Про главу тайной службы Пламенного замка Йоахима Раухеля при дворе ходили слухи, будто бы он может ходить сквозь стены, растворяться в тенях и услышать каждое слово, сказанное против Рейнаров. Особенно это мнение укреплялось после арестов и казней отдельных людей, искренне полагавших, что успели замести все следы. Казнь особо видных членов купеческой артели со связями в Акканте, организовавших неудачное покушение на лорда Алистера Рейнара несколько лет назад и вовсе закрепила среди народа мнение, что Раухель не то злой дух, не то и вовсе колдун, везде и всюду имеющий глаза и уши.

Всё это льстило ему, пока не настала сегодняшняя ночь. Теперь же этот невысокий лысый человек сидел в своих покоях и думал, как быть дальше. Глаза его, обычно внушавшие трепет, пристально глядящие в самую душу, тупо смотрели в стену. Руки, подписавшие немало приказов об аресте и казни и ни разу не дрогнув, теперь тряслись, будто с жестокого похмелья. А холодный разум и упорядоченные мысли сменились полным хаосом в голове.

"Что же мы имеем, проговаривал про себя Раухель. Дериан совершил ритуал и теперь находится неизвестно, где. Судя по глубоким царапинам на крыше башни, в которые поместился бы палец, задуманное ему удалось. Я поднялся туда не меньше, чем через минуту, после того, как раздался тот чудовищный звериный рык. Кто знает, что могло произойти, если бы его услышал кто-то ещё. Кто-то мог так же прийти туда и обнаружить это…

Марис Рейнар мёртв. О, боги! Каким же ударом было увидеть бледного мальчика, недвижно лежащего на жертвенном столе без единой кровинки на лице. И как тяжело было нести его хладное тело в покои. Пришлось сказать своим людям, что юный Рейнар скончался во сне от неизвестной болезни… Дьявол! Мне доводилось лгать. В некотором роде, это даже стало частью моей работы. Но более мерзкой лжи говорить ещё не приходилось. И виной тому не кто иной, как Дериан. Всё-таки в погоне за этим превращением он обезумел настолько, что пожертвовал собственными детьми. Хотя и утверждал, что с ними ничего не случится. К слову, так же неизвестно, куда пропала Мирана. Должно быть, он бросил бы в пламя своих амбиций и меня, и замок, и весь город, не моргнув глазом."

Раухель никогда в жизни не ощущал себя более гадким и гнусным человеком. Верность Дериану, показавшему себя настоящим чудовищем, сделала чудовищем и его самого. Пусть частично, но всё же. Что теперь? Он обещал позаботиться о замке, но что делать, когда грядущим утром служанки не обнаружат ни Дериана, ни его детей? Зато обнаружат Раухеля. Того, кто был к ним всех ближе и который имеет верных людей, готовых исполнить любой приказ. Если бы, как и планировалось изначально, пропал лишь Дериан, это можно было бы списать на отъезд. Но дети… Наверняка, лорды обвинят его в убийстве, и на заговор это уже не свалить. Когда дело дойдёт до короля, тот непременно решит поставить в Пламенный замок верного ему человека. А что же до Раухеля? А Раухеля просто укоротят на голову за измену. И тут уж никакие приписываемые ему великие силы не помогут. «Самый могущественный человек в Дракентале» ощущал себя совершенно беспомощным и не имеющим понятия, что делать.

Испуганный внутренний голос подсказал единственно верное в данной ситуации решение — бежать. Как можно дальше. В Лунное пристанище? Нет, оно под контролем эльфов. Или в Риген? Но как ему добраться туда через эльфийские земли? Может, в Гирланд, а оттуда на юг, в Акканту? Нет, Русворты подняли мятеж, торговля парализована, в прибрежных городах творится чёрт знает, что. А если сразу на острова Миррдаэн? Русворты ведь ничего не имеют против Рейнаров… Эта мысль стоила того, чтобы её обдумать. Раухель спешно собирал вещи. Сгрёб в сумку некоторые личные драгоценности, засунул за голенище кинжал с резной рукояткой, которым прежде вскрывал письма, мало ли, что. Бумаги лучше всего было бы сжечь, так что он, не мешкая, скормил их каминному огню. Глядя на то, как пламя пожирает указы и письма, он с ужасом осознал, что в кабинете Дериана, должно быть, остались бумаги, которые необходимо уничтожить. Скоро рассвет, нужно торопиться. Раухель направился к двери и вдруг его посетила странная мысль. Неужели Дериан собирался просто прилететь драконом в замок и так править? Тронный зал точно пришлось бы перестраивать. Сохранил ли он способность говорить? Собирался ли он сжигать неугодных собственным пламенем? Да, должно быть, он и впрямь тронулся умом задолго до самого ритуала…

Внезапный стук в дверь заставил Раухеля вздрогнуть. Кто это может быть, если он заблаговременно отослал Пламенную стражу подальше от башни? Даже верные ему люди не видели его с мёртвым наследником Рейнаров на плечах. Или всё же видели? Внезапная жуткая мысль парализовала Йоахима: если кто-то осмелился побеспокоить главу тайной службы в столь поздний час, то этот кто-то полагал себя вправе сделать это. Но ведь в замке теперь не было людей выше него? Или были? Силясь придать голосу как можно более уверенный тон, Раухель спросил.

— Кто смеет прерывать мой сон?

— Господин Раухель, это Дункан. — донеслось из-за двери. — У меня срочное послание для вас.

— Какое ещё послание? Просунь под дверь, завтра прочитаю.

— Но, господин…

— Прочь! — рявкнул Раухель, сам от себя не ожидавший такого. Какие к дьяволу могут быть послания? Да и от кого?

За дверью послышался какой-то шорох и голоса. За ними последовал сильный удар в дверь. Потом ещё один.

— Это ещё что такое?! — возмущённо рявкнул Раухель. — Дункан, ты пьян? Я тебя в темницу отправлю!

Вместо ответа раздался ещё один удар. Изношенные петли, скрипевшие каждый раз, когда дверь открывалась, явно не были предназначены для такого. С каждым ударом они гнулись сильнее, пока, наконец, тяжёлая дверь с грохотом не рухнула на каменный пол. Кроме Дункана в покои главы тайной службы шагнул другой знакомый Раухелю гвардеец. Носатый Гильерм, тот самый, которого он приставил к Карлу Эльдштерну.

— Что это всё значит? — с вызовом спросил Йоахим. — Как вы посмели?! Клянусь, если вы сейчас же не объяснитесь, то тебя, Дункан, я отправлю в темницу и потеряю ключ! А твоя аккантийская задница, Гильерм, окажется на самом дальнем из островов Закатного моря!

— Для вас срочное послание, господин Раухель. — спокойно проговорил Дункан. — Послание от госпожи Морнераль.

Йоахим похолодел. Он услышал мерные негромкие шаги, приближавшиеся по коридору, и понимал, кому они принадлежат. Ида Морнераль вошла в комнату, подняв подол лилового платья и перешагнув через выломанную дверь.

— Что ж, обстановка лишена изящества. Как я и предполагала. — женщина обнажила мелкие зубы в хищной улыбке. В свете ночной лампы она выглядела особенно зловеще. Йоахим похолодел.

— Что за чёрт? Что вы здесь делаете? Я отправил вас в Риген прошлым вечером.

— А я решила задержаться здесь. Уж больно мне пришлось по нраву это место. Особенно теперь, когда у замка больше нет хозяина.

Глава тайной службы присел на кровать. Ноги его не держали. Откуда ей знать? Что происходит?

— Да, Раухель. — продолжала женшина. — Мне известно о ваших тёмных делах. И об исчезновении лорда Дериана Рейнара сегодняшней ночью. И о гибели его детей. Бедный Марис внезапно скончался от болезни? А бедная Мирана случайно сорвалась с крыши Звёздной башни? Несчастный Дериан тоже был там и куда-то случайно пропал? И все эти события объединяет одно: вы, Йоахим, знали об этом, находились рядом, и приложили руку ко всему этому.

— Всё не так! — возразил было Раухель.

— Не так? Тело Мариса Рейнара лежит в его покоях. Ночная рубашка Мираны Рейнар найдена караульными в камнях под Звёздной башней. Тело Дериана Рейнара вы собственноручно куда-то спрятали, мои люди его ещё не нашли, но…

— Постойте, «ваши люди»? — изумился Йоахим.

— Вы не ослышались. — улыбнулась Ида Морнераль. — Видите ли, за то время, что я нахожусь в Пламенном замке, мне удалось многое выяснить. И употребить это себе на благо. Например, открыть глаза тем, кто прежде слепо служил вам, не догадываясь о гнилой предательской натуре главы тайной службы. Вы бесчестный и безжалостный человек, готовый идти по головам ради достижения цели. И всё бы ничего, если бы эти головы не были наделены властью. Радуйтесь, вы своего добились. Уничтожили один из самых древних родов Энгаты. Ваши грязные пухлые ручонки прервали многовековую историю рода Рейнаров… Один за другим: Алистер, Дериан, Марис и Мирана. Теперь же единственное моё желание — не позволить вам почивать на лаврах. Я просто не могу допустить, чтобы эти земли оказались в ваших лапах, Раухель.

— И что же теперь, Морнераль? — Йоахим вдруг ощутил странное спокойствие. Будто смирение перед неизбежным. Будто бы в глубине души он знал, что так всё и закончится. — Перережете мне горло? Велите «вашим людям» сбросить меня со скалы?

— Без сомнения, мне стоило бы так поступить. Не сомневаюсь, что и вы бы на моём месте поступили подобным образом. Однако Гильерм подсказал мне, что вашим излюбленным методом было заключение в одиночную камеру. Каменный мешок, так вы это называете. Посмотрим, сколько времени вы продержитесь, прежде чем рассудок окончательно покинет вас. Я же с удовольствием посмотрю, как «самый могущественный человек в Дракентале» будет скулить и царапать ногтями стены. Уведите изменника.

В тот момент, когда некогда верные люди уводили его вниз по лестнице во мрак темниц, Йоахим Раухель подумал, что, наверное, так ему и надо. В конце концов, если подумать, то Ида Морнераль не так уж и неправа. С его помощью лорд Дракентальский оборвал жизнь брата, собственных детей и, наконец, свою собственную. Во всяком случае, прежнюю жизнь лорда Пламенного замка. После всего, что он сделал, подобное развитие событий казалось наиболее верным и справедливым. У него осталось лишь два вопроса. Как долго ему удастся сохранить разум и что Ида Морнераль собирается делать теперь?

***

Та же самая ночь для Маркуса и Тиберия прошла в дороге. Раухель отправил их из замка, выделив неплохую повозку. Но, видимо, забыл упомянуть, что довезут их только до Перекрёстка. Благо, имея деньги, в этом оживлённом поселении было несложно найти того, кто поможет добраться до Энгатара. Для многих жителей Перекрёстка перевозки давно стали хлебом насущным. Это место жило торговлей. Если важнейшие торговые пути Энгаты считать артериями страны, несущими живительное серебро из одного её конца в другой, то Перекрёсток по праву можно считать её сердцем. Эти дороги были проложены ещё во времена до имперского владычества, когда королевствам Энгаты требовались надёжные и безопасные пути для торговли и, разумеется, войны друг с другом. Имперская власть учредила патрули и обязала каждого лорда поставить постоялые дворы вдоль дорог через каждые пятнадцать миль, дабы гонцы и путники всегда могли получить пищу и кров. И даже теперь, когда владычество Ригена позади, многие, пусть и невольно, в душе благодарны мудрым императорам. Особенно когда лютой зимой переступают порог постоялого двора и вдыхают тёплый запах очага.

Перекрёсток по сути и был большим постоялым двором. Здесь, ненадолго задержавшись и подкрепив силы, Маркус с Тиберием и подсели к торговому обозу, следовавшему до Энгатара. Хозяин обоза, смешливый торговец тканями по имени Гельмут Штольц, сетовал, что из-за мятежа Русвортов и эльфийской армии на юге ему не удаётся удовлетворить стремительно выросший спрос на одежду.

— По мне, так король, только между нами. — говорил он. — Редкостный болван. Приспичило ж ему прибить собственную жену аккурат во время войны! Теперь мало остроухих на юге, так ещё эти солёные рожи с Миррдаэна совсем продыха не дают. Мой знакомый из Хельмара целый корабль потерял. Представляете! Говорит, русвортовские псы разграбили. Пришлось ему денег занять. Но он человек цепкий, всё вернёт сторицей. А ещё рассказывал, что с пару месяцев назад одно судно из Вальморы в шторм вышло, да так и пропало. Капитан там был сумасбродный с каким-то мудрёным неральским именем. Никто не выжил. Ни команда, ни те бедняги, кому случилось с ним плыть, да упокоит море их души. Вот и прибавилось призраков в Закатном море…

Услышав это, Маркус и Тиберий переглянулись и не сдержали улыбок, хоть маг и с грустью вспомнил капитана де Болье. Торговец посчитал, что они ему не поверили, и остаток пути ехал молча.

— Этот город напоминает мне Аэций. — сказал аэтиец, шагая по въездной улице. — Та же суета, те же люди, разве что одеты потеплее. Наверное, все столичные города походят один на другой.

— Возможно и так. — ответил Маркус. — Нечасто бываю в столицах. Я даже в Энгатаре лишь третий раз. Так что сравнивать мне не с чем.

— Признаться, я посещал подобные города проездом по пути сюда. Из Аэция в Сатели, потом Сакрун. Надеюсь, мне удастся вернуться назад, не попав в заточение снова. — Тиберий грустно улыбнулся. — А вам никогда не хотелось путешествовать, Маркус?

— Честно говоря, хотелось всегда. Но жизнь в Академии такова, что приходится забывать о мечтах и желаниях. Хотя, если подумать, то дело даже не в месте, а в самом человеке, в его природе.

— Человеческая природа… Неисчерпаемый источник для философов и теологов. И что же вы имеете в виду?

— Человек, едва приехавший в новое место, готов покинуть его без колебаний. Так было и со мной, когда я впервые ступил на почву острова Морант, вдохнул запахи Вальморского порта… В то время для меня, юнца, привезённого на Закатный остров, даже тамошние портовые запахи рыбы и матросского пота отдавали магией. Я увлечённо учился, был готов отправиться хоть на край света, если потребуется. Но этого не требовалось. А потом, как и любой человек, пробывший где-то достаточно долго, я пустил корни. Когда меня впервые за долгое время отправили на большую землю, я удивился, как мне не хотелось покидать обжитое место. И вот что парадоксально, чем больше раз мне приходилось уехжать из Вальморы, тем меньше мне этого хотелось. Эти «корни», в отличие от настоящих, с каждым разом становились всё крепче, вовсе не желая рваться. Дошло до того, что, когда меня назначили деканом, я с большой неохотой переезжал в деканскую комнату, что в западном крыле Академии.

— А что же с вашими корнями сейчас?

— Забавно, но теперь чувствую, что их нет. Даже больше, будто их никогда и не было. — усмехнулся Маркус. — Оборвались в тот самый момент, когда демон произнёс имя Архимага. Тогда я понял, что путь назад для меня закрыт окончательно. По крайней мере, пока Вингевельд во главе Академии. Отправив меня в погоню за Игнатом, он желал просто избавиться от меня. Ведь я огненный маг, а он нас почему-то невзлюбил. И что-то подсказывает мне, что дело не только в различии стихий…

Маркус задумался было о мотивах архимага, но тут же сообразил, что ему известно слишком мало, чтобы выяснить это. В любом случае сейчас важно найти Игната, ради этого он прошёл через всё это и, наконец, прибыл в Энгатар. Вот только как именно отыскать мальчика в этом людском муравейнике? Куда мог отправиться молодой парень с подобным «огненным» характером? Вдруг он вообще покинул Энгатар? Маг поймал себя на мысли, что было бы проще, если б в городе и впрямь начался пожар. Тогда, по крайней мере, ему было бы ясно, что Игнат здесь. Нет, глупости. Это слова Архимага. Мальчик никогда бы не поступил так. Да и мальчик ли? Сколько же ему сейчас должно быть? Маркус не знал, когда Игнат родился, но встретив его на улицах Дракенталя, решил, что тому должно быть около семи или чуть меньше. С тех пор минуло, кажется, двенадцать лет, пять из которых они не виделись. Что бы сделал сам Маркус, окажись он в столице в таком возрасте? "Отправился в кабак", сам себе ответил маг. Ему стало противно от такого ответа, но подобные питейные заведения полнятся слухами, а значит, там могут знать о таком примечательном человеке.

Маг почему-то был убеждён, что узнает Игната при встрече, а потому старался всматриваться в лица прохожих. Те в свою очередь удивлённо ловили его взгляд и тут же отворачивались. Тиберий воспринял идею спрашивать в тавернах с осторожностью.

— Не думаю, что это хорошая мысль. Заходить в такие места после прошлого раза. — поёжился он.

— В этот раз деньги нам выдали в Пламенном замке. — парировал Маркус. — Думаешь, Раухелю есть смысл расплачиваться фальшифкой?

— Я лишь надеюсь, что вы знаете, что делаете. — вздохнул аэтиец.

Они обошли самые разные заведения: от забегаловок со сломанной вывеской, ютившихся на первых этажах домов, до постоялых дворов, где даже вышибала был одет лучше них. Но мало кто слышал о молодом рыжем волшебнике. Те немногие, кто хоть что-то слыхал, говорили, будто бы видели такого то ли у банка с ригенским названием, то ли неподалёку от королевского дворца. Но то, должно быть, были какие-то другие обладатели рыжих волос. В самом деле, какие дела у Игната могли быть у банка или королевского дворца? В таких местах бродят лишь богачи и придворный люд. Наверняка бедняга теперь ведёт полунищую жизнь, перебиваясь случайными заработками, а таких стража к королевскому замку и на милю не подпустит. Но Маркус не прекращал поиски, полный намерения обойти город вдоль и поперёк. Он вновь вспомнил слова капитана и сказал про себя: "Нет, я не сдамся. Не в этот раз".

Очередной переулок оказался серым, грязным и неприветливым. Опёршись на покосившиеся стены домов, цыкая, плюя в лужи, образованные дождевыми стоками, на Маркуса и Тиберия внимательно глядели разномастный люд: калеки, тёмные личности, закутанные в плащи, чумазые дети с хмурым взглядом и прочие. Те, кого было принято называть «городским дном». Маркус покрепче прижал к себе кошелёк, убедившись, что он до сих пор на поясе. Конечно, порт Вальморы, куда он частенько наведывался, живя в Академии, был тем ещё местом, но там, во всяком случае, бурлила жизнь и суета. Это же место навевало мысли о застойном болоте. И пахло здесь соответствующе. Маркус увидел деревянную трактирную вывеску. На ней чем-то острым была нацарапана надпись «Крысий хвост». Что за чушь! Хвост должен быть крысиным, но никак не крысьим. В маге заговорило давно приобретённое умение грамотно писать. Он остановился перед дверью.

— Маркус, вы и впрямь хотите зайти сюда? — негромко спросил Тиберий. — Все эти люди не сводят с нас глаз. Думаю, мы в плохом районе, такие в каждом городе есть. Уж поверьте, в Аэции он примерно так и выглядит.

— Нам нечего бояться. — не унимался маг. — Мне не раз приходилось отбиваться от подобных встреч. Я ведь как-никак огненный маг.

— Надеюсь, у вас хватит сил справиться, Маркус. — Тиберий оглянулся. — Мне всё кажется, будто за нами кто-то идёт, но я никого не вижу. Паранойя?

— Очень может быть. После того, что тебе довелось пережить. Мы только зайдём, спросим об Игнате и тут же выйдем.

Внутри «Крысьего хвоста» оказалось именно так, как ожидал Маркус. Грязный пол и почти такие же грязные столы, закопчёный чадящими настенными лампами потолок, мутные окна, запахи недавно завершившейся пирушки. Огонь в лампах — это хорошо, подумал маг. Картину довершал свернувшийся калачиком человек, сопевший справа от двери, и лысый трактирщик с повязкой на глазу, что тёр тряпкой барную стойку и даже не взглянул на вошедших. Лишь когда они подошли совсем близко, он нехотя оторвал от тряпки глаза, которые тут же внезапно округлились.

— Вы от Стервятника? — осторожно и немного испуганно спросил он.

— Никогда о нём не слышал. — ответил Маркус, от чего трактирщик вновь поскучнел. — Мы ищем одного человека.

— Вы не похожи на того, кто может искать человека на Висельной улице. Скорее на того, кто ищет брадобрея или лавку ювелира.

— Это ещё почему? — удивился маг.

— Те, кто приходит сюда из других частей города, одеваются иначе. Конечно, все всё равно понимают, что они не отсюда, но таковы правила игры. Вы слишком опрятно одеты для этих мест. Мой вам совет, уходите, пока можете. Это не угроза. Доброе предупреждение.

Маркус оглядел себя и Тиберия. Не сказать, что они были одеты богато или слишком уж вычурно. К тому же, за время пути одежда успела порядком пропылиться.

— Мы покинем это место сразу же, как сумеем. Но сначала скажите, видели ли вы в городе юношу с ярко-рыжими волосами? Высокого и худого.

— Вы описали половину города, мой любознательный друг. — ухмыльнулся трактирщик. — Это может быть кто-то из русвортовских ублюдков с Миррдаэна или потомки любителей овец из северных деревень. В Энгатаре полно рыжих, как и в любом другом городе. Даже королева — и та была рыжей. Русвортовская дочь как-никак. Ух, знатная была баба! Раньше, когда король выходил с речами на площадь, я даже выбирался на площадь поглазеть на неё. Жаль всё-таки, что он её прибил…

— А если я скажу, что он ещё и маг?

— Маг, говоришь? — трактирщик почесал небритый подбородок. — Колдунов тут нынче не привечают. Да и объявись тут колдун, мы б уже знали. Короче говоря, я точно знаю, что в Чёрном замке есть придворный маг. Про остальных не в курсе.

Положив на стойку серебряный марен в знак благодарности, Маркус покинул трактир. Тиберий последовал за ним и вид у него был обеспокоенный.

— Зачем вы показали, что у вас есть деньги?

— Это простая благодарность. К тому же, ты верно подметил, место это неспокойное. В таких местах принято платить за информацию, даже если она совершенно не пригодилась. Уж лучше было умаслить его монетой, чем быть обвинённым в неблагодарности. Нам ведь не нужно лишних проблем, правда?

По пути к выходу из Висельной улицы Тиберий то и дело оборачивался. Маркус лишь улыбался, глядя на это, утверждая, что им нечего бояться. Тот лишь отмалчивался и не переставал озираться по сторонам. Неужели заточение так изменило жизнерадостного аэтийца, до того не побоявшегося в одиночку отправиться в путешествие в чужую страну? И то с ним будет дальше? Куда ему идти? Маркус полагал, что, найдя Игната, они могут осесть где-нибудь в Энгатаре или другом городе, чтобы быть подальше от столичной суеты. Открыть алхимическую или книжную лавку, где Игнат мог бы помогать ему. Тиберию тоже нашлось бы там место. Получился бы прямо семейный подряд…

Стройную картину в мыслях мага нарушила чья-то широкая грудь, преградившая дорогу на выходе из Висельной улицы. Подняв взгляд, он увидел и её обладателя — щекастого черноволосого громилу с недружелюбным взглядом поросячьих глаз.

— Чем обязан? — спокойно спросил Маркус.

— Вижу, серебром трясёшь, папаша? — донёсся голос сзади. Маг обернулся и увидел двух крупных мужчин, направляющихся к нему. Тиберий побледнел и будто хотел свернуться в клубок: он зажмурился, прижал к себе руки и втянул голову в плечи.

— Боится дружок твой. — сказал один из них. — Правильно боится. По нему сразу видно, что не здешний, а мы здесь иноземцев не любим. А сам ты откуда будешь? Дай угадаю, из Садов? Или с Книжной аллеи?

— Не угадал. — холодно ответил маг. — Вы не любите иноземцев, а я не люблю загадки, так что мы, пожалуй, избавим друг друга от неприятного общества.

— Монет отсыпь, и можете идти, куда вздумается. — прогудел обладатель поросячьих глаз.

— Полагаю, в случае отказа вы пригрозите нас побить?

Вместо ответа все трое засмеялись.

— Это место называется Висельной улицей, а кое-кто зовёт его Крысиной норой. Знаешь, почему, папаша?

— Попробуйте меня удивить.

— Потому что городская стража сюда носа не кажет!

— Не вижу связи. — Улыбнулся Маркус.

— Это пугало носатое мне уже надоело! — прорычал один из тех, что подошли сзади. — Хватай его за ноги, вытряхнем из него всё, что есть.

— А вот это не рекомендую. — маг резко вытянул вперёд руку и щекастый громила с несвойственной такому человеку прытью отпрянул, взвизгнув от боли. На пожелтевшей от пота вонючей рубахе красовалась дырка с опалёнными краями, через которую виднелась обожённая красная кожа.

— Чёртов колдун! — воскликнул тот, что был сзади. — Харрен, сломай ему поганые руки!

Мага тут же схватили со спины, попытавшись вывернуть руку, но он наступил каблуком на босую ногу нападавшего, заставив того на мгновение ослабить хватку. Маркус вырвался и отпрыгнул в сторону. Тиберий поспешил оказаться рядом.

— Я же говорил вам, Маркус! Я же говорил! — повторял испуганный аэтиец.

— Тихо! Я справлюсь с этими увальнями. — маг выставил вперёд кулаки, объятые пламенем. — Кто ещё серебра захотел? Кому ещё поджарить бока?

Внезапно на мага откуда-то обрушился поток воды. Оплёвываясь, он посмотрел наверх, но успел заметить лишь скрывшуюся в окне фигуру. Окатить водой? Умно. Повезло хоть, что не содержимое ночного горшка, только успел подумать Маркус, как его тут же повалили на землю.

— Я сейчас тебе все кости переломаю, колдун! — раздался голос того, кому маг наступил на ногу.

— Сперва я выбью этому ублюдку зубы! — это был обожённый свиноподобный громила.

— Ай! — послышался голос третьего. — Ты ещё куда лезешь, щенок? Пшёл прочь! — вслед за этим Маркус услышал звук падения и стон Тиберия.

— Беги за помощью, Тиберий. — с трудом проговорил маг.

— Никто вам тут не поможет, сюда ни одна сволочь из стражи не заглянет! А это ещё что за оборванцы, пошли прочь, а то мы и вас…

Послышался глухой звук удара и вопль. Хватка ослабла и Маркус смог перевернуться. Он увидел, как тот, кого звали Харреном, держится за рот окровавленной рукой.

— Жубы! Мои жубы! Ублюдки! Фкоты! — вопил он. В этот момент фигура в сером балахоне с капюшоном замахнулась стальной булавой с набалдашником в форме кулака. Удар — голосящий Харрен рухнул и замолчал. Человек в сером был не один — трое других лупили широкоплечего громилу с поросячьими глазами. Тот визжал и пытался закрыться руками, но стальные булавы с шипастыми набалдашниками уже раздробили кости окровавленных рук. Наконец, и он стих, оставшись лежать на земле. Третий нападавший, видимо, сбежал: Маркус его нигде не видел.

— Во имя Тормира! — провозгласил обладатель булавы в форме кулака.

— Во имя порядка! — вторили ему трое других.

Пока Маркус пытался осознать, что сейчас произошло, ему и Тиберию помогли встать.

— Вы не отсюда. — проговорил человек с булавой-кулаком. — И точно не живёте на Висельной улице.

— Это верно. — тяжело дыша, согласился Маркус, вытирая мокрые грязные волосы. — Я Маркус Аронтил, декан огня из Академии Вальморы. А это Тиберий из Аэция, путешественник. Вы спасли нам жизнь. Позвольте отблагодарить… — Маг потянулся за кошельком.

— Нет. — перебил его человек в сером. — Серые судьи не берут денег. Мы служим Тормиру и Церкви Троих, их благодарность дороже золота и серебра.

— В таком случае, могу ли я узнать, как зовут нашего спасителя?

Человек снял капюшон, открыв обезображенное ожогом лицо.

— Моё имя Эрниваль из… — он запнулся. — Просто Эрниваль.

— Что с вами случилось, Эрниваль? — изумился Маркус. — Откуда этот ужасный ожог?

— Из прошлой жизни. Плата за новую, в которой я искуплю грехи. — вдруг лицо человека приобрело недоверчивое выражение. — Говорите, вы из Вальморы? Значит, вы маг?

— Деканами магической Академии не становятся люди, лишённые магического дара. — улыбнулся Маркус, подумав про себя, что его собеседник либо невнимателен, либо не слишком умён, а потому решил добавить. — Да, я маг огненной стихии.

— В последнее время боги часто сводят меня с магами. — задумчиво произнёс Эрниваль. — Особенно с огненными. Испытание веры, не иначе… Один из них и оставил мне этот ожог.

— Это ужасно! — покачал головой Маркус. — Как же это произошло? Кто это был?

— Не столь важно, что случилось. Это был огненный маг на службе короля. И звали его Игнат. Он спас меня от гибели.

Маркус просиял. В душе его будто взошло солнце, а по телу разлилась приятная теплота. Он забыл о драке, о боли, обо всём на свете. Все мысли заняло одно.

— Вы знаете Игната? Он сейчас в городе? — с жаром спросил маг.

— Да, думаю, он сейчас в Чёрном замке. — грустно ответил Эрниваль.

— А вы… можете отвести меня к нему? — губы Маркуса дрожали, на глаза навернулись слёзы.

— Мы должны закончить обход…

— Прошу! Он мне как сын! Я не видел его пять лет! — маг сам не заметил, как схватил Эрниваля за руку.

— С другой стороны, этот обход прошёл плодотворно. К тому же, вы пострадали от нападения этих проходимцев. Братья, позаботьтесь о телах. Если они ещё живы, доставьте их в Судный зал. — сказал Эрниваль троим людям в сером, после чего вновь обратился к Маркусу. — Я сопровожу вас в замок.

По пути к замку маг заметил, что горожане, которых раньше приходилось осторожно обходить, теперь расступались перед Эрнивалем, а в глаза их читалось не то почтение, не то страх. Кто же они такие, эти Серые судьи? Маркус не помнил, чтобы слышал о таком… такой… Организации? Ордене? Братстве? Наверное, недавно учреждённая служба. И, учитывая нелюбовь Церкви к магии, Академии и волшебникам, им повезло, что Эрниваль вошёл в их положение и согласился помочь.

Громадная махина Чёрного замка, которую Маркус до этого видел лишь издали, внушала трепет. Высокие чёрные стены, потемневшее от времени дерево моста через ров, в котором даже вода, кажется, была чёрной. Стражники у стен и глазом не повели, когда мимо них прошёл один из Серых судей, а за ним двое неизвестных. Видимо, и в самом деле эти люди пользуются немалым уважением даже при дворе. В большом зале, увешанным гобеленами и знамёнами, Эрниваль отошёл куда-то за колонну и скрылся за арочным проходом. Некоторое время спустя он вернулся и, велев ждать, покинул зал.

Трон пустовал, но возле него всё равно несли караул двое гвардейцев в красно-золотых накидках, недвижные, точно статуи. Такими же живыми статуями оставались и стражники у дверей, через которые вышел Эрниваль. В зале не раздавалось ни звука.

— Здесь так тихо. — прошептал Тиберий. — И короля нет. Интересно было бы посмотреть на него. Я ведь и не надеялся оказаться здесь, Маркус. Всё благодаря вам.

— Скорее уж, из-за меня, а не благодаря. Тебе столько пришлось пережить, что совесть, наверное, будет мучить меня до самой смерти.

— Не вините себя. — мягко сказал Тиберий. — Я знал, на что иду, покидая Аэций. Младшему сыну в семье, подобной моей, и не снились те приключения, которые довелось мне пережить. И не снились такие друзья, как вы, Маркус Аронтил. Idipsum ad finem.

— Вместе до конца. — маг повторил последнюю фразу на энгатском. — Спасибо, Тиберий. Я бы вряд ли справился без тебя.

— Как и я без вас. — улыбнулся аэтиец. — Как думаете, удобно ли сидеть на этом троне? Он, по-видимому, каменный. Без мягкой подушки долго не усидишь.

— Наверное, поэтому короля здесь и нет. — предположил маг. — Наверное, он бывает здесь только во время важных приёмов. А мы с тобой люди простые, да и пришли мы не к Его Величеству.

— К слову о простых людях, я слышал, среди магов нет выходцев из благородных домов.

— Ты слышал верно. — кивнул Маркус. — Но это не совсем так. Маги редко рождаются в правящих домах, но если такое и происходят, их либо скрывают от людских глаз, либо отправляют куда подальше.

— Почему же не отдать их в Академию?

— Неблагородно это. Магией издавно занимались представители незнатных родов. И с некоторых пор укоренилось мнение, что все маги простолюдины. Соответственно, человек благородных кровей просто не может быть магом. Наверное, из-за того, что знатные дома женят детей, как правило, на детях таких же знатных домов, в их крови просто неоткуда взяться магии. Их отцы, деды, прадеды и так далее не были магами. Так откуда же появится магический дар? Впрочем, про некоторых знатных людей ходили слухи, будто они занимаются колдовством, но, за редким исключением, они оставались всего лишь слухами.

— И что вы сами об этом думаете?

— Я думаю, что это хорошо. Не хватало ещё нам политических интриг и грызни за власть и наследство среди магов. Взять хотя бы этот трон. Представь, насколько ужаснее стали бы войны, если бы за право сидеть на нём боролись волшебники? — сказал Маркус и в зале вновь воцарилось молчание.

— Наверное, войны остались бы такими же. — заключил Тиберий. — Изменились бы только средства их ведения.

— Возможно, и так. Короли меняются, а войны остаются теми же. — промолвил Маркус и, усмехнувшись, добавил. — Интересно, сколько королевских задниц повидал этот кусок камня? И сколько ещё повидает?

— Этим вопросом задался и я, впервые попав сюда. — со стороны арки, будто из глубин памяти, донёсся голос. Маркус невольно обернулся и глаза его наполнились слезами.

— Игнат… Мальчик мой…

— Ну, здравствуй, Маркус. — улыбнулся рыжий юноша. — Давно не виделись.