...Воскресенье выдалось на редкость колготным и событийным. Немноголюдное, но шумное застолье, зачинщиком и вдохновителем которого был дебютант в науке

Игорь Завидный, расплескалось через край и едва не вылилось в большую ссору. А потом как будто прорвало невидимую запруду времени и хлынуло одно за другим: авария насосной установки, утопленник... Подхваченные вихрем событий участники недавнего пикника разбрелись в разные стороны, а потом вновь собрались около конторы, чтобы ехать в бухту, к месту аварии. Не было лишь Сергея и Нины.

Сергей задержался в больнице. Вместе с Ниной он помогал нести Мурада в палату, потом увязался за врачом и не сразу сообразил, что он не помогает, а мешает и что он больше нужен в другом месте. Нина в накинутом на плечи халате, с каким-то отчужденным взглядом сидела около Мурада. Медики, понимая, что ее помощь также уже не нужна, молча согласились на ее присутствие около пострадавшего. Мурад начал было уже разговаривать и узнавать людей, но вдруг ему стало хуже.

Спохватившись, что она отстала от друзей, Нина выбежала из палаты во двор.

- Ты уходишь, Сережа? - догнала и остановила она Брагина на аллейке кружевных туек и поблекших акаций с вялыми, словно опущенными в кипяток, листочками.

- Без меня тут обойдетесь, - Сергей остановился, поправил Нине накинутый на плечи халат, вздохнул. - И ехать надо и до Ковус-ага нужно дозвониться.

- Я позвоню,- ответила Нина. - А ты сделай другое.

- Что именно?

- Скажи, только не забудь: пусть Игорь не ждет меня вечером...

- Что вечером? - не сразу дошло до Брагина.

- Не приду.

- А-а, значит, ты ему обещала?.. - с запозданием спохватился он.

- Обещала. Но ты не думай, Сережа!..

- А зачем, пусть Завидный думает.

Нетвердой походкой, кутаясь в халат, Нина пошла вдоль аллейки к больничному оконцу с марлевой занавеской. Сергей постоял и побрел к конторе.

Каким-то чудом успевший в этой крутоверти все же переодеться, Семен Семенович Метанов в парусиновой фуражке, серой блузе со сборками на пояснице и легких прюнелевых полусапожках нервно ходил около газетной витрины, за которой стояла автомашина, и просил шофера сигналить. Небритый, с помятым припухшим лицом водитель Ораз, поднятый по "тревоге", неохотно нажимал на кнопку клаксона.

- Лучше я сбегаю, чем аккумулятор сажать, - ворчал Ораз. - Когда директора нет, то каждый себя ханом считает.

- Происшествие, Ораз! - в который раз говорил Метанов. - Отгул получишь.

- Диабет получу, Семен Семенович, от ваших сладких слов! - ответил шофер. Унять Ораза было трудно. - Всю ночь около печи с вашим Завидным торчал.

У Метанова мигом слетело с лица скучающее выражение.

- Ночью на установку ездили? - спросил он с живейшим интересом.

- Ну да! Про эту шарманку слушать тошно! Деньги в трубу пускаем. Видно, тупую технику берем... А тупой ножик - руку режет!

Подъехал на мотоцикле начальник насосной Ягмур Борджаков.

- У тебя, Ораз, весьма глубокие познания, - покровительственно сказал Метанов. - На опытную установку пойдешь? Похлопочу.

На водителя эти слова подействовали освежающе, и он заулыбался.

- Сладчайший Семен Семенович, обо мне не беспокойтесь. Я свое в жизни найду. Когда верблюд хочет есть, он протягивает шею!..

Метанов пожал плечами и подошел к Борджакову. Около конторы, окруженной кустами серебристого лоха, как-то неожиданно и тихо появился Сергей Брагин.

- Прелестно! - воскликнул Метанов. - Я уверен, что Игорь Маркович не заставит себя ждать. Присядемте перед дорожкой.

Сделав вид, что не ладятся часы, Борджаков потряс ими перед ухом и поморщился.

- Можем одни ехать, Ягмур, - сразу же понял его Брагин. Он быстро уселся в остроносую люльку-торпеду мотоциклета и, прикрыв колени шторой, сказал Метанову: - Ищите нас у проруби, если не в самой полынье. Пусть Завидный догоняет!..

- Прилично ли гостя опережать? - Метанова смутила поспешность Сергея. - Задержка не по нашей вине,

Сергей Денисович. Утопленник!.. Я советую вместе ехать в бухту, чтобы потом без кривотолков. Вы же знаете, что есть условия для подобного вируса, - Метанов скорбно поджал губы. - У нас весьма благодатная питательная среда... Настоящий агар-агар для бацилл сплетен и подсиживания. Шофер вон что про печь плетет! Не от вас ли перенял?

- Возможно! У меня голос громкий. Мать с детства горланом прозвала.

- Я это к слову, Сергей Денисович. Всякий, кто сведущ в вопросах субординации...

Впрочем, этих слов Брагин уже не слышал. Стараясь не высовываться и прячась под слюдяным козырьком, Сергей будто слился с мотоциклом, который сразу же взял разбег по бетонированной дороге и, минуя окраину, уносился в смутновато чадную озерную даль.

...Ехали от моря на северо-восток, к огнедышащему Каракумскому безбрежью. В этой полустепной провинции, между морем и пустыней, находилось основное хозяйство химкомбината. Разбросанный по берегу рабочий поселок за водокачкой почти незаметно и спокойно переходил в степной аул с приземистыми мазанками, войлочными кибитками, около которых виднелись дымные мангалы и на ветерке газык-приколы для коз и верблюдов. Кое-где громоздились коровьи загоны со стожками почерневшего сена на плоских крышах. Живописный и гостеприимный аул был для жителей Бекдуза как бы подсобным хозяйством, в котором обретались исконные жители этих заповедных мест: степняки-казахи, выходцы из Мангышлака, и каспийские туркмены, родовитые таймунщики и рыбаки. Многие бекдузцы имели квартиры в поселке и юрты в ауле. Дачные угодья никого не стесняли, а молочный скот был просто необходим. Верблюжий чал и кумыс в этих трудных местах были самыми целительными напитками, спасали, особенно детей, от многих болезней и недугов.

Упругие жилки узкоколейной дороги от морского причала сначала тянулись в рабочий городок, пройдя вдоль его улиц, они шли к пескам, рассекали надвое аул и вплетались в "узел" энергетики и транспорта Омар-Ата. Здесь была электростанция, вагонный парк, ремонтные мастерские. Отсюда рельсы узкоколейки и провода тянулись по барханистым, а кое-где и по гористым увалам: налево - в порт, направо - к соляным промысловым озерам, почти до самой бухты Куркуль, и рапозаборных насосных установок. Разъезженная шоссейка тяготела к железнодорожной ветке, вместе с ней по насыпи бойко вырывалась из Бекдуза, но дальше отклонялась на солончаковый выгон. От развилки более устойчивая колея бежала на аэродром, а вторая, разбитая и многоходовая, - мимо производственной площадки уползала к белесым буграм, за которыми скрывались озерные сульфатные прииски.

Мотоцикл несся по ленте солончаковой низины. На аэродроме кроме полосатого колпака с пойманным ветром и небольшого домика с радиомачтой не было никаких дорожных ориентиров. Посадочная площадка, раскинувшись по такыру от моря до лучистых бугров, казалась очень обширной. К одинокому, брюхатому "антону" неслась почтовая машина, а в противоположную сторону от самолета вприпрыжку убегала голенастая, одногорбая верблюдица. За ней увязался беленький верблюжонок на тонких, негнущихся ножках. Вдруг верблюжонок остановился около огромной и воркующей птицы из фанеры, поднял голову и принялся прыгать на одном месте. Мать тоже остановилась, с возмущением помахала хвостом и пошла назад, к глупышу, как будто знала людскую пословицу: большому верблюду положено ходить за маленьким...

- Кто-то прилетел! - перекрывая рев мотора, сказал Ягмур.

- Ты здорово подметил, Ягмур, - рассмеялся Сергей.

- Может комиссия, печь принимать?

- Утешенье слабое.

- А вдруг поможет?.. Ведь даже волшебная палочка о двух концах!

- Сошлются на какой-нибудь параграф, артикул, а это, как любит говорить Метанов, не имеет "обратной силы".

Ягмур выругался. На пыльной подушке дороги начал усиленно помогать буксующему самокату ногой.

После больших мытарств миновали песочную заставу. На твердой лобовине дороги Ягмур остановился, чтобы осмотреть задок у коляски, в которой колыхался Брагин. Ее все время забрасывало на выбоинах и песчаных высевках. Обойдя мотоцикл, Ягмур надел ветрозащитные очки, делающие его горбоносое лицо загадочным и очень фотогеничным, пригодным для любого детективного фильма. С пристрастием оглядев машину, по виду хрупкую и слабую, Ягмур остался доволен безотказным коньком-горбунком, выручавшим не раз в этих кромешных дебрях. Поправив очки, Ягмур тронул тихонько на изволок, направляясь к рапозаборам.

- Увязнем с печами, говоришь? - подзадоривал Ягмур Сергея. - А, может быть, рановато снимать эти самые... для купанья? Авось, уладится!

- Такие вот, как ты, божьи коровки, и мостят ад благими пожеланиями! Уладится?.. Ты давеча свою бабку Огульгерек вспомнил, а я дедом Павлом козырну, который рассказывал про невозмутимого, покладистого соседа: завяз горемычный в болоте. Телегу утопил, и ничего... не горюет. Держит нос по ветру. Вот и лошадь затянуло. Тоже - ничего!.. Ушел и сам по пояс, но не ропщет. Погруз до самой головы, вот-вот и макушка скроется в трясине, а он взглянул на чистое небо, на ясное солнышко и с умилением прошептал: "Спасибо, боже, хоть не чадно!.."

- Утонул, но до конца довольным остался! - расхохотался Ягмур, выбравшись из дорожной пыли на твердый солончаковый наст. - Вижу, твой яшули, Павел-ага сюит бабки Огульгерек!

- Смех - смехом, а из "антона" действительно вываливается какая-то тепленькая компания. Пришпорь своего горбунка! - Сергей надвинул на глаза соломенную шляпу и спрятался под слюдяным козырьком. - Неужели комиссия?

Газик помчался к самолету. Сергей прошелся пальцами по пуговицам темной крапчатой полурукавки, словно по клавишам баяна, со свистом вздохнул: - Ну, теперь наш Семен Семенович заворкует!

Широкий такыр, служивший аэродромом, остался справа, в низине. Путники поднялись на бугристое плато, как бы на второй этаж бекдузского приморья. Окаменевшие складки указывали на то, что эти возвышенные изрезы некогда были берегом залива Кара-Богаз. Сразу же за обочиной дороги начинался промышленный комплекс. Самым внушительным и приглядным было легкое, в частых оконных переплетах, трехэтажное здание из розоватой гюши. В этом "воздушном замке" помещался опытный цех по комплексной переработке рассола. Виднелись замысловатые переплетения труб, холодильные установки, центрифуги и циклоны... На втором плане стояло такое же радующее взор помещение, в котором находилась бишофитная установка. Гораздо большую площадь занимала строительная площадка сульфатного завода. К слову "новостройка" так привыкли, что иной раз в шутку, а иногда и всерьез этот огороженный такыр называли попросту пустырем. Строительство первого сульфатного завода в химическом оазисе затянулось надолго, а в последнее время вообще оказалось под сомнением. Словно по иронии судьбы завод закладывался возле того самого бугра, на котором до сих пор печальным памятником стоял железный рыдван, заржавелый и искореженный, когда-то гордо названный местным умельцем Иваном Вишняком "комбайном". Голопузый бугор, белесый и выгоревший, с извилистыми протоками, выбитыми ветром, никто не называл иначе, как "каток Вишняка". Для приезжих было интересно: кто же выкинул на свалку эту тяжелую махину? Оказывается - щупленькая и сухолядая фанерная лопата. Длинная и затяжная эта история... с фанеркой, тщедушной лопаткой. Пытались ее выжить с сульфатных озер и другие зевластые механические подборщики, но никого не пощадила она. Знать, был у нее секрет вечной молодости.

- От Вишняка к озеру завернем или напрямик? - спросил Ягмур, заранее зная, что Брагин полезет напролом через бугры.

- Ты сам-то как ехал?

- Мне разбирать было некогда. Прямиком летел!..

- Бери по своему следу.

На спуске с косогора, изрытого неглубокими штольнями, в которых добывали гюшу, на краю ощеренной розоватой каверны Ягмур, потрогав рукой пыльную маску на своем лице, обернулся к Сергею.

- Провозились долго мы в поселке, но спешить-то, кажется, все равно некуда. Провал не заткнуть...

Сергей подпрыгнул на выбоине и едва не вылетел из люльки. Открыл рот, чтобы выругаться, но его так забило и начало корежить, будто в лихорадке или падучей, что он только клацал зубами, а слова застряли в горле. Мотоцикл залетел на такой дорожный рубель, что казалось, будто в днище люльки клевали отбойными молотками. На этой-то дорожной "гребенке", дергаясь, словно в "пляске святого Витта", Сергей вдруг надумал задираться и спорить с водителем мотоцикла.

- Яг...мур, ты тще-щес-лав-ный, - повиснув на мгновение в воздухе, выкрикнул Сергей. - Завистник ты!

Удар был мягким и довольно продолжительным, Сергей провалился на дно люльки, съежился.

- Слезай, - спокойно сказал Ягмур, и это простое слово оказалось настолько сильнодействующим, что Сергей ухватился обеими руками за голову.

Он не понял, что же произошло: мотоцикл оказался в какой-то жаркой и мягкой перине. Мчавшаяся вдогонку туча пыли быстро их прикрыла вонючим балдахином.

- А зачем слезать? - закричал в липкой пыли Сергей.

- Кто катается, тот и арбу должен толкать!..

- Заехали?

- Залетели.

Высунув ноги из коляски и выпрямившись, Сергей погрузился до колен в легкую, горячую пыль.

- Давай подождем Метанова, - проговорил он, с грустью глядя на пушистую заграду.

- Не думаю, чтоб Метанов тут поехал.

- Тогда надо поспешать. Могут опередить, - Сергею все время казалось, что Борджаков вовсе не торопится к своей насосной и едет туда против своей воли. - Ребята нас ждут!

- Ждать больше нечего, Сергей Денисович! И попасть на рапозабор никогда не поздно: зрелище надолго сохранится...

Стоя посредине глубокого, пыльного озерка, Сергей хотел вытереть нос, поднес к лицу пыльный рукав и расчихался.

- Тьфу, дьявольщина! Ты, Ягмур, чего-то финтишь!.. Скажи начистоту, что с установкой?

- Карстовый провал... Ты же, Сережа, и накликал своим прогнозированием.

- Надо было предвидеть. А ты, джигит, остаешься в сторонке?

- Не думаю... Катаклизм произошел правильный! Кому первому пропишут?

Мотоцикл выволокли из ямы. Ягмур закурил. Сергей злился на дорогу, на разные проволочки, но больше на себя: всегда спешит, суетится, но часто опаздывает. А сегодня на каждом шагу барьеры, которые ни обойтиг ни объехать.

- Гадаешь, кому первому достанется спрынцовка?.. Нам же и придется низенько кланяться... на три метра против ветра.

Смех разбирал Ягмура, но он проглотил смешинку.

- Не прибедняйся, Сергей, ты-то умеешь за свое постоять! Завидую тебе. Ты видел опасность, когда только начинали бурить. И говорил об этом.

- А что толку? Говорил, но надо было делать!..

- Значит, не нашел ты нужной струны для складной игры.

- Зато есть ловкачи, которые умеют находить нужную, но чаще всего слабую струнку. И наяривают по ней!

- Ты имеешь в виду хор Завидного? А Метанов у него вроде солиста-бахши! - Ягмур обжег палец папиросой.- Сами мы виноваты. Поддаемся!.

- Свист и пыль столбом, а нам это представление не очень-то по душе. Надо знать, что от этого народу прибудет. Надо по-хозяйски распоряжаться своим добром.

За разговором не заметили, как вытянули мотоцикл на косогор.

- А ты знаешь, Сергей, у тебя в этой пустыне зря пропала чудесная речь, - пошутил Ягмур.

- К сожалению, для некоторых людей слова стали не более, чем бенгальские огни. Светят, но не греют. Замечается это, к несчастью, не у наших только, а и у некоторых наезжих к нам. И откуда берется у них это безразличие к будничным, трудовым делам?

- У нас текучка мало идет на убыль!

- Сезонники... - Сергей отпустил это словцо и дал ему удалиться, как будто для того, чтобы рассмотреть его со стороны. - Сезонники. Холодное и осклизлое словечко. Поденщики... как мухи-поденки. Временщики... Когда такое чувство заползает к человеку в душу, то жди от него чего-то недоброго и даже мерзкого. Я лично опасаюсь таких... Линялый народец.

- Ничего не поделаешь. Многое у нас на промыслах пока от солнца и ветра. Вот и летят иные на солнышко!..

- Об этом и речь! Завод испортит летунам-сезонникам летную погоду. Завод нам нужен, современный комбинат.

...Налетел ветер, ударился с разгона, взбаламутил песок и поднял к небу подвижный, гнутый змеевик. Пыльное чучело на ходулях шустро прошлось по скату бугра, перевалило на другую сторону и, колыхаясь и свистя, устремилось к озеру.

В лицо Ягмуру швырнуло ветром горстку песка, и водитель долго отплевывался и протирал глаза.

- Уступи руль, а сам в подол поплачь! - Сергей силой усадил друга в люльку и, завладев рулем мотоцикла, рванул с места на такой скорости, что Ягмур, пытавшийся что-то крикнуть, захлебнулся от воздушной струи. Крик его остался далеко позади, вместе с огарком сигареты. К слюдяному козырьку кокардой прилипла бабочка...

Призрачными видениями проплывали в дрожащем мареве знакомые картины. Грозовая фасолина водоема - крайнего в каскаде искусственных озер; похожая издали на элеватор с трубой, печь "кипящего слоя", недавно обновившая собой унылый, худосочный пейзаж; фанерное гнездовье - легенькие домики сборщиков сульфата и длинный лабаз мастерских, где делались и подновлялись лопаты... Рядом навесы, под которыми стояли дренажные машины, а чуть поодаль - новенькие "комбайны" для механического сбора сульфата, которые "доводил до ума" ленинградский инженер Иван Волков. Они, робкие младенцы, только учились ходить по ледяной корочке мирабилита. Машины стояли у берега сухого озера. Около них возились люди. От глинистого яра Семиглавого Мара, у подножья величественной печи "КС" с указующим перстом громоотвода, начиналось знаменитое Шестое озеро - жемчужина всего оазиса. Даже с отдаленного нагорья в жарком, белесом царстве можно было определить скопление стоящих в беспорядке пузатых мешков, похожих на пингвинов. Поблескивали на солнце металлические диадемы у захватистых лопат, да вырастали неожиданно новые стайки пингвинов, и все это походило на фата-моргану. У грубоватого с виду, трудового Бекдуза были свои живые волшебные сны; вокруг безводных, с сыпучим зеркалом, озер роились дивные легенды.

- Сказка, - вздохнул Сергей. - Лебедей только нет.

- А вон они вкалывают, наши лебеди! - в миг уничтожил Ягмур все чары сказочной фантасмагории.

На белой ниве сульфатного поля трудно было заметить сборщиков, облаченных с ног до головы в белое: в марлевых масках, защитных очках и голицах до локтей. Привидения, как им и полагалось, двигались бесшумно и казались бестелесыми.

- Сезонники не валяют дурака, гребут рубли. Накидают их в торбу и фью-ить!.. Помахают крылышками. Мы их жалеем по весне, а они нам сочувствуют по осени. Улетают, а нас за погорельцев считают!..

За кремнистым, с красной окалиной на камнях, увалом открылся широкий вид на Куркульскую бухту. Под солнцем, ослепительно и колюче искрясь, пылала белыми, синими и пурпурными огнями неоглядная ледяная равнина. Сначала трудно поверить, что перед тобой не водная, подвижная гладь, а твердый наст, застывшая, неподвижная твердь. Но это безмятежное лоно обманчиво, так и чудилось, что притихшая стихия остановилась лишь на миг, что она вот-вот снова разбушуется, грянет сокрушительный шквал и бухта закипит, вспенится и опять соединится с отхлынувшим Каспием.

...Бухта. Когда-то в ней укрывались от бурь морские корабли, а сейчас тут отлегла соль. Мотоцикл, похожий на игрушечного попрыгунчика, сорвался с откоса и влетел в бухту вместе с клубами пыли. Дорога была наезжена, местами водяниста, но вполне земная. Однако стоило углубиться подальше в бухту, как колея начинала мокреть, темнеть и как бы плавиться под колесами. И тут уж лучше не оглядываться, не мешкать, а мчаться вперед, к черным точкам, плавающим на горизонте в серебристом кипятке. Оглянешься, сразу же станет не по себе: берег далеко позади, а под ногами чуть прикрытая соляным настом бездна - чрево Кара-Богаза, настоящая Черная пасть. Чем больше удаляешься от суши, тем отчетливее вырисовываются по сторонам береговые изрезы самой бухты. Соляной панцирь Куркуля достигает нескольких метров, но не везде он одинаково прочен и устойчив. Под верхним покровом погребены огромные массы насыщенных рассолов, оставленные и подпитываемые заливом. Ниже первого рассольного горизонта снова лежит твердая соляная прокладка. А под ней - опять скопления тузлука. Такие схороны в несколько этажей. Замурованный бассейн погребенных рассолов никто до дна пока не измерил и сколько здесь этих глубинных нар - никто точно не знает. Вероятно, больше шести... Наиболее пригодным оказался второй горизонт. Из его сот и выкачивается рассол - рапа. По трубам она поступает в открытые вместилища озер. В этих бассейнах с наступлением зимних холодов рассол твердеет и превращается в мирабилит. Проходит время и под летним солнцем мирабилит обезвоживается, становится драгоценным порошком сульфата натрия, который составляет пока главное богатство оазиса.

Залив Кара-Богаз и урочище Бекдуз располагают несказанными сокровищами, но используются они пока не полностью. Нужна высокая техника, и она пробивала себе дорогу, но с большим трудом. Об этом и шел всю дорогу разговор. Брагин мало-помалу уводил мотоцикл от береговых илистых припаев и брал правее, где блестела гладкая наледь. Про себя он как бы продолжал начатый спор с Ягмуром о делах комбината, в которых пытался разобраться не он один и не только с помощью таких вот дорожных диалогов и самых досужих силлогизмов. Споры об этом шли жаркие.

- Злость в тебе кипит, Брагин, - подтрунивал Ягмур, когда разговор перешел опять на установку печи "кипящего слоя", с которой был связан Завидный. - Не хочешь согласиться, что он обскакал нас с тобой на байге - на скачках жизни. Пожалуй, обскакал. И вот бесится джигит брагин. Да, Завидный - ловкий, с толком все делает. Поневоле позавидуешь. И приятный человек. Говорится же: если руки в масле, пригладь волосы. У него сейчас - масленица!

- Ну и народец! - криво, через силу улыбнулся Сергей. - Садись на передок, бери руль! Вези. А я, видно, никуда не гожусь... в люльке поеду.

- Слышь, Сережа, на верблюда сел - за горб не прячься!

Неспроста Брагин передал и вручил свою судьбу Ягмуру: сын чабана Борджака и бухту знал, и на своем мотоцикле мог бесом летать по самым непроходимым дорогам.

А сейчас начинались те самые места, которые, по всей вероятности, и находятся у черта на куличках. На соляном подтаявшем катке появились твердые наросты и наплывы, оставленные нагонной рапой в пору буйных ветров и шторма. По застывшим волнам мотоцикл бросало и било хуже, чем лодку в море. Однако не это таило главную опасность. Всюду подстерегали полыньи, карстовые воронки, возникавшие в разных местах и внезапно. В слепящем сиянии солнца и слитков соли такая полынья могла оказаться незамеченной совсем рядом, и тут хватка и чутье Ягмура были просто необходимы.

Лучшим ориентиром в этом разгуле света и призрачных видений на волнах знойного половодья была толстая, тёмнокрасная плеть трубопровода, уложенная прямо на твердый соляной наст. Этот внушительный водопровод брал свое начало у головных источников, оснащенных насосами, и уползал к земляным ваннам "горного цеха". Свою службу прожорливый трубопровод пока не нес и только испытывался, но внимания к себе требовал ничуть не меньше, если не больше, других опорных пунктов промыслового хозяйства комбината. Именно рапозаборники, водовод и "горный цех" должны были обеспечивать громоздкие печи сырьем - мирабилитом. Жерла железной махины почти пустовали и наполнялись тяжелой рапой лишь тогда, когда пускались в ход насосы и опробовались распылители.

- Во время аварии успел отключиться этот удав? - спросил Брагин, когда мотоцикл огибал выпяченное колено трубопровода.

- А когда он бывает включен? - сказал и недовольно сплюнул через плечо Борджаков. - Три начальных скважины едва дышат, а десятая вовсе заткнулась. Ты, Брагин, начальник производственного отдела, должен знать!

- Говорил вам - за фильтрами следите, - сказанные тихо и вяло, эти слова не вызвали у Борджакова никаких возражений и заметных эмоций. Брагин и не стал продолжать разговора, ставшего в тягость. Привстав в люльке, он спросил:

- Что там впереди?

- Прямо - пятый колодец. Узнаешь его в мареве?.. А правее - шестой заборник. Он самый... Провальный. Люди около него, как у свежей могилы...

- Туда глянь, за насыпь!

Обернувшись, Ягмур только сейчас заметил мчавшийся газик.

- Метановский дозор!

- Провозжались с твоей трещоткой. Жми!

- Неужели обогнали? - не сразу сдался Ягмур. Помахав рукой водителю Оразу, притихший Брагин ткнул Ягмура в бок:

- Не зря подкалывает Метанов: мы с тобой во всем - напрямик!

- Хочешь пересесть в его арбу?

- Ну и дурачина ты, Ягмур! - рассердился Сергей. Замолкли до конца пути. Остановились у самого края зловещего зеленого разлива вокруг огромной воронки. Люди стояли с наветренной стороны и смотрели под ноги... Казалось, подходило к концу какое-то печальное прощание и ветер над головой плаксиво перебирал невидимые струны.

Соскочив с мотоцикла, Брагин пошел прямо на толпу. Еще не видя ничего в подробностях, он почувствовал - свершилось непоправимое. Перед ним молча расступились. Глядя прямо перед собой и не видя ничего, кроме плавающей на поверхности разлива пустой спичечной коробки, Брагин дошел до подвижной, маслянистой губы, выпукло вытянутой и медленно слизывающей человеческие следы с соляной наледи. Холодная губа шевелилась, наползала на дымившийся окурок...

Оторопевший Сергей Брагин засмотрелся в зеленый сумрак воронки и не заметил, как заступил в воду и залил туфли. Ветер с силой гнал спичечный коробок на другой край небольшого, вытянутого озерка, но стремительный волчок воронки не отпускал от себя, и коробок быстро вращался, превратившись в синий кружочек. Мелькающий пятачок - это все, что осталось от тесовой будки, в которой стоял насос и мощный электромотор. Сильное вытяжное устройство, сделанное добротно и надолго, выдерживало штормовой натиск нагонной рапы и набеги шальных орд пустыни, но рухнуло от невидимой напасти. Не мог машинный заслон противостоять подземной слепой стихии, от которой пока не было спасенья. Люди даже не успели толком разобраться, что же произошло, хотя не первый раз встречались с карстовыми провалами. Слесарь возился у подводящей трубы, а моторист заменял изогнутый рожок замерного стекла..

Все произошло мгновенно, как в землетрясение: будка качнулась, дрогнула и, накренившись на угловую бревенчатую опору, повалилась, пошла вниз... Казалось, тяжелая установка тонула не под своей тяжестью, а ее увлекала в преисподнюю зубастая, цепкая дьявольская сила. Моторист едва успел выскочить из потонувшего деревянного колокола. Только что была под ногами крепкая опора, соляной пласт, в котором скважину сверлили специальным буром, и вдруг - разверзлась пропасть и втянула всю громоздкую рабочую колонку... И вот коробок спичек, который недавно держал моторист в руках, чтобы прикурить, остался единственным вещественным доказательством при разборе страшной истории. Коробочка мелькала и кружилась на поверхности крохотным поплавком.

- Клюет, стерва! - услышал Брагин за собой чей-то неунывающий голос. - Тяни, подсекай!..

- Так клюнет, что чесать устанешь!..

- И отчего такая погибель? На ровном месте яма роется. Кого ни спрошу, ни один соледобытчик не может толково пояснить. Кто роет воронки и почему именно там, где мы со своей механикой колупаемся?..

- Снимай с себя стильные дудочки и ныряй! Достанешь свою будку, тогда поймешь.

- Ну и вострячок ты, Лимон, нешто у дьявола из пасти достанешь?

- Попробуй, у тебя бородища стильная, как у водяного!

- Не водолаз я...

- То-то, далеко куцему до зайца! Сейчас вот начальник производственного... Брагин запросто всю астролябию достанет! Расступись, братва, наш Денисович будет принимать соленую купель!

- Оно и недурно от ревматизма!

- А кто строил эти избушки на курьих ножках?

- Строили - я те дам! Но вот беда: в подземелье кто-то дурачится!

- Грымза ты старая, головой думай, а не багажником! Брагин же говорил, что под будку надо опоры подводить.

- Виноватого теперь ищи на дне омута!

Спорили разноголосо, вразнобой, а засмеялись дружно, словно подчиняясь незримому дирижеру; и этот согласный смех не показался Сергею обидным, потому что в искреннем хохоте не чувствовалось ни насмешки, ни баловства, ни издевки: смехом люди пытались скрыть свое чувство досады и горечи. Сергею от общего внимания стало полегче. Он чувствовал рядом сильных и беспокойных людей, остро переживающих вместе с ним беду, и если готовых в таком положении еще и смеяться, значит, способных на многое.

- До потопа насос работал? - спросил Сергей, сделав такой жест рукой, как будто пробовал: не перегрелся ли кожух мотора и не сбавить ли обороты. - Стекло для замера у него было старенькое. Не надо бы мотор разгонять!..

- Сменили стекло, Сергей Денисович, и манометр исправили, - картинно одетый, носатый моторист тоже полез в воду к Сергею, стоявшему у самого уреза полыньи.

- А когда тузлук выступил и поползло под будкой, мотор еще работал?

- Нормально тянул!.. Он тут ни при чем. Отдушина в панцыре вон какая, и побольше нашей скворешню глотнет. А на той язве вовсе ничего не стояло, и пустой бочки не было, а тоже - провал, - броской наружности, в берете и с косичками на висках моторист Феликс Лимонов показал на покрытую сизой рябью продолговатую лужу, распластавшуюся будто каракатица. В этом месте воронка появилась еще более загадочно, глубокая, не видно дна; рванула соляная каверна на блестящем голяке, в стороне от насосной установки и трубопровода.

- Важно знать, что у мотора все было в порядке, - эти слова Сергея были очень понятны мотористу, и он пояснил печальную суть более чем скуповато:

- Стеклышко жалко. Пробное...

Потный детина с красной косынкой на голове, похлопав Феликса Лимонова по плечу, хихикнул:

- Сундук и гармунь чур! с ним!.. Замук жалко. Послышался короткий вздох, и здоровяк истово крякнул. Феликс наступил смехачу на ногу, и тот смолк.

- На ребят можете положиться, Сергей Денисович! Установка не виновата, а расчеты надо бы выверить, - нагнувшись, чтобы засучить брюки, Феликс шепнул Брагину: - Смотрите, Метанов тоже в воду рвется. Хочет, а хотелку боится замочить!

- Да, Феликс, дело тут не в трубочке, хотя и за ней надо следить. Беду приносят подледные чертики из Кара-Богаза, которых мы не видим, и, хуже того, почти ничего о них не знаем. В Черную пасть, видно, надо поглубже залезать.

- Эх, Сергей Денисович, меня осенило! - чему-то неожиданно обрадовался худой и огнеокий Феликс Лимонов...- У чертей в соленом омуте, наверно, сейчас всекаспийский фестиваль! Славным моторчиком поживились, хвостатые. Надо и на них найти управу. Что получится, если на чертят полосатых напустить... - Феликс внимательно следил за выражением лица Сергея и до смешного посерьезнел и остепенился. Лохматые волосы пригладил ладошкой, а берет для чего-то в карман сунул. - Давайте попробуем направить на водяных злыдней современные меченые атомы!.. Здорово должно получиться! Я уверен, Сергей Денисович, что они могут многое нам рассказать.

- Про что ты, Феликс? - словно ослышавшись, быстро переспросил Сергей Брагин. - Какое поручение думаешь ты дать меченым разведчикам?

- За новаторство это предложение пока не выдаю, - спокойно сказал Феликс Лимонов, - но уверен, что о помощью атомов мы и в Черную пасть сможем проникнуть... Для начала я думаю это поместить в нашем "Прожекторе" под рубрикой: "Комсомольцы - беспокойные сердца".

- Оставь пока рубрики! - Сергей всерьез принял его слова, задумался над чем-то и сделал опасный шаг по тузлуку к зияющей воронке, источавшей из глубины мутную зелень. - Знаешь, Феликс, в этой мимолетной искорке таится стойкий огонь! Во всяком случае, это может быть началом поиска. Ведь мы до сих пор почти ничего не знаем о движении погребенных рассолов, о их зависимости от погоды и настроений Кара-Богаза, изменений в заливе... Маловато мы ищем, хотя и не скажешь, что безмятежно живем. Похоже, что мечемся, а не разведываем.

Сухопарый, с балетной грацией в движеньях Феликс Лимонов временно совмещал должности моториста и гидрогеолога. Развивая идею о применении в борьбе с карстами меченых атомов, он шастал по воде рядом с Брагиным, ощупывая дно своей стройной и проворной ножкой в легком сапожке, выставленном далеко вперед, словно в каком-то бравурном танце.

- Дальше нельзя! - крикнул он прямо в ухо и тихонько взял Брагина за руки. - Края воронки крошатся. Провалитесь!..

- Они и должны крошиться, - соглашался с ним Сергей, продвигаясь к стволу опасного, но приманчивого колодца.

- А что там зачернелось в кратере? - поинтересовался начальник производственного отдела.

- Надежда наша... пузыри пускает! - ляпнул напрямик Лимонов.

- Похоже, но потонуть своей надежде мы не дадим! - Сергей сделал еще шаг, и вдруг поскользнулся, упал и плавно поехал на спине к урезу воронки.

Феликс ухватил его за руку, но Брагин дернулся и поплыл юзом... Не удержал его Феликс и за ворот рубахи. И тогда, не раздумывая, он схватил Сергея за пыльные, жесткие волосы и, упершись ногами в соляной нарост, поволок его из едкого рассола на сухое место.

Отфыркиваясь, Сергей встал, отжал мокрую штанину, потряс головой и, морщась, стал поправлять всклокоченные волосы.

- Ну, милок, и надрал ты мне чемерь!

- Погорячился, Сергей Денисович, чуть-чуть скальп с вас не снял!

- Спасибо, - ответил дружески Брагин, почесывая макушку. - Иногда такое дранье помогает от головной боли... И особенно от глупых иллюзий.

- Ого, значит угодил, - Феликс оглянулся на размахивающего руками Метанова, который порывался заговорить с Брагиным, но боялся приблизиться к воронке.

- Извольте выслушать, - петушился Семен Семенович.- Это по вашей части, Брагин!..

- Сюда, к эпицентру пусть подтягивается, - шепнул Сергею непримиримый Лимонов. - Тут как на арене, все видно!

Получалось как будто по пословице, лошади дерутся, а ишаку попадает. Оказавшись между двух огней, Феликс подумал именно об этом и сказал Сергею:

- Не идите к нему, Сергей Денисович, пусть он внедряется в производство!.. Я Метанову сюда брод промеряю.

Опираясь на плечо Ягмура, осторожный Метанов, моргослепо щурясь от солнца и отсветов полыхающей слюдяной равнины, с робостью и осмотрительностью двинулся к заполненному рассолом кратеру. И уж, конечно, Семен Семенович понимал, что будь Брагин на сухом, ему не пришлось бы форсировать это потопленное ристалище, на котором он волей-неволей должен был состязаться со своим молодым оппонентом не только в тонкостях галургии, но и в храбрости и бесшабашной удали. Диспут предстоял на виду у людей, знающих толк и в том, и в другом, и, наверняка, оценивающих сейчас каждое его слово и движенье. Спор, некогда начатый на ученом совете и продолженный на партийном собрании, а потом в компании Завидного, теперь мог разгореться с новым накалом прямо в бухте, у места аварии... События последнего времени, цепочка неурядиц и устраивающих катастрофичностей в бухте Куркуль, питающей весь оазис химии, вызывали новые споры и дрязги. И вот неуемный Брагин вызывал Семена Семеновича на "трибуну", не для словопрений и речевого турнира, а для разговора по душам на край глубокой ямы... Сергей Брагин очень хотел этого разговора, чтобы еще раз удостовериться в чем-то самому, и еще для того, чтобы показать и объяснить положение дел другим. Открыто, без утайки.

- Все объяснимо, и нет тут никакого сверхестества, - не желая отпускать руку Ягмура и подавшись всем корпусом вперед, словно прыгун е лыжного трамплина, Семен Семенович старался обрести внушительное равновесие и спокойствие, - но явление это патологическое, и мы, Сергей Денисович, бессильны что-либо изменить! Карстовые явления не нами открыты и вызваны. Они всегда были и должны случаться. Это я вынужден утверждать именно сейчас и непременно здесь, для полной наглядности!..

- Что постелишь, на то и ляжешь! - неожиданно перебил главного инженера Ягмур Борджаков. - Надо было это предвидеть, и следовало располагать данными не в масштабе мирового океана, а конкретно на Куркуле, вот здесь, на новом рапозаборе!.. С нашими анализами концентрации солей вы были обязаны считаться. Надо, товарищ Метанов, полагаться не только на приезжие авторитеты, но и на своих специалистов. У нас в Бекдузе, на комбинате есть отличные знатоки своего дела, настоящие галурги. И вот вам, Семен Семенович, одно из наглядных доказательств. Наши расчеты оказались верными. Насыщенность рассолов в этом соске бухты оказалась гораздо ниже, чем это указывалось вами во всех расчетных документах. Описка, просчет?.. Не так ли и с печью "кипящего слоя" выходит? Под видом нового у нас пытаются насаждать примитив!

Трудным оказалось положение попавшего в неожиданный переплет, склонного к обстоятельности и рассудительности, умеющего красиво убеждать Метанова, да и вид у него потускнел. Нужно было не только смотреть под ноги, чтобы не зашагнуть слишком далеко и не бултыхнуться в прорубь, но к тому же следовало опасаться новых осадочных прободений, и при всем этом надежно вести не просто разговор, а возмутительный, неуместный спор о вещах, не принятых даже в комнатной обстановке, неприличных при его положении и авторитете... Отвечать Метанову было трудно еще и потому, что и Брагин и Ягмур Борджаков были безусловно во многом правы.

- Оспаривать локальность карстовых порождений, я полагаю, сейчас излишне, - поднажал на официоз Метанов, - и все же нам следует заактировать, так сказать, засвидетельствовать и узаконить документом утрату промышленного объекта, который ценился не только в подразделении рапного хозяйства, но и в масштабе всего комбината. - Метанов, увлекшись словопрениями, рискнул отхватиться от своего поводыря Ягмура. Он повернулся округлой спиной и предстал своей редкой фигурой, почти не имеющей плеч, которые были плавным продолжением шеи в виде бутыли. Метанов опасливо оглядел место аварии и вымученно сказал: - Сергей Денисович, приказываю взять под свою ответственность... Оформите нужные бумаги, запишите показания участников этого печального, не дай бог, уголовного происшествия! Заготовьте вместе с Борджаковым форменный акт, - заметив на лице Брагина явное недовольство, Метанов прибавил: - Советую это сделать, не откладывая, с соблюдением юридической чистоплотности. Надеюсь, вам ясно: делается это в ваших интересах. Именно вам, Сергей Денисович, первому придется объяснять, доказывать, а возможно и кое-что покрывать. И какие бы ни были ваши теоретические возражения и экскурсы в историю промышленной практики Кара-Богаз-Гола, не забывайте, что вы, Брагин, строили насосные установки и трубопровод. В создавшейся ситуации для вас это должно быть исходным пунктом и главным логическим тезисом!..

Сергей терпеливо выслушал тонко построенную и, кажется, неопровержимую рацею. Слушал Брагин, не двигаясь и не сводя глаз с суетливого и дергавшегося всем телом Метанова, и от его тяжелого взгляда, забыв об осторожности, Семен Семенович вдруг начал пятиться к проруби. Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы Сергей не шагнул к нему и не придержал за рукав шелкового, разглаженного кителя.

- Бумаги получите. Подписи будут, - деловито сказал Брагин, поймав на лету слетевший с головы Метанова белый, с тугой пружиной внутри картуз. - На этот счет будьте покойны, Семен Семенович, но берегитесь солнечного удара! Не обнажайте свою многодумную голову. С неба удары не менее опасны, чем из-под броневых укрытий и многоэтажных пластов.

- Благодарю за такую заботу и предостережение, - ответил Метанов, укрепляя на голове фуражку с распором внутри. - И то хорошо, что вы подобно древнему оракулу не предрекаете на голову с неба черепаху! Говорят, что когда-то сбылось такое пророчество, и мудрецу на голову свалилась черепаха...

- Что вы, Семен Семенович, пусть орел с черепахой в когтях пролетит мимо вас! - без тени насмешки проговорил Брагин. - Для небесного наказания есть другие головы, не чета вашей!

Удаляясь от ротастой воронки и становясь постепенно самоувереннее, Метанов скрытно и тонко направил вперед чуткий, цепкий, как у виноградной лозы, усик для нащупывания верного настроения противника. Переменившись, он искал теперь примирения. Подойдя вплотную, Метанов ласково взглянул в глубоко посаженные, с тяжелыми, сходящимися на переносице бровями зеленоватые глаза Бра-гина. Ответный взгляд был невыносим; неловко чувствуя себя под воздействием брагинских, прищуренных и пристальных глаз, Семен Семенович утеплил и подсластил свою улыбку. А когда и это не поимело заметного влияния, то с неожиданной фамильярностью, покровительственно взял руку Сергея и начал ее порывисто, страстно пожимать, по всей видимости добиваясь ответного пожатия.

- Имею все основания заверить, - горячо, о близким придыханием зашептал Метанов, - что кара небес не коснется и вас!.. Но при одном условии: с вашей стороны должна быть разумная и уступчивая положительность. Понимаете, Сергей Денисович, проявление тонкой интеллектуальности!.. Не только я, но и все заинтересованные лица... ждем понимания и взаимного доверия. Но вы почему-то прямолинейны и упрямы. При вашем интеллекте и проницательности и широте одаренной натуры. И опять же завидной интимности, если не влюбчивости!.. - момент был необычайно трогательным. Заметив, что рука Сергея неожиданно сжалась в кулак, Метанов все равно не отпустил ее. - При вашем влиянии и непогрешимости... вы могли бы нам помочь! Я ждал и верил, что вы откликнетесь. И сейчас жду. Видите, первым протягиваю руку, а вы мне - кулак!

- Вижу... Когда осел не идет к поклаже, то сам неси к нему куль с солью. Так вы думаете? Если так, то ошибаетесь. Я не удираю от самой тяжелой поклажи. Могу уверить, что в этом еще убедитесь, - Сергей не совсем вежливо вырвал свою руку и стряхнул с нее невидимую липкую паутину. - Реальность - вещь неопровержимая... а солнечного удара все же остерегайтесь, Семен Семенович. Нынче особенно лучи прямы и пробойны! Видно, сказывается год активного солнца. У народа во всем приметы верные.

Метанов снова пытался подловить Брагина, но уже не за руку, а - на слове.

- Светило для всех одно! Не заблуждайтесь на этот предмет, - и вдруг в голосе Метанова прозвучала откровенная повелительность, и отнюдь не уступка, а откровенный вызов. - Стоим мы на одной доске.

- Но на разных ее концах!

- Не забывайте, Сергей Денисович, ведь все в движении, и сама доска как на качелях!.. Помните: на весах великих счастья чашам редко дан покой!..

Таким обнаженно довлеющим Сергей Брагин никогда еще не видел главного инженера, у которого вид был не только самоуверенным, но и угрожающим.

- На весах и качелях важна устойчивость. Всегда опасна легковесность, - потише и поровнее заговорил Сергей.

- Потому-то и надо крепче держаться, - срыву подхватил Метанов. - И знать надо в жизни главное - за что и за кого можно ухватиться в случае падения! Знаете ли вы это, Брагин? Боюсь, что нет... Поедемте отсюда вместе, Сергей Денисович, в дороге часто приходят позитивные мысли и решения, - Метанов снова становился уступчивее и каким-то полинялым, нездешним. Его крупное, с широким угловатым подбородком лицо, неожиданно стало утомленным, пасмурным, но сохранившим мягкие черты и дородность. Он спрятал руки в карманы подмоченной рассолом куртки, вздохнул. - Иногда так хочется ехать, мчаться вдаль!.. Не сказывается ли и на нас, простолюдинах, всемогущий и умопомрачительный закон относительности? И не проявляется ли в жадной потребности движения инстинкт самосохранения и не удлиняют ли дороги нам жизнь?.. Любопытно, как вы мыслите на сей счет, шустрый диалектик? Интересно и другое: что вас обуревает... порыв в будущее или пылкая героика и революционная окалинка ретроспективы?..

Они шли от зеленого провала, огибая воронку стороной, ближе к трубопроводу, за которым все сияло и горело от солнца, как будто шевелилась стеклянная пена... Уставший и невольно увлеченный этой предметной философией, Сергей не заметил, как начал думать в унисон метановским мыслям, подлаживаясь под его размеренный, плавный шаг.

- Кажется, еще Лев Толстой заметил, что представление бесконечности есть болезнь ума, - как на плавных и длинных качелях убаюкивал Метанов своего еще недавно грозного и неподкупного судью и обвинителя. - И право же, Сергей Денисович, в новейших научных открытиях есть что-то от мистики, фатальности и наивной веры в загробное зрение... Не странно ли, что некогда бывшая слепая вера и фанатичное суеверие начинают как будто обретать научность и чудовищную материальность... Наш ум, мышление сливаются и с небытием и с бессмертием, а память порой выкидывает такие штучки, которые наводят на мысль о памяти вечности, данной каждому из нас... Страшно подумать, но иной раз вспоминаешь постройку не наших сульфатных печей и вот этих таких недолговечных качалок на льду, а свое участие... в постройке египетских пирамид и знакомство с древнейшими современниками-фараонами... И заманчиво и обременительно носить в себе память вечности. Признайтесь, вас донимает порой такая дьявольская память? Удивительно проста и непостижима химия нашего бытия, - запыхавшийся Метанов был неузнаваемо бледен, а щеки горели лихорадочным румянцем. Он словно очнулся от забытья, испуганно посмотрел на Сергея, устремил глаза в небо и взялся за голову. - Да, Сергей Денисович, при таком солнцемете и до удара недалеко. Кружилиха мыслей. Бренность... Уедем. Пусть Борджаков тут докончит... Поедем вместе. Я вас не отпускаю!

Не сразу ответил на это настойчивое приглашение Сергей; он не без удивления смотрел не на собеседника, а на высокое, быстро изменяющееся облачко в темно-синей растушевке, и продолжал вслушиваться в удалявшиеся слова Метанова. Было странное и удивительное совпадение мыслей: об этом или почти о таком же не раз задумывался и он... Не может быть, чтобы в этом случайном разговоре так быстро усвоились и откликнулись мысли Метанова, впавшего в столь откровенный самоанализ? Скорей всего тут была просто усталость, непомерно быстрая смена событий. Разобраться в этом, вернуть ясность мысли и силы могла лишь сама природа. И одиночество... Сергею как никогда хотелось побыть с самим собой, отстраниться от всего, услышать свое сердце и голос разума... Надо было позволить событиям отдалиться, чтобы видеть все на расстоянии. Непомерно огромными были нагромождения дня, и удивительно, что одно другим не заслонялось, ничто не затмевалось и не исключалось, а, наоборот, все происшедшее имело какое-то преемственное внутреннее сцепление; и у каждого события намечалось свое продолжение и пока еще скрытые и почти неугадываемые последствия... Но не тайные переплетения отягощали и пугали в эти минуты Сергея Брагина. Страх подкрадывался изнутри, от тихо подступающего безразличия ко всему... При такой апатии, безмятежности, блаженном созерцании и согласии со всеми могло случиться непоправимое. Откуда и отчего пришло такое состояние? Сергей не мог понять, но он видел безошибочно, что Метанов уловил происходящую в нем перемену, и еще больше обволакивал его мутящим сладковатым туманом; он словно завивался, как шелкопряд, в уютный гладенький кокон... хотел спрятаться от всего, укрыться от резкого и колючего.

Нужен был острый толчок, встряска или жгучая ненависть... И Сергей все больше злился на эту приятную сонливость и податливость. Он начинал негодовать, ругать себя за ту легкость, с которой позволил Метанову увлечь себя на этот нелепый разговор, где все двигалось замедленно, становилось отвлеченным, холодно и рассудочно безразличным, и где все заведомо обрекалось на подчинение чьей-то воле... Но как ни пытался Сергей по-настоящему разозлиться на свой снобизм, ничего не получалось. Его одолевала вялость и податливость.

Противное безразличие и отрешенность все больше лушили в мягких объятиях. И не только в себе, но и вокруг черствела какая-то прозрачная, но душная и сжимающая остекленелость. Высокое солнце в белом небе как будто вовсе остановилось, и день превратился в безмерный сухой и жаркий тамдыр, в котором не было продушины и не было выхода... Крылатый истолкователь расстояний - промчавшийся ветерок, - где-то заблудился, иссяк... Во все стороны, до самого горизонта гладкая окрестность мертвенно сияла, она была невозмутимо и угрюмо плоской и чистой, и вся эта непогрешимая правильность, ровность и белизна покоились под великолепным, точно хрустальным, и безысходным колпаком...

Голосок Семена Семеновича тоже казался красивым, но вымученным:

- Сдается мне порой, что в наших трюизмах, ходячих прописных, общеизвестных истинах обесценивается и не замечается собственное начало, не прощупывается пульс личного побуждения, - Метанов вроде бы и не настаивал, чтобы с ним соглашались, но своей доверительностью невольно заставлял слушать. Он, очевидно, рассчитывал на то, что узнав, услышав нечто большее, чем допустимо или положено честному человеку, он невольно становится в какой-то мере зависимым, если не пленным. - Это воскресенье для меня, Сергей Денисович, стало фатальным днем исповеди... Довольно рискованно обнажаю свои душевные телеса, но я вам вполне доверяю, и, разумеется, не требую от вас взамен таких же интимных излияний. Не обижайтесь, но вы тронули меня своей потешной наивностью в таком, прямо говоря, подсудном деле, как эта авария!.. Я философствую вместо того, чтобы разграничить, так сказать, степень участия или соучастия в катастрофе. И бог весть, зачем я так рискованно пустился в столь откровенные и шокирующие излияния. Скажите, не слишком ли я себя оглупляю?..

И даже это новое откровение Семена Семеновича не замутило у Сергея какой-то сладенькой, детской благостыни и парения над этой безмолвной, серебристой пустыней. Разморенный вконец жарой и сырой духотищей, Сергей мотал головой, но нужных слов не находил.

- А вы не сокрушайтесь, Сергей Денисович, - уже в другой, более мажорной интонации заговорил Метанов, поглядывая на скользящий по ледовью газик. - Знаете, казнить и самого себя лучше все же при людях! На миру и смерть красна. Отсюда вытекает, что вам нужно достойное общество, и мы вас не отпустим от себя. Сейчас же поедем и договоримся о главном...

- Интересно, а о чем нам договариваться? - не слыша своего голоса, тихо, одними губами спросил Брагин.

- Не договоримся... тогда столкуемся: как удобнее расценить содеянное зло природой и людьми? - к этому деликатному вопросу Семен Семенович, кажется, готовился в течение всей этой интимной беседы тэт-а-тэт. - Юный друг, в необъяснимых явлениях одновременно, как это ни странно, есть своя предельная ясность. Посудите сами, Сергей Денисович: карстовые пролежни земли - страшная стихия. Каждое такое дупло может быть опасным и болезненным, как зуботочина, но при определенной изворотливости в таком дупле можно укрыться от беды... Вполне логичное суждение: загадки природы - позыв и стимул к поискам! А где поиски, там риск, возможные срывы, и тем более в таком темном деле, как укрощение карстовых чудищ! Всякие новации требуют неминуемых жертв.

Автомашина хотя и спешила к Метанову, но подвигалась медленно. Буксуя, бессильно скользя по наледи,- газик был похож на ту самую злополучную муху, которая вздумала выкобениваться на стекле. Метанов внимательно следил за вертким газиком, и когда он выбрался на песок, то перешел на скороговорку, стремясь закончить беседу без посторонних.

- Аварию при желании можно посчитать ничем иным, как досадным, но поучительным и в каком-то аспекте даже полезным результатом опытных испытаний. У нас никто не отбирал права на эксперимент. Надеюсь, вы не забыли научную истину: отрицательный результат тоже - результат и аргумент в споре. А так толкуется не только в физике.

- Значит, списать убытки за счет стихийного бедствия? - сообразуясь с обстановкой, также в дискуссионном темпе проговорил Сергей. - Наконец-то вы, Семен Семенович, разгрызли орешек, до самой сути дотронулись. Хорошо, спишем, но кого этим обманем? - Брагин помолчал. Примерно такой же разговор у них уже был однажды, но сейчас Сергей как бы заново переосмысливал суть дела. Не слишком ли многое прощалось и списывалось под видом опытных испытаний?

- Все эти издержки необходимы для опыта и накопления технических навыков, так нужных для дальнейшего освоения уникальной структуры Кара-Богаза, - всем своим видом Метанов показывал, что самообладание его начинало покидать. Он заметно смутился, смешался и потому прибегнул к испытанному многословию. - Мы идем на уступки, Брагин, надеясь, что вы поймете и оцените...

- Выдаете аванс? - улыбнулся и прокашлялся Сергей, чтобы не показать появившейся у него заинтересованности в этом обязывающем разговоре. - Я сомневаюсь, что сумею оправдать вашу снисходительность и доверчивость. Бывает, что я против своей воли становлюсь ералашным, остистым!

Утомленное, но розоватое и приятное лицо Семена Семеновича осветилось изнутри нескрываемой вспышкой удовольствия, если не радости.

- О, самоанализ - превыше всех познаний! Я иногда позволяю себе эту внутреннюю гимнастику, а порой и... экзекуцию.

Метанов подал знак шоферу, чтобы тот не торопился, но Ораз слишком хорошо знал щепетильность главного инженера и старался поближе подъехать, двигаясь с большим риском, "на цыпочках". Газик подъехал на тормозах, с выключенным мотором, и казалось, что Ораз за хвост его придерживает. Высунувшись из кабины, Игорь Завидный готовился спрыгнуть на соляной каток. Он лихо сорвался с подножки и побежал. Ораз с ущемленным самолюбием подползал на газике, как на салазках, и хотя голосом, но опередил своего спутника.

- Семен Семеныч, этот самый писатель тоже рвется к проруби! Я давно бы подвез его к вам, но машина бесится. Харрам заде, затеяла танцы-манцы на льду!

Пущенные, словно подметные голуби, и долетевшие до Метанова раньше, чем дошел Завидный, слова Ораза оказали свое магическое действие. Семен Семенович забеспокоился, начал торопить Сергея:

- Отвечайте, Брагин, вместе будем сдавать свое изделие приемной комиссии? Или как на планерках - дуэльную стрельбу откроем? Опасно нам этим увлекаться. Мы слишком знаем друг друга и трудно будет промахнуться!..

- Согласен. Ранений нам не избежать... Но я не могу понять, зачем вам и друзьям вашим нужен мой одинокий голос? - также без обиняков проговорил Сергей. - Агрегат ваш запущен на полные обороты. Все у вас подготовлено и ладится, разве что бездействующий трубопровод, просчеты на рапозаборах... Но в этом вы хотите сделать виновницей стихию. Кроме того, Завидный уверяет, что все необходимое уже улажено и сглажено... на высшем уровне.

Услышав упоминание о себе, Игорь подошел к Сергею и с трогательной заботой осведомился:

- Разговор у вас по душам? Отлично. Разумеется, ничем уже не поможешь рухнувшей установке. Моторист в деталях мне обрисовал подземный ураган, и ты, Сергей, тут не виновен, - свое волнение Игорь пытался скрыть нехитрым способом: он заботливо успокаивал Сергея, как бы переваливая свой груз на него. - Сомневаться не надо, о тебе мы непременно подумаем. Вызволим! Конечно, кое-где ты, Серега, не доглядел... Но тут, пожалуй, никакие опоры не выдержат. Размывается и оседает целый массив. Не тушуйся! Выбелим, не дадим профсоюзной общественности тебя закопать. Вытянем! - Завидный суетился и для себя искал поддержки. - Твой друг, писатель Пральников не откажет еще разок печатно поддержать всех нас, новаторов!.. Он сейчас, Сережа, очень хочет поговорить с тобой. Не лезь в пузырь, будь умницей. Расскажи про широкие опытные исследования... А мы тебя вызволим. Не теряй надежды, если даже что поначалу только... размокропогодится. Наш ученый коллектив имеет солидное протеже. Тебе одному говорю, чтобы крепче держался. У нас есть опора, будь спокоен. Крепенькое заземление!..

Сергей не стал тешить слух приятеля сладкими звуками, трезво оценивал реальность, а она была суровой.

- Себе противоречишь, Игорь. Ты же сейчас сказал, что никакие опоры не помогут, когда дает трещину и рушится целый массив!..

- Кобра ты, Брагин, а не друг! За такого, как ты, пресмыкаться, умолять кого-то не хочется. Я не привык валяться в ногах у толпы...

- И не надо за меня никого умолять, Игорь Маркович! Никакого компромисса не потерплю! Матерно возражаю против пресмыкательства и всяких сделок. И хотя пушки к бою едут задом... я лезу в драку лбом и грудью! Ты знаешь это, Завидный!

- Ну, опять ты, Сережа, на таран? Для тебя хочется сделать как лучше...

По другую сторону автомашины о чем-то так же темпераментно разговаривали Метанов с Ягмуром Борджаковым, который все это время, не дожидаясь ничьих указаний,что-то записывал, вычерчивал на бумаге и даже фотографировал.

- Провал это - не главное! Взгляните на трубопровод, - слышался тонкий голосок Ягмура, ставший от возмущения совсем писклявым.- Волосяной кол тоже надо умеючи забивать. А горный цех? Ничего он не дает. Печи кипящего слоя не обеспечены мирабилитом. Опять Шестое озеро опустошать?.. Опять же, и машины уборочные... На солончак их не пустишь. Вы, Семен Семенович, знаете, чтЬ халат, скроенный по совету людей, не будет коротким. А у нас халат и спины прикрыть не может. Значит, плохо советуемся.

- Ну, уважаемый, хватит упражняться в народном фольклоре! Я не позволю бросать мне в лицо всякую ветошь! Тебя, инженер Борджаков, учили техническому языку, а не балаганным прибауткам! - Метанов тут же понял, что допустил излишнюю горячность и начал усиленно протирать очки, словно они-то и были во всем виноваты.

- Вот что... Вы лучше все свои соображения запишите, Ягмур Борджакович, а мы почитаем. Подробненько, юридично прочитаем!.. Ах, какая адская головная боль. И вокруг пожар на соленом льду!..

- Опять же по пословице и выходит: слушай, что говорит мулла, но не делай, как он! - усмехнулся Ягмур Борджаков.

- Шут с ним - пусть будет мулла! - примиренчески повел себя Семен Семенович. - Главное, не забудьте оформить как следует подписями. Собственноручные... Браги-на мы с собой увезем, а вы оставайтесь. Создайте нужные бумаги. Оправдательные.

Метанов торопился и начинал путаться в своих распоряжениях.

Не очень-то собранным был и Завидный. Положив шляпу на заднее сидение в газике и собравшись было последовать за ней в атомашину, он вдруг повернулся к воронке лицом и пошел... Дойдя до мокрого, остановился и стал внимательно всматриваться в темневшую у горизонта вторую сторожку с насосной установкой, от которой тянулся к берегу бухты железный хобот трубопровода.

Сергей остался один около мазутного пятна на "льду". Из всех мельтешащих в памяти событий дня ему ярче всего почему-то вспомнилось утро... Веселая сходка в рыбачьем домике Анны Петровны. Музыка. Спор и она... озорная, томящаяся, стройная и беспокойная Нина на подоконнике, со сложенными ладонями на голове. За ней была синяя стена моря... Нина звала его к себе и дразнила. И сейчас, уже удалившись на целый день и став видением памяти, она тоже дразнила, и еще больше, чем тогда. И хотя в последние минуты, расставаясь в больнице, он оставил ее печальной около умирающего Мурадика, виделась она сейчас Сергею, как утром, босоногой, в коротком голубом платьице, на живом экране моря... Как жалко, что расстроилась встреча друзей. Сергея с самого начала поразила даже не сама беда, а Нина около утопленника. Переживала она безмолвно и глубоко, словно от жизни Мурада зависела ее собственная судьба, как будто она поклялась в чем-то перед ним или загадала... И это было похоже на нее. Сергей замечал в ее характере и не такое. Его всегда поражала в ней обнаженная искренность и жертвенность, с какой она увлекалась, отдавалась своим желаниям. Не раз Сергей задумывался над этой чертой характера Нины, и хотя порой осуждал за это, все же не видел в ее выходках ни причуд, ни капризов. Что у них сейчас там с Анной Петровной около Мурада? Эх, был бы Ковус-ага рядом!

Сергей сейчас понимал, что надо срочно ехать в Бекдуз, зайти в больницу. И к черту упрямство: принять приглашение Метанова и ехать, сейчас же. Не медля ни минуты. И вдруг Сергею все стало казаться медлительным и полусонным.

- Игорь! - крикнул через силу Сергей, делая какие-то отмашки рукой приунывшему Ягмуру. - Надо ехать!

Но когда подошел Завидный и взял свою шляпу, чтобы освободить ему место в автомашине, то Сергей отвел его в сторону.

- Знаешь, Игорь... Я совсем было запамятовал, - Сергей смотрел на приятеля растерянно, и как-то неожиданно, с наивным старанием вымолвил, - Нина просила передать...

- Ты, Брагин, кроме всего прочего сегодня и за курьера! - мстительно и самодовольно улыбнулся Игорь. - И что же она просила?

- Чтобы ты ее вечером не ждал. Не придет.

- Странно. У нас с ней задушевный разговор.

- Как знать!..

С досадой вздохнув и сплюнув, Завидный взглянул на свой удлиненный, красивый ноготь на мизинце:

- И ты ей веришь, Брагин? Ужимки. Не хочешь ли убедиться? Сейчас же едем!

Сергей посмотрел не в лицо Завидному, а на его красивую руку с узкой ладонью и загнутым вверх средним пальцем, когда Игорь вдруг захотел его бесцеременно обнять. Отстранив напряженную, сильную руку Игоря, нахмурившийся Сергей стряхнул пыль со своего плеча и только, после этого взглянул в колючие и шарящие глаза друга.

- Я остаюсь. Пеший конному не товарищ, - сказал Сергей.

- Что за метаморфозы! Ну, смотри... И ты ничего не хочешь ей передать? Завидный с удивительным тактом и апломбом выдерживал свой подловато покровительственный и в то же время деловой тон. - Ведь Нина Алексеевна непременно спросит про тебя. - Склонив голову на бок, Игорь отпустил дружескую похвалу с притаенными шипами. - А тебе идет, Брагин, очень идет ореол мученика. Ниночку это тронет! Уверен.

- Про ореол говоришь! Не хочу от тебя отставать и ходить с... босой головой! Ты хочешь напялить на себя лавровый венок, а я этой воздушной витушкой... световой чалмой обойдусь. Согласен даже на ореол мученика.

Наблюдавшему со стороны Метанову, должно быть, казалось, что друзья обсуждают совместный план действий перед строгой комиссией по приемке печи "кипящего слоя" и, он, забравшись в автомашину, как бы невзначай торкнул сигнал.

- Пожалуй, Нина права: тебе очень помогает в жизни скорпионий сарказм.

- Еще как!.. Ковус-ага уверяет, что шутки дают ему ресурсы, как верблюду горб.

- В таком положении, как сейчас у тебя, вся надежда на шутовство. Могут сжалиться!

- И я так думаю, Игорь Маркович. Соберу сейчас ребят около воронки и начнем состязаться: кто глубже... пробуравит соляной настил! Знаешь, чем прославилась легендарная степнячка Кизжибек?.. Слышал, на сколько локтей... вдарила она в глубь земли?.. Куда там твоя кар стовая воронка!

- Валяй, Брагин, может, переплюнешь Кизжибек!

- Акт не забывайте! - искренне советовал Метанов, уезжая. - Все дело в полнотелом акте!.. И нужный упор делайте.

- Упремся, Семен Семенович, будьте спокойны! - ответил Сергей.

...Солнце огненным, щетинистым подбородком коснулось земли, готовясь на покой. Шустрый газик помчался за ним вдогонку и скоро расплавился в его красноватых лучах. Туда же, к морю, тяжелыми рывками летела, кособочась, чайка с перебитым крылом. Долетит ли?.. Сергей проводил ее взглядом и почему-то опять вспомнил Нину.