Лететь предстояло самолётом! Когда Аганя приехала в Иркутск, то специально пошла на аэродром, чтобы посмотреть, как взмывают в небо железные птицы. Самолёт больше походил не на птицу, а на самострел. Только вместо наконечника стрелы — пропеллер, словно мельничная лопость. Пропеллер начинал медленно раскручиваться, причохивая, как бурят на лошади, множился, делался в глазах спицами вертящегося колеса, обдавая потоком сбивающего с ног воздуха. Ожившее тело самолёта вздрагивало, словно прорывало невидимые путы, летело стрелой и успокоено воспаряло над землёй.

Кричали ребятишки и бежали вдоль улицы, когда самолёт пролетал над городом. Она мысленно повторяла за ними эти слова, поднимая голову к небесам. Полетать хотелось — ой, как хотелось! Небо манило с того самого мгновения, когда аэроплан с гулом проплыл над деревней: дети и взрослые, оставив дела, смотрели вверх в полном безмолвии.

Забавлялась дальше городская ребятня. Ей казалось это нехорошей дразнилкой, обижающей самолет. Аганя поджимала крепче губы, охраняя благоговейную чистоту перед летающим дивом, зовущим за собой туда, где высь и даль.

С рюкзаком за плечами она шла на аэродром, и видела себя со стороны глазами той девчонки, которая впервые повстречала на барже нездешних, геологов. Ей казалось, что сейчас иные девчонки глядят на нее также. Было неловко от этого чувства гордости собой, своей особенности, и было счастливо. Она шагала по ровному полю аэродрома, поднималась по стёртым до белизны ступенькам металлической лестницы — по трапу! — заходила внутрь самолёта, как тот человек, который жил в чреве рыбы-кит, устраивалась на брезентовом сидении, глядела в круглое окно иллюминатора, и всё не верилось, что это происходит с ней, и она, простая сельская девушка, полетит на самолёте, и вместе с теми удивительными людьми станет искать полезные ископаемые. Ценные минералы, как учили на курсах.

— Поговаривают, под Киренском самолет разбился. Ветром дунуло, и он прямо об землю. Перевернуло, — вытирал со лба пот носовым платком, как промокашкой, полноватый мужчина.

Ему не ответили. Аганя же напугалась, что из-за его слов самолёт может не полететь.

Двигатель заработал. У одного из провожающих сдуло шапку, он погнался за ней, смешно взмахивая руками и цепляя воздух, словно ловил для похлебки мечущуюся по двору курицу.

Самолёт гудел всё сильнее, будто набирался злости. Как здорово! — громче мотора билось её сердце, — что живет она в советское время, в стране, строящей социализм. «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью!» — полнили необъятностью строки песни. Сказка — уже делалась былью!

Аэроплан, как бы радостно привизгнув, сорвался с места и понес Аганю в своём «кармане» вперед. От резкого движения настежь распахнулась дверь в кабину пилотов. Открылось небо, несущееся встречь.

В восторге Аганя схватила за руку попутчицу, случившуюся рядом, и оторопела: такая же девчонка, ровня ей, сидела и вязала — крючочек, петелька, крючочек, петелька…

Киренск находился на острове. И с высоты казался удивительным громадным кораблём, закованным белыми льдами Лены.

На Витиме засели надолго: разгулялась метель.

В билетной будке при аэродроме ожидающего народу было: не продохнуть! Попутчица, которую Аганя мысленно окрестила Крючочек-петелька, также летела от геологоразведки. Лётчики устроили их «с комфортом»: определили в маслогрейку для самолётов. А сами заспешили по пурге в посёлок на танцы. Звали с собой, сразу предупредив, что обратно придётся возвращаться одним. Ничего себе! На улице белым-бело, в трёх шагах можно заплутать.

Девчонки настелили досок на железные бочки с заправочным маслом, сверху положили спальные мешки. Красота! За стенами завывало, а у них было тепло, светло, мягко. Крючочек-петелька, как села, вытянув по постели ноги, с клубком ниток, надвинув на нос очки, будто старушка, так только спицы замелькали. И не поймёшь: то ли у неё взгляд такой, сведённый к переносице, то ли такая до работы жадная.

День задувало, другой. Лётчики совсем запропали.

Про Витим ходила дурная слава. C малых лет Аганя слышала страшные истории. Про гулящих женщин, которые словно магнитом притягивали мужчин, старателей с намытым золотом. Вот он и не хочет, и знает, что обман ждёт, а она как глазом поведёт, да грудью подернет, так мужик и идёт за ней. Обольстительницы заманивали старателей в кабаки, опаивали, а потом лихие люди, их дружки, резали поисковый народишко на постоялых дворах, забирали в раз годами мытое золотишко. В поселке будто бы грабили больше русские, а по тайге вокруг обитали разбойники якуты. Особенно свиреп был один, одноглазый разбойник по кличке Анар Харах, что и означало — Одноглазый. Анар Харах поджидал жертву, сидя на дереве над узкой тропой. Потом внезапно свисал вниз головой, держась ногами за ветки, и одним движением скручивал шею ничего не подозревавшему старателю. Особенно ссыльным корейцам доставалось, также промышлявшим золотишком. По десяти в день, рассказывали, их убивал! Это в старые времена было. Но и в советские, Аганя помнила, бабы мужикам, если путь выпадал, строго наказывали, чтоб в Витим не заходить, стороной, ближе к дальнему берегу держаться, и на баб витимских, даже если она, змея подколодная, из воды рядом вынырнет, не глядеть, а лучше сразу веслом её, веслом! На что мужики посмеивались и масляно переглядывались. И ведь ходили слухи: не возвращались иные!..

Как бы и лётчиков, прелестница какая-нибудь не опоила да не приворожила!

На третий день еды у девчонок не оставалось ни крошки. Крючочек-петелька, которую звали Аня, за это время перемыла всю маслобойку: выскоблила пол, вычистила бочки. Агане тоже приходилось вытаскивать лишний хлам, оттирать стены. Запас ниток у Ани закончился. И тогда она распустила свои и Аганины подхудившиеся носки, и снова прыгал на её коленях, подрагивал, казалось, нескончаемый клубок ниток.

Наконец, объявились лётчики. Были они очень довольными и весёлыми.

— Вот кому-то жены достанутся! — косил красивую бровь высокий насмешливый пилот.

А бортмеханик, видом попроще, постарше, принёс из самолёта, пожертвовал девчонкам Н.З. — неприкосновенный запас.

Улететь пока, однако, было не суждено. Неподалеку, на Маме, в пургу, в самом деле, разбился самолет. Погибшего лётчика Аганя знала — Паша Ветров. Надо же, фамилия такая — Ветров. Он приходил к одной курсистке: все девчонки заглядывались на него — летчик!

Немолодой бортмеханик и красивый пилот выгребли из карманов деньги, оставили девчонкам. А сами развернулись лететь обратно, на Маму и дальше — у лётчиков было свое братство.

Девчонки купили хлеб, консервы, целый кулек конфет-подушечек. Выложили всё на общий стол в билетной будке. Случайные встречные жили здесь в складчину. Ждали не только самолёт, но и назначения.

— Куда вам, в Крестях? — переспросила бывалая на Севере женщина. — Там заключённые работают. С ними глаз да глаз нужен.

— Оне уж не заключённые, а вольно отпущенные. По вербовке работают, — поправил сурового вида мужчина.

— Хрен редьки не слаще.

— В Крестях этих, чё было, — затараторил улыбчивый парень. — Мужик, якут, на охоту ушёл… А зэк тут его бабу и уговорил…

— Да не зэки же они, а вольно отпущенные! Кхе, кхе, — зашёлся нутряным кашлем Суровый.

— Ну, не зэк! Вольно отпущенный этот, бабу-то, якутку, уговорил, а охотник-то вернулся. В избу входит, а они лежат. Ребятишки тут прямо бегают. Ну, он, недолго думая, ружье снимает, и обоих — одним выстрелом.

— Да не в Крестях, а на Маме, — прокашлялся Суровый. — И не вольно отпущенный, а геолог. И не якут, а русский. А что охотник — это точно. Их-то порешил — туда им и дорога. А вот мужику теперь сидеть…

— А про восстанию не слыхали? Там же где-то ой, какая восстания была!..

Крючочек-петелька тем временем нашла себе заботу: помогла перепеленать ребенка и сделала это лучше, чем мать. А скоро и клубок появился в её руках: младенцу нужны были носочки!

Долгой дорогой тянущаяся нить стала мерещиться Алмазной, когда она вспоминала то время. А стоило прикрыть глаза, как шерстяной клубок под веками начинал разрастаться, шириться: вращался во внутреннем взоре, как целая Земля.

Наутро следующего дня вернулся с материка самолёт, гружёный продуктами и спецодеждой. Девчонкам выдали шубы, валенки, по-сибирски — пимы. Сибирь — она всё та же Россия, но когда говорили «из России», или точнее, «с Россеи», то означало, что оттуда, с другой стороны Урала. А Материк — это уже все иные, обжитые места.

Шубу Аганя надела, а валенки нет: щеголяла в купленных с рыбацкой зарплаты ботах. Лётчики вновь взяли девушек на борт, и приземлились, наконец, в Крестях. Спешно, не заглушая мотор, высадили их, скинули вещи на снег, захлопнули дверь, и скоро самолёт растворился в непривычно сумеречном для полудня небе.

Пока выходили из самолёта, провожали его взглядом, Агане всё казалось, будто сразу же повстречаются те геологи, которых видела некогда на барже. Нездешние. И красивая женщина с уложенной кружком длинной косой, и скрипачка, вся подтянутая, как лучница. И звуки скрипки чудились уже. Только сердце острее томилось нытьём: почему же она так и уехала, не выведала про Андрея Николаевича? Стыдилась спрашивать, а теперь — руками разведи!

Впереди маячили потемнелые избы без крыш — глазу, привыкшему к коньковым крышам, казалось, будто скосили верх у деревни! На домах уже толстым слоем лежал снег, свисая по краям, как шапки едва пробившихся из-под земли грибов. Брехали собаки с подвывом.

Крючочек-петелька резко придвигала к глазам спадающие очки, как бы не веря глазам своим. У Агани забилась жилочка под сердцем: вот она и началась, желанная новая жизнь!

Из-за домов показались двое: выбежали и остановились. Парни. Только один как бы срезанный, а другой — надставленный. Пошли навстречу, словно по льду. Точно — один в половину другого.

— Молодые специалисты? — малорослый загребал руками, как невиданный богатырь. — Ждём! Будем знакомы. Начальник партии Берштейн!

Начальник снял варежку и протянул неожиданно широкую ладонь. Лицо у него было конопатым, брови огненно-рыжими, а нос картошкой.

— Начальник! — почему-то вся подобострастно зарделась Аня.

Верзила, пришедший с начальником, странно хмыкнул. Он стоял в сторонке, нависая, как вздыбленный конь.

— А это, — представил его начальник, — главный бухгалтер.

— Бухгалтер?! — приахнула Аня, забыв поправить очки.

— Главный! — поднял начальник палец вверх. — Вы деньги привезли?

— Какие деньги?

— Зарплату, та-аскать, трудящимся массам.

— Мы же сами работать приехали!

— Документы. Пачпорта, — произнес начальник слово «паспорта» по-деревенски.

Крючочек-петелька, как на пионерской линейке, готовно протянула паспорт. Подала документ и Аганя почему-то не очень уверенно.

— Чё и требовалось доказать! — припрыгнул начальник, хлопнув пальцами по паспотртам: — Обе незамужни! — повернулся он со смехом к бухгалтеру.

— Эй, глазастая, — подал голос верзила, — моя будешь.

Он смотрел из-подлобья так серьезно и тяжело, что у Аганя ступни через подошвы сапог стали примерзать к снегу.

— А моя эта, четыре глаза! — закатился рыжий начальник.

Его сухое веснушчатое лицо сделалось удивительно смешным и совсем мальчишеским: пацаном он был, не старше Агани!

— Алдьархай! — донёсся издали женский крик. — Бэсеччик!

От домов, переваливаясь уткой, бежала женщина.

«Бесеччик», — вспомнила Аганя: так говорила сестра-якутка, когда рассказывала об Эллее, женившимся на Растрепанной Косе. Он был разбойником, бандитом.

— Тьфу ты, всю малину… — сплюнул в сердцах Рыжий.

Вытер, пришмыгнув, кулаком нос. И затеял игру в кошки мышки, приманивая паспортами. Ранние въевшиеся чернотой морщинки зловеще коверкали его добродушное лицо.

У Агани от виска к виску простреливала мысль: что делать?! Вспомнился дедушка, который умер за дело революции с гордо поднятой головой. Она нащупала ногой рюкзак, лежащий на снегу. В его кармане был складной нож: им ещё в детстве Аганя сама вырезала кораблики из коры, играла, как мальчишка: с одного пальчика в мягкую землю, со второго…

— Бесеччик! — приближалась женщина. — Сельпо воровал, контор воровал!..

Крючочек-петелька так же, как подавала паспорт, только движением наоборот, резко вырвала документы из руки Рыжего, спрятала их за спиной, боевито выставив грудь.

— Во, четыре глаза, дает!

Аганя присела к мешку, расстегнула застёжку на кармане, незаметно, пряча в рукав, достала складишок. Там же, в рукаве, раскрыла.

— А чё в мешочках? — потянулся, всё похохатывая, Рыжий.

И тут же отпрянул, — Аганя чиркнула лезвием перед его глазами.

— Ты чё, психованная?! Я же шутейно! — искренне оторопел Рыжий.

Большой присел к мешку и стал нагло его ощупывать.

— Отойди! — пригрозила Аганя.

— Крупа, что ли, тут у вас? — сказал парень спокойно.

— Крупа.

— Спирт есть?

— Был бы, всё равно бы не отдали.

— Я бы и брать не стал, — распрямился детина.

— А чего тогда лезешь?

— Для острастки, — посмотрел он сверху.

Перед ним Аганя робела. Не трусостью, не потому, что он здоровенный: с рогатиной на такого, а не со складишком! Сильно уж он был невозмутимым. И глядел — сквозь прищур, как-то обречённо даже глядел.

— Боевы девки-то прибыли, — Рыжий вдруг начинал говорить на деревенский манер. — С имя мы пятилетку-то в два счета отрапортуем!

Аганю маленько знобило. Но задышалось легче: хорошо стало от того, что перед ней никакой не начальник! И как только могла поверить: разве может быть таким — геолог!

— Айда, айда, — позвала якутка.

— Нам в контору надо! — Аня всё так и стояла: нога вперед, а рука за спиной.

— Не сдумайте, — протянул рослый. — Мы — мужики. А там — урки засели. Вашим же ножичком с вас же скальпель и сымут.

— Не скальпель, а скальп! — назидательно выступила Крючочек-петелька.

— Пускай сходят, отметятся, — теперь на культурный лад закивал Мелкий. — А что с них снять, ответственные товарищи разберутся!

— Идите к старухе-то, раз зовёт, — нахмурился рослый. — Мешки-то, может, пособить?

— Не надо! — блеснула очками Аня.

Широко расставив ноги, он будто врастал в землю задумчивым телеграфным столбом:

— Чё надо, скажите: Вася Коловертнов. Меня все знают.

— Начальник, — прихлопывала себя по бокам якутка, — Бесштан — ехала.

— Как без штан?! — скотились к переносице глаза у Ани. — Так и поехал, что ли, голяком?

— Да, деушки! — увязался за ними, пристраиваясь то с одной стороны, то с другой, Рыжий. — Так у нас и ездят: без штанов — оно как-то и посвеже, и в темноте светится!

— Бернштейн? — вспомнила Аганя имя начальника партии.

— Бесштан, Бесштан, — закивала тетка. — Конь — ехала!

— Как это? — Крючочек-петелька вдруг закатилась смехом. — Сначала Бесштан, а конь уже за ним?

Подыгрывала она Рыжему, что ли?

— Дык оне у нас мелконьки, лошадки-то, — тот опять стал деревенщиной. — Якутки. Оно и приходится: сам в сани, а конь позаде. Бросишь ему сенца-то в сани, чтоб по дороге, беднай, не пал!.. Он за тобой и поспеват!

— Друга начальник — ехала, — выговорила старательнее женщина.

Стало ясно: начальники разъехались, а рабочие, из бывших заключенных, разгромили сельпо, устроили пьянку. Двое же из них на том не остановились, захватили контору: там был карабин, и они устроили пальбу. Но связист успел отправить радиограмму: из Сунтар должна прибыть милиция.

Возле дома, куда привела женщина, поблёскивали лежащие поленницей прямоугольные куски льда. Практичная Анна сразу потянулась к ним, мол, для чего? На строительство или для иных каких целей?

— Вода! — подскочил к ней Рыжий. — Они же, якуты, колодцев не делают. Какие здесь колодцы — вечная мерзлота! А вот с осени, когда ещё река не сильно промерзла, напиливают вот так, кусками, лед. Здесь тебе и на чай, и на постирку! А вот что мне у них глянется — это булус — погреб, по-нашему, только ледяной. Там в любую жару, как зимой: положил убоину, рыбу — хоть сто лет будет лежать!

Лайка — хвост калачиком — выскочила невесть откуда и напустилась на гостей. Хозяйка с грозным окриком придержала пса, пропустила девчонок, а ушлого рыжего парня, нацелившегося сквозануть следом, отсекла, отпустив собаку.

— Ах ты, собаки кусок! — послышалось за спинами.

В избе, после снежной белезны, было слепко. Кошачьми глазами поблескивали тлеющие головешки в камельке. Да просачивалось подобие света в узкие, как бойницы, окна. Крючёчек-петелька, ближе надвинув очки, подошла к окну, потрогала. Развернулась с вытянутой ладошкой в полном недоумении.

Вместо стекла в окне был лед! Толстые пиленые куски льда стояли во всех оконных проемах. И ведь не таяли!

Женщина, звали ее Балыгей, что на русский лад означало, Пелагея, поняла, что приезжим непривычно в полутьме, зажгла свечку.

— Какая-то свечка гофрированная, — живо склонилась к светильнику Анна. — Из коровьего горла, что ли?

Балыгей раздула огонь, подложила поленья, причем не так, как в русскую печку, а стоймя. Крючочек-петелька заглядывала в открытую пасть комелька и удивлялась, выход сделан прямо, без колен. Она даже стала поучать Балыгей, рисуя в воздухе рукой изгибы, что у печи должны быть колена. Так теплее и дров меньше надо.

Потом с тем же требовательным изумлением стала притопывать по полу, обнаружив, что он земляной, не застеленный, лишь присыпан сверху соломой.

Балыгей виновато и очень уважительно кивала, при этом торопилась насыпать из кадки мелко накрошенный лед, поставить чайник на таган — тренога такая железная.

Агане нравилось всё: и не застеленный, как бы дышащий, земляной пол, и печь без колен, пылающая ярко, как костер, и бревенчатые стены, конопаченные мхом, и нары, будто лавки, кругом по всему дому, и хомут, висящий возле двери, и сложенная в углу сбруя. И копотная самодельная свеча: «жирник» — бычья гортань, залитая жиром, с фитильком из сухой скотской жилы. Ей даже казалось, что она здесь уже была, все это видела, и дрова подкладывала в печь, и накрывала на стол, желая угодить гостям.

Хозяйка опрометью выскочила, принесла с улицы, видимо, из юрты, что возле дома, здоровенного омуля. Поставила его на стол, как полено, и будто лучины, настрогала рыбьих полос — строганины. Посыпала ее крупной солью.

Крючочек-петелька осторожно, но решительно откусила кусочек передними зубами, мелко пожевала, как кролик:

— Как будто на огне приготовленная, а не сырая! — восхищённо оценила она, и уже смело положила в рот второй кусок.

— Мороз — огня! — радостно выпалила Балыгей.

На столе появились сушёные молочные пенки, с виду напоминающие пожухшие листики. Чай пили с молоком: чутельку булькнешь, — и чай пенится маслом! Аня тут же установила: северные коровы малоудойные, но молоко дают жирнее жирного. А уж какие сливки получаются! Хозяйка поставила на тарелочки белые шарики, особо поглядывая на Аню, заметно надеясь пронять её новым угощением. Это были замороженные взбитые сливки с ягодками брусники в середине. Тут уж обе гостьи выкатили глаза: вкуснее мороженного!

Пыхнуло клубами холодного воздуха от двери, и через порог один за другим перевалились дети. Встали. Вжались в косяк. Взгляды их стойко упали на сливочные шарики. У младшего, мальчишки лет пяти, глаза гноились в трахоме.

Дети смотрели, но к столу не подходили, вертели головами, отказываясь. Стало понятно: лакомства предназначалось только для гостей. Аганя вспомнила про хлеб и конфеты-подушечки, припасённые в Витиме.

У детей раскрылись рты, глазенки заблестели, тут уж удержаться они не могли. Как наворачивал мальчонка зачерствелый хлеб со слипшимися конфетами: набил полный рот, Балыгей на него заругалась, по рукам нашлепала. А старшая сестра старалась отщипывать понемножку, глядя на гостей во все глаза, будто те явились из сказки.

— А где хозяин? — вновь требовательно удивилась Аня. — Где ваши мужчины? Почему они допустили бандитов?

— Охота, тайга, соболь, — махнула женщина.

Аганя корила себя, что они спрятались и сидят, как сурки. Ничего не делают. Не пытаются что-то предпринять. Она думала: а как бы поступили молодогвардейцы, или Зоя Космодемьянская, окажись они в такой ситуации? Ведь там, в конторе, засели не фашисты, а всего-навсего какие-то ничтожные бандиты!

— Ой, беда, беда, Господи, — произнесла вдруг якутка с хорошим русским выговором, закачав головой. — Моя контор убирай, контор охраняй. Плохо охраняй!

— У вас есть ружье? — находила Аганя выход.

— Зачем тебе ружьё? — покосилась на нее Крючёчек-петелька. — Ты с ума-то не сходи. У нас в Черемховке шахтеры после зарплаты, бывает, так разгуляются — по улице не пройти. А наутро, смотришь, идут, согнутся, ниже травы, тише воды. И эти, бесенчики, или кто они там, проспятся, сами в милицию пойдут. Куда им здесь?

Балыгей успокаивающе затрясла перед собой руками в том духе, что у нее кое-что почище ружья имеется! Открыла окованный сундук, достала из-под лопоти припрятанную икону. И Агане опять показалось, что это уже было, кто-то доставал так икону. И она даже знала, что если в русских деревнях иные старухи во все годы могли держать иконы на виду, то якутские активисты в борьбе с религией были куда непримиримее!

Тётка поставила икону в правый угол, на пустую до того божницу. Девчонки переглянулись с улыбками, ну, дескать, и охрану бабка нашла. Но промолчали.

Жирник на столе копотно светил слабым колыхающимся пламенем. Потрескивали, убаюкивая, тлеющие поленья в камельке. Лица девушек набрякли, налились, словно ягоды спелостью. На бревенчатых, переложенных мхом стенах играли тени, забегая на потемнелую икону в углу. И хотя, конечно, это просто картина на доске, смотреть на неё было не по себе. Лик, казалось, пошатывался, то, отдаляясь, то, проступая из тьмы с колким взором. С далёкими огоньками в глазах. Как у Бобкова, невольно, стыдясь мыслей своих, сравнила Аганя.

…Разбудили их выстрелы: как щелчки кнутом — раз, два, три… Девчонки вылетели, прошмыгнули вдоль стены так, что бросившаяся лайка с взвизгом развернулась в воздухе на натянутой цепи.

— Э-э, выходи! — кричал милиционер, рубя слог на якутский лад. Он и его напарник прятались за домом напротив конторы.

Пахло порохом. Контора казалась безжизненной. Перед ней, на снегу, валялись скрюченные собачьи трупы: бандиты развлекались, стреляя по досаждавшим лайкам.

Люди горсткой стояли поодаль, наблюдали — ребятня и бывшие заключенные.

Бандиты не стреляли: то ли поняли, что начни они палить, статья иная? Да и мильтоны — якуты, а эти, бестии, промашки не дадут. То ли просто растратили патроны по собакам.

Рыжий, представлявшийся «начальником», потирал ладони и посмеивался: шибко ему было интересно, чем закончится вся эта катавасия?! Его приятель, Вася Коловертнов, чуть склонившись набок, тоже смотрел с любопытством, ждал развязки.

— А вы только с девушками смелые воевать?! — с вызовом бросила Крючочек-петелька.

— Я в мильтоны не нанимался, — скосил губы здоровяк.

— У нас, вишь, другая табельная орудия?! — выгнулся Маленький. — Кайло да совковая лопата!

Мужики вокруг захохотали, тоже все как-то выгибаясь.

— Э-э, — как бы даже полюбовно «экал», прежде чем сказать, второй милиционер-якут! — Стреляй буду!

Дверь конторы резко распахнулась, и на снег полетел карабин.

— Ну, на-я, па-ли-и, — разухабисто выскочил на порог чернявый парень, рванув одёжку: на груди его засинели профили Ленина и Сталина. — Пали в-вь вож-жьдей пролитарьята!

Портреты вождей, видно, возымели действие. Милиционеры растерялись, переглядывались. Тем более, что человек на крыльце был безоружным. Но и подойти к нему, лихому и дерзкому, когда в доме, невидимый, притаился еще один — тоже опасались.

— Да я вьвас этими рьрюками!.. — полосонул бандит пространство вокруг бритвенным взглядом.

Он был страшен и красив в этот момент: с крутыми кольцами чуба на лбу, с острыми, хищными чертами. Мужики, парни, дети, наблюдавшие издали, все чуть подались вперед, подтянулись. И Аганя верно уловила этот общий внутренний порыв: не хотелось, чтобы парня взяли. А как раз наоборот, хотелось, чтобы он ушёл.

В детстве, в её деревне, тоже часто объявлялись бывшие заключённые: одни на глаза не лезли, сами людей сторонились. Другие ходили дергано по улицам, занимая середину, также полосовали, кололи взглядами всех и вся, а то, для верности, поблескивали «перышками»- надо ж обязательно было прилюдно переложить финку из кармана в карман. Их боялись. Даже вот человек фронт прошел, смерть видел, и сам погибал не раз, а перед этими, фиксатыми, часто пасовал. Они горлом умели брать, ну, и сзади у них или за углом — «кодла» — дружки то бишь. Но её робкая, бессловесная в жизни мать к этому крученому народу умела найти подход. Замечется какой по улице с тесаком, мол, всех попишу, мама подойдет к нему, дескать, ножик-то мне отдай, а боровка скоро резать, ты и приходи, «споможешь». Глядишь, и отдал, да еще и разрыдался…

Аганю манило пойти, сказать бандитам какие-то веские слова, только они никак не находились, и ноги не шагали. Куражистые людишки в её деревне были из местных или пересыльных, хорошо знакомые, свойские. Конторы они не громили.

— Ну, давьв-яай, давьвяй сь-юда! — стал по шагу спускаться с крыльца чернявый. — Па-ра-сти-тутки лягавые!

— У-у-х! — пронеслось по толпе.

Из глубины улицы вихрем мчался конный. Пролетел опрометью, спрыгнул с коня, пустив его по ходу без привязи. И, сбросив ватник и шапку, пошел прямо на лихого человека, рвавшего на себе рубаху.

Они были похожи, бандит и удалец, на него идущий. Резкие, порывистые. Только один был размашист, показушничал, всем своим видом подтверждая, что на миру и смерть красна. А второй — предельно собран, нацелен, как охотничий нож.

Чернявый выхватил припасённый за дверью топор и оскалился в хохоте.

А прискакавший конник, не замедляя ходу, подобрал табурет, валявшийся у крыльца.

Они пошли кругом, примериваясь друг к другу. И оба, в раз, резко передернули плечами, метнув тело с ноги на ногу.

«Андрей!» — чуть не выкрикнула Аганя. Но успела подавить звук, зажать зубы, чтоб не отвлечь, не помешать.

Время остановилось. Мгновения тянулись, как при падении.

Бобков выжидал, медленно двигаясь с занесенным табуретом в руке.

Бандит тряс топором, желчно смеясь. Глянул в сторону милиционеров, понимая, что он на мушке. И тотчас последовала атака: Андрей выбил табуретом топор из его рук, и с левой — сшиб бандита кулаком с ног.

— Завалю! — выскочил из двери второй лихоимец и бросился с крыльца на Бобкова.

Аганя поняла, что бежит. Только ноги так вязко перебирают, словно на одном месте, и никак не сокращается расстояние до того места, где упал подмятый бандитом Андрей, пытаясь вывернуться из-под него, большетелого. А Чернявый, всё скалясь, подбирался ползком к топору. И милиционеры бежали, но тоже медленно, будто привязанные на резину. И сзади слышались дыхание и топот. Но и это, как в тесте, тянущееся, долгое.

Вдруг словно тень промелькнула. Аганя глянула — и ничего не увидела. Снова посмотрела вперед. Верзила — Вася Коловертнов — ветряной мельницей взмахнул руками, и Чернявый вместе с топором взметнулся и кувырком улетел аж на крыльцо, свесившись по ступенькам. Бобков сбросил с себя другого бандита, и на того насели милиционеры. Чернявый лежал веревкой, подоспевшие мужики приподняли его, разомкнули веки: зрачки у него дергались, как на ниточках.

Рыжий откуда-то из-за дома выскочил с поленом, грозно покружил с ним вокруг.

Теперь казалось, что случилось всё так быстро, в секунды. Бобков жёстко, по-мужски пожал Васе руку. Тот, видно, попросил закурить. Затянулись они вместе, постояли, как ни в чём ни бывало: будто на дню по три раза усмиряли бандитов.

Бобков был чуть выше плеча большому Васе: а вот ведь казался не меньше! Неловко как-то кивнули друг другу, и разошлись. Андрей Николаевич поймал коня, привязывал к серге — деревянной резной коновязи. Улыбался, любовно поглаживал коня по шее.

— А я к вам в лабораторию заходила: а вас нет… — насмелилась подойти Аганя.

— Отучилась уже?! — узнав её, обрадовался Бобков. — Приехала работать?

Лошадь мотнула головой, словно это она отучилась и приехала на работу. Бобков и Аганя рассмеялись.

— Вы теперь здесь будете? — понадеялась она.

— Я ненадолго, — Андрей Николаевич, как оправдывался. — Ждет лаборатория. Пурга вот задержала.

— Жалко, что вы нас учить не стали…

Он посмотрел на нее удивлённо и пристально.

— А мы, кажется, с тобой так и не познакомились? — протянул ей руку, как мужчине. — Бобков.

— Аганя.

— Огонёк! — просветлел Андрей всем лицом.

Как вспыхнуло у неё всё внутри — ясным огоньком и вспыхнуло!

— Хулиган! — закричал кто-то.

Только с одними покончили — другой! Во весь опор, дыша паром, летел запряжённый в сани конь. Опять хулиган!

Оказалось, так звали жеребца у самого главного здесь начальника — Хулиган.

Начальник подъехал, посмотрел. Бывшие заключённые, теперь вербованные, были в сборе. Они переминались, почесывали головы под шапками: иные участвовали в погромах, а иные выступали «сочувствующими».

— Воевать будем или работать?! — огласил начальник окрест зычным голосом.

— Рабо-отать..

Построил он их в три шеренги. И только Большой с Рыжим коротышкой остались стоять особёнкой.

— А вы что, другой дорогой?

— Находился я строем, начальник, — бросил как бы равнодушный ко всему Коловертнов. И неожиданно кротко и жалостно глянул на Аганю.

— Я тоже строем походил: в войну, четыре года, — завёл мировую начальник. — Строем — оно веселее. Когда ты вольнонаемный, конечно!

Он повернулся: борода, брови, после дороги куржаком покрыты — наледью такой узорчатой — сразу лица не разобрать. Девчонок увидел, смахнул маленько куржак ладошкой — и улыбка широкая и зубы крупные, как у его Хулигана, а глаза весёлые! Тот самый озороватый цыган, с баржи! Аганя даже чуть не кинулась к нему, но сообразила, что он-то её не знает, и помнить не может. К тому же это и есть главный начальник. Придержала порыв. Но радости-то не придержишь. Она несколько раз прихлопнула себя так, что подруга посмотрела на неё недоуменно.

Дальнейший путь лежал на Соколиную. Бобков оставался в Крестях ждать самолета. Аганя оглядывалась на него, и её прошибали слезы. Так светло было, радужно. Смотрела, и казалось, что они с ним чем-то очень похожи. Похожи, и всё тут…

Путь был недолог: километров шесть. Рабочие по дороге всё же выговорили начальнику: люди-то неспроста взбеленились — то с хлебом плохо, то обуться не во что, то инструмента нет — ну, как её, землю-то, без кайла?

Начальника звали Григорий Хаимович Бернштейн. Девчонок он принял радушно, как родных. Посмотрел с подозрительностью на Аганины боты, заулыбался шире прежнего, но ничего не сказал, видно, полагая, что жизнь сама переобует.

Выделил им отдельный домик: тогда они ещё не понимали, какой это был дар. Пусть и на время.

К дому подошли — мужики уже стояли гуртом. Началось:

— Эй, красивые, вы не меня ищите?

А дальше — наперебой:

— Вон та — моя!.. А эта моя!..

— Баста, мужики, — выскочил Рыжий. — Мы их с Васькой Коловертновым уже забили!

При имени Васи Коловертнова все примолкли. Тот высился каланчой и голоса не подавал.

— Что это за частнособственнические настроения?! — нашёлся смельчак. — Всё у нас колхозное, всё у нас мое! Верно, я говорю, девушки?

— Ждите, ночью придём, — гнул своё Рыжий.

В доме, куда их поселили, потолок был в пятнистых разводах: видно, брага у прежних жильцов забродила, выбила пробку из логушка — и всё веселье на потолке отпечаталось. Вот горя-то мужики хлебнули! Аня, а за ней и Аганя засучили рукава: до глубокой ночи драили потолок, мыли с голячком, до блеска некрашеный пол. У практичной Ани была припасена сушёная полынь:

— С полынью надо мыть, — учила Крючочек-петелька. — Да полынь по полу и под постели настелить, а то блохи заедят.

Задышалось легко. Однако засыпать было страшновато: всё мерещилось, что подкрадываются эти, из «бывших». Дверь была без запора. Так и лежали: чуть какой шорох — у них уже головы торчат из спальников, как антенны.

— Этот, здоровый, — предупреждала Аня. — Ты с ним — смотри! Он глаз на тебя положил.

— Что? — не сразу поняла Аганя.

— Здоровый, говорю, Вася этот, глазами-то тебя заел!

— А-а, — думала о своем Аганя. — А Рыжий — на тебя глаз положил.

— Добра-то!

— Тише…

Они умолкали, лежали притаённо, от пустого страха начинал давить хохот. Но и смеяться было страшно.

— А начальство ничего, — заключила Тоня. — Жить можно.

— Ученые люди… — улыбнулась во тьму Аганя.

Не торкнулись бывшие уголовники той ночью в их двери.

И не помнила Алмазная случая, чтоб за всю её таёжную жизнь кто-нибудь из «вольняшек» тронул кого-либо из девушек. Как, впрочем, почти не случалось у них стычек и с мужчинами-геологами. Последние имели над бывалым, битым жизнью работным людом какую-то необъяснимую силу, власть. Забуянил, побежал, замахиваясь кайлом кто-то из рабочих, недавний зэк, оказался рядом геолог, руководитель партии, экспедиции или отряда, дай-ка, мол, сюда инструмент-то, намашешься ещё, успеешь — покажется, ну, сейчас с размаху так и шибанёт его — нет, смотришь, сложил буян «орудию».

Можно посчитать, что бывшие заключённые просто привыкли подчиняться «начальнику». Но не было охраны, и долго это продлиться не могло бы. Можно скинуть на то, что прибыли сюда не те, кто и дальше хотел блатовать, а те, кто нацеливался на другую, рабочую жизнь. Но точнее всего: понимали.

Понимали, что впереди не светит им ничего хорошего без людей, которые, как стало принято говорить, смотрели за горизонт. Туда, где ждёт честным трудом заработанная жизнь, а главное — жизнь их будущих детей.

Между самими «образованными» столкновения случались. Одно из них повело своим кругом всю её, да и не только её жизнь. Но до этого надо было еще много отшагать по тайге.