Игнат пришпоривал коня, что есть мочи, надеясь, что его учитель удержится в седле позади него. Их целью было добраться до ворот во что бы то ни стало.

— Прикрой лошади глаза! — крикнул Маркус, а когда Игнат сделал это, от всадников разошлась волна пламени, заставившаяся мертвецов беспорядочно метаться. Вот и врата Пепельного зуба, но как пробраться внутрь, если из них постоянно появляются всё новые и новые мертвецы?

— Нужно спешиться! — скомандовал маг и спрыгнул с лошади, едва сохранив равновесие. — Игнат, прикрой спину!

Бывший декан Огня глубоко вздохнул и раскинул руки в стороны. Потом он резко выставил их вперёд¸ выпуская столь сильный поток огня, что ноги заскользили по земле. Все до единого мертвецы прямо перед ним оказались испепелены на месте, а те, кто был вокруг, носились с безумными воплями, пытаясь потушить охватившее их пламя. Проход был свободен.

Внутри оказалось ещё полтора десятка мёртвых воинов, с которыми маги справились без особого труда, не дав даже приблизиться. Двор опустел.

— Где же чёртов Вингевельд? — нахмурившись, спросил Игнат. — Наверняка где-то прячется, чтобы ударить исподтишка.

— Зачем победителю прятаться?

Маги обернулись на голос, донёсшийся со стороны башни. В разрушенной арке у входа в неё стоял старик в серебристо-голубой мантии, седовласый с длинной, но аккуратной бородой и пронзительным взглядом. Архимаг Вингевельд выглядел так же, как в тот день, когда отчислял Игната из Академии.

— Здравствуй, Маркус. — сказал он голосом, полным ледяного спокойствия. — Вижу, ты всё-таки нашёл мальчишку, хотя теперь его так уже и не назвать. Полагаю, посох он пропил или потерял?

— Вингевельд! — взревел маг. — Ты пытался меня убить! Сначала кораблекрушение, а потом эти мерзкие демонические твари!

— И тебя не взяло ни то, ни другое. Похвальная стойкость для такого безвольного человека, как ты, Аронтил. Но не будь столь эгоистичен, я пытался избавиться не только от тебя, но и от всех огненных магов. В новом мире, который я создам, нет места безумию и хаосу, на которые провоцирует так любимая тобой магия огня.

— Хватит болтовни, Вингевельд! — вскрикнул Игнат и в архимага полетел огненный сгусток, который тут же исчез в облаке пара за пару шагов до него.

— Вижу, манеры у тебя остались прежние, Игнат. Никакого уважения к тем, кто старше, мудрее и… могущественнее. — едва архимаг произнёс это, ноги юноши сковал лёд, крепко приморозив его к земле. — всем, кто вставал у меня на пути, я предлагал присоединиться на пути к новому миру, где не будет тирании богов и королей. Власти благородной крови, чьи обладатели настолько не ценят кровь простолюдинов, что готовы с лёгкостью проливать её ради своих интересов и своих богов. Да, фанатики веры, чьё слепое повиновение богам стоило миру немалых потерянных жизней, ещё опаснее своих небесных повелителей, взирающих на смертных с жестоким безразличием. И всё же у всех них был шанс искупить вину и встать на путь истинный. У вас же такого шанса нет. Огненная магия оставляет на душе ожог, который уже не залечить. Человек не способен в полной мере контролировать столь опасную стихию. Она несёт лишь смерть и разрушение.

— Как и твоя армия, Вингевельд. — сказал Маркус.

— Мои действия — вынужденная мера. — мгновенно и невозмутимо ответил архимаг, будто бы ждал этого обвинения. — Нельзя вскрыть нарыв, не причинив боль. Смерть всех этих людей — их выбор. Ваша же смерть — необходимость.

Вместо ответа на эти слова Маркус выпустил поток пламени в архимага. Тот ловко отклонил его, сотворив ледяной щит. Тогда в него полетело пламя от Игната. Вингевельд уклонился и сбил юношу с ног порывом ветра. Когда тот оказался на земле, то обнаружил, что теперь и его руки оказались плену намёрзших на них глыб льда.

— Ты так ничему и не научился, всё такой же прямолинейный и наглый мальчишка. Пусть Маркус каким-то образом и вернул тебе силу, но это уже не важно. Ты никогда не был достоин называться магом. — после этих слов Игнат вскрикнул от боли. В его ноги и руки словно впились сотни крошечных игл.

— Что проку от силы, которая не устоит перед обыкновенным дождём? — произнёс архимаг и мелкий град превратился в противный моросящий дождь. Тучи над крепостью озарила вспышка. Раскатисто грянул гром. — Я могу лишить вас обоих хвалёной огненной мощи, всего лишь обрушив на это место ливень, став при этом ещё сильнее.

Маркус взмахнул руками, каждый мускул которых был напряжён, и архимага окружил плотный огненный кокон. В этот момент дождь усилился, и маг почувствовал, как слабеет. Пламя вокруг Вингевельда истончалось и, наконец, исчезло совсем.

— Интересный ход, Маркус. — сказал архимаг, туша обуглившийся рукав мантии, и на огненного мага тут же обрушился поток воды с неба, тяжёлый давящий ливень. Маркус понимал, что Вингевельду достаточно движения руки, чтобы мгновенно заморозить его в глыбе льда и, собрав всю оставшуюся силу, запустил самую быструю в своей жизни огненную стрелу, попав архимагу точно в щёку. Вингевельд вскрикнул, и ливень снова стал обычным дождём.

— Вижу, я недооценил твои особые таланты. — проговорил он, потирая обожжённую кожу.

— Довольно слов. — со злостью сказал Маркус и из последних сил поднял вверх дрожащую руку.

— Просишь помощи у богов? — усмехнулся Вингевельд и ноги Маркуса обволокло льдом. Огненный маг не ответил, вместо этого он закрыл глаза и сосредоточился на том, что творилось в небе. Всполох молнии. Ещё один. Чистая сила… Ледяная корка тем временем уже покрыла ногу до колена, причиняя острую боль. Она мешала концентрироваться на самом главном, на том, что давало ему силы жить. Вдруг он услышал стон Игната и ярко вспомнил того мальчишку, которого вывез из Дракенталя. Того, кто радовал и огорчал его все эти годы. Кто стал для него сыном…

Вспышка молнии устремилась в руку, словно соединив Маркуса с грозовой тучей нитью чистого света. В этот же самый момент маг ощутил острую боль в груди. Он лишь успел выкрикнуть Игнату «закрой глаза!» и выставить вперёд руку, обрушивая на архимага всю мощь небесного огня. Двор крепости озарился ослепительной вспышкой и оглушительным громом, а потом всё стихло.

Игнат увидел, как белая огненная вспышка превратила каменную арку в щебень, а архимага, успевшего в последний момент что-то наколдовать, отшвырнула обратно в башню. Маркус же лежал на земле без движения. Юноша почувствовал, что ледяные оковы ослабли. Он сумел разбить ихна маленькие осколки льда, освободив руки и ноги, и тут же оказался возле Маркуса. Бывший декан огня с трудом открыл глаза.

— Ты победил его, папаша! Ты сумел!

— Наверное… — еле слышно проговорил маг. — Я… не чувствую ног и…

Игнат обнял Маркуса, чьё тело было холодно как лёд.

— Всё хорошо будет, ты только держись!

— Прости, Игнат. Я пытался быть… хорошим человеком… Хотел… Вырастить тебя… — Маркус дышал с трудом.

— Ты вырастил меня. И всегда будешь лучшим из людей… — Игнат чувствовал, как сердце в холодной груди мага перестаёт биться. — Спасибо тебе за всё, отец.

— Я всегда любил тебя… И теперь… всегда буду с тобой… — маг испустил последний вздох и глаза его закрылись. — Мой сын. — прошептали холодные губы в последний раз.

По щекам юноши потекли слёзы, сердце разрывалось на части и лишь серые камни крепостной стены безразлично взирали на него в этот момент. Он не хотел разжимать рук, не хотел отпускать Маркуса навсегда. Мир словно перестал существовать, и всё вокруг стало нереальным. Он вновь взглянул на мокрое от дождя лицо мага, на глаза, которые больше никогда не откроются, на губы, которые больше не дадут совета, и горечь утраты пронзила самую глубину его души.

— Ещё один призрак для Пепельного зуба. — раздался ненавистный голос. Архимаг, хромая, вышел из башни, держась за проём. — Полдела сделано. — проговорил он. — Осталось покончить с тобой, мальчишка.

— Я уничтожу тебя! — яростно взвыл Игнат. Он бросился к Вингевельду, но его ноги вновь оказались скованы льдом. В архимага полетели сгустки пламени, но все они оказались отражены прозрачным ледяным щитом.

— Нет, ты присоединишься к своему обожаемому Маркусу. Жалкому, безвольному человеку. Он считал тебя своим сыном, но не сказал ни слова, когда я вышвырнул тебя из Академии. Сейчас он хотя бы попытался защитить тебя, хоть и тщетно. Не ему тягаться со мной, и уж точно не тебе, мальчишка.

Игнат ощутил, как горечь в его душе сменяется яростью. Он сжал кулаки и злобно взглянул на архимага.

— А после тебя придёт черёд тех немногих огненных магов, которым удалось уцелеть. Вам не место в новом мире!

— Твой мир сгорит в огне! — прокричал Игнат не своим голосом. Его заполняла ярость, нечеловеческая, сверхъестественная мощь стремилась наружу. И теперь он мог дать ей выход…

Лёд, сковывавший ноги юноши, испарился, а сам он поднялся над землёй. Казалось, сам воздух вокруг Игната раскалился добела, а земля под ним почернела от жара. Вингевельд вскинул брови, в глазах его читалось изумление. Тело юноши было объято пламенем, одежда обратилась в пепел, а капли дождя, испарялись, не долетая до кожи. Все чувства, мысли и эмоции уступили место единственному желанию — испепелить всё вокруг. Он приближался к архимагу и увидел, как его лицо исказил страх. Игнат впервые видел, как Архимаг Академии боится, и это лишь больше разожгло огонь ненависти в его душе.

— Сгори! — проговорил этот раскатистый голос, который словно был голосом самого пламени. Архимаг пытался окружить себя толщей льда, но он превращался в пар, едва вырвавшись из рук волшебника. Через ворота крепости стали вбегать мертвецы, они бросались в сторону Игната, но тут же сгорали дотла, не в силах даже коснуться его. Тогда Вингевельд выставил вперёд руки и, кажется, высвободил всю мощь воды, льда и воздуха, которой располагал, но Игнат ощутил лишь мгновенное обжигающее касание льда на своей раскалённой груди. В ответ он направил на архимага всю силу ненависти, боли и пламени, пожирающего изнутри само его естество. Лицо Вингевельда исказили боль и ужас…

***

Таринор услышал гром и взглянул в сторону крепости. Тёмные грозовые тучи нависли над ней, изрыгая молнии. Армия Таммаренов терпела поражение. Когда наёмнику казалось, что победа близка, появлялись новые противники, наносившие удар с неожиданной стороны. Вингевельд оказался лучшим командиром, чем ожидал Таринор. Он явно дал указания своей армии, спрятав разные её части в окрестных рощах и за холмами. Конница Кельвина Старлинга пришла на помощь уже потрёпанной: в роще им пришлось столкнуться с отрядом мертвецов. Лорд Алвин Старлинг пал под натиском множества мёртвых воинов, отчаянно сражаясь, пока его тело не превратилось в одну сплошную рану. Драм разил врагов с ожесточением безумца бок о бок с Таринором, пока не пришлось отступить. Тогмура с Иггмуром давно потеряли из виду, оставалось надеяться, что они уцелели в этой мясорубке. Тиберия же наёмник не видел с самого начала сражения.

Часть армии по приказу Таринора растягивали силы архимага, насколько это было возможно, а остальная часть оказалась зажата на том же холме, с которого и началась битва. Некоторые бежали, позорно бросив оружие, но таких было мало. Оттесняемые мертвецами обессилившие и израненные воины понимали, что живыми отсюда им не уйти и сражались так, как может только обречённый человек, которому нечего терять. Таринор уже не чувствовал, где кончается его рука и начинается меч, и, когда его обступили обезображенные мертвецы, уже был готов встретить смерть с оружием в руке, как подобает командиру. Но вдруг за стенами Пепельного зуба сверкнула яркая вспышка, раздался ужасный гром, мёртвые воины замерли и развернулись. Все до единого мертвецы понеслись обратно к крепости, словно бы это они, а не войско Таммаренов, проигрывали битву. Таринор тут же оседлал одного из немногих оставшихся коней и погнался за ними. Вдруг мертвецы один за другим стали валиться на землю, как подкошенные, пока, наконец, не осталось ни одного, стоявшего на ногах.

Когда он спешился и ворвался в ворота, его ослепило огненное сияние. Это был Игнат. Точнее, наёмник мог лишь угадать Игната в этой целиком сделанной из огня раскалённой фигуре, зависшей в воздухе над корчащимся горящим человеком, закрывающим лицо обугленными руками.

— Игнат! — крикнул наёмник. — Игнат! Остановись!

Но огненная фигура не обратила на него никакого внимания. Тогда наёмник поднял с земли камень и швырнул в мага. Камень исчез в яркой вспышке, едва коснувшись его, но это заставило фигуру обернуться. Два белых пятна там, где должна быть голова, явно были глазами, и Таринор понял, что они глядят на него.

— Игнат! Ты победил его! Мы победили! Прекрати!

Наёмник ощутил, что жар усилился и отступил на несколько шагов.

— Этот. Мир. Сгорит. — проговорил жуткий голос, лишь отдалённо напоминавший голос мага.

— Игнат! — крикнул Таринор, закрывая лицо рукой от нестерпимого жара. — Вспомни, кто ты! Вспомни о Маркусе!

Огненная фигура на мгновение замерла. Раздался звук ревущего огня, будто рядом прогремел взрыв, а в следующее мгновение огненная фигура взмыла в небо и стремительно унеслась прочь, оставив лишь истончающийся огненный след, уходящий на восток. Во дворе крепости осталось лишь множество сожжённых тел, включая то, над которым нависал Игнат. Наёмник подошёл к нему. Скорченное, обугленное и безволосое, оно, несомненно, мало напоминало то, чем было при жизни. Одно было ясно: Архимаг Вингевельд погиб страшной смертью.

Уже собравшись покидать крепость, Таринор заметил тело Маркуса, лежащее у стены. От несчастного веяло холодом. Наверняка Вингевельд убил его, а из-за этого Игнат впал в ярость. И, похоже, теперь маг совсем потерял человеческий облик. Наёмник присел на землю и положил лицо на руки, сложенные на коленях. Сколько жизней унёс этот день, сколько судеб он сломал… Безумец Вингевельд хотел изменить мир и частично ему это удалось. Для многих людей мир теперь не станет прежним.

— Таринор? — рука Драма легла наёмнику на плечо.

— Да, я в порядке. Битва окончена. Война окончена.

— Где Игнат?

— Я не знаю. Он улетел куда-то в огненном вихре. Сразу после того, как убил архимага. — Таринор указал в сторону, где лежало тело Вингевельда. На лице эльфа появилось отвращение. — Идём, надо разыскать остальных.

В тот день погибло немало Таммаренов и ещё больше тех, кто верно служил им. Тиберий, целый и невредимый, обнаружился неподелёку от обозов. Когда войско столкнулось со второй волной мертвецов, он отступил к маркитантским телегам и ещё долго не мог прийти в себя от увиденного. А услышав о смерти Маркуса, он совсем помрачнел и попросил оставить его одного. Братьев северян нашли в одной из рощ, куда оттягивали силы архимага. Тогмуру крепко попали по голове, и страшно израненный Иггмур молча нёс своего брата на руках до самого лагеря. Там, осторожно положив его на тюк ткани, он сказал: «Пусть братец отдохнёт», и упал рядом замертво. Когда Тогмур пришёл в себя, то, увидев бездыханное тело брата, долгое время не мог вымолвить ни слова. Люди, посланные в крепость за телами, сказали, что не нашли тела Вингевельда. Тогда Таринор решил отправиться туда сам и с удивлением обнаружил, что обугленный труп архимага действительно исчез. Он осмотрел главную башню и нашёл только сундук с одеждой и припасами, а в углу обломки камней и осколки кристаллов. В помещении, служившем местной темницей, наёмник обнаружил еле живого измученного Альдена Старлинга.

Когда остатки войска вернулись в Высокий дом, к наёмнику подошёл старик, представившийся Мейвосом Таммареном, и Таринор вспомнил, что действительно видел его во время приёма у лорда Эйевоса. Он заявил, что теперь стал лордом Высокого дома, поскольку его старшие братья мертвы: Янес Таммарен погиб в бою, а Явос Таммарен казнён королём за измену. «Снова измены, снова казни», пронеслись в голове наёмника тревожные мысли. Но, несмотря на это, от имени дома Таммарен он благодарит Таринора за службу и желает вознаградить его серебром и рыцарским титулом. Также он обмолвился о беспорядках в столице и предостерёг от скорейшего возвращения туда.

— Серые судьи устроили там настоящее побоище. — сказал он. — Печально, что кровь ныне льётся не только на поле боя.

— Печально, что она вообще льётся. — ответил наёмник.

В рыцари Таринора посвящал сам Мейвос Таммарен, лорд Высокого дома. На церемонии присутствовали как уцелевшие спутники наёмника, так и те командиры, с которыми он недавно делил поле боя. Наёмник никогда не думал о посвящении, поэтому не заучивал слова рыцарской клятвы, подобно оруженосцам. Текст клятвы ему пришлось читать с бумаги, преклонив колено.

— Пред ликом богов и людей, Троих и Многих, я, Таринор, приношу обет Трёх благодетелей: Доблести, Стойкости и Смирения. — проговорил наёмник, не веря собственным словам. Конечно, многие рыцари плевать хотели на обеты, да и сам Таринор предпочитал клятвам договоры, но всё же ему было не по себе от того, что он произносит эти слова. — Вверяю свой меч моему господину и клянусь служить ему в час мира и в час войны, и да не будет у меня иного господина. Если нарушу я обеты или обращу меч свой против моего господина, да будут судьями мне Трое и Многие, боги и люди.

— В честь Битвы на Пепельном холме, где ты проявил доблесть, достойную рыцаря, я Мейвос Таммарен, лорд Высокого дома, пред ликом богов и людей, Троих и Многих, посвящаю тебя, Таринор, в рыцари. — новый лорд Таммарен получил из рук Кельвина Старлинга церемониальный меч. — Да будет твоя рука крепка, — прикоснулся клинком к правому плечу наёмника. — сердце храбро, — к левому, — а помыслы чисты. — плоская сторона клинка опустилась на голову. — Встань, сир Таринор, и служи верно пред ликом богов и людей, Троих и Многих. — Торжественно объявил Лорд Мейвос Таммарен и добавил. — В честь славной победы и возвращении замка Пепельный зуб из рук страшного врага, нарекаю тебя сиром Таринором Пепельным.

Получив награду, наёмник с уцелевшими спутниками стал собираться в путь, но перед тем он попросил о достойных похоронах Маркуса Аронтила, бывшего декана Огня Академии Вальморы.

— Этот человек был очень дорог моему другу. — говорил он. Но на вопрос, где же сам друг, он ответить не смог. Лишь сказал, что если бы не эти два мага, битва неминуемо была бы проиграна, а север, возможно, оказался бы обречён, и вместе с ним весь мир. И достойные похороны — самое меньшее, чего заслужил этот человек. Также от имени Тогмура он спросил дозволения сложить погребальный костёр для Иггмура по старой северной традиции. Тиберию разрешили остаться в Высоком доме на несколько дней, чтобы после он смог отправиться в родные края.

И вот, одной тёплой ночью Таринор, Тогмур и Драм, направляясь на север, развели костёр неподалёку от Эрбера. Припасов было предостаточно, а к ним Драму ещё и удалось поймать кролика, так что было решено устроить поминальный вечер.

— Я впервые видел столько смертей. — глядя на звёзды проговорил эльф.

— А я впервые видел смерть брата. — не поворачивая головы сказал Тогмур. — И это для меня важнее тысячи погибших южан. Иггмур был добрым и, наверное, не таким глупым, как я о нём думал. Как все о нём думали. Старый Эйвинд учил, что нужно отпускать умерших без сожаления. Но, хоть бог смерти одинаково беспощаден ко всем, а всё же хотелось бы, чтобы Иггмура в тот день он пощадил.

— Бог смерти здесь не причём. — нахмурившись, произнёс Таринор, глядя в огонь. — Всему, что произошло сегодня, виной люди. И если Вингевельд действительно желал очистить мир от тех, кто распоряжается чужими жизнями, то ему следовало начать с себя.

— Я слышал, что в Илорене, городе эльфов в лесу Илиниэр, растёт огромное дерево, чьи листья всегда зелены. Когда умирает эльф, лист срывается с ветвей и падает на землю и где-то в Благословенных землях богиня Иллания роняет слезу по умершему эльфу. Когда эльфы вступают в войну, листья опадают часто, а Иллания проливает множество слёз.

— И к чему ты это рассказал? — спросил Тогмур.

— Если бы такое древо было у людей, возможно, они увидели бы ценность жизни, увидев, как во время войн осыпаются листья. — ответил Драм.

— Не поможет, друг мой. — наёмник подбросил веток в костёр. — Уж слишком скоротечна наша жизнь, чтобы видеть в ней такую же ценность, какую видят эльфы. Даже Эйевос Таммарен, проживший больше сотни лет, посчитал, что отдать жизнь, чтобы воодушевить солдат, это достойный размен. Знаешь, почему на войну отправляют молодых? Они думают, что будут жить вечно, и не осознают своей смертности. Эльфу же, прожившему не одну сотню лет, определённо есть, за что цепляться в этом мире. Отсюда, как мне думается, и растут ноги у эльфийской философии.

На это никто не ответил. Первым тишину нарушил Тогмур.

— Как думаешь, Таринор, выполнил ты клятву, данную Гальдру?

— Наверное, да. Битва была без преувеличения знаменательной, достойная этого меча.

— И как же ты назовёшь его? — не унимался северянин.

— Ну, мы победили мертвецов, так что «Победитель смерти» был бы неплохим вариантом.

— Не слишком ли вычурно? — с сомнением в голосе спросил Тогмур.

— Ну, что-то вроде «Кровопускатель» ему тоже не подойдёт. — ответил Таринор. — У мертвецов крови-то почти и не было.

— А если «Резатель»? — неуверенно предложил Драм и две пары глаз вопросительно уставились на него, заставив смутиться.

— Звучит нелепо. Прямо как мой рыцарский титул, «Сир Таринор Пепельный» — улыбнулся наёмник. — Тебе, должно быть, своим клинкам было проще имена сочинить. У тебя ж с ними духовная связь или что-то вроде того.

Драм смущённо улыбнулся.

— Нет никакой связи, Таринор. — ответил эльф. — Просто я всегда ношу Шёпот слева, а Тень справа.

— То есть, то, что ты говорил при нашем знакомстве — это всё чушь?

— Про мечи — да. — Драм сдерживал смешок. — Хотел произвести впечатление.

— Да уж. — наёмник пригладил волосы. — Произвёл так произвёл. Вот так и помер бы я, не догадываясь, что Драм Дирен шутник, каких поискать. А ведь я тогда тебе поверил. Думал, у меня-то с оружием отношения исключительно житейские, куда уж мне имена мечам придумывать. «Сир Таринор Пепельный со своим верным Резателем», тьфу. Титулы эти ещё… — наёмник задумчиво нахмурил брови. — Если кто и заслужил подобную награду, так это Игнат с Маркусом. Без них нас бы всех просто перебили. Они, а не я, выиграли эту битву. Эх… — вздохнул наёмник. — Нет. Нужна какая-то деталь… Лорд Эйевос говорил о сыне лорда Старлинга, что сделает всё возможное, чтобы спасти его. И я его всё-таки спас. А скольких ещё сыновей спасла эта победа? Мы ведь и сами сыновья своих отцов, избежавшие участи превращения в безмозглых мертвецов на службе у некроманта. Поэтому я думаю дать ему имя «Спаситель сыновей».

— Хорошо звучит. — кивнул Тогмур и с грустью добавил. — Да только не всех сыновей удалось спасти.

Когда кролик изжарился, наёмник со спутниками подкрепился и собрался было отправляться спать, как вдруг Драм, сидевший с грустным лицом, неожиданно насторожился и прислушался к ночной тишине.

— Сюда кто-то идёт. — тихо сказал эльф, обнажая клинки. — Там. — он указал в ночной сумрак.

— Погоди, может это всего лишь голодный бродяга, решивший заглянуть на огонёк. — сказал Таринор. — У нас тут и кролика немного осталось.

Но фигура, показавшаяся со стороны, куда показывал Драм, изумила всех. Ей оказалась девушка, чьё тело было скрыто с ног до головы, даже на руках были надеты перчатки, а лицо скрывал плащ. Она прикрывала ладонью лицо от огня и осторожно, шаг за шагом, приближалась.

— Вот дела. — удивлённо воскликнул наёмник. — Как же тебя сюда занесло? Да ещё и одну…

Но девушка не обратила внимания на слова наёмника, даже не повернулась к нему. Вместо этого она указала на Драма и произнесла что-то на непонятном языке, который показался Таринору чертовски знакомым. Эльф изменился в лице и раскрыл рот. Он осторожно ответил ей что-то, а когда она сказала одно единственное слово в ответ, то встал, снял с неё капюшон и крепко обнял. У девушки оказались очень светлые волосы, даже слишком светлые, как показалось наёмнику.

— Что, чёрт возьми, происходит, Драм? — обескураженно спросил Таринор. — Кто это? И что за слова, что за объятья? Ты её что, знаешь?

— Таринор, Тогмур. — произнёс эльф, обернувшись. — Это Элона Дирен моя сестра.

***

Драм и Элона долго разговаривали, причём она сидела спиной к костру. Наёмник вспомнил, как глаза эльфа первое время не могли привыкнуть к яркому пламени и, невольно, усмехнулся. От обилия тёмноэльфийской речи у него начинала болеть голова, а эти двое, кажется, и не собирались останавливаться.

— Эй, Драм, не хочу вмешиваться в вашу беседу, но мы с Тогмуром спать хотим, а под ваше шипение и свист, уж извини за прямоту, совсем не спится.

— Она рассказала мне, что произошло после моего ухода. — печально сказал эльф. — Оринес Верессар… Он… Убил моего отца. И всю семью. Он уничтожил дом Дирен. — в голосе Драма появилась злость. — Я должен был быть там с ними.

— Хотел бы погибнуть вместе со всеми?

— Я мог бы их защитить! — воскликнул эльф. — Теперь мне остаётся лишь одно. Я должен вернуться в Улунтар.

— Но ведь тебя считают предателем, вором и, если мне не изменяет память, трусом. — заметил Таринор, взглянув на знаки на лице Драма. — Не ты ли сам сбежал оттуда и решил начать новую жизнь? Зачем же теперь возвращаться?

— Месть. — коротко ответил Драм. — Я должен отомстить ему. За себя и за семью. Пусть они считают меня предателем, но если я останусь здесь, то буду считать предателем сам себя.

— Вот дела. — вздохнул наёмник. — Ты ведь не собираешься идти прямо сейчас?

— Элона говорит, что лучше отправляться сейчас, пока не взошло солнце.

— Скажи ей, что в солнце нет ничего дурного, а с её бледной кожей это будет даже полезно. Завтра мы с Тогмуром проводим вас… Где вы собираетесь спускаться под землю?

Драм спросил у сестры, и она ответила.

— Неподалёку отсюда есть речные пещеры, через них можно попасть в Аркобанд. — передал её слова эльф.

— Ну, вот туда и проводим. А теперь спать. И это мой рыцарский приказ. — улыбнулся Таринор.

На следующее утро они наскоро собрали вещи и направились за тёмной эльфийкой. Таринор только теперь при свете дня заметил, как Драм похож на свою сестру. Они даже немного поговорили через Драма. Наёмника интересовало, как ей удалось отыскать брата, и Элона ответила, что не станет рассказывать об этом.

— А сестрёнка у тебя с характером. — покачал головой Таринор.

— Просто она не любит людей. — улыбнулся эльф. — Ей не довелось провести с вами столько времени, как мне. А любой тёмный эльф слышит о людях только плохое.

— Если б это ещё было неправдой. — вздохнул наёмник.

Речная пещера оказалась сырым известковым разломом, откуда пахло плесенью и доносилось журчание воды. Элона ловко противнулась туда и скрылась в темноте, Драм же медлил.

— Значит, прощаемся? — сказал эльф, глядя наёмнику в глаза.

— Похоже на то. — ответил тот. — Свою порцию приключений мы с тобой получили, друг мой. Не знаю, увидимся ли снова, но не поминай лихом.

— Буду поминать только не лихом. — неуверенно ответил Драм.

— И язык бы тебе подучить. — улыбнулся Таринор. Он порылся в сумке и достал квадратную монетку с дыркой посередине. — Вот, держи. Это тебе, талисман на удачу.

— А как же ты?

— Мне он не помогает. — усмехнулся наёмник. — Тебе пригодится больше. Прощай, дружище. — Улыбнулся наёмник.

Они крепко обнялись, и Драм исчез в разломе вслед за сестрой. Таринор некоторое время стоял рядом, пока шаги внизу стали неразличимы с шумом воды, после чего вздохнул и зашагал прочь.

— Что теперь? — спросил Тогмур. — Обратно в тот большой город?

— Надо бы, хотя… — Таринор почесал затылок. — Знаешь, я передумал туда возвращаться, тем более что деньги у нас теперь есть, да и в Высоком доме мы теперь на хорошем счету. В Энгатаре царит безумие, и вскоре, я уверен, оно захлестнёт всю страну. А пока что я хочу найти Игната, пока он не наломал дров. В его теперешнем состоянии это лишь вопрос времени.

— Безумие? — удивился Тогмур. — Я думал, война кончилась.

— Боюсь, что настоящая война только начинается. — нахмурился Таринор. — Война внутри страны. И в ней будет очень сложно отличить союзников от врагов.