Весть о несчастном юноше, погибшем в Пепельном зубе, потрясла Высокий дом и превратила его в подобие встревоженного муравейника, который разворотил палкой злой мальчишка. На следующий же день был созван Высокий совет, на котором впервые за долгое время участвовали чуть ли не все члены дома, а также лорд Алвин Старлинг. Одни, на чьих лицах была лишь глубокая скорбь, настаивали на переговорах с Вингевельдом, другие, со злобой стуча кулаком по столу — на военном походе, третьи, в числе которых был и Янес Таммарен, просили прежде устроить несчастному достойные похороны. Орис Таммарен, отец убитого Эриса, был безутешен и, когда к нему обратились, единожды за всё время совета, он поднял полный печали взгляд и произнёс единственную фразу: «я хочу отомстить». В конце концов, старый лорд Эйевос Таммарен, всё время совета лишь слушавший своих многочисленных потомков, с трудом поднялся с трона и сказал:

— Мы отобьём Пепельный зуб у архимага и вернём тело Эриса Таммарена для достойного погребения в склепе Высокого дома, пока же там будет покоиться лишь его голова. И если на сей раз у нас не получится одолеть врага, она будет служить напоминанием того, что тело должно быть возвращено, а Эрис отомщён. Я отправил письмо Явосу в столицу. Он должен упросить короля отправить нам на помощь часть армии, что сейчас в Мейеране. Эта помощь будет необходима, если война с некромантом затянется. Теперь же, вы, мои сыны, внуки и правнуки, разошлите соколов и соберите верных людей. Спустя неделю я жду их всех у стен Высокого дома. Мы выступим на Пепельный зуб и дадим бой этому вероломному ублюдку, что зовёт себя архимагом Вингевельдом.

Когда старик закончил, с места поднялся лорд Алвин Старлинг, статный мужчина в годах, чьи виски уже успели окрасить седина.

— Дом Старлингов с вами, лорд Эйевос. — сказал он. — С вами пойдёт мой сын, Кельвин, а с ним наши лучшие воины. И ещё кое-что. — он достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. — Это мы получили сегодняшней ночью. Письмо из Пепельного зуба. Подписано архимагом Вингевельдом. Он предлагает мне, лорду Алвину Старлингу, отречься от служения дому Таммарен и примкнуть к его великой миссии. В противном случае, он обещает сокрушить любое войско, что придёт к стенам крепости! — с каждым словом лорд Старлинг всё больше багровел от злости.

— И чего же он хочет? — спросил Эймос, самый молодой из сыновей лорда Эйевоса.

— «Свергнуть тираническое правление. Чтобы не стало ни властителей, ни слуг. Ни богов, ни королей!» — прочитал лорд Алвин и сжал письмо в кулаке. — Взамен на моё предательство он обещает отпустить Альдена, моего младшего сына, которого держит в плену.

— Полагаю, вопрос, что вы на это ответите, будет оскорблением всего дома Старлингов? — прищурился лорд Эйевос.

Вместо ответа лорд Алвин с силой швырнул скомканное письмо на пол, плюнул на него и от души по нему потоптался.

— Не большим, чем предложение этого проклятого ублюдка, лорд Эйевос. — трясясь от злости, ответил лорд Алвин. — Дом Старлингов верен вам до самого конца. А я желаю лично вырвать этому Вингевельду глаза!

— Я обещаю сделать всё возможное, чтобы юный Альден не разделил участь моего правнука. — сказал лорд Эйевос.

Когда совет был окончен, младшие Таммарены разъехались по своим владениям, а в самом Высоком доме начались военные приготовления. В Эрбере объявили сбор тех, кто может держать в руках оружие, на битву с захватчиками, пока не говоря, что противостоять им будет армия мертвецов. Вблизи Пепельного зуба мало кто жил, крепость считалась проклятой, так что очевидцев этому в самом городе не было, но об армии мёртвых слышали слуги на пиру, так что слухи стремительно поползли по Эрберу, уменьшая и без того небольшой поток людей.

На второй день в гостевых покоях неожиданно появился кастелян и вызвал в тронный зал Таринора, Драма, Игната и Маркуса, заявив, что их желает видеть сам лорд Эйевос. Оказавшись там, Таринор увидел семь пустующих тронов, глава дома Таммарен же сидел в одиночестве за круглым столом посреди зала. Он предложил занять места и, прокашлявшись, начал говорить.

— Признаться, получив ту страшную весть, моим первым желанием было отослать вас обратно в Энгатар. Уж очень подозрительно это — гости в канун нападения врага. Но мой младший сын Эймос сказал, что в тяжкое время потребуется любая помощь. Особенно помощь королевского верховного мага. — лорд взглянул на Игната и тот, похоже, смутился. — Также не лишним будет тот, кто, так сказать, знает врага в лицо. Знает его слабости. — теперь его взгляд был обращён на Маркуса. — Нам уже давно не доводилось воевать с серьёзным врагом. Во время Войны короны мы до последнего не поддерживали ни одну из сторон, мы отсиделись здесь, за неприступными стенами. Это было мудрым решением. — лорд замолчал. — Многие считают, будто у дома Таммарен нет чести. Но много ли чести в том, чтобы отправлять сыновей на смерть без нужды? Мои славные предки считали так, и кто я такой, чтобы с ними не согласиться? Это кредо дома Таммаренов. Мы всегда избегали участвовать в чужих войнах, но теперь, когда война сама пришла к нам на порог, мы оказались к ней не готовы. Даже наш хранитель клинка, сир Кельвин Старлинг, одновременно служит командующим гвардией и не так опытен в военном деле, как ожидалось бы от человека его положения. А потому мне нужна твоя помощь, Таринор. Тебе довелось участвовать в настоящих битвах, ты прошёл Войну короны и остался в живых. По правде сказать, сейчас в этих стенах нет воина опытнее тебя. Теперь я хочу рассказать вам о силах, которыми мы располагаем.

— Ваша светлость. — осторожно спросил Таринор, улучив момент, чтобы не перебить старика. — А зачем вы послали за моим другом Драмом?

— Ах, это… — замялся лорд Эйевос, усмехнулся и продолжил. — До вашего прибытия в Высокий дом я никогда не видел живьём тёмного эльфа. И мне очень хотелось, хотя бы на старости лет, посмотреть на него вблизи. Тебе, должно быть, несколько сотен лет? — обратился лорд к Драму.

— Семьдесят два. — улыбнувшись, ответил эльф.

— Семьдесят два года, а с виду так молод. — задумчиво проговорил лорд Эйевос. — Должно быть, боги создали эльфов в насмешку над людьми. Сменятся поколения, мои правнуки постареют и умрут, а ты останешься прежним, Драм Дирен. — он вздохнул и продолжил. — И всё же некоторые вещи понимаешь, лишь став стариком не только душой, но и телом. Например, как важно иметь рядом верных людей. Кстати о них… — лорд подозвал жестом одного из гвардейцев. — Пусть принесут карту Горного края. А ещё вина, у меня пересохло в горле. Да только не крепкого, мы сюда не напиваться пришли.

Обсуждение затянулось до заката. Говорили долго и обстоятельно. Маркус предположил, что с мертвецами лучше справится оружие из серебра, да только его никак не выковать в нужный срок. Но можно вооружить армию огнём. Факелы, горючее масло, всё, что можно бросать или выкатить навстречу наступающим мертвецам. И, разумеется, Вингевельд не ожидает увидеть сради противников сразу двух огненных магов. На вопрос Таринора, что же тогда делать воинам, Маркус заметил, что мёртвые наверняка не смогут сражаться, если им отрубить голову или, по крайней мере, руки. Наёмник же ответил, что это относится и к войскам Таммаренов.

— Получается, что мёртвый воин может всё то же самое, что и живой, но не чувствует боли или страха? — сказал наёмник. — А этот Вингевельд весьма неглуп. Если бы он не был безумцем, собравшимся перекроить само мироздание, он даже был бы достоин восхищения.

— Не думаю, что в его армии одни только мёртвые воины. Думаю, он разорял деревни по пути сюда, так что у них нет даже доспехов. И он неспроста вздумал истребить огненных магов, потому как знал слабости своего войска.

— Тот несчастный парень Мэйсов рассказал, что мертвецы, напавшие на крепость, выглядели как крестьяне. — сказал на это лорд Эйевос. — Ни оружия, ни доспехов, только дубьё и вилы. Воинов среди них было совсем немного. Но он рассказал ещё кое-что. Бедняга видел, как мертвецы оттаскивают тела защитников крепости и раскладывают их в ряд.

— Должно быть, Вингевельд собирается поднять их. — проговорил Маркус. — Он пополняет свою армию за счёт битв.

— Значит, у нас нет права на поражение. — мрачно сказал Таринор. — Иначе он будет становиться сильнее с каждым сражением, а число его воинов перевалит за… Сколько их сейчас? Тот парень не сказал?

— Этого мы не знаем. — ответил лорд.

— Значит, их может быть как пять сотен, так и пять тысяч…

— Нет! — воскликнул вдруг Маркус. — Некромант не может держать в подчинении слишком много мертвецов. Его сила ограничена, как и сила любого мага.

— Если только он не получает силу откуда-то извне. — задумчиво проговорил наёмник. Таринор вспомнил разговор с Асмигаром и Шимаруном. Бог-странник говорил, что в войске некроманта сейчас не меньше трёх тысяч воинов, но наёмник не стал упоминать об этом, понимая, что будет очень трудно объяснить лорду Эйевосу, откуда ему это известно. Маркус же в ответ на слова Таринора лишь молча согласился, хоть в его взгляде было удивление.

— Сколько людей вы сможете собрать? — спросил Игнат у лорда Эйевоса.

— Не больше двух тысяч. — вздохнул старик. — Но это будут славные воины, готовые отдать жизнь за свои дома.

— Каждая отданная жизнь рискует сделать сильнее врага. — ответил наёмник и склонился над картой. — Нам нужна победа. Что же мы имеем? Две тысячи, и это в лучшем случае, не самых опытных солдат. Двух огненных магов… — поймав взгляд Игната, Таринор добавил. — Двух очень сильных огненных магов, тёмного эльфа, пару северян и аэтийца, который ничего тяжелее гусиного пера в жизни не держал. С другой стороны — возможно несколько тысяч мёртвых воинов, пусть даже большинство из них безоружны и плохо снаряжены, и чертовски сильный ледяной маг, слывущий сильнейшим колдуном нашего времени.

Никто не проронил ни слова, ожидая дальнейших слов. Таринор прокашлялся и продолжил.

— Честно говоря, в прямом столкновении шансы совсем не в нашу пользу. Но мне не случалось воевать бок о бок с магами, хоть я и наслышан, что они способны перевернуть ход битвы. Если спросите меня, я бы посоветовал вооружить солдат всем, что может метать огонь, раз уж это наш единственный козырь против мёртвых. Маркус предлагал горючее масло, а я бы добавил ещё и зажигательные стрелы. Будь сейчас осень, я бы выманил силы архимага на поле сухой травы и поджёг её, но сейчас разгар лета, хоть и весьма прохладного. Впрочем, есть у меня одна мысль на этот счёт. А если архимаг с войском вздумает отсидеться в крепости, можно устроить там пожар. Благо стены Пепельного зуба не высоки и полуразрушены, лучники справятся, да и рукой горящую головешку добросить можно…

Когда солнце село, лорд Эйевос решил закончить обсуждение. Таринор поведёт пешую часть армии, конными будет командовать сир Кельвин. Лучников вооружат зажигательными стрелами, также войско получит бочки с маслом, чтобы замедлить продвижение мертвецов и проредить их ряды. И, наконец, лорд Эйевос решил самолично выступить с силами Высокого дома, а любые попытки его предостеречь были встречены непробиваемым стариковским упрямством.

К середине третьего дня к Высокому дому начали стягиваться силы вассальных земель. Первыми прибыли силы лорда Орвилла Мэйса из замка Айронфелл, чей племянник и принёс горестную весть на праздник середины весны, а последним пришёл небольшой отряд лучников из Коулфорта, присланный лордом Глидом. К концу недели в образовавшемся лагере пестрели самые разные знамёна. Таринор видел как бело-голубые стяги Старлингов и Таммаренов, так и пурпурные полотнища Хоулов из Воющей башни, с изображённым на них воющим волком.

Из Энгатара всё ещё не было никаких вестей. Весь последний день отведённой на сбор войска недели наёмник провёл, общаясь с командирами и солдатами, изучая армию, которой ему предстояло вести в бой. В гостевые покои он вернулся в скверном расположении духа.

— Тысяча пятьсот двадцать четыре человека. — произнёс он, присев на кровать. — Не считая обозных слуг, маркитантов и прочий небоевой сброд. Многие из солдат на войне впервые. Мне жаль этих юношей, которым предстоит впервые заглянуть смерти в лицо. Да ещё и в прямом смысле. Боюсь, вся надежда на вас, друзья мои. — Таринор посмотрел на Игната и Маркуса.

— Эй! — возмутился Тогмур. — Я стою десятка ваших южан. А Иггмур так вообще сотни, только погляди на него!

Здоровяк нахмурил брови и сделал как можно более грозное лицо.

— Будет вам битва. — вздохнул наёмник. — Если останетесь в живых, даже будет, о чём рассказать своим.

— Я тебя ещё на свадьбу приглашу, Таринор! — Тогмур хлопнул его по спине. — Не вешай нос. Нам не впервой биться с кучей оборванцев. Как тогда в лесу, помнишь? Они за нами даже не пошли, поняли, что с такими связываться себе дороже.

Вдруг наёмника осенило. Одурманенные эльфами люди в лесу не могли отдалиться от колодца. Что, если воины некроманта имеют ту же слабость?

— Маркус! Как долго некромант может контролировать мертвецов?

— Насколько позволят его силы. Полагаю, что Вингевельд может делать это сколь угодно долго, раз уж ведёт их столько времени.

— А как далеко он может делать это?

— Хороший вопрос! — воскликнул маг. — В этом должно быть ограничение, даже если он очень силён. Думаю, четверть мили, может, половина. Во всяком случае, приказы он отдавать им уже не сумеет.

— Вот оно. — наёмник сложил ладони. — Нам нужно растянуть его силы. Наша армия состоит из множества отрядов, у каждого из которых свой командир. Вингевельд же единолично командует всем войском. Каким бы могущественным магом он не был, он всего лишь человек и не может следить за всем одновременно. Мы атакуем с разных сторон, растянем его силы…

— Как комары! — вдруг радостно сказал Иггмур.

— Именно! — согласился Таринор. — Окружим его армию, словно комары и он не сможет прихлопнуть нас всех. Нужно будет как можно скорее добраться до него самого. Драм, сумеешь сделать это?

— Я не уверен, что смогу убить его один. — смущённо ответил эльф.

— Мы прорубимся к нему. — оскалился Тогмур.

— А потом прибудем мы с Игнатом. — произнёс Маркус.

— Это уже походит на план. — улыбнулся Таринор. — Я ни разу не командовал таким количеством солдат. Но ни у одного полководца не было таких необыкновенных соратников. Ты хотел написать об Энгате, Тиберий? Клянусь, тебе будет, о чём написать!

Войско Таммаренов покидало окрестности Высокого дома на рассвете. Таринор уже семь лет не был в войсковом обозе и, глядя на шагающих солдат, что-то рассказывающих друг другу и делящих разбавленное вино и сухари, в душе появилось щемящее чувство ностальгии. Когда-то и его занесла нелёгкая на войну, и он точно так же, как эти безусые юнцы, ничего о ней не знал. По крайней мере, до того ему пришлось сполна хлебнуть наёмничьей жизни, так что он не тешил себя мечтами о подвигах, а у этих ребят не было и того. Ох, как непросто им будет. Зато те, кто выживут, смогут с полной уверенностью рассказывать, что одержали победу над самой смертью, тогда как он участвовал всего лишь в ещё одном дележе власти и земель между сильными мира сего. Да, в Войне короны не было ничего героического или достойного. Эдвальд Одеринг просто отомстил за убийство своей загулявшей на стороне сестры, попутно прихватив себе корону и власть над страной, им самим превращённой в истекающего кровью зверя. А ему, Таринору, просто повезло воевать на стороне победителей. Вряд ли к безродному наёмнику проявили бы и без того редкое в этих краях милосердие, окажись он среди проигравших. Таринор понимал это уже тогда, будучи моложе и, наверное, глупее, когда так же шагал на свою первую битву среди солдат, многих из которых видел первый и последний раз в жизни. И так же семь лет назад ехал в обозе к Пепельному зубу вместе с лордом Ореном Мейтоном, вот только в тот раз они двигались с юга, а теперь — с севера.

Наёмник вместе со спутниками ехал в отдельной повозке в хвосте обоза, и Игнат вслух замечал, что войско Таммаренов движется куда быстрее, чем королевское, когда они выступали на Мейеран. Маркус с опаской глядел на небо, опасаясь, что пойдёт дождь, и вся их огненная тактика пойдёт прахом, но небо оставалось чистым и безоблачным, вселяя в сердце надежду. И всё же чем дальше они ехали, тем холоднее становился ветер, сводя на нет солнечное тепло.

Добравшись до места вечером, ближе к ночи, армия встала лагерем за холмом, хотя наёмник не питал надежды, что им удастся застать архимага врасплох. Таринора вызвали в командирский шатёр, где его уже ожидали лорд Эйевос, пара лордов-вассалов и несколько других Таммаренов, чьи имена и лица были слишком похожи, чтобы наёмник помнил каждого по отдельности. Был там и Кельвин Старлинг. Они снова обсудили план предстоящей битвы, расставляя по карте цветные деревянные фигурки, обозначающие войска. Те отряды, которыми предстояло командовать Таринору, изображались фигурками белого цвета. Старлинговские были синими. А войска архимага обозначались горстью чёрных камешков, насыпанных поверх изображения крепости.

— Разведчики вернулись ни с чем: не было ни лагеря, ни костров. Нам не известно их число и деление на отряды, поэтому — камешки. — немного смутившись, пояснил сир Кельвин. — Бочки с маслом уже подготовили, горючие стрелы тоже в порядке, а боевому духу солдат ничего не угрожает.

— К слову, многие из них слышали, что вражескую армию ведёт колдун. — сказал один из Таммаренов. — Но деталей они не знают. Это и к лучшему, негоже воинам терять самообладание перед битвой, им нужно выспаться.

— Главное, чтобы они не потеряли его на поле боя. — заметил наёмник.

Обсудив основной план сражения, командиры разошлись по шатрам. Ночь была прохладной, и Таринору пришлось закутаться в спальник и плащ с головой, чтобы не просыпаться от холода. Наутро его разбудил взволнованный шёпот Маркуса.

— Таринор! — маг тряс его за плечо. — Проснись!

— Уже выступают? Нет? Разбудите, когда соберутся…

— Нет, посмотри, что творится снаружи! — голос его был более, чем взволнованным.

В сердцах кляня мага, наёмник поднялся на ноги и выглянул из шатра. И не поверил глазам. Сначала он решил, что на лагерь опустился утренний туман, но потом заметил, что туман этот будто соткан из крошечных крупинок… Снежинки! Из невесть откуда взявшихся туч на лагерь падал самый настоящий снег, и это в разгар лета. В лучах рассветного солнца необычное явление выглядело завораживающе.

— Это точно Вингевельд. — испуганно говорил маг. — Он знает, что мы здесь.

— Тем хуже для него. — хрипло проговорил Таринор, закрывая вход в шатёр. — Мёртвым не нужен сон, ему всё равно, когда начнётся битва. Если бы архимаг хотел, то давно напал бы на лагерь, но он дал нам пережить эту ночь. Как благородно с его стороны.

— Боюсь, мы недооцениваем его силу. Я давно заметил, что эта весна подозрительно холодна, а лето так и вовсе похоже на осень. В Академии климат зависит от того, архимаг какой стихии находится у власти. А Вингевельд, похоже, теперь настолько могущественен, что, случайно или намеренно, влияет на погоду во всей Энгате. И здесь, совсем рядом, это влияние наиболее сильно…

— Это повлияет на вашу магию? Или на Игната? — серьёзно спросил наёмник.

— Не думаю, но…

— Значит, нам нечего опасаться. Разбудите остальных, всё равно уже рассвет, будем готовиться.

Пока маг выполнял поручение, Таринор вынул из ножен меч. Лезвие острое, будто наточено вчера. Если бы он не знал Кальдора Моэна, то решил бы, что клинком совсем не пользовались. Но наёмник знал, что это не так, и состояние меча говорило лишь об отменном качестве стали. Он сделал несколько рубящих замахов и фехтовальных движений в воздухе, обезоружил воображаемого противника и снёс ему голову. Всё-таки прекрасный баланс у этого меча. Наконец-то ему найдётся достойное применение, и клятва Моэну будет исполнена. Раздался густой трубный глас. Пора.

Таринор со спутниками обрядились в бело-голубые накидки дома Таммаренов, чтобы в пылу битвы их случайно не покалечил кто-то из своих. Хотя наёмник и слышал, что порой покушения случаются на поле боя, где убийцу определить непросто, ему этого можно было не опасаться. Он ведь всего лишь безродный наёмник, которому нечего делить с сильными мира сего. То же можно отнести и к его соратникам.

Войско Таммаренов расположилось в полумиле от стен полуразрушенной крепости. Пепельный зуб выглядел так же, как и семь лет назад, и главная башня очертаниями всё так же напоминала зуб. Не заострённый, вроде медвежьего, что заставило бы назвать её «Пепельный клык», а широкий человеческий зуб с плоской верхушкой. Интересно, подумалось наёмнику, лорды Высокого дома из принципа не стали восстанавливать крепость после пожара или им просто было наплевать? Зная их приверженность традициям, можно было бы подумать, что первое. Да и вряд ли Таммарены всерьёз считали, что их кто-то атакует здесь: вокруг земли союзников, с которыми они поддерживали хорошие отношения многие века.

Как и было задумано, часть армии, включая лучников, расположилась на холме, а часть укрылась по обе стороны холма, чтобы потом окружить врага. Конницу сир Кельвин ещё до рассвета увёл по другую сторону крепости: им было велено укрыться в рощице и ждать, пока рог протрубит трижды, после чего ударить мертвецам в тыл. Таринор ждал на холме вместе с Тогмуром, Иггмуром и Драмом, а Маркус и Игнат верхом на конях стояли чуть позади, чтобы улучить момент и быстро проникнуть в крепость. Тиберию предлагали остаться с маркитантами, но он настоял на том, чтобы увидеть всё собственными глазами. Снег сменился мелким градом, мелкими крупинками падающим на озадаченные лица солдат, попадая в ноздри фыркающим коням. Тишина перед битвой всегда действовала Таринору на нервы. Чего же архимаг ждёт? Уж не рассчитывает ли он на то, что они будут осаждать крепость? Осада замка, чьи защитники не нуждаются в пище и воде — самая глупая мысль, которая может прийти в голову полководца. Неужели Вингевельд считает их такими болванами? Нет, наверняка он выжидает, готовится. Каждая чёртова минута теперь будет играть против них.

Вдруг ворота крепости медленно открылись и выпустили одного единственного всадника, который двинулся к холму, где стояло войско.

— Послание? — предположил один из сыновей лорда Эйевоса. — Возможно, они хотят сдаться.

— Судя по всаднику. — ответил Таринор, вглядываясь вдаль. — Это, скорее, угроза.

По мере того, как приближалась лошадь, наёмник сумел разглядеть ездока. Им оказалось безголовое тело с заляпанном кровью бело-голубом облачении и рисунком башни на нагруднике. Эрис Таммарен, не иначе. Но зачем архимаг сделал это?

Когда конь подъехал совсем близко, его остановили, развязали верёвки, которыми мёртвый юноша был привязан к седлу, и обнаружили на нём перевязанный тесьмой свиток. Бумагу отдали Таринору, и, пока Эриса снимали с испуганной брыкающейся лошади, наёмнику велели прочитать вслух.

«Если вы пришли за телом Эриса Таммарена, то вы получили желаемое. Уходите, и я сохраню жизнь вам, вашим людям и Альдену Старлингу, чья голова пока ещё на плечах. Архимаг Вингевельд.» Лорд Алвин выхватил письмо из рук наёмника, пробежал по нему глазами и, изменившись в лице, прорычал проклятие.

— Это не сойдёт ублюдку с рук. — процедил он дрожащими губами.

— Я обещал вам, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить вашему сыну жизнь. — печально проговорил лорд Эйевос.

— Если бы я верил, что это чудовище пощадит Альдена, то не стоял бы сейчас рядом с вами. — проговорил лорд Алвин и глаза его сделались влажными. — Если не остановить его сейчас, то сыновей лишатся многие отцы. Мы возьмём Пепельный зуб и спасём моего сына. Или заберём то, что от него останется. — Сказав это, он надел шлем, оседлал коня и двинулся к своему отряду.

— Командуй, Таринор. — коротко сказал лорд Эйевос. — Положим этому конец.

Наёмник припомнил все битвы, в которых участвовал и всех командиров, с которыми бился бок о бок. Сейчас, начиная очередную битву при Пепельном зубе, он чувствовал себя всеми ими одновременно. Он оседлал коня, скомандовал марш и вверенные ему отряды лучников и пехоты двинулись в сторону крепости. Нужно подойти ближе, но не настолько, чтобы их могли обстрелять со стен. Есть ли вообще в армии мёртвых лучники? Неизвестность настораживала, как и то, что после безголового всадника из ворот не вышел никто, а сами они оставались открытыми. У седла его коня висел рог. Один раз наёмник должен был протрубить, давая сигнал к атаке. Дважды — к отступлению. И трижды — давая сигнал коннице под командованием Старлинга. Таринор видел, что солдаты начинали нервничать, и от этого ему самому становилось не по себе. Хотя под кольчугой был плотный и тёплый поддоспешник, он поёжился от холода.

Неожиданно из врат крепости Пепельный зуб повалила тёмная людская масса. Без всякого строя или команды. Наёмник скомандовал остановиться и пригляделся. Вот они какие, живые мертвецы. Прежде ему доводилось видеть лишь упырей, да и то почти всегда поодиночке. От этого же зрелища кровь стыла в жилах. Он увидел ужас на лицах командиров и воинов, а Тогмур лишь перехватил топор поудобнее.

— Это, значит, армия мертвяков? — стараясь скрыть страх, чуть дрожащим голосом проговорил рыжий северянин. — Видали и покрепче.

Мертвецы шли через ворота сплошным потоком, надвигаясь, подобно приливу, на войско Таммаренов. Когда между армиями оставалось чуть больше полусотни шагов, они вдруг остановились, как вкопанные, и Таринор смог разглядеть их получше. К несчастью, то же самое могли сделать и остальные, от чего по армии прокатились испуганные вскрики и стоны, да и самому наёмнику от вида изувеченных, грязных, покрытых трупными пятнами мертвецов сделалось нехорошо. Радовало хоть, что доспехов у них не было, а вооружены они были чем попало, да и запах, доносившийся от них, был не столь сильным, как можно было ожидать. Видимо, архимаг выпустил их, чтобы напугать атакующих и, признаться, у него это получилось. Раздался лязг стали: кто-то выронил меч из дрожащих рук и тот ударился о камень. Под немигающим взглядом сотен мёртвых глаз боевой дух армии Таммаренов таял на глазах.

— Не паниковать! — рявкнул Таринор. — Это всего лишь мертвецы, они безоружны и безмозглы!

— Они пожрут нашу плоть! — раздался полный ужаса выкрик.

— Сдалась им ваша плоть! — огрызнулся наёмник. — Их ведёт воля архимага, что засел в крепости!

— Ох! Там ещё и маг! Горе нам…

— Молчать! Приготовить бочки с маслом!

Из-за задних рядов выехала повозка с бочонками, которые тут же сгрузили на землю.

— По моей команде! Кати!

Привести бочки в движение оказалось несложно, и они тут же стремительно покатились вниз по холму прямо в толпу мертвецов. Те расступились перед снарядами, явно не догадываясь, что последует дальше.

— Игнат? Маркус? Готовы?

— А то как же! — хищно оскалился юный маг, спрыгивая с лошади и становясь перед войском.

— Начинайте.

Игнат хрустнул шеей и пальцами, размял плечи и принялся совершать магические пассы руками, в точности повторяя за Маркусом. Вскоре в его ладонях появилось пламя: вначале маленьки огонёк, потом оно уже окружало всё запястье. Внезапно оба мага сделали выпад вперёд, выкинув руки и огонь, отделившись от ладоней, стремительно понёсся в сторону мертвецов, угодив прямо в бочки. Раздался оглушительный взрыв, поднявший в воздух куски мёртвой плоти, расшвыряв их вокруг. Маги вновь запустили пламя и взрывы прогремели вновь, а разлившееся масло скрыло войско мертвецов за пеленой густого дыма и огня. До ноздрей наёмника донёсся въедливый запах палёной плоти, а среди армии послышались ликующие возгласы.

— Задали жару! — восхищённо воскликнул Игнат. — Давно такого взрыва. И как только ты догадался туда свиных пузырей с водой напихать?

— Долгая история. Как-нибудь расскажу. — ответил Таринор и пригляделся к дымовой завесе впереди. Внезапно из неё вырвался горящий мертвец, за ним ещё несколько и вся толпа мёртвых быстро понеслась вперёд. Охваченные пламенем, обожжённые и обугленные, они бежали и издавали пронзительный не то рёв, не то хриплый крик.

— Лучники! — скомандовал наёмник. — Пли! — и сотни крошечных огоньков вырвались из-за спин пехоты, обрушивая огненный дождь на бегущих мертвецов. Надеяться, что это остановит их, было тщетно, но, во всяком случае, некоторые из них валились на землю, когда стрела попадала в голову. Вот оно.

— Копья! — слова Таринора подхватили другие командиры, и передний ряд солдат ощетинился копьями. — Цельтесь в голову!

Волна обгоревших мертвецов врезалась в копейный строй, завязнув в нём и не в силах продавить дальше. Кто-то их них, угодив головой прямо на остриё копья, так и остался висеть на нём, словно марионетка. Наваливались всё новые и новые мертвецы, и копейщики уже с трудом сдерживали их натиск.

— Мечники! — раздался голос наёмника. Он, что было сил, протрубил в рог, спрыгнул с коня и обнажил меч. Клинки Драма уже были готовы, как и он сам, сосредоточенно ждущий команды. Таринор кивнул стоящим по обе стороны от него северянам и двинулся вперёд, рассекая мёртвую плоть. Тогмур лихо орудовал топором, он разрубал тщедушных мертвецов словно щепки, а его брат расшвыривал их голыми руками. Справедливости ради, руки у него были плотно замотаны тканью, потому как латных перчаток такого размера попросту не нашлось. Иногда Иггмур просто хватал одного из мертвецов и зашвыривал его в толпу своих же. Драм почти сразу выбрался из общей кучи, а его клинки, стремительные и смертоносные, тратили на каждого противника не более пары секунд. Маркус и Игнат благоразумно не использовали магию, чтобы не задеть своих.

Вскоре всё было кончено, тела нападавших мертвецов покрыли землю зловонным слоем, а солдаты ликовали, хоть и не совсем оправившись от сражения с таким противником. Таринор почти не видел потерь среди вверенного ему войска, что не могло не радовать новоиспечённого командира. Неужели архимаг рассчитывал завоевать Энгату таким образом? Но мысли наёмника прервал внезапно раздавшийся громовой голос. Он доносился отовсюду, будто говорящий был растворён в воздухе. Это был леденящий голос, грозный и спокойный.

— Вы выбрали смерть. — слова повергли солдат в трепет. — Так встретьте её с оружием в руках, чтобы служить мне в посмертии.

Пока воины испуганно глядели друг на друга, из врат показались новые противники. Они шли не быстро, но и не бежали, словно дикие звери, подобно предыдущей волне мертвецов. Это были воины. Мёртвые воины южных земель, бывшие солдаты Глайдов и Мейтонов, чьи изодранные накидки, заляпанные грязью и кровью, наёмник едва узнал. Среди них виднелись и защитники Пепельного зуба в грязных бело-голубых накидках.

— Чудовище… — сдавленно прохрипел кто-то из Таммаренов. Мертвецы шли, потрясая копьями и алебардами, волоча по земле мечи. По мере их приближения стали слышны глухие стоны и хрип. По войску прокатился ужас, солдаты попятились назад, а копья в их руках задрожали.

— Стоим! — скомандовал Таринор. — Ждём! — но его, казалось, никто не услышал.

— Нам их не одолеть! — послышался панический возглас. — Мы обречены! — вторил ему другой.

Наёмник понимал, что ещё немного и начнётся паника. Жаль, масла больше не было… Поток воинов, идущих из врат, не иссякал. Их уже было раза в полтора больше, чем тех безоружных мертвецов. Они медленно, но неотвратимо надвигались на силы Высокого дома.

— Мы можем задержать их. — сказал Игнат.

— Нет, их слишком много, всех не пожжёте. — ответил Таринор. — Берегите силы для архимага.

— Что же тогда делать? Эти того и гляди побросают оружие и побегут!

Наёмник не знал, что ответить. Он и сам видел, что среди его воинов расползается паника. Ещё минута-другая и самообладание окончательно их покинет. Видел это и лорд Эйевос, что весь предыдущий бой стоял позади вместе с лучниками, но теперь был рядом с Таринором. Старик лишь молчал и хмурил брови, отчего они ещё сильнее нависали над мутными усталыми глазами. Наконец, он глубоко вздохнул и обратился к своим родичам.

— Эймос, сынок, помоги мне. Усади отца на коня.

Когда это было сделано, старик выехал перед войском, и сотни глаз удивлённо обратились в его сторону. Лорд Эйевос с трудом держался в седле, а поводья дрожали в его руках. Очевидно было, что он не ездил верхом уже многие годы.

— Многие из вас здесь по зову долга. — начал старик, стараясь говорить так громко, как только мог. — К нашему дому пришёл враг и наш долг — прогнать его. И я говорю не только о землях дома Таммарен. Я говорю о доме каждого из вас, о ваших семьях, жёнах и детях. Каждый человек боится, но страх сам по себе не делает человека трусом. Трусом человек становится, когда, поддавшись страху, готов оставить тех, кто на него надеется, на растерзание врагу. И перед собой я вижу людей, которые готовы бросить вызов самой смерти! Я, Эйевос Таммарен сын Мейвоса Таммарена, не повёл бы трусов на войну! И если вам нужен тот, кто нанесёт врагу первый удар, то пусть это буду я! Если уж я, дряхлый старик, не убоялся врага, то чего же страшиться вам?

Услышав это, Таммарены изменились в лице. Таринор и сам не поверил своим ушам.

— Лорд Эйевос, вы же не собираетесь… — сказал было наёмник.

— Именно это я и собираюсь сделать, мальчик мой. — перебил его старик. — Мне сто четыре года, я пожил вдоволь, и не хочу, чтобы Эйевоса Таммарена запомнили, как крысу, забившуюся в нору, пока его люди проливают кровь. Негоже старикам доживать век за молодыми. — сказав это, лорд пришпорил коня и направил его прямо на шагающих мертвецов. Таринор едва поднёс рог к губам, как воодушевлённые воины, включая командиров из Таммаренов и их вассальных домов, понеслись в атаку сами.

Наёмник потерял счёт времени. Всё вокруг, звон мечей, крики, стоны, конское ржание, запах тлена и крови, слилось в одно. Воронёный клинок Кальдора Моэна разил без остановки, сокрушая всё новых и новых врагов. Порядком уставший Таринор споткнулся и оказался на спине. Мёртвый воин с перекошенным лицом уже занёс над ним копьё, как вдруг был обезглавлен молниеносным ударом Драма. Эльф помог наёмнику подняться и выбраться из гущи боя.

— Где Маркус и Игнат? — с трудом переводя дыхание, спросил Таринор.

— Они отправились к крепости, я не успел их остановить. — ответил Драм. — Идём за ними?

— Я в них верю и не могу оставить войско. — наёмник увидел, как к полю боя приближаются свежие силы Хоулов и Глидов, но тут же заметил новые волны мертвецов, бегущих с другой стороны крепости. Нужно оттянуть их силы. Пора! Только бы Кельвин не подвёл… Наёмник достал рог и протрубил трижды.