Старый часовой, тот самый, что впустил Таринора и остальных в город двумя днями раньше, сидел на табурете рядом с распахнутыми воротами. Днём город был открыт для желающих, и створ ворот то и дело в обе стороны пересекали крестьяне с мешками овощей, спешащие на рынок, торговцы на телегах, гружёных различным добром, и, время от времени, рыцари в ярких одеждах, спешащие по своим рыцарским делам, о которых привратник старался не думать. Среди всего этого потока людей, казалось, никто бы и не заметил небритого русоволосого человека в грязном дорожном плаще и с копьями за плечами, за которым по пятам придерживая скрывающий лицо капюшон, ступал второй, чей серебристый плащ определённо был чище. Третий из этой компании, растрёпанный и рыжеволосый, ступал позади, опираясь на палку, пошатываясь и временами щупая рыжую же щетину дрожащими руками.

— Таринор… Это точно не ты меня ночью стукнул? — Подал слабый голос Игнат, когда они удалились от города на полмили.

— Точно не он. — Ответил за наёмника Драм. — Ты несколько раз падал по пути. Кажется, одно из падений пришлось на камень.

— И откуда там камни… — Пробурчал маг. — Ровная ж мостовая была…

— Судя по рассказу Драма, он тащил тебя по таким подворотням, что там даже собаки бродячие брезгуют бегать. Так что камней на дороге там могло быть немало. Удивительно, что вам обоим не проломили там череп.

— Ууу, а болит так, будто проломили. — Застонал Игнат. — Давайте устроим привал? Жутко хочется пить.

— Вот тебе, Драм, и притча о вреде пьянства. Назовём «Похмельный драконоборец». — Многозначительно поднял палец Таринор. Драм едва слышно усмехнулся. Небо было пасмурным, но светлым, так что ему не приходилось щуриться от ярких солнечных лучей. Настроение у эльфа было прекрасное.

— Далеко ли нам ещё идти? — Спросил он. — Возможно, Игнату и в самом деле стоит прийти в себя. Нам понадобится его помощь, а много ли он сможет сделать в таком… — Эльф услышал позади характерные сдавленные булькающие звуки и поморщился. — …состоянии.

— Остановимся, как только от города отойдём прилично. Здесь ещё слишком много людей, главный тракт, как-никак, а нам ни к чему привлекать внимание. К тому же, слышишь, он нутро уже прочищает. Полегчало, чародей?

— Угу. — Хрипло отозвался Игнат, кашляя и оплёвываясь. — Попить бы.

Получив фляжку и сделав несколько глотков, юноша заметно приободрился и даже пошёл наравне с эльфом и наёмником. Когда Дракенталь превратился в тёмное пятно на горизонте, наёмник скомандовал привал. Они отошли от дороги, и разложили плащи за холмом, где по счастливой случайности обнаружился ручей. Игнат с наслаждением хлебал холодную воду, а потом там же и умыл лицо.

— Ну, теперь бы и поесть не грех. — Потирал он руки, возвращаясь к импровизированному лагерю. — Что у нас имеется?

— О! Выбирай. — Таринор махнул рукой позади себя. — Ромашка луговая, одуванчик. Вон коры с ивы погрызть можешь, а по дороге сюда я, кажется, видел заросли крапивы. — На непонимающее лицо Игната наёмник ответил добродушно, но серьёзно. — Послушай-ка, мы здесь делом серьёзным занимаемся. Возможно, даже скорее всего рискуем жизнью. И нам важен каждый человек. Именно человек, понимаешь? А впадать в состояние скотины уж изволь в свободное от работы время. Но никак не накануне битвы с драконом. Это ясно? Если нет, ты всегда можешь вернуться в город. Я вычеркну тебя из доли, а мы найдём кого-нибудь ещё.

— Да ясно мне, ясно. — Хмуро отозвался юноша, присаживаясь. — Всё, я живой, здоровый, готовый ко всему. Только поесть бы, со вчерашнего дня во рту маковой росинки не было.

— Зато было что-то покрепче. — Проговорил эльф, снимая капюшон.

— Вот те раз. — Присвистнул наёмник, развязывая котомку. — Этельдиарам не чуждо чувство юмора. Не идеально, но для первого подкола сойдёт, так держать.

— Давайте всё ещё раз повторим. — Сказал Игнат, всем своим видом желая показать заинтересованность.

Согласно плану, они должны будут перво-наперво купить овцу в фермерском хозяйстве неподалёку от пещеры. После следовало установить копья на выходе из логова, а также приберечь несколько штук на потом. Но вот дальше мнения разделились. Таринор утверждал, что только запах мяса сможет выманить дракона из логова, а потому овцу непременно следует зарезать. Драм же напирал на то, что драконы хищники, а не падальщики, а потому хватит и звука блеянья, чтобы выманить зверя из укрытия. А для этого, разумеется, нужна живая овца. Не говоря уже о том, что запах просто не донесётся до возможно спящего дракона в пещере. В итоге было решено купить сразу две овцы, одну из них прирезать, пропитав её мясо ядом, а другую, соответственно, использовать в качестве приманки.

— А что дальше? — Недоумённо спросил Игнат. Вдалеке показался фермерский дом и загон для овец.

— А дальше нам придётся надеяться только на то, что эта тварь достаточно сильно поранится и отравится, чтобы не мешать нам добить её копьями. — Задумчиво ответил Таринор. На самом деле он с каждой минутой всё больше жалел о том, что дал согласие на эту работу. Причём ему было жалко и то, что он втянул в это Драма с Игнатом. Тем не менее, он держался бодро и старался не выдавать своего беспокойства на этот счёт. — Возможно, нам и понадобится обнажить мечи, но только для того, чтобы вырезать ему органы. Сердце там, глаза. Они, знаете ли, очень ценятся алхимиками. — Тут он запнулся. — По крайней мере, должны цениться. Во всяком случае, про драконьи зубы я точно что-то слышал.

Фермер, крупный усатый мужчина, пыхтя рыхлил землю мотыгой, когда наёмник с компанией приблизился к ограде. Заметив гостей, он побежал им навстречу, размахивая орудием.

— Вы кто такие? Чего надобно? — Раскрасневшееся пухлое лицо выражало возмущение. — Бродяг к себе не принимаю. Коли еды хотите, мотыгу в руки и на грядки. Хлеб насущный ещё заслужить надо!

— Спокойно, мы из города… — Ответил было Таринор, но тут же был перебит.

— Да хоть от самого лорда дракентальского! Нечего тут ошиваться. Не похожи вы на честных трудяг. Я ведь и собак спустить могу!

— Неспокойный у вас тут народ. — Прищурился наёмник. — Никак овец недосчитался?

— А вы откуда знаете? — Фермер изменился в лице. — Я не знаю ничего. Совсем!

— Сдаётся мне, что знаешь. И, наверное, знаешь, кто виновен в этом. Мы от лорда Алистера Рейнара. По поручению.

Пухлощёкий утёр со лба пот, оглянулся и негромко проговорил.

— А ну, идёмте-ка в дом…

Жилище фермера было, конечно, небогато, но довольно чисто. Он перекинулся парой слов с женой, после чего она, смерив трёх необычных гостей удивлённым взглядом, поставила на стол внушительный кусок белого сыра и крынку молока, а сама поспешила уйти.

— Спровадил её, не для женских ушей разговор. Да и сыновья овец пасут. Ох, что же делать, добрые люди! Что же делать! — Фермер вытер лицо рукой и продолжил. — Поганый выдался месяц. Скот пропадать начал пару недель назад. Я сперва на волков грешил, а потом думаю, волков же всех егеря наши поизловили в этих краях. Потом думаю, разбойники таскают. Патрулю пожаловался, так они меня на смех подняли и чуть в нос не дали, чтоб не сомневался в них. Ага, как же, бездельники, только оружием бряцать горазды. И налоги драть исправно каждый месяц, этого уж не отнять…

— Ты давай ближе к делу, некогда нам тут рассиживаться. — Перебил наёмник.

— Ну, так я к тому и веду. Налог берут с меня овчиной. А стригу я сам по ночам, овцы спокойные, сытые, сидят смирно. Вот вывел я животинку на свежий воздух, значит, привязал к оградке и за ножницами пошёл. Обратно иду, слышу, больно сильно ветер завывает, как бы дождя не было. Глядь наверх, а там ни облачка. И вдруг тень на полнеба! Прям над домом моим! И всё больше и больше! Я как стоял, ножницы из рук выронил, а с места сдвинуться не могу, ноги как свинцом налиты. А оно — хвать — овцу в лапы и полетело! И до того зарычало страшно, что я сам не помню, как дома оказался. — Фермер закашлялся, охлебнул молока и продолжил шёпотом. — Оно, конечно, только в сказках так бывает, да только деду моему ещё его дед рассказывал, что так скотину драконы утаскивают. Я на следующий день в город, к патрулям, так, мол, и так. Они на смех меня подняли. Я б и рад поверить, что это сон дурной, да только вечером того дня ко мне приходили. Несколько стражников, вроде как из самого дворца, и тип один лысый. Представился, то ли Раук, то ли ещё как, ригенец, видать по предкам. Сказал, чтоб я молчал о том, что видел, не разглашал, не трепался, в общем. И смотрел так ещё страшно, пронзительно. Лорд Рейнар, говорит, обязательно пришлёт кого-нибудь. А до тех пор, значит, несколько монет мне отсыпал, за молчание, значит. Ну, вы пришли, стало быть, и говорить теперь можно. Вот.

— Да уж. Что ж, это впрямь дракон был. И нам от него как раз велено избавиться. А для этого нам нужна будет овца. — Таринор ощутил лёгкий толчок в плечо. — Нет, две овцы. Заплатим, разумеется.

— Ох. У меня каждая бяшка на счету… — Вздохнул пухлощёкий. — Ну да ладно, раз уж дело такое.

С фермы трое уже возвращались с двумя отборными жирными овцами, вести которых доверили Игнату. Животные вели себя спокойно, но то и дело пытались остановиться, чтобы пожевать травку. Юношу это раздражало.

— Эти тупицы так и будут одёргивать верёвку? Может, их на спину лучше? А то боюсь подпалить им шерсть, пока дойдём до места.

— Держи себя в руках. В конце-концов, ты точно так же нас тормозил по пути сюда. — Таринор ухмыльнулся. — Ладно, давай сюда одну верёвку.

Игнат хотел было спросить, почему бы вторую овцу не повести Драму, но тут же сообразил, что нарвётся на очередную шутку вроде «Он вчера уже одного барана еле дотащил». Так что он принял решение благоразумно молчать.

Искомую пещеру пришлось поискать. Она находилась на приличном удалении от дороги в одной из скал, окружающих дракентальскую долину, и напоминала зияющую пасть в два с лишним человеческих роста.

— Так значит, дракон летающий. — Проговорил Таринор, осматривая скалистые своды, но не рискуя заходить далеко. — Думаю, раз он охотится ночью, то сейчас спит. Здесь, кажется, глубоко, так что мы его не разбудим.

Закипели приготовления. Наёмник принялся устанавливать копья на выходе из пещеры, стараясь не обращать внимание на тошнотворный запах, исходящий оттуда. Временами ему даже казалось, что он слышит нечто, напоминающее дыхание, но он старался не думать об этом, основательно укрепляя в земле древки. Драм устанавливал лагерь, ведь им предстояло дождаться ночи, потому как будить спящего дракона в его же логове представлялось не самой лучшей идеей. Эльф даже отказался от помощи Игната в разведении огня, заявив, что ему следует освоить этот навык, раз он собирается жить на поверхности. Игнат же, чувствуя себя совсем ненужным, присматривал за овцами, что мирно пощипывавали травку и совсем не обращали на него внимание. Небо не предвещало дождя, что не могло не радовать огненного мага, и он, привязав овец к воткнутому в землю копью, позволил себе немного вздремнуть сидя на прогретом солнцем камне. Проснулся он уже, когда солнце, скрываясь за горной грядой, окрашивало скалы в рыжий цвет. Овцы всё так же мирно паслись, а Драм и Таринор сидели у костра. Становилось прохладнее, и Игнат решил к ним присоединиться.

— Гляди-ка, кто проснулся. — Зевнул наёмник, подбрасывая щепки в огонь. — Драму как раз недавно удалось разжечь костёр. Очень вовремя, в таких долинах ночами прохладно.

— Раз уж мы теперь работаем вместе, может, расскажете о себе чуть больше, чем я знаю? — Спросил Игнат, присаживаясь. Он взял свой посох, лежащий подле. Ему почему-то всегда нравилось держать эту непритязательного вида палку в руках. А сидя он просто клал её на колени, стуча по дереву пальцами.

— Ну, историю Драма ты немного знаешь примерно настолько же, насколько её знаю я. Он ещё по дороге в город рассказал, если помнишь. Так что, если ему нечего больше добавить, то…

— Вообще-то, я имел в виду тебя, Таринор. О тебе я знаю лишь, что ты друг Бьорна, но больше ничего. — Перебил его маг.

— Мне тоже хотелось бы услышать твою историю. — Добавил Драм, взглянув на наёмника.

Таринор молчал, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени.

— Наёмник я. Без рода и племени. — Буркнул он. — Так меня и видят те, с кем сводит жизнь. Таким меня эта самая жизнь и сделала.

— Но ведь у тебя была семья? Даже я — сирота-безотцовщина — и то знаю, что мать была, да померла. А потом меня в Академию увёз отец. Ну, приёмный то есть. Во всяком случае, я его таким считал. — Юноша сжал пальцами посох.

— Была. — Проговорил наёмник, не отрывая взгляда от огня. — Но помню я только мать. Об отце она рассказывала, только то, что он был. А на вопрос, куда делся, уклончиво отвечала, что ушёл куда-то и не вернулся. И делала вид, что ей всё равно. — Наёмник поднял взгляд на Игната. — И знаешь, мне со временем тоже стало всё равно. Наверное, от неё передалось. Жили мы небогато, так что времени на раздумья не было, нужно было думать, где кусок хлеба добыть. А жили мы на самом краю мира, к северу от Гирланда, у подножья гор. С одной стороны — Северная Роща, с другой — промозглое море. Деревня там была. Маленькая такая, все друг друга знали. Я с мужиками то в море на лодке выходил, рыбачили, то в лес охотиться брали. Они все мне отца заменяли, каждый в своей мере. А вот мать в дом никого не приводила. Она вообще выходить не любила никуда. Разве что за водой до колодца и обратно… Жила затворницей. И умерла так же. Как я её схоронил, так меня жизнь в оборот и взяла. Всякие времена были. Но одно ясно было — либо учись, либо помирай. Вот я и учился: на жизнь зарабатывать, читать, мечом махать…

— Ты ведь застал войну? — Вмешался Игнат.

— Застал. — С горечью в голосе ответил Таринор. — Но рассказать об этом даже не просите. Поганое время, которое не хочется вспоминать.

— Понимаю. — Сказал Драм. — Война людей — это невообразимо. Мы всегда ужасались способности людей столь масштабно убивать друг друга.

— Сказал тёмный эльф. — Усмехнулся Игнат, грея руки над огнём. — Уж кто бы говорил насчёт убийства себе подобных. Не думаю, что вы жалуете своих собратьев с поверхности.

— Времена эльфийских войн давно прошли. Наши народы стали мудрее. В конце концов, мы все — лишь части одного. Как две стороны луны, светлая и тёмная, попеременно меняющие её лик, но не меняющие сути.

— Сейчас снова начнётся про богов, луну и прочее. — Улыбнулся наёмник.

— Наши народы живут в согласии с богами и идут, влекомые их волей. — Парировал Драм.

— Пускай эльфы думают как им хочется. Раз эти мысли помогают им не воевать, хорошо. А мне проще жить, когда богам нет до меня дела.

— Богам есть дело до всего, Таринор. Ты можешь быть частью их замысла, даже не подозревая об этом.

— И предпочту и дальше об этом не подозревать. — Ответил наёмник. Порыв холодного ветра обдал его спину. — Я тебе так скажу. Короли считаются благословлёнными богами, так? И войны начинают именно короли. Получается, что боги одобряют войну. Так зачем мне преклоняться перед теми, кто одобряет и потворствует убийству тысяч простых людей? Из страха божественной кары? Ты ведь не знаешь, Драм, как это? Не видел сожжённые сёла, насаженные на пики головы? Не видел, как матери хоронят сыновей? Боги карают, отнимая. Они властны лишь над теми, кому есть, что терять. А мне терять больше нечего.

Эльф молча глядел на Таринора. Вздохнув, он перевёл взгляд на ночное небо. Игнат вообще был под впечатлением от этой тирады и старался не проронить ни звука. Где-то пели сверчки, и свистел ветер, обдувая скалы.

— А я просто хочу, чтобы мне было, что терять, Таринор. — Нарушил, наконец, молчание эльф.

— Жизнь у меня такая, Драм. Где найдёшь, где потеряешь… — Наёмник бросил в костёр ветку, подняв сноп искр в ночной воздух. — Колесо истории смазано кровью. И я больше не хочу быть ни частью этого колеса, ни источником смазки для него. Слишком многих я знал, кто попал под это колесо, как мышь под телегу. — Таринор поднял взгляд на грустные лица и усмехнулся. — Я же говорил, плохая тема для разговора. Жизнь есть жизнь, и у нас ещё есть в ней дела. Смотрите-ка, совсем стемнело. — Он встал и втянул носом прохладный воздух. — Стало быть, скоро и дракон проснётся. Пора заняться овцами. Драм, готовь склянку.

У всякого уважающего себя бродяги-наёмника всегда при себе был остро заточенный нож. Таринор не был исключением. Его ножик служил верой и правдой уже несколько лет и, хоть порядком истончился от частой заточки, всё ещё был способен отрезать кусок бечёвки или разделать кроличью тушку. На этот раз предстояло иметь дело с тушкой покрупнее, чем кролик, ну да и разделывать её было не нужно. Но только сейчас наёмник осознал, что понятия не имеет, как правильно зарезать овцу.

— Кому-нибудь это делать приходилось раньше? — Спросил он, бросая настороженный взгляд в бездонную темноту пещеры.

— Ты ведь наёмник, бродяга, учись-тут-учись-там? — Усмехнулся Игнат. — Неужели ты никогда…

— Да. Никогда. Я не овцевод. — Недовольный голос наёмника отражался от скал дрожащим эхом. — Но думаю, только я начну её резать, она взбрыкнёт и убежит. — Драм! Тебе ведь, кажется, приходилось иметь с ними дело? Там, в пещере?

— Мне бы не хотелось об этом вспоминать. — Эльф поморщился.

— Но ты же как-то…

— Я украл! — Почти криком ответил Драм. Наступившее молчание нарушал только треск огня. — Да. Украл. Это позор для благородного этельдиар, но мне пришлось забрать овечью тушу. Я не резал её. Теперь вы знаете.

— Так, одной страшной тайной стало меньше. Но мы по-прежнему не знаем, что делать. Значит, так. Вы двое держите овцу за ноги, а я возьму нож.

Бедное животное блеяло и брыкалось, а вторая овца, несмотря даже на то, что дело происходило вне её видимости, тоже начинала нервничать и блеять.

— Крепче держи. Как бы нам его не разбудить раньше времени… Это ещё что за дьявол?

Взору наёмника предстали, по меньшей мере, дюжина человек с факелами, приближавшиеся к лагерю, трое из которых ехали на конях. Все были облачены в красно-жёлтые одежды и стальные доспехи. Один из пеших держал развеваемое ветром знамя с изображением восходящего из-за горизонта солнца. Дойдя до самого костра, один из них, на лошади в причудливой цветастой попоне, поднял руку, и вся процессия остановилась.

— Что же это у нас здесь происходит? — Заговорил он мягким голосом, каким обычно обращаются к маленьким детям. — Разве вам не известно, что в этих краях очень опасно по ночам? И что здесь могут делать двое людей и… тёмный эльф? Великий Сильмарет! Объяснитесь, что здесь происходит.

— Для начала неплохо бы представиться. — Таринор поднялся с колен, обратившись к человеку. — Я — Таринор, наёмник. А это мои компаньоны. Игнат из Вальморы и Драм Дирен, этельдиар. А теперь хотелось бы узнать, как обращаться к тебе, мил человек.

— Это же Великий магистр ордена Светлой Надежды! — Возмущённо выкрикнул кто-то из-за спины человека.

— Тише, Эрниваль! — Прервал конный. — Действительно. Я Эйрих Айзеншафт, Великий Магистр пречистого ордена Светлой Надежды, а это — Он кивнул головой назад. — И есть мой орден.

Орден Светлой Надежды… Таринору подумалось, что более банального названия, чтобы выслужиться перед церковью и придумать нельзя. Но мнение это он решил пока что оставить при себе.

— И мы будем очень признательны, если вы уйдёте с нашего пути. — Закончил магистр.

— Знаете, у меня к вам то же самое предложение. Видите ли, мы здесь по специальному поручению лорда дракентальского. Хотя, судя по тому, что вы здесь, я полагаю, у нас схожие цели, не так ли?

— Дракон. Отвратительные нечистое создание, оскверняющее эти земли и бросающее тень на рыцарские ордена, поклявшиеся защищать этот край! Мы услышали об этом от доброго человека, что держит ферму неподалёку. Уничтожить сие порождение мерзости — дело чести для нашего ордена и лично для меня!

— В таком случае мы можем помочь друг другу. — Наёмник уже проклинал болтливого фермера со всеми его овцами, одна из которых именно в этот момент вопила, будто её уже режут.

— Ни в коем случае! Орден не станет рисковать вашими жизнями. Эта победа должна обессмертить наше славное имя. И тем славнее подвиг, чем он труднее! Расступитесь! Мы войдём в пещеру.

— Да чёрт же вас побери! Вы ведь понятия не имеете, как убивать драконов! Если вы сейчас туда пойдёте, поляжете все как один! — Таринору решительно не нравилось это вмешательство, не говоря уже о том, что ему могут и не заплатить, если узнают о помощи ордена.

— Молчать! — Магистр вынул из ножен сверкнувший в свете костра меч, направив его в грудь наёмника. Судя по едва слышным звукам из-за его спины, то же сделали и остальные. — В кодексе ордена сказано не обнажать меча всуе, но ты сейчас стоишь не только на нашем пути. Ты преграждаешь путь делу Сильмарета, очищению мира от богопротивной скверны! И если сию секунду не уйдёшь прочь, я предам тебя святому правосудию! — Последние слова Эйрих Айзеншафт прокричал и они громким эхом отразились от скал.

Таринор едва успел подумать, какими же твердолобыми болванами могут быть рыцари, как вдруг, попятившись назад от клинка, споткнулся о треклятую овцу. Животное вырвалось из державших его рук и с пронзительным блеяньем пустилось наутёк в место, более всего напоминающее ей безопасное стойло, но менее всего им являющееся. В пещеру.

Таринор вскочил на ноги и побледнел. Растерянные лица Драма и Игната не внушали уверенности, а самодовольная физиономия магистра только злила.

— Сегодня! — Раздался голос Эйриха. — Мы обессмертим наши имена! Избавим добрых людей от презренной твари, именуемой…

Громогласный рёв не дал магистру закончить фразу. Казалось, земля задрожала от этого чудовищного звука. Рыцарские кони встали на дыбы, сбросив своих седоков, лишь магистру чудом удалось удержаться в седле. Наёмник услышал нарастающий гул, доносящийся из пещеры, и что-то подсказывало ему, что именно он означает.

— Ложись! — Закричал он. Схватив Драма и Игната, он отпрыгнул с ними в сторону. Мгновение спустя из пещеры вырвался ревущий столб пламени, наполнивший воздух запахом гари и превративший копья в обугленные палки. Магистр что-то кричал рыцарям, очевидно терявшим самообладание. Один из них припустил прочь от пещеры, за ним последовал второй. Наёмник с компанией поспешил укрыться за ближайшим валуном, чтобы, по крайней мере, их не опалило следующим выбросом огня. Но вместо огненного потока из скального провала донёсся пронзительный рёв, на этот раз ближе и отчётливее, а вскоре показался и хозяин пещеры, освещаемый горящей травой.

Вначале из проёма вынырнула длинная шея с окружённой шипастым воротником головой, а на макушке этот воротник оканчивался направленными назад рогами. Дракон шумно вдыхал ночной воздух, оскаленная пасть, которая, как показалось Таринору, легко перекусила бы человека, была захлопнута, а глаза его казались на фоне головы злобно сверкавшими маленькими чёрными бусинами. Чёрная чешуя блестела в свете огня, пока зверь медленно, как подобает хозяину, выползал из своей пещеры, даже не заметив раскрошившиеся обугленные копья. Вот показались сложенные кожистые крылья, росшие прямо из передних лап и оканчивающиеся длинными цепкими когтями. Вот мощное драконье туловище с короткими задними ногами. А вот и длинный похожий на хлыст хвост.

— На нетопыря смахивает. — Нарушил молчание Игнат. — Что делать-то будем?

— Пока посмотрим, что эти железные болваны надумали. — Ответил сквозь стиснутые зубы Таринор.

Магистр кое-как собрал оставшихся рыцарей, что-то им прокричал и наспех выстроил полукругом, пока дракон, зловеще переваливаясь, подкрадывался к ним. Было очевидно, что он их нисколько не боялся, а спешить ему было некуда: летающий дракон мог бы с лёгкостью настигнуть любого, кто вздумает теперь убежать. Тем временем рыцари ощетинились мечами и принялись медленно окружать зверя. Те из них, кто был верхом, пытались удержать брыкающихся лошадей на месте. Таринору показалось, что никто не решался напасть первым, но оказалось, что все ждали сигнала магистра. Судя по всему, сигнал запаздывал, поскольку дракон, заметил смыкающееся вокруг него кольцо и резким ударом хвоста отшвырнул одного из рыцарей прямо в камень, за которым прятались наёмник с компанией.

— Ох, идиоты непуганые… — Проговорил Таринор, выглянув из-за камня на жертву драконьего хвоста. Исписанный красно-золотым нагрудник был вмят по крайней мере на четыре дюйма, а сочащаяся через дыры от хвостовых шипов кровь заливала доспех. Несчастный несколько секунд кашлял и хрипел, после чего испустил дух и сполз на землю.

— Если мы сейчас что-то не придумаем, отправимся вслед за ним! — Вскрикнул Игнат. Тем временем магистр выкрикнул «Именем Сильмарета!» и, поднял над собой меч. Рыцари неуверенно двинулись на дракона, стараясь, скорее, не попасть под удар, чем ударить самим. Ящер встал на дыбы и распахнул крылья, после чего резко опустился вниз, пригвоздив когтями к земле двоих членов ордена. В этот момент послышался короткий металлический лязг: кто-то достал мечом шею чудовища. И в следующее же мгновение этот человек был схвачен острыми зубами и отброшен в сторону. Вдруг дракон издал рёв: это знаменосец каким-то чудом удерживая в одной руке знамя, а в другой меч, умудрился рассечь зверю левое крыло. Дракон попытался было развернуться в сторону нанесённого удара, но был поражён в морду магистром. Раздался оглушительный звериный рёв. Змей резко вздёрнул голову и замотал ей, отчего застрявший меч улетел куда-то в ночную темноту. Избавившись от рыцарского оружия, он подпрыгнул на месте, попытавшись взлететь, но раненое крыло не давало ему это сделать — кожа болталась как рваный парус. Тогда он совершил короткий, но резкий прыжок, придавив к земле Эйриха Айзеншафта вместе с лошадью всем своим чудовищным весом. Челюсти разверзлись, раздался отвратительный треск разрываемых жил, и увесистые куски мяса полетели в сторону. Наёмник предпочёл не думать о том, кому они принадлежали: коню, магистру или обоим сразу. Став свидетелями столь ужасающей картины рыцари в панике начали разбегаться, один за другим исчезая в ночном мраке. Уйти удавалось не всем: усеянный шипами хвост разил подобно гигантскому кнуту.

— Так. — Речь Таринора была быстрой. — Сейчас я вылью склянку на овцу и выпущу её. Тварь точно за ней погонится и сожрёт.

— А дальше? — Спросил Игнат дрожащим голосом.

— А дальше. — Наёмник сделал паузу. Дальше постараемся не быть как они. Драм, давай сюда яд!

В это время зверь обратил внимание на до того момента не интересный ему камень. Было ли тому виной обсуждение тактики его убийства или истошно блеющая овца, неизвестно, но дракон уверенно и заинтересованно направился к цели.

— Дьявол! Он тащится сюда! Драм! Куда тебя черти понесли?!

Не успел Таринор выкрикнуть это, как эльф уже успел забежать чудовищу за спину.

— Самоубийца! Только б успеть, только б… Чего? Что там? — Наёмник едва не выронил склянку с ядом, от того, что Игнат дёргал его за рукав. Маг с круглыми от изумления глазами указывал в сторону, откуда ещё секунды назад надвигался огромный ящер. Теперь же этот ящер извивался на месте, подпрыгивал, клацал челюстями и махал хвостом. А на его спине-шее виднелась бледная фигурка тёмного эльфа с длинными седыми волосами, отчаянно пытающаяся удержаться на столь ретивом скакуне, вонзив в его плоть свои клинки.

— Твою же ж… — Только и проговорил наёмник, но тут же пришёл в себя и вернулся к делу. Он с трудом вынул пробку и, стараясь не дышать, щедро облил овечью шерсть лиловой жидкостью с резким и едким запахом.

— Готово! Драм! Слезай с него! — Во всё горло прокричал наёмник. Видимо, Драм его услышал, потому как во время очередного рывка ящера эльф отпустил рукоятки клинков и, перевернувшись в воздухе, приземлился неподалёку.

— Эй! Чучело! — Прокричал, спрятавшись за камень, наёмник, после чего услышал приближающееся тяжёлое дыхание чудовища. Он вынул меч и обрубил верёвку, державшую паникующее животное. Овца стрелой побежала наутёк в сторону от камня. Дракон прыгнул следом и, только было погнался за ней, но то ли он слишком устал для преследования, то ли ему лень было преследовать добычу на земле, а взлететь он не мог из-за ранения, но, пробежав с десяток ярдов, он, шумно выпуская воздух из ноздрей, развернул шею в сторону наёмника и мага.

— Чёртова тварь… — Процедил наёмник, осознав, что ему никогда не было так страшно как в этот момент. — Игнат, уходи. Забирай Драма, бегите в город.

— Никуда мы без тебя…

— Я втянул вас в это дерьмо. Мне и расплачиваться.

Ящер остановился за полпути до камня, неотрывно глядя на в отчаянии выставившего перед собой меч наёмника. Кровь из раны на морде, оставленной магистром, блестела в лунном свете чёрной смолой. Дракон шумно набирал воздух в лёгкие, привстав на передних лапах-крыльях. Таринор догадывался, что сейчас произойдёт: чудище давно не дышало огнём, и теперь ему, наёмнику, доведётся узнать, каково это, попасть в драконье пламя. Вдруг перед ним возник Игнат, выставивший перед собой дорожный посох. Наёмник едва успел это заметить, как ящер резко выставил голову, распахнув пасть. Таринор зажмурился и…