожно сглотнул, едва не выплюнув сигару. — Хром! Ты… Ты… Откуда? Зачем? Какого черта!

— Решил повидаться… с тобой. Лично.

Эндрюс, словно не замечая телохранителей, пересек комнату и остановился в паре шагов от мафиози.

— Спайк! Кроули! Стоп! Пусть говорит… — Микки погасил пыл своих бойцов, уже приготовившихся броситься на нахального гостя. — Разобраться с ним мы всегда успеем…

— Успеете, успеете… Вот только почему у тебя голос дрожит, а, Микки?

— Не твое дело!

— Ну не мое, значит, не мое, — покладисто ответил Эндрюс. — Я к тебе не за этим пришел.

— А зачем? Что тебе надо, Хром? Если хочешь работать на меня, то пришел не по адресу — мне такие отморозки не нужны…

— Отморозки? Пффф… — гость закатил глаза. — Ладно, оставим… У меня для тебя кое-что есть…

— Ну, давай уже, говори, надоел… — раздражение Микки Карлито стремительно приближалось к критической точке. — Тянешь время, как бездомный, который задолжал ростовщику… Знаешь, такие выкрутасы меня жутко злят… Дошло?!

Он едва-едва не сорвался на крик, но быстро опомнился и, хмуро разглядывая Эндрюса исподлобья, замолчал. Повисла тягучая пауза, во время которой Спайк, громила с рожей бультерьера и медвежьими лапами, бросал на гостя оценивающие взгляды, а Кроули, субтильный тип в черных очках и помятой серой шляпе, презрительно кривился, мол, надоели ему все эти глупости…

— У меня… ультиматум, — наконец, заговорил Эндрюс. — Люди… просто люди, которых я не буду называть, хотят, чтобы ты и твоя шайка завязали с наркотой. Здесь этого не нужно… где угодно, только не здесь.

Вновь наступила тишина — Спайк, сообразивший, что в воздухе запахло чем-то легковоспламеняющимся, радостно осклабился, обнажив два ряда ровных и белых, как у лошади, зубов. Он хотел драки и останавливал громилу только приказ босса. Пока останавливал… Второй же телохранитель Микки Карлито, которого тот назвал Кроули, отнюдь не горел желанием ввязываться в потасовку, напротив, он всем видом показывал, как его достала эта ситуация, все эти разборки и вообще, хорошо бы сейчас завалиться на диван с бутылочкой пива и до полуночи пялиться в экран телика… Ну а сам Микки…

Сам Микки был зол. Очень-очень-очень зол.

— Ты что о себе возомнил?! Ты совсем сдурел?! Тебя по голове сильно приложили?! Или что?! — мафиози шипел и хрипел, как хорек, которому прищемили хвост. — Или ты думаешь, что на тебя не найдется кого покруче? А, Хром, думаешь, ты бессмертен?

— Да нет… просто я не боюсь умереть, — Эндрюс зевнул и добавил. — В отличие от тебя.

— Ты… Ты… — хрипел Микки. — Да я тебя…

— Это следует понимать, как отказ принять ультиматум? — уточнил гость.

— Кх… хм… знаешь, Хром… А чего ты такой борзый? — прищурил один глаз, чуть успокоившийся Микки. — Я же знаю, кто тебя послал… Но он всего лишь посредник… И я знаю, кто хочет меня отсюда выжить. Но они остаются в тени… Хитро, хитро.

Мафиози откашлялся и продолжил, сверля Эндрюса маленькими злыми глазками, будто пытаясь проникнуть сквозь броню равнодушия, которой окружил себя гость.

— Вот ты, Хром… Нафига тебе все это? Да таких бойцов как ты… С руками оторвут! За любые бабки! На любых условиях! Нафига ты работаешь с этим придурком? Он же подставляет тебя… Сколько людей хочет тебя убить? Со сколькими бандами ты перегрызся? Сколько копов мечтают упечь тебя в темную камеру до скончания века? Нафига тебе это?

— Скучно… может быть. А может, мне это просто нравится, — Эндрюс зевнул. — Или, к примеру, меня достала жизнь… И хочется попробовать чего-нибудь эдакого… Новизны… Острых ощущений.

— Острых ощущений? Новизны? Скучно?! — задохнулся Микки. — Ты спятил! Да даже если так… Какое тебе дело до нашего бизнеса? Наркота… Да везде сейчас она! Все этим занимаются! Подумаешь… Ну какая разница — умрет какой-нибудь идиот, попав по пьяни под машину, или загнется от передоза? Ну не все ли равно? Тебе-то какое до этого дело? А, Хром? Ответь!

— Хе-хе… До них мне никакого дела нет. А вот до вас есть. Очень даже есть…

— Ну, какая… какая разница?!

— Большая. Знаешь… — Эндрюс задумался. — Меня всегда бесили те, кто наживался на горе других… Я всегда считал, что нет ничего на свете более омерзительного, чем счастье за чужой счет… В жизни, естественно, все звучит не так возвышенно. Понятное дело, в жизни все сложнее, чем на словах. Но…

Гость склонил голову, веки сошлись, превратив голубые глаза в узкие злые щелочки, сквозь которые просвечивала пустота.

— Таких как ты, я терпеть не могу. Вот и все.

— Хха! А придется терпеть! — начал злорадствовать мафиози. — Ты ведь собачонка! Тебе приказали договориться со мной — и ты проглотишь свою неприязнь, и будешь искать компромисс! Ведь так, Хром? Я прав?

— Не совсем, Микки, не совсем… — Эндрюс шагнул вперед. — Мышонок, ты не знаешь всей ситуации… Мне сказали уладить одно маленькое дело — избавиться от наркоты в этом районе. Наркотой заправляешь ты… И как я с тобой буду это улаживать — исключительно мое дело. А значит… Я тебя убью.

Гость улыбнулся.

— Спайк! Спа-а-а-а-айк! — завизжал побелевший, как потолок, Микки. — Кроули! Хватайте Хрома… Нет! Защищайте! Защищайте меня… Избавьтесь от этого ублюдка, черт вас возьми! А-а-а-а-а…

Спайк, довольно фыркая, навис над неподвижным Эндрюсом.

— Хром… Ты силен… — громила размял кулаки, расправил плечи, потом раздвинул лапищи в стороны, будто желая обнять наглого гостя. — Давно хотел с тобой… Уффф… Померяться силой… Уффф… Я ведь медведь… Так меня называют… Уффф… Я еще никому… Никому… Никому… Кхаааааа…

Он, выпучив глаза, пытался сделать вдох, но воздух категорически отказывался проникать в легкие, а грудь пылала, словно ее облили раскаленным маслом. Спайку казалось, что с него живьем сдирают кожу, а спина, которой он хорошенько приложился о стену, нещадно саднила.

— Ка-а-а-а-ак… Кхаааааа… — хрипел громила. — Ка-а-а-а-ак ты…

— Ай-ай-ай, Мышонок Микки, — качал в это время головой Эндрюс, уже позабывший про незадачливого телохранителя. — Что же ты сам со мной не сразишься? Или тебе… страшно?

— Пошел ты! Отморозок! Да я тебя… — пытался блефовать мафиози, уже понимая, что проиграл. — Кроули! Кроули! Что стоишь, черт тебя возьми?!

— Ща… — лениво промямлил человек в очках и шляпе. — Щас усе будет, шеф, не боись.

Он потянулся к карману куртки, в котором, очевидно, лежал пистолет. Бледная рука опустилась вниз, открыла застежку, проникла внутрь… Кроули еще успел удивиться спокойствию Эндрюса — тот и бровью не повел, с легкой иронией следя за манипуляциями второго телохранителя. А потом… Потом он понял, что не может даже пальцем пошевелить, как муха, попавшая банку с медом. Все тело Кроули будто прилипло прямо к воздуху… Он чувствовал себя, как бабочка, приколотая иголкой к листу картона. Он чувствовал… Чувствовал, как стекает по лицу пот, как стучит сердце — все быстрее и быстрее, как замедляется дыхание и череп пронзает жуткая боль…

— Так-то лучше, — гость удовлетворенно проследил за падением второго телохранителя, без сознания свалившегося на пол рядом с Микки. — Теперь мы остались одни… Тет-а-тет, если можно так сказать.

— А может… — мафиози заискивающе улыбнулся. — Может, мы как-нибудь договоримся? У меня есть деньги… Много денег! Или может партия товара? Она вот-вот должна прибыть… А, Хром? Может, договоримся?

— Какое заманчивое предложение… — Эндрюс сделал вид, что погружен в тяжкие раздумья. — Знаешь… А я, пожалуй… Откажусь. И не откажу себе… В удовольствии.

Улыбаясь, как праздничный клоун, строя гримасы и паясничая, Эндрюс ударил мафиози. Кулаком в живот, разрывая кожу и ломая кости. Потом еще раз и еще — со стороны казалось, что человек, по прозвищу Хром, просто играется, шутит. Что его удары не достигают цели, а просто «гладят» Микки Карлито. Вот только после таких «поглаживаний» последний хрипел и плакал от нестерпимой боли, кашлял кровью и бледнел, хотя и так уже был белее горного снега.

Микки Карлито умирал… И умирал очень медленно, в страшных мучениях — так же как те, кто отправился в мир иной благодаря его наркотикам.

— На этом все… — Эндрюс осмотрел помещение. — Прощайте, ребята.

Он разжал пальцы, в которых продолжал держать старую фотографию, и кусочек твердой бумаги, кружа и петляя, как павший лист, опустился на пол. Лицом вниз…

— Ты слишком легко завел разговор с почти незнакомым тебе человеком… Я бы сказал, что возможны два варианта.

— Что за варианты?

— Либо ты душа компании и купаешься во внимании, обращенном к тебе со стороны окружающих…

— Неа, это точно не про меня.

— Тогда второй вариант — ты одинок. И одиночество гнетет тебя, подспудно, на подсознательном уровне, так, что ты не понимаешь, что же именно с тобой не так. Я прав?

— Пф… Ну да, я одинок. Но! Мне это нравится. И сознательно, и подсознательно, и сверхсознательно, и… как еще там может быть? В общем — у меня все отлично.

— А друзья…

— Их у меня нет — я так решил с самого раннего детства.

— Но почему?

— Потому, что люди — слабы. Они не способны устоять перед соблазнами и пороком. Все высокие устремления, вся их мораль, все принципы… Все заканчивается вместе с едой и деньгами, за которые эту еду можно купить.

— Но не все же такие…

— Почти… все.

— А ты?

— Я другой.

— Разве?

— Знаешь… Многие говорят о ценности человеческой жизни, одновременно втайне мечтая с особой жестокостью прикончить половину своих знакомых. А я… Я говорю о ценности человеческой смерти. И думаю об этом. И мечтаю тоже об этом. И живу… этим.

— Выходит, ты убийца.

— В какой-то мере.

— И скольких ты уже отправил на тот свет?

— Я сбился со счета.

— Ты сущий дьявол…

— Нет, я враг дьявола. И враг бога. Я… воздаяние.

Какой путь — верный? Эндрюс нашел свой ответ на этот извечный вопрос. Нашел еще тогда, когда, по меткому выражению одного из товарищей, «гнил, как куча опилок» в приюте для детей, которых бросили родители. Нашел не благодаря друзьям, наставникам, обществу, а скорее вопреки всем. Вопреки людям и против людей…

Он не знал, как оказался в «Прибежище», смутные воспоминания отмечали его жизнь начиная с пятилетнего возраста — старые игрушки и огромный сад, строгие воспитатели и упоительная свобода за пределами приюта, которая казалась недостижимой… Проблески памяти, как золотые вкрапления в пустой породе, каплями робкого дождя падали снизу вверх… То, как он убежал гулять без спросу, и его наказали… Как потом, спустя несколько месяцев, он прочитал свою первую книгу — это был простенький боевик, без особого смысла и морали. Но Эндрюсу понравилось, и он надолго оккупировал местную библиотеку, обладавшую, правда, очень скудным запасом книг. Зато там были журналы — наука, техника, диковинки со всего света… Он читал и читал, набивая мозг информацией, читал, не задумываясь о том, как запомнить такую тучу фактов, событий, имен… Все получалось само собой, и Эндрюс думал, что так и должно быть всегда.

Потом, много позже, они с ребятами играли в одну странную игру — каждый должен был подбежать к старому дереву в дальнем углу сада и, спрятав лицо в огромном дупле, рассказать все свои мечты и желания. Вдыхая запах сырого дерева, сбиваясь и начиная снова, шепча то, что больше никогда не осмелишься повторить вслух… Каждый из них проделал путь от покосившейся беседки, служившей местом постоянных собраний, до дупла, поведав мертвому древесному скелету свои тайны. После они запечатали этот «тайник», забили отверстие старыми тряпками и сухими ветками, кто-то даже нашел немного смолы, которая послужила отличным клеем…

Прошло два года, Эндрюс, прочитавший от корки до корки все книги и журналы в местной библиотеке, отчаянно жаждал новых знаний. И скучал, жутко скучал по свободе, которая, как ему тогда казалось, была на расстоянии вытянутой руки — за оградой. И он решил устроить побег, совершенно не думая о последствиях, не представляя, что же будет делать потом, когда выберется «на волю»… Естественно, Эндрюса поймали, естественно, он был наказан. Но наказали не только одного мальчишку — все его одногодки, с которыми он играл в саду и делился наивными детскими секретами и мечтами, остались без обеда и ужина. А ведь в «Прибежище» и без того не баловали своих питомцев разносолами…

Дети бывают жестоки. Очень жестоки. И, одновременно, легко забывают то, что с ними происходит. Даже самая свирепая потасовка через час-другой превращается в совместное обсуждение набега на близлежащие яблони. Так уж устроены люди… И Эндрюс не был исключением. Он прекрасно понимал, что ему достанется на орехи, что его знакомые и приятели, пострадавшие из-за его же самодурства, захотят проучить виновника своих бед. Это было так же естественно, как восход солнца или луна, освещающая ночь. И не это оставило первый страшный след в душе мальчика… Первую рваную и никогда не заживающую рану…

Он помнил тот день, он снился Эндрюсу каждый день, с небольшими вариациями. Он каждый день видел, как мальчишку с соломенными волосами и пронзительно-голубыми глазами мутузят товарищи, а тот молча терпит и только время от времени тяжело пыхтит, как паровоз, преодолевающий гору. Он чувствует боль от ударов, он чувствует соленую кровь на губах, он чувствует тепло, разливающееся по телу. Болезненное тепло. Но он терпит, он пока еще может терпеть, и все бы ничего, если бы не… Друг. Его первый и последний друг.

В тени раскидистого дуба, отдавая во власть ветру длинные русые волосы, широко распахнув глаза, похожие на россыпь драгоценных камней… Иногда это мальчишка. Иногда — девчонка. Но всегда друг молча наблюдает за экзекуцией, не делая малейшей попытки остановить происходящее. Он (или она) молчит и смотрит. Молчит и смотрит, как марионетка, запутавшаяся в своих нитях… И каждое мгновение, каждый раз, когда Эндрюс встречается с этими пустыми глазами… Его тело пронзает боль, уходящая и возвращающаяся с глухими ударами сердца. Эта боль вытягивает из него силы, как сотня пиявок, он чувствует, что проваливается куда-то, куда-то, где ничего больше нет… А потом…

Просыпается.

Так было всегда. Все годы, проведенные в приюте. Все годы, когда он работал на Босса. Почти всю его сознательную жизнь… Он видел сон, этот проклятый сон. И память… О! Она хранила еще массу всяких воспоминаний. Одно из которых выделялось на фоне остальных. Это произошло много позже, через два или три года после того, как Эндрюс поклялся самому себе, что у него никогда не будет никаких друзей. И подруг… Тогда он случайно разговорился со своим воспитателем, который, пребывая в благодушном настроении, не прогнал излишне любопытного подопечного, а, напротив, охотно ответил почти на все вопросы…

«Скажите… А почему Вы меня так назвали? Почему я — Эндрюс Заффиро?»

«Почему? Хороший вопрос. Фамилия у тебя такая, потому что ты драгоценный».

«Драгоценный? Это как?»

«А вот так, малыш. Ты — десятитысячный ребенок, попавший в наш приют. Подобные совпадения нельзя игнорировать…»

«А имя?»

«Твое имя было написано на бумажке, приколотой к одеяльцу, в котором тебя сюда принесли. Мы не видели этого человека, мы лишь утром нашли тебя, лежащего у самой двери. И ты молчал…»

«Значит… Значит… Значит, у меня есть мама!»

«Есть, как и у всех. Вот только… Ты ее не найдешь, малыш. Никогда».

Вот и все. И весь разговор… Потом наставник вновь стал угрюмым и молчаливым, а еще позже и вовсе сгинул без вести. Поговаривали, что он спился и, в очередной раз накатив пару рюмочек, по неосторожности упал с моста в реку. А может, и не сам упал… Кто знает? Что до Эндрюса, то ему было все равно — он уже услышал от своего наставника все, что хотел. Даже больше…

О том, что происходило дальше, человек, называвший себя Хромом, предпочитал не вспоминать. Не потому, что там были какие-то неприятные события, скорее наоборот — потому, что там ничего особенного и не происходило… Он прожил в приюте еще несколько лет, становясь все более замкнутым и начитанным, а когда ему, наконец, стукнуло восемнадцать, просто ушел, получив документы и немного денег. Дальнейшее существование не особо беспокоило Эндрюса — он знал, что сможет устроиться в этом мире. Так или иначе.

Потом на него вышел Босс. Потом ему пришлось попасть во множество переделок… Попасть и непостижимым образом выбраться, не получив и царапины. Может, из-за этого его и прозвали Хромом — за мрачноватый блеск или за твердость… Ему, если честно, было наплевать, что там думают другие. Ему просто нравилось прозвище… Хром… Коротко и ясно… И трудно с кем-то спутать…

Вот так он жил: день за днем, год за годом, упрятав душу и чувства в броню, не пропускающую и капли света. Он был словно куколка, которая никогда не превратиться в бабочку, он был — и его не было… Эндрюс будто не принадлежал этому миру, скользя по его граням, как лыжник, мчащийся вниз по горному склону. Работа, отдых, работа. Распорядок, доставляющий удовольствие, распорядок, не меняющийся год от года… Оставалось ли здесь место для любви?

Конечно же, нет.

Эндрюс вышел на улицу, когда наступила ночь, и в узком переулке единственным источником оставался только тусклый фонарь. Он покачивался и негромко скрипел, рождая смутные тени, иные из которых были слишком уж подозрительными. Человек по прозвищу Хром знал, что это означает, но не подавал виду — пока все шло по его плану. Он просто спрятал руки в карманы плаща, рассеянно взглянул на черное, без единой звезды, небо и, насвистывая, направился прямо в темный проход между домами. Ждать ему пришлось совсем недолго…

— Эй, у тебя мелочь есть? Деньги… Давай сюда все, что в карманах…

Сгустки тьмы слева и справа отлепились от стен, превращаясь в человеческие фигуры. Обе щуплые и тонкие, как зимние ветви, но движения первого были деревянными и слишком уж резкими, а второй, казалось, немного дрожал. Хотя, наверное, это просто лампочка фонаря, что остался за спиной Эндрюса, моргала, судорожно пытаясь исторгнуть из себя остатки света…

— Лучше делай, что говорит мой друг… — второй грабитель, совсем молодой парень, сделал шаг вперед. — Он шутить не любит.

— Да-да! Пошевеливайся! — голос первого был таким же резким и неприятным, как и его движения. — Чо нам тебя — всю ночь ждать? А? А?! А??!!

Его глаза заблестели, как лунный свет в воде застывшего озера, а улыбка, появившаяся на лице, напоминала бред сумасшедшего — такая же бессмысленная и ненастоящая. Второй грабитель, которого все эти метаморфозы несколько обеспокоили, начал озираться и облизывать губы. Наверное, его сильно напрягала компания отмороженного напрочь приятеля. Наверное, он не знал, что ему делать…

А может, просто не хотел знать.

— Не беспокойтесь… Вы, оба… — сказал Эндрюс, не сводя пристального взгляда с первого грабителя. — Это не займет много времени. Вы ведь часто тут промышляете? Каждую ночь, верно?

— Ты, мелкий ублюдок! Не заговаривай мне зубы… — скривился в гримасе первый, тот, что с оловянными глазами. — Понял?! Гони бабки и проваливай, пока цел!

— А иначе что? Ты убьешь меня? Или как? — усмехнулся Эндрюс. — А вы знаете кто я?

— Мне плевать, кто ты! — рычал и гримасничал первый… это казалось тем более сюрреалистичным, в свете того, что он был совершенно спокоен… куда как спокойнее своего товарища. — Гони деньги, урод! Мы никого не боимся!

— Даже… Хрома?

— Кто такой Хром? Не знаю я никакого хрома!

— Я — Хром…

— И что? Можешь засунуть это имя себе в задницу… Мне плевать, понял? Мне на все плевать! И…

— И тебе не хватает на дозу… — заключил Эндрюс. — Тебе и твоему приятелю. Вы ведь из-за этого грабите прохожих? Чтобы найти денег на наркоту? Вот только… сегодня неудачный день.

— Чооооо?! Ты что ли мне помешаешь? Ха-ха-ха! — смех обкурившегося был таким же ненастоящим, как и все остальное. — Да я тебя… Да я тебя прямо здесь урою! Понял?!

— Зачем мне мешать… Просто у Микки больше никто и никогда ничего не купит.

— Микки… Микки… — мыслительный процесс давался грабителю с трудом. — Микки?! Какого черта? Что с этим засранцем? Мы хотели к нему завалиться за новой партией…

— Придется вам подождать… Потому что у Микки проблемы… Большие проблемы… О-о-о-о-очень большине проблемы.

— Проблемы? Какого черта ты тут несешь?! Кто ты вообще такой?!

— Я уже говорил, я — Хром. А Микки… он умер.

— Умер… — глаза грабителя впервые с начала разговора прояснились. — Как… это?

— А как умирают? Раз и все, — Эндрюс провел ладонью по горлу. — Нет его больше. Понимаешь? А скоро… скоро не будет и вас.

— Чегоооооооо? — опешил наркоман. — Ты что, угрожаешь? Угрожаешь НАМ?!

— Да нет… просто говорю… — человек в вампирском плаще склонил голову набок и улыбнулся. — Говорю, как есть.

Он знал, что грабители не стерпят такой наглости, и те вполне оправдали его ожидания… Сперва обкурившийся наркоман вытянул из кармана грязной помятой куртки складной нож, а затем в руках второго, который с самого начала казался более благоразумным и менее пропащим, появился обрезок стальной трубы.

— Ну, ублюдок? — радовался первый грабитель. — Что ты теперь будешь делать? А? Уже обделался, небось? А?

— Да, уже дрожу… — Эндрюс облизал губы. — От нетерпения.

Шаг вперед, быстрый, настолько быстрый, что глазами не уследить, затем взмах рукой, чуть медленнее, достаточно для того, чтобы второй грабитель отшатнулся, и ладонь прошла немного в стороне от его лица… Промах? Нет, вовсе нет — все происходило так, как задумал Эндрюс, уже сжимающий пальцы наркомана, которыми тот держал импровизированную дубинку.

— Лучше… — человек по имени Хром с силой дернул металлическую трубу на себя… дернул так сильно, что если бы грабитель не отпустил железку, то остался бы без кисти. — Отдай это мне.

Эндрюс ухмыльнулся.

— А теперь… — сталь мрачно блеснула. — Закончим нашу маленькую игру.

Удар. Грабитель с пустыми глазами завопил от боли и, баюкая сломанную руку, упал на колени. Нож глухо стукнулся об асфальт перед ним.

Удар. Второй отлетел в сторону, нелепо размахивая руками, как сломанная кукла, и затих, впечатавшись в кучу мусора. Он был жив и даже не покалечен — только потерял сознание. Эндрюс не хотел убивать тех, у кого был шанс… Только убирал с дороги — и все. А вот другие, те, кто тянет за собой, в зыбкую зловонную жижу, товарищей… Те заслуживали смерти. Медленной и мучительной.

— Больно?

Эндрюс небрежным пинком перевернул поскуливающего наркомана на спину.

— Очень больно? — заботливо осведомился он, склонившись над поверженным грабителем и больше всего в этот момент походя на старого черного грифа. — Вот до чего доводят вредные привычки… Теперь ты не сможешь пользоваться правой рукой. Какая жалость… Но у тебя еще есть левая!

Стальная труба вновь поднялась и опустилась, раздался характерный хруст и, почти сразу, хриплый стон наркомана, из которого всю дурь уже вышибло нестерпимой болью. Он лежал, с растерзанными окровавленными руками, и боялся пошевелиться. И страдал, очень сильно страдал… А Хром улыбался.

— Ой… я хотел сказать — была левая.

Эндрюс отбросил в сторону трубу и тотчас забыл о ней, как обо всем, что оставалось в прошлом. После чего поднял складной нож, немного повертел в руках и прищурился.

— Что с тобой? Теперь ты не сможешь никого припугнуть этой маленькой игрушкой? — лезвие медленно выползло из рукояти. — Какая досада… Но, знаешь, это еще не самое худшее, что с тобой могло случиться.

Фигура, укутанная в плащ, полностью заслонила от грабителя остальной мир.

— Нет, не самое худшее… Потому что настоящее веселье начнется сейчас…

Эндрюс всматривался в полные ужаса глаза наркомана, которые уже не блестели, а казались черными кляксами на скривившемся от боли лице. Он смотрел и смотрел, доводя жертву до самых глубин отчаяния, смотрел, будто ожидая очевидного вопроса… Но не дождался, и это сильно огорчило человека по прозвищу Хром.

— Ты слышал о татуировках? Иногда на коже вырезают слова, иногда картинки… А иногда… Имена.

Лезвие ножа медленно опустилось вниз и мягко, пока еще мягко, коснулось лица грабителя.

— Это, должно быть, приятно… Когда ты кому-то настолько дорог, что он решил увековечить память о тебе…

Сталь все так же медленно проникла под кожу, окрасившись алым, и начала свое движение, разрезая плоть… Это, наверное, было очень болезненным… Наверное, поверженный и беспомощный грабитель просто сходил с ума от обжигающих воплей нервных окончаний… Но, при всем при этом, он так и не шевельнулся, не в силах отвести взгляда от глаз Хрома…

— Знаешь… А мне до сих пор немного обидно… Никто не решился на такое ради меня… Никто не счел меня достаточно близким и родным человеком… Это меня огорчает… Понимаешь?

Эндрюс говорил и говорил, продолжая свою экзекуцию. Для грабителя это были долгие часы мучений, а для самого Хрома… Для него время текло так… Как текло. И все происходящее для него было как занятная игра… Будто он вырезал рисунок на деревянной доске, старательно выводя линии и стараясь, чтобы рука не дрогнула и не испортила его творение… А в конце… В конце ему даже стало немного жаль, что все уже позади.

— Готово, — Эндрюс печально рассматривал кровавые буквы, прочертившие лицо неудачливого грабителя. — Теперь и я есть… Где-то.

Он сложил нож и бросил на грудь жертвы. Пора уходить, нет никакого смысла ночевать на улице… Эндрюс встал и, перешагнув через едва живое тело, собрался убраться восвояси…

— По… по… сто… ой!

— Что? — удивился человек в плаще. — Ты еще можешь говорить?

— По… по… че… му?

— Почему я расправился с вами?

— А… Да…

— Хорошо… Теперь можно и сказать… Вас заказали. Кое-кому не понравилось, что на посетителей клуба нападают отмороженные наркоманы… И меня попросили уладить это недоразумение. Я специально пошел через переулок, хотя обычно предпочитаю добираться домой на такси… Я хотел вас найти — и я вас нашел. Забавно, правда?

Эндрюс отвернулся и неторопливо зашагал по переулку, медленно удаляясь от места «схватки». Он постепенно растворялся в темноте, все больше и больше походя на недобрую тень, пока, наконец, не стал зыбким силуэтом, зловещим знамением грядущего дня…

— Убийца… Ты убивал даже женщин?

— Почему даже?

— Особенно? Я видел твои глаза…

— А… Ты про это… Нет-нет. Я провожу разделительную линию между мухами и котлетами. Работа это работа, а ненависть это ненависть. Первое никогда не переходит во второе, а второе никогда не становится первым. Даже если заказчик редкостная скотина, о которой мне и думать-то противно, а заказанный — мой лучший друг, которого я люблю и уважаю… Даже в этом случае я выполню свою работу, если сочту это… Правильным.

— А как же чувства? Мир стоит на них…

— Миру на них наплевать. Чувства… Пф… Иллюзия для обреченных, бессмысленная и пустая. Любовь, ненависть, приязнь, отвращение, желание, злость… Все это не более чем миражи, которыми иногда приятно себя потешить, но жить ими… Глупо. Чувства нельзя потрогать, нельзя ощутить, они не дают стабильности и спокойствия. Они — не реальность. И еще кое-что…

— О чувствах?

— Да не совсем… Понимаешь, для меня клиентами являются и заказчики, и заказанные. Тем более что в следующий раз они вполне могут поменяться местами… Все может быть в нашем переменчивом, как женщина, мире. И ни от чего нельзя зарекаться. Боль…

— Ты попался в ее сети.

— Я-то? Бог со мной… Знаешь еще что забавно — моя работа это боль для других, а моя ненависть — боль для меня. Но нельзя жить только работой — иначе я давно стал бы бесчувственным роботом… Да что там бесчувственным — безвольным, как кукла. А этого мне не хочется… Совсем не хочется. Поэтому, в перерывах между заказами, я отдыхаю. И мой отдых… Моя ненависть. Как просто, правда?

— Просто? Но не всегда…

— Не всегда простые решения бывают самыми лучшими? Пф… Это мне известно. Знаешь… Я не уверен, что поступаю правильно. Я могу ошибаться — смертельно ошибаться. Но это не причина отказаться от жизни… От жизни, как ее понимаю я.

— И ты не пожалеешь?

— Никогда.

После короткого отдыха (пара книжек, вечер у телевизора в компании пакета с яблочным соком, продолжительный взгляд на хмурое закатное небо) Эндрюс завалился к Боссу. Доложить о выполнении заданий, получить деньги, ну и поинтересоваться — если ли чего новенького. Если начистоту, то, конечно, не было никакой нужды приходить именно сегодня — второй заказ выполнен задолго до намеченного срока, как минимум неделю можно безвылазно сидеть в квартире и маяться ерундой. В конце концов, работа не волк — проволочную ограду не перегрызет, проводку прожекторов не перекусит и, петляя из стороны в сторону, в зеленых насаждениях не скроется. В конце концов, Босс был более чем доволен своим подчиненным и легко закрывал глаза на мелкие слабости. Но…

Эндрюс решительно, хоть и без ненужной спешки, прошел по пустому, как его холодильник, коридору, остановился возле двери, на которой не было никаких табличек и надписей, и осторожно постучал. Услышав приглушенный голос Босса, человек по прозвищу Хром, повернул ручку и шагнул вперед, оказавшись в небольшой и очень светлой комнатке. Над головой, как летнее солнце, пылала мощная лампа, посередине стоял стол, а по бокам — два книжных шкафа. Правда, книги лежали лишь в одном — том, что был слева. Другой же служил для хранения целой армии папок — тоненьких, как терпение любителя толерантности, и пухлых, как добродушные любители вкусной и здоровой пищи. Они стояли вперемешку, напоминая цветастую и разношерстную праздничную толпу, вот только радостного в них было немного…

— Привет, Эндрюс! — Босс, восседавший за столом, лицом к двери и спиной к забранному частой решеткой окну, всегда называл своего подчиненного по имени… тот ценил это. — Как жизнь? На сколько уже уменьшил всемирные запасы яблочного сока? Центнер, два?

— Бери выше, — усмехнулся гость. — Три, четыре, пять… Я сбился со счета — так вкусно было.

— Оооо! — полноватое лицо Босса расплылось в приветливой улыбке. — Вижу, ты зря времени не терял… Я ждал тебя много позже. Или… — он слегка нахмурился. — Или ты потерпел неудачу?

— Я? Неудачу? — глаза Эндрюса превратились в льдинки… пока еще равнодушные. — Не шутите так Босс…

— Ладно-ладно, — замахал руками хозяин комнаты. — Не воспринимай все настолько серьезно… Значит, ты позаботился о заказе? И о втором тоже?

— Конечно, в лучшем виде… — Эндрюс чуть прикрыл веки и медленно, со вкусом, провел ладонью по своей шее. — Они больше не доставят проблем.

— Вот как… — Босс пригладил аккуратно подстриженные темные волосы и склонил голову, оперевшись о руку, как мыслитель древности. — Это хорошо. Это о-о-о-о-очень хорошо. Если честно — я сам хотел звонить тебя и просить поторопиться с текущими делами…

— Вы хотите сказать…

— Да, есть новый заказ. Крайне важный… Я бы даже сказал — жизненно важный. И срок выполнения до безобразия короток…

— Сколько?

— Три дня.

— Пф… Забавно.

— Да не особо… — Босс вздохнул. — Эндрюс, ты же знаешь, как я ценю тебя… И лишний раз дергать не стану… Сам понимаешь, чем лучше относишься к работнику — тем больше он старается… Но… тут случай особый. Меня попросили… Очень важные люди… Те, от кого зависит существование нашего маленького предприятия… И я… Не могу отказаться. Прости уж старика…

— Довольно, — жестко ответил Эндрюс. — Хватит ныть и жаловаться… Тем более что повода нет — я не против взяться за новое дело. Неважно, кто заказчик и кто клиент… Мне наплевать, какое положение они занимают в правительстве или в преступных кругах. Мне… не терпится начать.

— Понятно… — хозяин комнаты впал в глубокую задумчивость. — Нет, я конечно предполагал… Допускал подобную возможность… Но чтобы так сразу… Без лишних разговоров и сомнений… Нет, слишком неожиданно… Ладно!

Босс хлопнул ладонью по столу, а затем извлек из ящика неприметную папку.

— Значит, так… — он перевернул первую страницу. — Смотри внимательнее — это профессор Алессандро Тиамати. Важная шишка… Тебе придется его найти.

Гость, мягко ступая по ковру, подошел к столу, притянул к себе папку и вгляделся в черно-белую фотографию. Выражение легкого удивления появилось на его лице, когда он как следует разглядел изображение нового клиента.

— Это профессор? — сказал Эндрюс, делая большую паузу после каждого слова. — А почему он без очков и гладко выбрит?

— Это старая фотография.

— Аааа… ясно, — на самом деле у человека по прозвищу Хром была масса вопросов, но он решил пока с ними повременить. — И что я должен сделать после того, как найду клиента? Убить? Покалечить? Вправить мозги?

— Нет-нет-нет! — вновь замахал руками хозяин кабинета. — Ты что! Какое убить… Наоборот — ты должен присмотреть за профессором.

— Присмо… что? Присмотреть? Я что — нянька? — вкрадчиво спросил Эндрюс. — Профессор не сможет ознакомиться с ночной жизнью города самостоятельно?

— При чем тут это… — помрачнел Босс. — Его хотят прикончить, причем — очень серьезные люди.

— Заказчики — очень серьезные люди… Их враги — тоже очень серьезные люди… — гость неприятно усмехнулся. — Скоро от серьезности не протолкнуться будет… Куда тогда подастся бедному любителю развлечений Хрому? Топиться, однозначно топиться…

— Хватит, Эндрюс, ты же знаешь, я не люблю такие разговоры…

— Ладно-ладно, Вы правы, хватит болтать попусту.

— Итак, мы договорились?

— Да, я беру заказ. Но есть еще одно дело…

— Дело? Ты о чем? — удивился Босс. — Ааааа… Точно, деньги…

Замок щелкнул, как сломанная ветка, закрывая дверь, ведущую наружу. Скорее этот звук стоило назвать полускрипом-полухрустом, но Эндрюс предпочитал не вдаваться в такие подробности. Повернуть ключ, обернуться, взвесить в руке тяжелый темный пистолет. И улыбнуться… предвосхищая.

— Боишься, что кто-нибудь придет ко мне на помощь? — прикованный к трубе наручниками, Босс, выглядел совсем несолидно… на уровне уличного бродяги, не выше. — Не бойся, ты же знаешь, что у меня нет охраны…

— Знаю. Но я не боюсь… — Эндрюс сделал пару шагов к своему бывшему покровителю и остановился, задумчиво разглядывая папки на полках шкафа. — Не боюсь… Просто не хочу, чтобы нам помешали.

Он ласково улыбнулся.

— Не хочу, чтобы нарушили такую милую интимную обстановку… Ты и я, один на один… Интригующе, правда?

— Ты пересмотрел тех дурацких мультиков… — огрызнулся Босс. — Бредовые идеи, бессмысленные подозрения…

— Бессмысленные? Пф… — в голосе прозвучала ирония. — Я так не думаю.

— Но Эндрюс! Я же всегда помогал тебе… Кто пригрел безвестного бродягу, который никого не знал в нашем районе? Кто дал тебе еду и крышу над головой, когда ты в этом больше всего нуждался? Кто нашел тебе работу? Кто поддерживал тебя всегда и во всем, а, Эндрюс?

— Ты.

— Да, я. И разве я когда-нибудь обманывал твое доверие?

— Нет, такого не было.

— Тогда… почему?! — Босс едва не закричал. — Почему ты поступил со мной… так?!

— Мера предосторожности… — Эндрюс вертел в руках пистолет. — И еще, я хочу узнать кое-какие ответы. На неприятные вопросы.

— Неприятные? О чем ты?

— Например… — человек по имени Хром поднял руку и медленно, очень медленно навел пистолет на голову пленника. — За сколько ты меня продал этим твоим большим людям?

— Про… дал? Ты что! — Босс завопил так, что чуть не сорвал голос. — С чего ты взял? Зачем мне это? Какая глупость! Бред! Полнейшая чушь! Как ты мог даже подумать… С чего ты взял, что я продал тебя? Я же дал тебе новое задание! Перевел деньги на счет за уже выполненные… Все, как договаривались! Почему ты…

— Хорошо ты излагаешь, правильно, — одобрил Эндрюс. — Вот только… Зачем тебе заряженный пистолет в ящике стола, а? Чтобы пугать ворон и прохожих, да? Не надо пытаться сделать из меня идиота, Босс, все равно не получится…

Человек по прозвищу Хром замер, слушая тишину. Он ждал, что сейчас скажет Босс, какие еще аргументы приведет в пользу своего предательства…

«Я не хотел, они заставили меня… Я не смог отказаться… Предложение оказалось слишком выгодным…»

Эндрюс уже не раз и не два встречался с такими отговорками, всегда недоумевая — неужели кто-то может поверить в такое? Или и в самом деле достаточно поманить пачкой купюр или пригрозить пудовым кулаком, чтобы человек добровольно положил голову на плаху… И если бы только свою — еще и всех друзей следом потянул… Может, Эндрюс и вправду отстал от жизни? Может, он не видит того, что очевидно остальному миру?

Гость стоял в центре комнаты — хозяин положения и судья своего бывшего повелителя. Ему нужны ответы и он их получит, это лишь вопрос времени. Но… Он хотел понять, больше всего на свете он хотел понять… Людей. И не мог. Никак не мог постичь то, что другим казалось таким простым…

Выгоду.

А потом… Эндрюс не удивился, если бы почувствовал хоть что-нибудь — боль, беспокойство, странный запах, наконец. Он не удивился, если бы пейзаж изменился целиком, а ярко освещенная комната полностью превратилась в полумрак длинного коридора. Все это можно ожидать, все это можно так или иначе объяснить, пусть даже доводы будут чистой воды фантастикой… Но сейчас…

Он стоял в кабинете бывшего Босса.

И, одновременно, в огромном и пустом, как окружающий космос, здании.

Он видел перед собой некогда важного и солидного человека, ныне дрожащего от страха и всячески пытающегося скрыть свои чувства.

И, одновременно, обрезанный наполовину круг луны, серебривший листья с той стороны стекла.

Он слышал только тяжелое дыхание пленника.

И, одновременно, приглушенный шорох своих шагов.

Он не чувствовал ничего, кроме отвращения.

И, одновременно, чувствовал страх… Потаенный… Скрытый где-то очень-очень глубоко…

Эндрюс широко распахнул глаза и, невидяще, уставился на бывшего покровителя. Затем открыл рот, словно пытаясь что-то сказать, открыл еще шире, показывая желтые неровные зубы, наконец, распахнул так широко, будто хотел проглотить слона. Проглотить или исторгнуть… из себя… Что-то… Ужасное…

— Эндрюс! Эй! Что с тобой?! — спросил Босс, которого протяжный хрип гостя заставил вздрогнуть и насторожиться. — Эй! Ты в порядке?! ЭЙ!

— Я… я… я… — севшим голосом повторял человек по прозвищу Хром. — Я… я… Я?

Ему казалось, что его сознание раздвоилось. Ему казалось, что в одно время, но в разных местах, существуют два ЕГО. Ему казалось, что его сейчас разорвет на две одинаковых половинки… И растерзанно будет не тело, но то, что называют душой… А может… Может… Это наоборот сольется воедино… И тогда… Появится новый человек… Человек ли?..

— Эндрюс! ЭНДРЮС! — завопил Босс, не жалея связок. — Да очнись ты, черт побери! ЭНДРЮС!!!

«Эндрюс… Эндрю… Да… точно… Именно так… Все правильно…»

Человек по прозвищу Хром вздрогнул, как от удара током, осмысленность вернулась в его глаза… И сам он вернулся. Вот только рад этому не был… Впрочем, Эндрюс не вспомнил бы, когда в последний раз испытывал радость.

— Что со мной было? — словно ничего такого не случилось, осведомился он. — Я отключился?

— Да, ты был словно… не ты. Как робот.

— Ясно… — Эндрюс усмехнулся. — Значит, это твой голос вытащил меня с того… из другой реальности.

— Ну… наверное, так и было.

— Ясно… Но не думай, что это изменит ситуацию, в которой мы оба оказались… Не думай, что я прощу твое предательство.

— Предательство, предательство… Заладил, как дятел, который долбит и долбит дерево, в твердой уверенности, что найдет что-то вкусное внутри… — Босс устало закрыл глаза. — Эндрюс, я же тебя знаю… Ты не отступишься… И не забудешь… И не станешь делать скидки на обстоятельства…

— Рад, что ты такой понятливый.

— Зря язвишь… Эндрюс, я не хочу играть с тобой в гляделки… Все равно ты одержишь верх… Я еще помню твой взгляд, которому позавидует любой гипнотизер. Как у удава… Чувствуешь себя кроликом.

— Хороший ты кролик, Босс… С зубами…

— Эндрюс, не надо… Просто задавай свои вопросы. А я отвечу… Давай закончим с этим побыстрее.

— Даже так? Пф… Ну ладно, — Эндрюс прищурился, его лицо стало злым. — Это и в моих интересах… Ла-а-а-а-адно… Тогда, для начала, скажи — кто они?

Гость ожидал любого ответа — инопланетяне, пришельцы из будущего, тайное общество Нового Пришествия, могущественная мафиозная организация, щупальцами спрута опутавшая весь мир… Истина оказалось куда как более приземленной.

— Правительство… — Босс подергал наручники, проверяя насколько те надежны. — Честно говоря, я не разбираюсь во всех этих организациях… Национальной безопасности… Международных отношений… Космических исследований… Эти назвались Агенством Психотронных Технологий. Я окрестил их просто — «психи», они действительно были немного не в себе… Не от мира сего, как блаженные…

Им требовалось содействие — им был нужен ты. Ну и я, как посредник… Обычно со мной контактировал этот человек… Профессор Алессандро Тиамати. Он же и давал поручения… И следил за тем, чтобы деньги поступали на мой счет. Часть их я потом отдавал тебе — как плату за выполненную работу.

Схема работала как часы, без сбоев и задержек, пока не наступил день… Когда все пошло наперекосяк. Во-первых, со мной связались другие люди из этого Агентства, не проф, который, как я предполагаю, заведовал отделом исследований и разработок, а силовое крыло «психов». Неприятные ребята… Мягко говоря… Во-вторых, они сказали, что наше сотрудничество заканчивается и, после выполнения последнего задания, мне лучше забыть про то, что АПТ вообще существует…

— …И они приказали тебе найти профессора, — заключил Эндрюс. — Причем, явно не для того, чтобы мирно с ним побеседовать.

— Ясное дело, тут и монетку бросать не нужно… — Босс открыл глаза, из которых успел бесследно исчезнуть былой страх. — Как только ты найдешь профа — они придут следом. И убьют его… Я так думаю.

— Устраняют опасного свидетеля… Разумно, — гость нахмурился. — Так же разумно, как избавиться от меня после выполнения задания…

— Эндрюс, я не знаю, правда! Я бы никогда…

— Хватит, Босс… Все ты знал и все ты понимал. Не ребенок ведь… Не первый раз… Пф… замужем… Ха-ха… Шутка…

— Ты еще умудряешься шутить в такой ситуации…

— А что делать? — Эндрюс тщательно прицелился. — Плакать? Неа… Лучше я выполню полученное задание… По-своему.

Босс побледнел, отшатнулся, наткнувшись на твердую стену, и зашипел от боли в ушибленной спине. Он понимал, что обречен, он знал, что сейчас все для него закончится, он видел перед собой человека, для которого не было разницы — убить старого приятеля или прикончить очередной пакет яблочного сока… И все же пленник умудрился выдавить из себя последний вопрос.

— Зачем?.. Зачем… Так…

— Ничего личного, Босс, но должен же я когда-то избавляться от прошлого…

Эндрюс улыбнулся и спустил курок. Быстро и мягко.

— Говорят, нельзя усидеть на двух стульях…

— …ведь в конечном итоге окажешься на полу.

— Говорят, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. А еще — нельзя поразить одной стрелой две мишени.

— Говорят… Люди всегда болтают. Причем, о том, чего не понимают… В чем разбираются не лучше, чем свинья в апельсинах… Или лимонах… Или грейпфрутах… Это важно? Я так не думаю…

— Ты не согласен?

— С чем? Люди мыслят ограниченными категориями… Два стула, два зайца, две мишени… Пф! Какая глупость! А почему не три? Почему не четыре? Почему не пять?

— Невозможное мешает жить.

— А возможное мешает понимать. Знаю-знаю, я усложняю элементарные вещи… А что делать? Что ты еще можешь мне предложить? В игре под названием жизнь есть победители, которые, как говорится, получают все, и проигравшие, которые это все теряют. Победители и проигравшие, проигравшие и победители, первые и последние, верхи и низы, воспарившие и падшие… Биполярный мир, мир черного и белого.

Мир простоты.

— Ты не согласен?

— Если есть исключение, значит, правило несовершенно.

— Или несовершенен мир.

— Или так… Победители, проигравшие… А что если кто-то не победил, но и не проиграл? Что если он канат, который тянут из стороны в сторону, но никак не могут зафиксировать… Зафиксировать свою победу. Бесконечный процесс, бесконечное скольжение по самой грани. Как канатоходец над пропастью, видящий впереди только белую мглу. А позади оставивший такую же мглу, но черную.

— Всегда можно выбрать.

— А если не из чего выбирать? Если ты как свихнувшаяся белка в колесе вечности? Только и можешь прыгать из стороны в сторону, чтобы не попасть между жерновов… Думаешь, мне это нравится? Думаешь, я хочу выбирать? Думаешь, я принимаю такой выбор?

— Молодости свойственно сомневаться и ничему не верить. И никому не верить. Но, с течением времени, люди теряют эту привилегию.

— Ты опять не понимаешь… Хочешь, скажу, откуда взялось мое прозвище?.. Хром… Слишком громко, чтобы быть простым совпадением.

— Ты не чужд самолюбования. Думаю, это единственное, что тебе остается.

— Опять прав… И опять отчасти… Хорошо, начну с самого начала.

— Твоя нога?

— Да. В детстве я сильно повредил ногу. Так сильно, что стал хромым — ковылял по саду «Прибежища», как старый дед, и клял все на свете. Это было, кроме прочего, очень больно, знаешь ли. Это было адски больно. А еще больнее — видеть, как играют другие дети… Слышать их слова, встречать их сочувствующие и раздраженные взгляды, чувствовать себя лишним… Отчуждение рождает ненависть, знаешь ли. Причем — ненависть особого рода. Ненависть не к человечеству, но… к себе.

Я ненавидел свою покалеченную ногу. Ненавидел себя. Ненавидел мир, который позволил произойти такому. Ненавидел тех, кто позволяет миру быть таким, какой он есть… А потом я изменился — мне стало все равно. И тогда я стал тренироваться… Я не знал, какие упражнения нужно делать, не знал, как правильно разрабатывать ногу… Врачи вообще говорили, что у меня нет ни единого шанса, что, скорее солнце и луна поменяются местами, чем я начну ходить нормально. Но я им не поверил…

Тренировки, до изнеможения, до полной потери сил… Я понял, что боль, испытанная ранее — лишь преддверие, врата в царство истинной, непостижимой боли… Невыносимых страданий… Которые я должен был выдержать. Должен.

— И ты выдержал.

— Да. Когда я перестал хромать — все были просто в шоке. И другие дети, и воспитатели, и врачи. Многие называли это чудом, кто-то косился и шептался… Они думали, что со мной что-то не так, что я колдун… Какая глупость! Но они верили в свои сказки… Забавно… После исцеления я стал для них еще более чуждым, чем когда ковылял по саду, опираясь на палочку. Они боялись меня, как черт ладана, они избегали моего общества… А самое смешное — мне было наплевать. Я даже радовался такому развитию событий. В тот момент одиночество было для меня поистине сладостным…

— Хром…

— Ах, да, Хром… Они звали меня Хромым, по понятным причинам. Эта кличка, как ярлык, приклеилась ко мне. Мне не было ни горячо, ни холодно, а им нравилось… Дурачки… А потом, когда я выздоровел, обзывать меня так стало бессмысленно… И они переименовали Хромого в Хрома… Хромой, Хром, забавно…

— Они? Переименовали?

— Они… Конечно же, нет… Они на такое не способны… Люди… Хромом себя назвал я. Нужно было яркое, короткое и запоминающееся имя… И я нашел его. Это было просто, это было изящно, это было давно… Да, после той истории с покалеченной ногой и ее чудесным исцелением. Я сказал, что теперь буду зваться — Хром. И они согласились… А что им еще оставалось? Пф…

— Зачем тебе это?

— Мне? Нет… Не мне… Им… Люди. Они просто люди…

— Я знал, что ты так скажешь.

— Я тоже знал…

— Закончим разговор?

— Пожалуй… Мне пора идти. Мой клиент уже здесь. Время…

— Мы больше не встретимся. Прощай.

— Прощай… Жаль, что так поздно…

Профессора он встретил прямо в коридоре — Алессандро Тиамати нерешительно стоял перед дверью в свою комнату и вертел в руках ключи. Услышав шаги, клиент резво повернулся и настороженно воззрился на Эндрюса — так смотрит мышонок, притаившийся в своей норке. Мышонок, который знает, что сейчас он в безопасности, но знает также, что лучше не спускать с коварной кошки черных бусинок глаз. А еще профессор, чье лицо казалось вырезанным из камня… даже не вырезанным, а вырубленным — грубыми резкими ударами… Еще он был похож на ботаника, вырастившего смертельно ядовитый плющ и

теперь наблюдающего за ним через толстое стекло.

— Профессор Алессандро Тиамати? — осведомился Эндрюс. — Это Вы? Я не ошибся?

— Нет, никакой ошибки нет… — профессор вздохнул и, наконец, отпер дверь. — Пройдемте, внутри будет удобнее разговаривать…

Он первым шмыгнул в комнату, оставив на Эндрюса заботы о конфиденциальности. Профессор выглядел излишне торопливым и беспокойным… Или хотел таким казаться… Человек по прозвищу Хром ничего не сказал, закрывая за собой дверь, а только сделал в памяти соответствующую отметку. На будущее… Сейчас его больше интересовали кое-какие ответы на кое-какие вопросы. Ну не складывалась головоломка, ни в какую не складывалась… Очевидно, не хватало пары важных кусков… Очевидно, профессор Алессандро Тиамати был тем, кто мог заполнить эти пробелы.

— Вы, как я полагаю, мистер Эндрюс Заффиро? — клиент нервно потирал руки. — Я ждал Вас…

— Ждали? — Хром приподнял одну бровь. — Как это понимать?

— Ах, да, Вы же не в курсе… Понимаете… — профессор замялся. — Я, наверное, должен извиниться перед Вами… Ведь я использовал Вас вслепую.

— Вот как?

— Да-да… Мне самому очень неудобно… Такая неприятная ситуация… Но выбора не было, — профессор негромко вздохнул и сел в кресло. — Понимаете… Меня хотят убить, причем, те же, на кого я работал. Это опасные люди… Причем, обладающие просто невероятным влиянием. Иными словами — если им нужна моя голова, то они ее рано или поздно получат. Уж с затратами они при этом считаться не будут…

— И Вы хотите, чтобы я спас Вашу шкуру? — прямо спросил Эндрюс. — Чтобы я был Вашим телохранителем? Верно?

— Ну, я бы не стал использовать такие выражения…

— Да или нет?

— Ну… да.

— Тогда и мой ответ — да. Но, с одним условием.

— Условие… — глаза профессора забегали. — Мы не говорили ни о каких условиях… Да и, сами понимаете, я почти ничего не могу Вам предложить…

— Не виляйте… Кое-что у Вас есть.

— Да? Что же?

— Информация, — Эндрюс, все это время стоявший у двери, отошел в сторону и прислонился к холодной стене. — Мне нужны ответы на некоторые вопросы.

— Ответы… Ну, хорошо, я согласен! Только не знаю, смогу ли удовлетворить Ваше любопытство…

— Там посмотрим… А для начала… — Хром задумался. — Скажите, профессор, Вы ведь не итальянец?

— Конечно, нет, а почему Вы спрашиваете? — удивился клиент. — Разве мое лицо похоже на лицо южанина?

— Нет, в этом-то все дело… Вас зовут, как итальянца, но при этом Вы ничего общего с представителями этой нации не имеете. Странно… Я бы сказал, что Алессандро Тиамати — Ваш псевдоним.

— Да, это так… Поразительно! Вы сразу догадались…

— Опыт… Да и несложно это было… Но… — Эндрюс нахмурился, его взгляд стал жестким. — Перейдем от шуточек-прибауточек к делу. А точнее — к вопросам.

— Я готов.

— Отлично, тогда скажите… — Хром провел ладонью по губам и выставил указательный палец перед собой вверх, будто определяя направление ветра. — Скажите мне вот что… Кто заказал Вас моему Боссу?

— Я.

— Зачем?

— Чтобы Вы защитили меня.

— От кого?

— От людей из Агентства Психотронных Технологий.

— Почему они хотят Вас убить?

— Я работал там, был главой отдела разработок и исследований. Я слишком много знаю.

— Чем Вы занимались там?

— Я… — профессор опустил глаза вниз и сделал паузу. — Это долгая история.

— Ничего… — Хром усмехнулся. — Я никуда не спешу.

— Вот как… Хорошо… Тогда я начну с самого начала, — профессор спрятал лицо за сцепленными в замок пальцами. — В то время, шесть лет назад, я был простым ученым, жаждущим славы молодым исследователем, который цеплялся как клещ за каждый грант. Я испытывал серьезную потребность в финансах, нужно было покупать оборудование, нужна была лаборатория… Дальше ютиться по чужим углам казалось совершенно невозможным… И тогда появились они — люди из Агентства Психотронных Технологий.

Профессор тихо вздохнул.

— Они… Оказывается, они давно следили за мной… За моими исследованиями… Каждый мой шаг, каждое новое открытие, даже очередная безумная теория… Все анализировалось ими, разбиралось на запчасти и вновь сводилось воедино. Как контактер сказал мне много позже — они так и не смогли понять ход моих мыслей. Именно поэтому они и стали со мной сотрудничать…

— Контактер?

— Да… Человек из АПТ, который решал все текущие проблемы, находил ассистентов и обслуживающий персонал, обеспечивал меня всем необходимым для работы… Эти люди, они настоящие профессионалы своего дела — ни одной оплошности, даже самая незначительная мелочь не ускользала от их внимания… Можно сказать, что я как сыр в масле катался — думал только о своей теории, ставил эксперимент за экспериментом, время от времени гонял нерадивых помощников. И, как результат, дело двигалось… Причем — семимильными шагами.

— Так что за дело-то?

— Психика… Человеческая психика… Меня еще с детства интересовал вопрос — что есть душа. Религия давала ответ, но он меня не устраивал. Я чувствовал — там было что-то еще, что-то кроме некоей божественной искры жизни и призрачной тени бессмертия. Да, это нематериальная сущность, да, она позволяет нам существовать и мыслить, да, она приходит в начале и исчезает в конце. Но… Откуда? Куда? Как? Нет информации, одни смутные предположения, не стоящие выеденного яйца. И тогда…

Я начал свои исследования.

— Звучит интригующе.

— Ну уж не знаю, как это звучит, но… Как бы то ни было, моя работа продвигалась достаточно быстро — появилась концепция, весьма стройная система аксиом… Я не мог их доказать, но этого и не требовалось… Затем я сделал первые выводы, которые оказались обескураживающими. В частности, я предположил, что существует некоторое пространство, которое я назвал единым пространством душ.

— Единое пространство душ? — Хром смаковал каждое слово.

— Да… Это другая реальность, соседствующая с нашей. Точнее, даже не реальность, а надреальность. Или подреальность.

— Первооснова…

— Можно сказать и так… Не думайте, что этим мои выводы ограничились — вовсе нет! Я смог вывести некоторые параметры этого особого пространства, так называемые «параметры доступа». Иными словами — теперь при определенных условиях я мог совместить оба пространства. То есть, слить воедино мир душ и наш мир, мир материального…

— Как интересно… Значит, АПТ предложили помощь в Ваших исследованиях?

— Да. Они пообещали организовать лабораторию… Видите ли, изначально у меня были лишь теоретические выкладки, которые почти ничего не стоили без экспериментов. Я даже продать свою теорию не мог, так как никому не нужны отвлеченные рассуждения на околопсихологические и околорелигиозные темы… Я отчаянно нуждался в средствах… Иными словами, они выбрали лучший момент. И я согласился, не раздумывая.

— Профессор, профессор! Это все, конечно, весьма любопытно… Но нельзя ли ближе к делу? В частности — зачем АПТ нужны Ваши исследования? И зачем им нужен я? Зачем ВАМ нужен я?

— Вы… Я уже почти подошел к этой части своего рассказа… Понимаете, конечной целью экспериментов были практические опыты на людях… И одного из подопытных звали Эндрюс Заффиро…

— Та-а-а-а-ак…

— Но это не все. Наверняка Вы слышали про доктора… — профессор назвал имя. — Он был своего рода пресс-атташе АПТ, иными словами, доносил до народа то, что этому самому народу позволялось знать.

— Действительно, слышал… Один раз и мельком. Если честно — вся концепция, изложенная им, показалась мне бредом сумасшедшего.

— Вы не одиноки — многие считают мои исследования полнейшим безумием. Более того, кое-кто считает меня умелым мошенником, растаскивающим средства, выделяемые на исследования.

— Я бы не стал отвергать и такого варианта.

— Понятно… Самые простые ответы…

— Ладно, оставим это. Продолжайте, профессор.

— Хорошо… Так вот, этот доктор был просто выскочкой, причем, достаточно бесцеремонным, чтобы поставить свое имя под чужими исследованиями. Он был пустышкой, просто приманкой для журналистов и излишне любопытных резидентов иностранных спецслужб. Я его презирал, но он был полезен, и потому приходилось терпеть присутствие подобного ничтожества… В конце концов, у меня были мои исследования, моя лаборатория, моя теория, пока полностью подтверждавшаяся…

Глаза профессора подернулись дымкой, он откинулся назад и расцепил пальцы. На миг показалось, что он просто заснул и теперь спит с широко распахнутыми веками. Так продолжалось минуту, а затем ученый продолжил рассказ, заметно помрачнев.

— Поймите, я — исследователь… Деньги, власть, развлечения — все это меня не интересует… Я просто хотел найти истину…

— А нашли неприятности, — Хром усмехнулся.

— Неприятности… Вы правы. Я с головой погрузился в зловонное болото, причем, сделал это по собственной воле. Стоит ли теперь жаловаться на превратности судьбы? С самого начала было ясно, что меня не отпустят. Только не эти люди, только не секретная правительственная организация, проводящая мягко говоря не совсем легальные исследования…

— Сочувствую. Но при чем здесь я? Почему Вы выбрали именно меня в качестве подопытного кролика? — Хром улыбался, но глаза его были холодными, как арктический лед. — Мне, если честно, это совсем не нравится.

— Я понимаю… Возможно, Вам покажется глупой моя откровенность… Но, чтобы было понятнее, мне придется еще раз вернуться к моим исследованиям. Видите ли… Как я уже говорил, существует некоторое пространство душ, где находятся все сущности, дающие жизнь людям. На самом примитивном уровне это можно описать как большую сетку, набитую мячами — первый человек берет один мяч, чтобы поиграть, второй человек берет еще мяч… И так, пока мячи не закончатся. Но что, если людей больше, чем мячей? Тогда придется делить один мяч на несколько человек. То же самое и с душами… Население Земли растет угрожающими темпами, людей становится все больше и больше… А пространство душ… Не меняется. Его ресурсы, как и ресурсы нашей планеты, ограничены. Только, в отличие от, например, денег, которые без особых проблем можно разделить на более мелкие суммы, души дробить нельзя… Они изначально дискретны, их число заданно с того самого времени.

— Понятно, значит, одна душа на несколько человек… Только я не совсем понимаю, как такое может быть.

— Я и сам не до конца понимаю… Могу влиять, но не могу толком объяснить — смешно, правда?

— Да что-то не очень.

— Да? Ладно… Теперь, что касается твоего вопроса… Видишь ли, большинство душ соответствует только одному человеческому телу. Души, которые могут использоваться одновременно, особенные и обладают не совсем обычными качествами… Можно назвать эти сущности…

Лучшими.

Профессор подался вперед и уставился на Эндрюса горящими, как свечи, глазами.

— Ты — лучший. Потому я и выбрал тебя в качестве объекта исследований. Таких, как ты, очень мало… И вычислить вас — та еще собачья работа. И тебя мы обнаружили совершенно случайно, просто нелепое стечение обстоятельств…

Естественно, мы не стали упускать удобный случай и сразу же установили наблюдение. И, совсем скоро, выяснили кое-что крайне любопытное… Возможно, ты даже сам не замечаешь, что с тобой не все в порядке. Возможно, тебе кажется, что все происходит так, как и должно происходить… Но мы, как сторонние наблюдатели, пришли к другому выводу, постепенно вычислив, в чем же заключалась особенность твоей души. Видишь ли, Эндрюс… Твоя скрытая способность — влияние. Иными словами, все будет так, как захочешь ты.

— Ух, ты! Значит, если я захочу яблочного соку, то реальность мухой метнется в ближайший бар и принесет мне оттуда пару пакетов? Я правильно понял?

— Не смешно.

— Да и мне тоже… — Хром скривился, совершенно не заботясь о том, что сейчас выглядит, как бандит с большой дороги. — Не особо. Лучший, худший… Звучит, как наивная детская сказка.

— И, тем не менее, это чистая правда…

— Правда? Пф… — по равнодушному тону Эндрюса нельзя было понять, верит он словам профессора или нет. — Ну… допустим. Допустим, это действительно так. Я — лучший. Я — любимое дитя мира. Я — распределенная по множеству материальных тел душа…

Хром откинул голову назад и усилием воли разгладил морщины, превращая лицо в маску хладнокровного убийцы.

— Допустим.

— Сейчас, наверное, последует какое-то «но»…

— Последует, конечно, последует… — сказал Эндрюс. — Но что мне с этого? Ведь я даже не помню, не знаю, что из себя представляют другие люди… материальные сущности… С которыми у меня общая душа. Я даже не знаю, как с ними связаться…

— Да, это так… — профессор вздохнул. — Потому, что я тебе этого не сказал. Время, слишком мало времени осталось… Послушай, я забрал все свои записи, все, до чего смог дотянутся… Знаешь заброшенный пятиэтажный дом на углу?

— Ну, допустим, знаю… Только при чем тут он? Эту рухлядь снесут через неделю, а на том месте построят гостиницу… Или дорогой ресторан… Если честно — я не особо интересовался.

— Совершенно верно, здание скоро будет уничтожено… Людьми из АПТ.

— Что-о-о-о-о?! — в холодных глазах Хрома мелькнула тень удивления. — Но зачем?!

— Улики… Они заметают следы, уничтожая одну из лабораторий проекта «Снисхождение».

— Проект «Снисхождение»? Вот как вы, значит, назывались… А та дышащая на ладан дыра — бывшая лаборатория? Ничего себе! Прямо под носом… А я даже и подумать не мог…

— Никто не мог. Мои наниматели были настоящими профи… Впрочем, я уже об этом упоминал… Так вот. В том здании, на третьем этаже, в комнате 316, в ящике стола лежит папка с документами. В ней — вся информация по проекту, которую я смог достать за остававшееся у меня время… Найди и прочитай. Это очень важно. И, самое главное, там упоминается такое понятие — «точка перехода». В первую очередь, тебе нужно понять, как, когда и где ее можно инициировать…

— Почему?

— Потому что это единственный способ соприкоснуться с реальностью душ. И единственный способ перескочить в другой план нашей реальности… Частично совместив свою психологическую матрицу с матрицей другого тела этой же души. И еще…

Профессор хотел что-то добавить, но замолк на полуслове, а затем и вовсе безвольно уронил голову на грудь. Белая рубашка окрасилась красным, что могло быть просто томатным соком… Но Хром не питал иллюзий на этот счет.

— А-а-а-а… — хрипел умирающий профессор. — Они… пришли…

Эндрюс, понявший это и без его комментариев, прильнул спиной к стене и затих, стараясь не издавать звуков. Он знал, что убийцы, стрелявшие через дверь и оставившие в ней две аккуратных дырочки, вот-вот проникнут внутрь, чтобы убедиться в успешном поражении цели. Он знал, что посланные АПТ чистильщики являются настоящими профессионалами, не знающими слова «неудача». Он знал, что пришедшие за профессором убийцы не ошибаются… И они это знали.

Через десять секунд, как и рассчитывал Хром, дверь с грохотом вылетела, теряя щепки и падая влево. Затем сразу же послышались глухие хлопки — убийцы, страхуя себя от неожиданностей, послали следом за поверженной преградой веер пуль. Именно веер — стальные цилиндрики вонзались в стену сверху вниз, каждый раз опускаясь ровно на десять сантиметров. Ювелирная точность… Которую убийцы полагали вполне достаточной. И это была их первая и последняя ошибка…

Хром не спешил, он дождался, пока первый ликвидатор бесшумной тенью скользнет внутрь, сразу же поворачиваясь вправо и поднимая пистолет. Убийца увидел противника, и ему потребовалась ровно секунда, чтобы проанализировать ситуацию, принять решение, прицелиться и спустить курок… Невероятно мало, для такого количества действий. И невероятно много, чтобы выжить… Хрому не нужно было целиться, он не предполагал, а точно знал, когда и где окажется первый ликвидатор, наконец, он не нуждался в оружии…

Потому что сам был лучше любого пистолета. И лучше любого стрелка, держащего в руке этот пистолет.

— Привет, — Хром одним хлестким ударом сломал запястье убийцы. — Пока.

Секунда. Эндрюс, не переставая доброжелательно улыбаться, буквально вырвал пистолет из покалеченной руки.

Вторая. Оружие выплюнуло, одну за другой, три пули, которые, как молчаливые осы, вонзились в тело ликвидатора, отбрасывая его назад.

Третья. Хром сделал два выверенных до миллиметра шага, просунул руку с пистолетом в дверной проем и выстрелил еще три раза.

Четвертая. Пистолет упал на мягкий ковер, не издав и звука, а Эндрюс, стерев с лица улыбку, повернулся к своему клиенту.

— Пока все… — профессор еле слышно хрипел, похоже, его время истекало, и он постепенно удалялся от этого мира… он уже ничего не слышал и ничего не видел. — Жаль, что я не успел…

Хром подошел к умирающему вплотную и наклонился.

— Профессор! Профессор!

— Да-а-а-а-а…

— Вы меня слышите? Можете ответить на один вопрос?

— Я… да… мо… гу…

— Профессор! Скажите, как узнать точку перехода? Она похожа на призрачную лестницу?

— Лест… лестница? Нет… Я не знаю… Не знаю никакой лест… аааааааррррххххх…

Горло умирающего исторгло последний звук, после чего профессор безвольной куклой осел в кресле. Жалкий и всеми преданный, он больше никогда и ничего не сможет открыть… Пожалуй, Хром даже немного посочувствовал бывшему клиенту, когда касался пальцами остывающей шеи, проверяя пульс. Секунду или две, не больше… А потом, цепким взглядом окинув комнату, он хмыкнул и, отряхнувшись, направился к выходу.

Была еще парочка дел, которые нужно закончить…

Темный, как ночь, тихий, как глаз бури… Хром шел по коридорам заброшенного здания, пробираясь к лестнице, ведущей на третий этаж. Он знал, что где-то здесь может быть ловушка, приготовленная специально для него. Волчьи ямы, капканы и сети… Прошлый век. Теперь вместо них используются люди. Причем, весьма эффективно…

Хром щурился, вглядываясь в полумрак, и шел, осторожно ступая по усыпанному мусором полу. Он не спешил, хотя время и поджимало, прекрасно зная главное правило — кто несется вперед, сломя голову, тот обязательно эту самую голову потеряет. А умирать Хром пока не собирался… Не дождутся — он еще не закончил с этим миром. Достаточная лепта боли пока не внесена… Ему вспомнились лица убийц, посланных АПТ, убийц, которых он так и оставил лежать в коридоре «Хихиса». Сдирая с них маски, Хром каждую секунду ожидал увидеть знакомые черты, старое имя было готово сорваться с его губ… Но не сорвалось, потому что этих людей Эндрюс Заффиро видел первый раз в жизни. И последний, конечно же…

Он не знал, что почувствовал в тот момент — облегчение или разочарование. Наверное, это было тем же чувством, какое посетило его, когда Хром понял, что зияющие, как раны, провалы окон пятиэтажного здания погружены в полнейший мрак… Предвкушение, вот что это было. Эндрюс предвкушал развязку, он жаждал ее скорейшего наступления, он будто шел на свет по длинному-длинному тоннелю… Но свет оказался тьмой, а тоннель — колодцем, ведущим в бездну. И, что самое странное, Хрому было все равно. Уже все равно…

Лестница, как ни странно, пребывала в целости и сохранности: Хром без проблем добрался до третьего этажа и ступил из блеклого света окон в привычный полумрак. Никаких следов присутствия людей в коридоре не было, но Эндрюс знал, насколько обманчивым может оказаться первое впечатление. Вполне возможно, это умело приготовленная ловушка, вполне возможно, что здание вообще заминировано (недаром ведь его хотят снести) и скоро взлетит на воздух… Всякое может быть. И лучше к этому всякому приготовиться заранее.

Кстати, о подготовке — сейчас оружие ликвидаторов пришлось бы весьма кстати. Пистолеты с глушителями, идеальный инструмент операций, скрытых от посторонних глаз… Но Хром не взял их, как не брал пушек, предлагаемых Боссом — снайперские винтовки, радиоуправляемые мины, автоматы с укороченным стволом, которые так удобно прятать под плащ… Если бы Эндрюс Заффиро захотел, то был бы сейчас вооружен, как маленькая армия. Если бы он захотел, то был бы сейчас увешен средствами убеждения и уничтожения, как новогодняя елка — игрушками. Если бы он захотел…

Но Хром полагался только на свои руки. Всегда. Ну, почти всегда…

…Комната 316 оказалась совершенно непримечательной — ржавая металлическая табличка с цифрами, облупившаяся белая краска, в темноте казавшаяся серой, полное отсутствие каких-либо иных надписей, кроме, собственно, номера. Забытое помещение, наверное, было подсобкой или просто складом научного оборудования. Возможно, там стояла какая-то техника, скрытая от излишне любопытных посетителей. Стояла — потому что сейчас там наверняка пусто, как в животе у бродячей собаки…

Хром стоял у двери, не решаясь войти. Обычно он не сомневался и если хотел что-то сделать — делал сразу, не откладывая в долгий ящик. Ведь если каждый раз говорить «утро вечера мудренее», «никогда не делай сегодня то, что можно сделать завтра», «поспешишь — людей насмешишь», то вполне можно оказаться в итоге у разбитого корыта… Чем дольше ждешь — тем больше смиряешься с ожиданием. Хром это знал очень хорошо… Слишком хорошо… Но сейчас он стоял и не двигался, испытывая что-то вроде легкого сожаления по поводу того, что не взял с собой хотя бы самого завалящего пистолетика. Минутная слабость, но для Хрома эта минута длилась часы… Словно он стоял у входа в предбанник небесной канцелярии, около входа в святилище, где будет решаться его судьба…

И он… боялся.

Не то, чтобы Эндрюс Заффиро никогда не испытывал такого чувства как страх — напротив, острое ощущение опасности не раз и не два позволяло ему избежать гибели, не то, чтобы страх заставлял его паниковать и судорожно искать наименее болезненный выход из ситуации… Ничего подобного. Но, вместе с тем, Хром не знал, откуда взялся этот страх: легкий, как прикосновение пушинки, странный, как снег посреди жаркого летнего дня, чуждый, как пришелец из иного мира… Этот страх не имел причины. И потому не имел следствия. Хром боялся, но не знал, чего он боится. И не знал, как этого избежать…

Он стоял перед дверью в комнату 316 ровно минуту, а после, как только стрелка часов начала новый круг, повернул ручку и проник внутрь. Погрузившись в темноту, отличавшуюся от полумрака, царившего в коридоре за спиной, непроизвольно скользнув взглядом по окнам, где сквозь стекла серебристой лентой сочился лунный свет, Хром не сразу сообразил, что же здесь не так… А когда он все-таки понял, что в комнате есть еще один человек, было уже слишком поздно…

— Привет… — промямлила тень. — Давно не виделись…

Давно? Не виделись? Хром тут же впился глазами в лицо незнакомца, скрытое темнотой, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь черты, но тщетно — с равным успехом он мог быть любым из тех, кого Эндрюс Заффиро встречал за последние лет пять-шесть. Даже комплекцию загадочного человека можно было определить весьма приблизительно — вроде бы среднего роста, вроде бы худощавый… И все. Единственное что можно сказать — это мужчина, причем — достаточно молодой.

— Не рад меня видеть? — незнакомец поднес к лицу небольшой круглый предмет и наклонился, раздались характерные звуки. — Не обращай внимания… — пробурчал он неразборчиво. — Я не успел поужинать… Пришлось заскочить в китайскую забегаловку тут поблизости… Не сидеть же всю ночь голодным… Вдруг ты только к утру пришел бы? Кто зна-а-а-а-а-ает…

— Ты?.. — этот голос, эти привычки, этот стиль общения… Хром не мог сказать наверняка, но с очень большой степенью вероятности перед ним сейчас сидел… — Отто Мельх…

— Йа-йа, он самый, — тень повернула голову, подставляя бледное, как жизнь простого человека, лицо лунному свету. — Уже несколько часов тебя тут жду… Все хотел посмотреть… Увидеть, как ты изменился с тех пор.

— Ты-то, я гляжу, все такой же… Похож на чахоточное приведение… — Хром усмехнулся. — Тебе стоит больше бывать на свежем воздухе… Витаминчики там пить… Ну и завязывать с этой гадостью, пока совсем желудок не испортил.

— Эндрюс… А не пошел бы ты…

— Что такое? Ты со мной не согласен?

— Я твоего мнения вообще не спрашивал… Эндрюс… Ты тоже ни капли не изменился… — Отто равнодушно наматывал лапшу на пластиковую вилку. — Все время лез не в свое дело… И сейчас лезешь… Лучше бы о себе подумал.

— А я разве не подумал? Еще как подумал… иначе не пришел бы сюда, а уже был бы на полпути к границе, — сказал Хром. — Слушай, Отто, мы же работали вместе… Пусть, совсем недолго, пусть успели только пару заданий выполнить, но все же… Ты знаешь меня — я знаю тебя. Твоя жизнь была в моих руках, а моя — в твоих… Мы были одной командой… Что случилось? Неужели нельзя было прислать другого человека? Почему? Почему пришел именно ты?

— Эндрюс… — лениво позевывая начал Отто. — Понимаешь, тут такое дело… Есть профессор, который нам мешает. Он мертв. Есть ты, знающий гораздо меньше наших тайн, чем проф, но все-таки знающий… И ты пока жив. Понимаешь… Проще всего тебя убить издали, из-за спины, снять выстрелом из снайперской винтовки или взорвать вместе со зданием… Да-да, оно заминировано, и достаточно нажать одну-единственную кнопочку, чтобы вся эта куча камня взлетела на воздух.

Отто вздохнул и не без сожаления отодвинул тарелку с лапшой в сторону.

— Понимаешь, Эндрюс… Я, лично я, к тебе очень хорошо отношусь. Ты хороший солдат, ты честный и разумный человек, ты надежный напарник… Но! При всем этом — ты должен умереть. И лучше уж это сделаю я, чем какие-то безликие ликвидаторы… Кроме того, я хотел с тобой поговорить.

— Поговорить? С приговоренным? — Хром недобро прищурился. — Странное желание…

— Ничего странного, — заверил бывшего приятеля Отто. — Веришь — я терпеть не могу убивать людей. Вот не нравится мне это — и все. Помнишь историю с утечкой информации? Мы тогда еле успели… Заодно испытав новое оружие в полевых условиях.

— Если те мозгодробительные пушки вообще можно назвать оружием…

— Хм… Так вот почему ты использовал одну из них… Ты же терпеть не можешь оружие, я помню… Теперь мне многое становится понятным… И это хорошо, это очень хорошо. Значит, я не напрасно затеял разговор с тобой…

Отто склонил голову.

— Мозгодробительные… Хм… Интересное слово, подходящее на все сто… Кстати, я бы не отказался еще побегать с этой пушкой…

— Что же ты сейчас ее с собой не принес? Ведь не принес, я прав?

— Не принес… А почему… Понимаешь, Эндрюс… Нет никакого смысла стирать твою личность… К тому же, мы не уверены, что это вообще возможно.

— Допустим… Допустим, я поверю тебе. А что профессор? Почему вы не использовали мозгодробилку против него? Он же создал всю теорию… Он мог быть вам полезен…

— Профессор? Ты что, шутишь? — Отто провел кончиком языка по губам и слабо улыбнулся. — Профессор изначально был смертником. Он все высчитал задолго до сегодняшнего дня…

Отто Мельх запнулся, откинул голову назад и расхохотался. Потом, взяв себя в руки, он продолжил говорить, время от времени посмеиваясь.

— Хех… Даже если бы мы стерли личность профа — это ничего бы не изменило. Повторная загрузка, сброс, повторная загрузка, сброс… Мы не смогли обойти проблему цикличности… А начинать с чистого листа… Какой тогда нам толк от профа, если он нифига не знает и в теории ни в зуб ногой? Просто балласт… Глупо держать его…

— Но почему? Почему ты назвал профессора смертником?

— Хе-хе… Потому, что у него был план… Ты думаешь, почему он так хотел умереть именно сейчас? Приближается время перехода… оно уже почти наступило. И ты для него был ключом… Уж не знаю, чего он хотел этим добиться… Мне все равно.

Отто усмехнулся.

— Суть в том, что сейчас он мертв и остался только ты… Есть последняя просьба, перед тем, как я прострелю тебе бошку?

— Ты же знаешь, что нет.

— Знаю… — Отто медленно вытащил пистолет и так же неторопливо встал из-за стола. — Нет смысла больше тянуть… Прощай, Эндрюс Заффиро.

Убийца привычным движением вскинул руку и, не глядя, прицелился. Так же, по привычке, он чуть отступил назад, просто на всякий случай… И сделал это совершенно напрасно…

Слишком уверенный в себе Отто, чье превосходство было оттенено абсолютным бездействием жертвы, которая даже пошевелиться не соизволила, решил действовать как всегда, по давно отработанному шаблону, за сотню раз не давшему сбоя… Он думал, что в сто первый все пройдет так же гладко, как и всегда. Он думал, что беспомощность клиента вполне достаточна… И он ошибался.

Изумление застыло на лице Отто, когда он, запнувшись о невесть откуда здесь взявшийся провод, упал назад, разбив пистолетом полоску лунного света. Сталь блеснула, как серебро, в глазах убийцы промелькнуло нечто, похожее на детскую обиду, человеческое тело тяжело и глухо свалилось вниз… Почти сразу раздался звук, словно на пол уронили сырое яйцо, а спустя еще пару секунд Отто захрипел.

— Кха-а-а-а-а-а… — тоненькая струйка крови показалась из едва приоткрытого рта. — Зря… Зря я не верил… Профессор ведь еще тогда говорил мне… Будь ты проклят, Лучший! Будь ты проклят! Кха-а-а-а-а…

— Тебе больно? — в голосе Хрома послышалось сочувствие. — Тебе очень больно?

— Пошел ты…

— Пожалуй… — холодные глаза Эндрюса с интересом изучали лицо умирающего врага. — Я последую твоему совету. Чао, Отто!

Он, не теряя больше времени и будто забыв про документы, за которыми, собственно, и пришел сюда, быстро развернулся и направился к двери. Казалось, его уже совсем не беспокоит поверженный Отто Мельх…

— Все равно тебе не выбраться… — тратя остатки сил, хрипел умирающий убийца. — Здание окружено нашими людьми… Все пути для тебя ведут только на тот свет… А-а-а-а-а…

…Пистолет валялся в десяти сантиметрах от его правой руки, но для Отто, который не мог пошевелить и пальцем, это было как на другой планете. Ему оставалось лишь лежать без движения и молча смотреть в спину уходящей жертве… Жертве, с которой они так нелепо поменялись местами…

Хром буквально мчался по коридорам старого здания, с каждой секундой все ускоряя и ускоряя шаг. Он слышал щелчки затворов за спиной, он чувствовал тяжелое дыхание охотников, он знал, что не сможет выстоять… Люди из АПТ неглупы, а Эндрюс Заффиро, сотрудничая с ними, подписал себе смертный приговор… Снайпер или простой наемный убийца не смогли бы остановить Хрома, не смогли бы избежать его удачи, но против отряда профи, крепко знающих свое дело, эта способность не поможет… И потому за ним послали не один отряд, а целых два — Хром чувствовал их присутствие, их холодная равнодушная решимость пропитала собой воздух, охватывая все этажи здания.

«Если за тобой пришла смерть — улыбнись и скажи привет…»

Не было смысла забирать документы… Эндрюс еще тогда, пристально глядя в глаза Отто, просчитал все возможные варианты. Что говорил умирающий? Ты не уйдешь… Ты обречен… Это могло быть обычной бравадой, могло быть порождением бессильной злобы… Но Хром знал, что каждое слово поверженного Отто Мельха — чистая правда. Ему не было смысла лгать в последние секунды жизни… И не было смысла упивать горечь поддельным торжеством…

«Если умрет простой человек — его душа вернется в мир душ. Если умрет лучший — что будет с его душой? Она не может вернуться назад, ведь есть и другие тела, которые ей принадлежат… Значит… Она останется в нашем мире… И, одновременно, в мире душ… Точка перехода… Время перехода… И условие…»

В самом деле — зачем Отто пришел сюда? Повидаться с бывшим приятелем? Нет, ни в коем случае. Бледный, как смерть, чистильщик мало заботился о свом здоровье, был довольно рассеян и не любил размениваться по мелочам, но, в то же время, его невероятной расчетливости позавидовала бы старая сводница. Он ничего и никогда не делал просто так, в каждом случае имелся какой-то, пусть и очень умело скрытый, расчет. И придти сюда только для разговора с Эндрюсом… Да Отто сам бы рассмеялся в лицо любому, кто вздумал предположить подобное.

Хром не верил в надуманный мотив бывшего приятеля… Да и слова Отто Мельха были похожи на слова человека, который, не таясь, врет и не беспокоится из-за того, что его ложь будет раскрыта. Да, Отто лгал. Да, он знал, что Эндрюс ему ни секунды не верит. Но зачем? Зачем тогда он пришел? Хром похолодел и на секунду затаил дыхание… Можно было и сразу догадаться… Зачем пришел Отто? Зачем еще он мог придти? Что ему было нужно? Да то же самое, что и профессору. Он, Эндрюс. Точка перехода. Ключ…

«Если ты всем нужен, то не спеши радоваться — возможно, ты всего лишь туалетная бумага…»

Попользоваться и выбросить… Как похоже на людей… Как и следовало ожидать… Разве могло быть иначе? Конечно же, не могло, конечно же… Хром с самого начала прекрасно понимал, чем все это закончится, прекрасно понимал, каковы правила и условия игры… И принял их, как заключенный принимает ежедневную пайку — устало и равнодушно. Он не мог и не хотел изменить то, что было вокруг. Не мог и не хотел…

«У меня и в мыслях не было пытаться расчистить авгиевы конюшни нашего мира. Я всего-навсего хотел выжить…»

Хром уже почти бежал, не оглядываясь и не смотря под ноги. Точка перехода… Время перехода… Лучший… Он чувствовал, что цель — шахта грузового лифта, до которой оставалось несколько десятков метров коридорной тьмы. Это не было знанием: когда Эндрюс вошел в здание, он заметил лишь место, где эта самая шахта располагалась, содержимое же было надежно скрыто полумраком. Тогда он прошел мимо, на всякий случай запомнив ее, как потенциальный путь отхода. Теперь же она была его единственным шансом на спасение…

Раз-два-три… Раз-два-три… Хром считал шаги, прекрасно понимая, что в этом нет никакого смысла. Если он успеет — то он успеет, если же нет — то его не спасут никакие слова и никакие подсчеты… Он слышал шорох за спиной, он знал, что это идут охотники, спокойные и уверенные в себе. Жертве некуда бежать, все пути перекрыты… Так, да? Даже не пытаются скрыть свое присутствие… Как кошка, играющаяся с пойманной мышкой… Но зачем? Чего они добиваются, действуя так открыто и нагло? Испугать его? Но навряд ли в АПТ недооценивали своего бывшего наемника. Заставить ошибаться? Но на их стороне и так подавляющее преимущество. Может быть… Это часть… Плана?

«Если не замечаешь ниточек, прикрепленных к твоим рукам и ногам, это еще не значит, что ты не марионетка… Хороший кукловод терпелив…»

Раз-два-три… Некстати вспомнились лица убитых людей… Босс, мышонок Микки, Отто, безымянные ликвидаторы… Хром не жалел об их смерти, они заслужили то, что получили и это было правильно… Он сожалел об ином… Сам того не понимая, Эндрюс Заффиро жалел, что прошлое стало просто прошлым и только… Что этого уже не вернуть… И не повторить… Никогда…

Раз-два-три… Черный провал шахты совсем близко — достаточно протянуть руку… Несколько секунд и он сможет прыгнуть вперед… Еще несколько секунд… Хром знал, что сейчас ровно двенадцать. Время. Место. Ключ. Все необходимые компоненты… И охотники, загоняющие его, как раненого волка, уже ничего не смогут сделать…

Раз-два-три… Выбросить обломки чувств, смотреть только вперед, не думать о том, что осталось за спиной. Слишком поздно сомневаться и колебаться. Выбора нет, все просчитано и пересчитано задолго до сегодняшнего дня… Профессор… Отто Мельх… Глупые-глупые люди, возомнившие себя богами… Богами, которые могут решать судьбы других… Богами, которым нечего бросить на чашу весов, кроме собственной жизни…

Раз-два-три… Хром закрыл глаза и, вдохнув сырой воздух шахты, что есть сил прыгнул вперед…

«Не возвращайся по следам своим… Старая истина, исчерпавшая смысл… Но есть и другая — не иди по пути, уготованному для тебя… Потому… Потому что этот путь создан другим… И другой пожнет плоды твоей боли…»

Хром улыбался, когда падал вниз, пронзая тьму. Он улыбался, когда вытянутые руки искали стальные прутья лестницы. Он улыбался, когда слышал обеспокоенные голоса у себя над головой… А потом…

Глухие хлопки и сразу же жуткая боль в спине. Ликвидаторы стреляли почти вслепую, но пуль было слишком много, и некоторые из них достигли цели… Хром пытался удержать положение, но его падение почти сразу стало неконтролируемым. А пальцы лишь царапнули холодный камень стен… Потому что лестницы в шахте не было…

Хром падал вниз, как сломанная кукла. Его руки тянулись вверх, а смеженные веки навсегда скрыли холод и лед… Он падал долго, очень долго, словно внизу была бездонная пропасть… Он падал и падал, уже не чувствуя абсолютно ничего, даже любопытства… Он падал и падал…

Прямо во тьму.