Утро нового дня озарило мягким светом восточное крыло Академии, где в самой просторной из комнат мирно посапывал декан факультета огня Маркус Аронтил, лежа на своей мягкой кровати. Солнечные лучи, осветившие комнату через мутное окно, упали прямо на его худое лицо, отчего маг, проворчав что-то сквозь сон, и поморщив длинный нос, повернулся на другой бок. Но сохранить сон при этом ему не удалось: какая-то муха, видимо тоже разбуженная утренним светом, начала биться в окно, неистово жужжа при этом. Маркус, повернулся к окну и открыл глаза. Увидев надоедливое насекомое, он поднял руку, и промямлил что-то под нос. В этот момент из его указательного пальца вырвалась тонкая струйка огня и обожгла стекло возле насекомого, отчего оно, покружив немного, начало биться с удвоенной силой. Маг мысленно ругнулся и повторил действие. На этот раз пламя испепелило муху на месте, оставив на оконном стекле лишь закопченный силуэт. Маг расплылся в глупой улыбке и снова отвернулся к стене с надеждой поспать еще, но в этот момент раздался громкий стук в дверь. Маркус сначала мысленно послал визитёра куда подальше, но стук становился всё громче и настойчивей, так что маг, хрипло проговорив «сейчас, минуту» встал с постели и, накинув халат, открыл дверь. Заспанными глазами он оглядел нарушившего его сладкий сон.

На пороге комнаты стоял плотного телосложения человек, в тонкой сиреневой маговской накидке из простой ткани, не чета дорогой шелковой мантии Маркуса, синих штанах и коричневых туфлях. Раскрасневшееся лицо его полное с мясистым носом выражало волнение. Под довольно большими покрасневшими глазами человека красовались мешки. Он тяжело дышал, видно быстро поднимался по лестнице.

— Альберт… Что случилось? — Зевая, спросил Маркус, узнав в человеке своего камердинера.

— Господин, Архимаг Вингевельд… Вызывает… Срочно… — Задыхаясь ответил Альберт.

— А он не объяснил в чём дело?

— Нет… Только сказал: «Вызови Маркуса, срочно!»… Громко так…

— Скажи, что сейчас явлюсь. — Сказал маг и прибавил — И ещё, Альберт, я даю тебе выходной. Отдохни, а то на тебя смотреть больно: растрёпан, глаза ввалились, лицо осунулось…

— Спасибо, господин… Вы очень добры. Сейчас только сообщу Архимагу и…

— Впрочем, в этом нет нужды. Ему не придётся долго ждать меня. Иди домой, Альберт.

Попрощавшись с Маркусом радостный камердинер понёсся прочь, то и дело запинаясь о полы накидки. Маг улыбнулся. Эх, кто бы мне такой выходной устроил! — подумал он, приступая к сборам. Вынув из шкафа красную парадную мантию, Маркус лёгким движением скинул халат и облачился в дорогое бархатное одеяние, обшитое золотом и янтарного цвета шелком. Далее маг стал искать расчёску, но, не обнаружив в комнате ничего похожего на неё, решил обратиться настенным зеркалом. Возможно, с волосами и не придётся ничего делать. Его собственное отражение глядело на него, устало опустив брови. Круги под зелёными глазами, казалось, становились больше с каждым годом. Маг был уже далеко не молод и гордился своей ещё не тронутой сединой светло-русой шевелюрой до плеч, которую он обычно зачёсывал назад. Но сейчас взгляд заметил что-то непривычное. Маг пригляделся и ужаснулся. Седой волос торчал из макушки. Маркус выдернул его резким движением и брезгливо выбросил. Тщательно осмотрев голову, он не обнаружил подобных сюрпризов и со вздохом пригладил причёску рукой. Четвёртый седой волос с начала месяца, с грустью подумал маг.

Наконец, надев свои старые парадные сапоги, он покинул комнату и направился к пункту назначения, а именно к центральной башне Академии, где в просторном и светлом кабинете жил и работал Архимаг Вингевельд, маг воздуха и воды, руководивший Академией вот уже почти пятнадцать лет. Вингевельд был фигурой таинственной, вызывающей уважение у всех жителей Вальморы, так или иначе связанных с Академией.

Идя по длинному коридору, Маркус размышлял над причиной его вызова. Быть может, меня хотят вознаградить за годы работы с этими оболтусами и предоставить более просторное жильё, а то в этой комнатушке и развернуться то негде! Ещё шкаф бы новый мне не помешал. И сапоги! Да, неплохо бы. Маг пустился в пространные размышления о том, чего ему не хватает для полного счастья. Список необходимых вещей начинался с вышеупомянутых сапог. Непременно красного, хотя можно и чёрного цвета, а заканчивался отдельной башней с чердаком и подвалом и освобождением от работы хотя бы на месяц. «Может, хоть высплюсь чуток…» зевая, подумал Маркус, проходя мимо настенной картины, изображавшей архимага Элиморуса, известного алхимика, погибшего от собственного изобретения, эликсира сна. Постоянно мучимый бессонницей маг создал сильное снотворное, но, выпив его, уснул навеки. Только бы не очередной разнос, пронеслось в голове мага, когда он увидел портрет Йоруса Дикого, архимага, известного своим вспыльчивым нравом, выпученными глазами глядевшего с холста.

Наконец, пройдя длинный коридор, Маркус остановился перед дверью, на которой красовалась золотая табличка с выгравированной надписью: «Глава Академии Вальморы, магистр воды и воздуха, маг одиннадцатой ступени, Архимаг Вингевельд». Аронтил не раз и не два вот так стоял перед этой дверью, глядя на золотую гравировку. Так повелось, что маг-приверженец определённой стихии приобретает черты характера связанные с ней. Так маги огня являются самыми неспокойными и активными, если не сказать большего. Посему студенты огня являются головной болью Академии в целом и декана Огня в частности. Отвечать за их «шалости» (вроде локальных пожаров и несанкционированных магических дуэлей) приходилось, естественно, Маркусу. Вот и теперь, находясь перед злополучной дверью, Аронтил слышал биение своего сердца и вытирал потные ладони о мантию. Наконец, минуту простояв в нерешительности, маг трижды постучался. Ответа не последовало. Тогда Маркус приоткрыл дверь и, просунув голову в проём, окинул взглядом помещение. Стены просторной светлой комнаты покрывали старинные картины и портреты великих архимагов прошлого, а через большое окно в помещение проникал яркий утренний свет. В центре стоял красивый письменный стол на украшенных затейливым орнаментом ножках. На нём покоилась аккуратная стопка бумаги и чернильница с лежащим рядом пером. Кресло в мягкой обивке, находившееся подле стола было пусто. В комнате не было ни души, и лишь камин слабо потрескивал холодным магическим огнём. Недолго подумав, Маркус решил дождаться Архимага в его кабинете. «Если он вызвал меня, то должен скоро появиться» — думал Маркус, садясь в гостевое кресло у окна. Уже через минуту сидения на одном месте декан Огня заскучал и стал разглядывать шкаф слева от двери, ранее им не замеченный. За стеклянными дверцами лежали книги: старинные фолианты, бестиарии, рецепты… Авторов многих из них уже давно нет в живых, но их знания до сих пор хранятся на ветхих страницах. Маркус тоже хотел когда-нибудь написать книгу. Ему было не особо важно содержание, количество страниц или качество бумаги: для него имел значения сам факт, что после его ухода о нём будут помнить. Взять хотя бы эти картины — Маркус охватил взглядом портреты на стенах — Половина студентов даже не знают, кто изображён на них, потому, что им лень прочитать надпись под рамкой. А книга — дело другое. Ежели её кто решит прочитать, а маг надеялся, что таких будет немало, то обязательно посмотрит, кто автор и помянет добрым словом. Или недобрым. Главное — помянет! И Маркус ярко представил себе переплёт книги «Ошибки при использовании огненной магии» или «Маркус Аронтил. Собрание сочинений».

Маг снова пустился, было, в пространные размышления, как услышал негромкие и неспешные шаги в коридоре. Маркус напрягся всем телом и стал ждать. Шаги медленно, но верно приближались и для мага они были сродни поступи рока. Должно быть это Архимаг. Что-то он не спешит, здесь же уснуть можно! А ещё говорил «срочно» — с негодованием подумал Аронтил. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет вошел седовласый человек в серебристой мантии до пола. Аронтил сразу же узнал в вошедшем Вингевельда. Прикрыв за собой дверь, он сел за письменный стол, словно бы не заметив Маркуса. Уже сидя старик глубоко вздохнул и перевёл взгляд на недоумевающего декана Огня.

— Ты вовремя, Аронтил. — Негромко и спокойно произнёс Архимаг. — Можешь предположить, зачем ты здесь?

— Вероятно потому, что вы послали за мной? — Неуверенно ответил Маркус.

— Это следствие, а не причина… А всё таки? — Хитро прищурившись правым глазом, Архимаг скривил краешек губы. Вообще он был человеком незаурядной внешности: на вид — лет шестьдесят, продолговатое худое лицо, единственное, что делало его похожим на коллег по искусству магии, широкий прямой нос, глубокие морщины на лбу. Лицо обрамляли седые волосы, ниспадавшие на плечи, а также длинная седая борода, всегда аккуратно стриженная и причёсанная. Но самым удивительным в нём были глаза: они как бы источали свет и вместе с тем были холодны и беспристрастны. Эти глаза придавали ледяную невозмутимость лицу Архимага, и, казалось, даже при встрече с драконом остались бы невозмутимы. Маркус очень не любил смотреть в эти бездонные ледяные колодцы, будто заставляющие говорить правду и только правду.

— Это как-то связано с моими студентами? — Осторожно предположил Маркус, пытаясь понять, что могло произойти. — Кто на этот раз? Эрнхольц? Сарион?

— Успокойся, Аронтил. — взгляд Архимага по-прежнему был спокоен. — Да, это связано с одним из студентов, а также с тобой, Маркус. Но сначала скажи, хотел бы ты поменять обстановку или, например, отправиться в путешествие?

Вопрос Архимага, мягко говоря, поставил Маркуса в тупик. Он дважды поменялся в лице и побледнел, не зная, как правильно понять эти слова. Неужели меня в кои то веки оценили по достоинству и хотят предоставить отдых! — просветлел маг, но настроение тут же сменилось мрачным, стоило ему подумать. А может быть это вежливое предложение покинуть Академию в кратчайшие сроки? От волнения его мысли мешались и путались, маг вымолвил «Да, я бы с радостью, в интересах Академии…» и приготовился к худшему.

— Отлично, — Продолжал Архимаг. — Теперь я могу объяснить тебе причину твоего нахождения здесь. Один из твоих студентов совершил кражу.

— Почему-то я не слишком удивлён. — Печально вздохнул Маркус. — От этих оболтусов всего можно ожидать…

— Не суди их строго, Аронтил, они — дети и от них можно ждать лишь того, на что способны дети. К тому же сила огня накладывает определённые… следы на их психику. Но, безусловно, сам студент до такого додуматься не мог. Ему помогли.

Маркус съёжился в кресле. Он понимал, что Архимаг имеет в виду его, но не мог понять, кто мог оказаться преступником и каким образом он, декан огня, мог ему помочь. Под пронзительным взглядом Архимага ему становилось не по себе: казалось, он видит декана насквозь.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. Я не мог допустить и мысли о том, чтобы помочь студенту преступить закон. — Дрожащим голосом проговорил Маркус и после короткого молчания добавил — Нет такого студента, ради которого я пошел бы на такое!

— Разве? — Архимаг приподнял бровь — Не думал, что ты так скоро забудешь того, кто был тебе почти сыном… Ведь прошло пять лет. Всего пять лет, а ты уже стёр из памяти самого, насколько мне известно, близкого тебе человека?

Маркус стал бледнее прежнего. Воспоминания, которые он столь долгое время пытался стереть из памяти, нахлынули на него штормовой волной. И он вспомнил, как подобрал нищего мальчика со способностями к магии в городе Дракенталь. Как приютил его в Академии, стал ему наставником и другом. Как провожал его на корабль, когда он покидал Академию. Да, его вышвырнули после семи лет обучения, лишив магии. «За учинение беспорядков и отсутствие дисциплины» — именно так гласил приказ об отчислении, подписанный Архимагом. Но Маркус знал — у мальчика огромный потенциал: после года обучения он владел магией огня на уровне среднего курса, но это было единственное, что он мог делать по-настоящему хорошо. Прочие дисциплины давались ему с трудом — он смог изучить только азы алхимии и стихийной магии. Мальчик словно испытывал особую, физическую неприязнь к магии воды, а из заклинаний земли и воздуха мог творить лишь самые простые.

— Я… я помню. Я понял, о ком вы говорите, но мне не ясно, причём здесь он? Ведь он покинул Академию очень давно. И он… — Маркус запнулся — Он не мог ничего украсть! Возможно, он был проказником, но вором — никогда.

— Проказником?! — Архимаг резко поднял обе брови вверх и заговорил громче — То, что он творил было слишком даже для студентов огня! Насколько мне известно, после его последней «проказы» Академия лишилась нескольких бесценных гобеленов, а гостевую комнату ремонтировали два месяца! Я уже не говорю о многочисленных ожогах, полученных студентами, которым «посчастливилось» стать свидетелями его выходки! Пойми, Аронтил, он был опасен для Академии.

— Я верил, что он научится управлять эмоциями. Он научился бы… Если бы его не вышвырнули как никчёмную вещь. Быть может, вы считаете, что, живя в одиночестве во внешнем мире, у него получится лучше справляться с собой? Или, что он станет менее опасен для окружающих? — голос Маркуса стал твёрже и уверенней.

— Во всяком случае, Академии он не навредит. Да и после исключения его сил может хватить только на разжигание свечки, не более.

— Но как же люди? И он сам? Простой люд и так не жалует магов, а он не всегда может контролировать себя! Его могут посадить или даже убить!

— Это уже не наше дело, Маркус. Я — глава Академии и меня заботит только судьба Академии. Если он попадёт в беду, то винить ему стоит, прежде всего, себя. Но вернёмся к делу, Аронтил. Раз тебя так волнует его судьба — верни его обратно!

— Сначала вы говорили о его опасности для Академии, а теперь желаете вернуть его? Я не понимаю.

— Да. Именно так. — Архимаг снова заговорил своим ледяным тоном. — Но я хочу вернуть не его лично, а ту вещь, которую он имел неосторожность прихватить с собой.

— И что же это за вещь? — с недоверием спросил Аронтил.

— Пропажа была обнаружена недавно. Это посох. Но не обыкновенный. Он единственный в своём роде. Это посох «Бушующее пламя», реликвия, ценный предмет, владеть которым может далеко не каждый, а тем более неуравновешенный недоучка, который может натворить всё что угодно! Хоть эта вещь и не имеет магической силы, но это собственность Академии, которая должна храниться в архиве и нигде больше. Его необходимо вернуть. И сделаешь это ты, Маркус. Ты знаешь, почему я принял такое решение, не так ли? — Архимаг прищурил глаза и пронзительно посмотрел на декана Огня.

— Да… Я знаю. Я не мог отпустить мальчика во внешний мир без ничего, когда его и так лишили силы. Я хотел, чтобы у него было хоть что-то, что напоминало бы ему об этих стенах. — Маркус печально опустил взгляд. — Но как…

— Как я узнал? — Архимаг скривил губы в улыбке и взгляд его несколько смягчился. — Надо сказать, пропажу обнаружили не вчера, и я сразу знал, что ты повинен в этом. Просто не придал значения. Мало ли у нас посохов. Но совсем недавно именно этот посох понадобился Академии. И я принял решение отправить тебя на поиски. А насчёт твоего дорогого ученика… Я понимаю. Но тебе, наверное, самому ясно, какую ошибку ты совершил? А я даю тебе шанс её исправить. — Верни посох в Академию. Не важно, как ты это сделаешь, важен результат. Ты отправишься на материк завтра в полдень. На корабле «Звезда Запада» из Вальморского порта. На время твоего отсутствия должность декана Огня займёт подходящий преподаватель. Путешествие оплачено за счёт Академии, вдобавок тебе выдадут денежное довольствие, двести полновесных маренов, получишь его в канцелярии. Этого должно хватить на поиски, если тратить размеренно и не роскошествовать. Также постарайся не распространяться о том, кто ты и откуда — ты сам говорил, народ не жалует магов. Не стоит лишний раз нарываться на неприятности и тратить время: твоя цель посох. Он, скорее всего всё еще у этого твоего ученика, если он его не продал или не потерял, чему я бы нисколько не удивился… — Архимаг замолчал и глубоко вздохнул. — У тебя есть целый день. Можешь пока уладить свои дела здесь, прежде чем отправишься. Не рассчитывай на быструю поездку. У нас нет сведений о местонахождении посоха или твоего ученика, так что придётся тебе самому всё выведать. Хотя, учитывая его темперамент, вычислить его будет несложно. Просто узнай, где в последнее время происходили пожары и разрушения, и он будет там! Я уверен, даже лишённый магической силы он способен на это. — Архимаг произнёс эти слова с лёгкой издёвкой, и в душе Маркуса вспыхнул огонь обиды и негодования.

— А если мне не удастся отыскать посох? — спросил декан с вызовом.

— Тогда можешь не возвращаться. — Ледяным тоном ответил Архимаг. — Либо ты исправишь свою ошибку либо навсегда потеряешь шанс совершить новую.

— Мне всё ясно. Я могу идти? — резко встав с кресла, спросил Маркус.

— Не смею больше тебя задерживать. — Холодно произнёс Архимаг, в упор смотря на декана.

Маркус поправил мантию и быстрыми шагами вышел из кабинета. Его переполняли смешанные чувства. Боль и обида клокотали в сердце, грозя сжечь мага изнутри. В такие минуты Маркусу хотелось что-нибудь спалить или взорвать, выпустить эмоции наружу. Но, лишенный возможности сделать это, не причинив вреда окружающим, он ходил в трактир «Сытый дракон», находившийся за стенами Академии, в порту Вальморы. Там, под незамысловатую музыку можно было отдохнуть от академических забот: поговорить с кем-нибудь, пропустить кружечку другую или просто поразмышлять в простой, ни к чему не обязывающей обстановке. Учитывая полную стрессов и потрясений работу Маркуса, большинство академистов прощало магу его маленькую слабость, поэтому он ходил расслабиться почти каждую неделю.

И теперь, топая по коридору в старых сапогах, с грязными волосами, но в парадной мантии, трясясь от собственного бессилия, декан Огня думал направиться именно в трактир «Сытый дракон». Придя в свою комнату, Маркус скинул мантию, небрежно бросив её на неубранную кровать, после чего извлёк из глубин шкафа простую дорожную накидку, которую держал именно для таких походов. Маркус протёр мутное окно рукавом и посмотрел на небо. Солнце скрылось за невесть откуда появившимися свинцовыми тучами, похоже, собирался дождь. Декан Огня не любил дождь. Не любил того уныния, которое он нагоняет; свинцовую хмарь, закрывающую солнце; темноту и мрак, воцаряющуюся во время дождя. В последние недели такая погода была, чуть ли не каждый день, но Маркус почему-то удивился тучам, заслонившим полнеба. Как будто в этот день всё должно было быть иначе, и погода обманула мага. Глубоко вздохнув, он окинул беспорядок комнаты печальным взглядом и вышел, закрыв за собой дверь. Спустившись по лестнице вниз Маркус попал во двор крыла Огня, пустовавший в это внезапно ставшее пасмурным утро, после чего уже привычной ему дорогой направился к воротам, находившимся в стене, отделявшей Академию от остального города. Шел он быстро, не желая попасть под собирающийся ливень.

Покинув территорию Академии маг попал в совсем другой мир. В отличие от сонной размеренности Академии, иногда нарушаемой шалостями студентов, в Вальморе днём и ночью шла бурная деятельность. Впрочем, для города, живущего в основном торговлей, это неудивительно. В порту, где находился «Сытый дракон», было сыро и грязно. К тому же с моря дул холодный ветер, гнавший новые чёрно-синие тучи в сторону Вальморы. Но люди как будто не замечали надвигающейся бури и занимались тем же, чем и в любое другое утро. Многочисленные торговцы, желающие поскорее и повыгоднее сбыть свой товар, заговаривали покупателям зубы. Жители и гости города направлялись по своим делам, то и дело озираясь по сторонам. Моряки, ступившие на долгожданную сушу, стремились провести время с пользой и, конечно же, шли в ближайший кабак. Среди всего этого портового хаоса многочисленные мошенники и карманники опытным взглядом охотника выискивали очередную жертву, которой обычно оказывался какой-нибудь доверчивый гость города или молодой студент Академии, выпущенный на выходные. Но всё же что-то отличало порт Вальморы от других. В воздухе витала некая атмосфера, присущая только Городу магов. Это отражалось в деталях. Ассортимент товаров весьма отличался от привычного в других портах. Редкие минералы, экзотические ингредиенты, зачарованные вещи — в Вальморе было всё. Да и покупали всё это не обычные горожане, а маги или алхимики, работающие в Академии или приехавшие с Большой земли. Несмотря на раннее время суток, порт уже кипел жизнью, и Маркусу пришлось внимательнее смотреть вокруг, чтобы ненароком не сбить кого-нибудь с ног и не быть сбитым самому, а также, чтобы его деньги, зазывно побрякивавшие в кармане штанов, не перекочевали в чужой карман. Пройдя мимо многочисленных палаток и лотков, маг оказался возле двухэтажного здания с множеством окон, но одной единственной дверью. Открывая её, Маркус привычно скользнул взглядом по деревянной табличке, на которой был вырезан лежащий на спине крылатый ящер, сложивший передние лапы на животе. Над ним красовалась надпись «Сытый дракон».

Внутри никого не было, если не считать самого хозяина, со скучающим видом протиравшего кружки за стойкой, и какого-то пьяницы, безмятежно спавшего за одним из столов. Хозяин, коротко стриженный русоволосый эльф в грязноватом фартуке, бросил усталый взгляд карих глаз на приоткрытую дверь. Улыбка озарила его лицо, когда он увидел, кто решил посетить заведение.

— Кого я вижу! — Воскликнул он. — Маркус Аронтил, декан огня! Что-то ты сегодня рановато, дружище. Кое-кто еще не успел убраться. — Эльф кивнул в сторону спавшего человека. — Со вчерашнего вечера сидит! С другими такими же оборванцами пьянствовал, они-то разошлись, а про него, видимо, забыли. Или решили подождать, пока проспится… Бедняга.

— И тебе здравствуй, Бэйл. — печально проговорил Маркус, подходя к стойке.

— Как-то ты невесёл сегодня, неприятности в Академии?

Маг сел на стул возле стойки, подложив под себя полы накидки (мало ли, кто на нём сидел) и глубоко вздохнул.

— Понимаешь, есть люди, решения которых от меня не зависят. И иногда эти решения играют не в мою пользу.

— Ты про Архимага? И что же старый сумасброд придумал на этот раз? Неужели снова проверка?

— Если бы это было так. Помнишь мальчишку, что жил со мной в Академии?

— А кто же его не помнит? Отличный парень был, весёлый, находчивый, правда, однажды чуть пожар не устроил, но это ничего! Зато весело было! — На лице эльфа засияла улыбка, тут же сменившаяся печалью. — Жаль, что его отчислили. Помнится, ты возлагал на него большие надежды.

— Да. — Негромко сказал Маркус, сглотнув подкативший к горлу ком, — Возлагал. Когда-то. Но теперь я даже не знаю, что с ним стало, жив ли он. И, благодаря нашему дорогому начальнику, похоже, скоро узнаю.

— И каким же это образом? — Эльф достал из-под стойки мутноватый стакан и, дыхнув в него, начал протирать.

— Меня отправляют на Большую Землю, искать его. — Маг подпёр голову двумя руками и вздохнул.

— Но… — Эльф поставил стакан на полку позади себя, не отрывая взгляда от Маркуса. — Это же безумие! Кто знает, где он находится? Я давно подозревал, что у старика не всё в порядке с головой.

— Иногда меня тоже посещают такие мысли. И мне кажется, он просто решил от меня избавиться: посадить на моё место какого-нибудь «троюродного брата своей племянницы». Но факт остаётся фактом: меня не будет здесь довольно долго. И поэтому… Налей-ка мне, дружище, кружечку тёмного!

Бэйл деловито, без лишних слов извлёк откуда-то из-под стойки тёмную бутыль и, с лёгким хлопком откупорив её, наполнил кружку Маркуса. Маг поднёс её к сухим губам, но внезапно, нахмурившись и с хрустом сжав худые кулаки, поставил её обратно.

— Нет, к чёрту. Это бессмысленно. — Негромко сказал маг, отодвигая от себя выпивку. — И ты, Бэйл, знаешь это не меньше моего. Я осушу эту кружку, следом за ней другую… Третью… А завтра корабль, путешествие. И что увидит команда этого судна? Опухшее лицо декана огня Академии магии с синяками под глазами? Нет. Так больше быть не должно. Возможно, Архимаг решил спровадить меня именно по этой причине, а поиски — это лишь повод, но я не хочу давать ему повод лишний раз убедиться в своей правоте! И даже если это не так… Это, быть может мой последний день в стенах этого города! И я хочу запомнить его во всех деталях!

Маркус незаметно для себя почти перешел на крик, отчего пьяница, спавший за одним из столов, недовольно всхрапнул, проворчал что-то сквозь сон и перевернулся на другую щеку.

— Впервые вижу тебя в таком состоянии, друг мой. — Спокойно, в контраст с голосом Маркуса, сказал Бэйл, — Так чем же ты планируешь заниматься весь день? И не говори, что «попробуешь найти себе занятие». В Вальморе заняться нечем, по крайней мере, тебе. Насколько я знаю, ты не из тех, кто просиживает сутки напролёт в библиотеках или часами собирает травы в лесу. Так что единственное место, где ты не умрёшь от скуки — здесь. — Лицо Маркуса выразило глубочайшую безнадежность и эльф, увидев это, добавил — Но ведь трактир — это не только место, где напиваются до беспамятства. Здесь можно и просто посидеть, послушать новости, поговорить с людьми. Я ведь здесь не только выпивку подаю, Маркус, иначе, откуда бы ты еще узнавал вести с большой земли. — Эльф хитро улыбнулся. Он обладал редкой способностью одной лишь улыбкой заряжать окружающих оптимизмом в трудную минуту, конечно, если у него самого было хорошее настроение.

— Вот, к примеру, знаешь ли ты, что это за человек спит? — Эльф указал на пьяницу, храпящего за одним из столов.

— Откуда? Я же его впервые вижу, Бэйл. — Улыбнувшись, ответил Маркус.

— А я краем уха услышал его разговор с друзьями вчера, пока он ещё был способен членораздельно говорить. Так вот, оказывается он — лоцман на одном из кораблей, стоящих сейчас в порту.

— И зачем мне знать это?

— Затем, что из его разговоров я понял, что в ближайшую неделю ни один корабль не выйдет из вальморского порта из-за надвигающегося шторма.

— Ты решил окончательно испортить мне настроение, Бэйл? — Уныло проговорил маг. — Мало мне проблем с Архимагом, так ещё и ты с такими новостями! И что теперь я скажу ему…

— Ах, Маркус. — Добродушно сказал эльф. — Единственная твоя проблема это то, что ты никогда не мог дослушать до конца. Да, из порта действительно не выйдет ни одно судно. Кроме того, на котором служит этот лоцман. Судя по его словам, они отправляются завтра с утра. Он ещё говорил что-то о «чёртовом безумце, который не щадит ни себя, ни нас», видимо о своём капитане. Что он слишком рискованный человек, раз осмелился плыть прямо в «пасть к дьяволу». Он многое ещё говорил, но я не считаю нужным повторять за ним остальное. Главное то, что если ты хочешь поскорее отплыть, тебе стоит поскорее договориться о месте на корабле.

Маг задумался. С одной стороны — новость хорошая. Есть корабль, отплытие завтра. Но вот шторм… Маркус никогда не плавал в шторм. Он вообще редко покидал Морант и жутко не любил море. Возможно оттого, что он огненный маг, чуждый воде по своей природе, а быть может и оттого, что морская болезнь, мучающая добрую половину путешественников, не обошла стороной и его.

— А этот матрос не упоминал что-то вроде «Звезды запада» или что-то похожее?

— Даже если и упоминал, вряд ли это можно было понять. Уверен, он не смог бы выговорить и собственного имени, не говоря уже о… А к чему это ты спрашиваешь?

— Архимаг сказал, что Академия оплатила мне место на корабле с таким названием и если этот моряк с другого судна, то мне придётся платить из собственного кармана…

— Можешь сходить и проверить. Корабль, отплывающий завтра с утра, наверняка уже стоит у пристани. И лучше бы тебе начинать собирать вещи и улаживать все свои дела здесь, ведь отбываешь ты надолго.

— Да. Так я и сделаю! — ответил Маркус, взглянув в окно на портовую суету. — Вечером я зайду к тебе, если будет время, Бэйл. — С этими словами маг, поблагодарив и наскоро попрощавшись с эльфом, быстрым шагом вышел из трактира.

Накрапывал дождь. Со стороны моря вдалеке слышались глухие раскаты грома. Маркуса, ещё недавно проклинавшего погоду, это уже не волновало. В приподнятом настроении он направлялся обратно в Академию. «Я найду его. Найду во что бы то ни стало. Привезу и добьюсь его восстановления в Академии.» — бормотал маг, стараясь не столкнуться со случайным портовым прохожим — «Всё наладится, всё будет хорошо. Нужно собрать вещи!». Маркус ускорил шаг и почти бегом ворвался во двор Академии.

Врата здания Академии, украшенные орнаментом четырёх элементов, как обычно распахнулись перед деканом Огня. Академия просыпалась. Преподаватели спешили на лекции, студенты с явной неохотой расходились по кабинетам. Начинался обычный учебный день. Для всех, кроме Маркуса. Промокший маг быстро миновал холл, не обращая внимания на приветствия и приглушённые смешки студентов, вызванные видом промокшего декана Огня, мчащегося через холл к большой лестнице, подобно студенту, опаздывающему на лекцию. Казалось, бушуй в Академии гром и молния, Маркус всё равно так же уверенно следовал бы на пятый этаж восточного крыла в свой захламлённый дом-кабинет, который перед отъездом нужно было непременно привести в порядок, забрать с собой всё необходимое, а остальное сдать в архивы до возвращения. Ко всему, нужно было договориться о месте на корабле, но это могло подождать.

Вечерний город, озарённый фонарями и вымытый дождём, продолжавшимся весь день с небольшими перерывами, дышал свежестью. Маркус шёл по улице тем же путём, что и утром, обходя лужи и грязь, в трактир «Сытый дракон», чтобы, быть может, в последний раз встретиться со своим другом. Обычно декан огня не любил сырой погодя, однако в этот раз он наслаждался свежестью, замедляя шаг и вдыхая влажный воздух. Кто знает, может быть, в последний раз вдыхаю воздух Вальморы, думал он. Был поздний вечер и порт пустовал: торговцы подсчитывали нажитое за день, воры — награбленное. А матросы, видимо, отдыхают от морской службы, усмехнулся про себя Маркус, приближаясь к трактиру, из которого доносился смех и пьяные возгласы. Маг приоткрыл дверь и в лицо ему ударил душный, пропитанный запахом вина и пива, воздух трактира. Переборов нежелание менять вечернюю свежесть на трактирную духоту и напоследок глубоко вдохнув, маг вошел вовнутрь.

В трактире кипела жизнь. Самые разные люди, от бродяги до совсем небедного торговца, отдыхали после трудового дня, причём делали это самыми разными способами. За одним столом матросы резались в карты, оповещая окружающих о каждой побитой карте истошным криком «А вот это видел?!». За другим — какой-то парень заговаривал зубы паре смазливых девиц. Маркус даже заметил в тёмном углу пару торговцев из далёкого Анмода, на мгновение взглянувших на него из-под своих плоских шляп, когда он вошел, но тут же вернувшихся к своей беседе. Стараясь не обращать внимания на шум и гам, творящийся вокруг, маг проследовал к стойке, за которой суетился Бэйл. Заметив Маркуса, эльф улыбнулся и утёр со лба пот.

— Приятно, что ты нашел время, чтобы зайти ко мне перед отъездом. Сегодня народу здесь особенно много, я просто не успеваю за всем уследить. Кажется, вон тот парень сломал ножку стула! Ох…

— Всегда можно позвать стражу, если станет слишком жарко. Не так ли? — сказал Маркус, присаживаясь на единственный свободный табурет у стойки.

— А какой смысл? Уведут одних — придут другие. Я подумываю закрыть этот вертеп и отправиться на материк. Хочу увидеть землю моих предков.

— Подумать только! Эльф, ни разу не бывавший в настоящем лесу. — Протянул маг.

— И никогда не слышавший настоящего эльфийского пения. Не бродивший под сенью вечных деревьев. Вместо этого я всю жизнь слушал рассказы подвыпивших путешественников. Иногда мне кажется, что я и не эльф вовсе. То есть не совсем эльф, не такой, какими их обычно описывают. У меня и имя-то не очень эльфийское. Когда находишься в компании этих животных, — Бэйл взглянул на спавшего за стойкой человека, — начинаешь чувствовать себя одним из них.

— Но ведь ты здесь всю свою жизнь провёл. Сможешь ли ты прижиться там?

— Я думал об этом. И понял, что именно это меня удерживает. Я слишком привык к такой жизни. Там я буду слишком чужим, слишком… человечным что ли. — Эльф снова взглянул на посетителей, отвернулся к стене и глубоко вздохнул.

— А мне кажется, ты — настоящий эльф. — Маркус положил руку на плечо Бэйла, — Держу пари, ты бы стал отличным, ну, я даже не знаю, стрелком из лука!

— Ага, и отличным фехтовальщиком. — Эльф повернулся с улыбкой на лице — На пустых бутылках!

— Точно! — Усмехнулся маг.

— И что я заладил-то о себе? Ты ж завтра в путь отправляешься, тебе стоит отдохнуть и расслабиться, если ты понимаешь, о чём я.

— Я понимаю. Но я дал себе слово, а слово надо держать, иначе какой в нём смысл?

— Ты прав. Ты как всегда прав, Маркус! Но чем тогда ты собираешься заниматься в этот вечер? Просто сидеть среди этих…

— Да. Просто сидеть и разговаривать. Не торчать же мне в последний день в своей каморке.

В этот момент на плечо мага опустилась чья-то тяжёлая рука. Обернувшись, он увидел изрядно выпившего моряка с глупой улыбкой до ушей.

— Во дела! Мужик в платье! А со спины вроде баба. Зачем платье нацепил, а? Эдак тебя перепутать в темноте можно! И тебя тоже, корчмарь. Уж больно лицо у тебя бабское… — Лицо эльфа застыло в возмущении.

— Во-первых, это не платье, а мантия. — Раздражённо ответил Маркус. — А во-вторых, мы не нуждаемся в компании пьяных матросов, воняющих, словно бочка тухлой селёдки.

— Ишь как витиевато задвинул… Погодь! Это ты про меня что ли? От кого это воняет, э? По зубам захотел?

— Не вынуждай меня, пьяница. Я не в духе. — В глазах мага зажегся недобрый огонёк.

— Да что ты можешь, старик? Я тебя сейчас по стенке размажу! — Матрос занёс кулак.

— Старик? Посмотрим, кто из нас старик.

Увернувшись от пьяного удара, Маркус поймал запястье моряка, отчего тот завопил от боли. В воздухе запахло палёной плотью. Подержав его пару секунд, маг отпустил. На руке пылал алый ожог в виде ладони, а волосы вокруг него скрючились и обуглились.

— Да ты сам дьявол! — в ужасе завопил пьяница, схватив обожженную руку.

— Нет. Всего лишь маг. И я бы попросил вас оставить нас в покое, если, конечно, вам не нужно более веское доказательство того, что вам здесь не рады. — Сказал Маркус наигранно вежливо, после чего поднял руку, в ладони которой играло пламя.

— Чёрт тебя подери! — завопил моряк, выбегая из трактира.

Маркус только сейчас заметил, что за этим небольшим инцидентом следили все, кто был в трактире. Следили со страхом и интересом.

— Надеюсь, нас больше не побеспокоят. — Сказал маг. Огонь на его ладони стремительно погас. — Главное, чтобы в Академии об этом не узнали.

— Вряд ли кто-то побежит жаловаться страже. Большинство из моих посетителей сами боятся попадаться им на глаза. Маркус, а ты бы мог стать отличным вышибалой! Лихо ты его.

— Для того ли я проработал двадцать лет в Академии, чтобы всякая пьянь оскорбляла меня и моих друзей? Хотя, признаться, подобные фокусы с каждым годом даются мне всё труднее. В молодости усмирять матросню было куда как проще и без магии. Давай постараемся забыть об этой неприятности.

— Да уж. Матросы, в самом деле, обнаглели в последнее время. Давеча подходит один и говорит, чтоб я «выкатил лучшего пойла для него и его ребят». Я переспросил, какие именно напитки он имеет в виду, так тот с криком «тупая эльфийская мразь» с кулаками полез. Ладно его «ребята» оттащили. И как таких только в порт пускают… Я всё больше утверждаюсь в мысли уехать отсюда. В края, где за подобные слова отрезают язык. Лицо им моё, видите ли, не нравится…

— Когда-нибудь ты обязательно попадёшь туда. И прогуляешься по эльфийскому лесу.

— Я надеюсь на это, Маркус. Надеюсь. — Задумчиво промолвил Бэйл. — Я схожу в подвал, выпивка кончается. — С этими словами эльф скрылся за дверью.

Внезапно маг заметил человека, сидевшего слева от него. Казалось, он возник прямо из воздуха, неоткуда. Видимо, он подсел, когда Маркус разбирался с пьяным матросом. Человек был облачён в чёрный плащ с капюшоном и чёрные перчатки, так что было совершенно невозможно определить ни внешность, ни пол, ни возраст. Когда человек повернул голову к магу, тот увидел, что лицо незнакомца также скрывает платок, наподобие тех, что носят анмодские торговцы. Лишь пара глаз, тёмных, глубоких и выразительных взглянула на мага, после чего снова принялась глядеть на стойку.

— Так значит вы маг. Странно видеть мага в таком месте. — Из-под капюшона раздался негромкий высокий голос.

— Это вы мне? — удивился Маркус.

— Вы, похоже, единственный трезвый человек в этом заведении. И, как маг, хорошо знаете этот город и его жителей.

— Хотелось бы, чтобы это было правдой. Но вы-то кто? И что хотите услышать от меня?

— Моё имя вам ничего не скажет. Я ищу одну личность. Тёмного эльфа. За его голову назначена награда. Поиски привели меня сюда. — Незнакомец говорил со странным акцентом.

— Тёмный эльф? Откуда ему здесь взяться? Вряд ли в Вальморе вы найдёте хоть одного. Лучше поискать на материке.

— Но быть может, вы слышали о нём? Убийца и предатель. Я могу заплатить за любую информацию о нём. Может быть, вы знаете кого-то, кто мог его видеть?

— Нет, не знаю. — Резко ответил маг.

— В таком случае, знаете ли вы тех, кому может быть это известно?

— Я же сказал, тёмных эльфов здесь нет, и никогда не было. Вам лучше поискать их на материке, и лучше под землёй. Там они обитают, насколько мне известно. — Маркусу откровенно не нравился этот разговор, больше походивший на допрос.

— Тогда нам больше не о чем разговаривать. Не стану больше отнимать время. Прощайте.

С этими словами незнакомец резко встал и направился к выходу. У самой двери с его руки слетела перчатка, и маг, провожавший его взглядом, увидел бледную, почти серую кожу ладони. Поспешив поднять перчатку, незнакомец быстро покинул трактир. К этому моменту из подвала вернулся Бэйл с несколькими темно зелёными бутылями.

— Вот, последние запасы выкатываю. А привоз только послезавтра. Чтоб вам провалиться, бездонные глотки. — Негромко проворчал эльф. — Ты бледен, что-то случилось? Если эти проклятые морские псы снова досаждают тебе, клянусь, я вызову стражу.

— Нет, ничего. Просто тут слишком душно, мне надо на воздух. И вообще, засиделся я у тебя, пойду домой. Постараюсь выспаться, завтра будет большой день.

— Бледность от духоты? — Усмехнулся эльф. — Жаль, что ты уходишь. Но правда твоя, выспаться тебе стоит. Плаванье на корабле — тяжкое испытание для мага огня, как я понимаю.

— Да уж, не из приятных. Напоследок хочу сказать, что я буду скучать, Бэйл. — Сказал маг, протягивая руку.

— Я тоже, друг мой. — Печально сказал эльф.

С этими словами друзья крепко пожали друг другу руки и обменялись парой напутствий. Маг пошел к выходу и, помахав на прощание рукой, скрылся за дверью.

Всю дорогу до Академии мысли Маркуса никак не хотела покидать встреча с таинственным бледнокожим незнакомцем, искавшим тёмного эльфа. И с чего он взял, что подобное можно найти здесь? — думал маг, вот же вздор. В то же время его душила мысль о расставании со всем, к чему привык. Вскоре, все мысли мага занял предстоящий отъезд. Он шел по тёмным безлюдным улицам, смотрел по сторонам и понимал, что возможно больше ничего этого не увидит. Как всё-таки резко может поменяться жизнь! Сегодняшним утром он о чём-то мечтал, строил планы, и даже не помышлял, что ему когда-то снова придётся покинуть Вальмору, причем, быть может, навсегда. «Навсегда». Маркус прокрутил в голове это слово и ужаснулся. Ускорив шаг, он добрался до врат Академии. В холле не было ни души, и маг спешно отправился в свой дом-кабинет, чтобы изгнать из головы все мысли и забыться до утра.