— Ой-еой, — участливо качала головой Балыгей, провожая девушек в дальнейший путь. — Бурундук нора рано прятался, зима шибко мороз бывай.

Эка невидаль, мороз! Да разве в тайгу они шли — в грядущее!

Шурфы проходили «на прожёг». Выкладывали размеченные линии на земле штабелями дров — и жгли, прогревая до оттайки вечную мерзлоту.

Всеночно продольным заревом пылало кострище. Не стихал огонь в железной печи, согревая нутро палатки. Спали на нарах, устроенных вдоль стенок, как в якутской юрте. Девушки могли не вставать: мужчины повыносливее, такие, как сильный Вася или шустрый Рыжий, поднимались, подбрасывали в печь дрова.

В спальнике, под заячьим одеялом было тепло. Когда Аганя проснулась в палатке первый раз, то испугалась: показалось, что ресницы кто-то прикусил. Протерла глаза, стала поднимать голову, а она не отдирается — примерзла к подушке. Потихоньку отслоила волосы пучочками, скосила глаза на соседей — и в смех! У тех — куржак леденистый вместо лица! Кинулась умываться, а в ведре, которое с вечера оставляли с водой, чтоб было чем помыться, ледяная корка.

Иные трудно привыкали. Бывало, уезжали. Аганя такая уродилась, притерпелая ко всему: к весне, под первыми прогревающими солнечными лучами, босиком по снегу к костру выбегала, где горячий чай и каша. Но перед Аней она казалась себе неженкой: та обстирывала всех, обшивала, и клубок шерстяных ниток, проткнутый спицами, меняясь лишь в цвете, всегда лежал в изголовье ее по-армейски прибранной постели.

— На гора! — подавал снизу команду мерный голос.

Поскрипывал ворот колодца. Две воротовщицы — Аня с напарницей — налегали, крутили рукояти по обе стороны валика. Коллектор Аганя сортировала пробы, указывая данные на дощечках химическим карандашом.

— Земля ковыряй? — оторопело заглядывал в углубление шурфа старый эвенк Сахсылла.

Он был каюром, уже не первый год водил по тайге людей, копающих землю. Но удивление его не проходило.

По всему поверью его народа земля была священна, трогать ее запрещалась даже для того, чтоб посадить огород: нарушивший этот закон, обречен на погибель. В дальних местах охотник натыкался на дырявую обитель и прежде. Но вот пришлые люди, именем геологи, стали потрошить и его родные привилюйские земли — и ничего, духи на них не гневались! Только догадливый зверь скоро менял свои тропы, понуждая охотника заново приноравливаться.

— На гора, — доносилось вновь.

Проходку вел Вася Коловертнов. У него была особая лопата, сделанная на заказ: к обычной совковой лопате приварены два широких крыла по бокам. Три-четыре гребка — и бадья со стогом!

— Там земля нет? — указывал Сахсылла с тем же удивлением в дали дальние, видя, как вытащенную из ямы землю увозят куда-то на санях.

— Такой нет, — отвечали ему.

И он успокоенно кивал головой: откуда ей взяться, такой?

Да много и не поговоришь: Крючочек-петелька никому не давала передыху. В Черемховке у нее оставалось пятеро братьев и сестер с больной матерью. Она работала ради них: всех хотела поднять на ноги и, на что особенно упирала, дать образование.

«Духи», случалось, гневались: пугали не только Сахсыллу.

После ночного прожёга в шурфе скапливался угарный газ. Прежде, чем спускаться, горняк должен был бросить вниз горящую бумагу или ветку: погасла — нужна вентиляция, горит — дышать можно. Но сначала это не все знали, недоучитывали. Да и мужики-то, у всех — грудь колесом: как же, будем еще факелы кидать?! Аганя хорошо поняла выражение: «летит, как угорелый».

С тем же Васей было: «Кому потонуть, тому не сгореть». В бадью — как баба-Яга — и в забой. Воротовщики его опустили, раскрутив трос, наладились было ждать, когда он подравняет стенки шурфа, чтобы оползней не было, наполнит бадью… Вдруг трос забило, как леску на удилище: вниз глянули — а Вася в бадье во весь рост, вцепился в трос-то и мотает им, как звонарь на колокольне. Все кинулись к рукоятям — его так легко-то не поднимешь. А тут он еще и запрокидывается, набок тянет. Вытянули. Вася опять же — герой — из бадьи-то сам, всех ручищами, и в сторону. А самого клонит. Здесь уж схватили, уложили. Воздух, как рыбина на берегу, два-три раза глотками поймал — и заулыбался.

— Ты что, не кричал-то?! — стали ему говорить.

— Я и не сдогадался.

Судьба Васю приберегала.

Позже шурфы стали проходить не только «на прожёг», но и «на взрыв». Василий пробивал шпур — углубление — для того, чтобы уложить в него взрывчатку — тол. Устраивал патрон. Раскаленный до бела острый конец лома проходчик вставлял в шпур, ударами кувалды вгонял его до упора, раскачивал, ширя отверстие, потом в ход шел следующий огненный лом. Вася отработал — «остудил» — четыре лома, подал их в бадье наверх. Два из них были гнутыми, и на него ругнулись, мол, не налегай так-то, заставь дурака…

Верхонки у Агани заледенели: брала ими грунт, они и стали, как камень. Она укладывала новую партию разогретых ломов, вдруг одно стальное огненное жало зацепилось за край бадьи, выскользнуло, словно живое, из обледенелых рукавиц, взмыло на мгновение, развернулось острым концом вниз и стало падать…

Если искать соответствия тому времени, которое падающий лом с годами занял в сознании, в памяти Алмазной, то казалось, что падал он несколько дней или даже месяцев — летел, летел, все ярче сияя в сумерках, во тьме, где продолжал под ним неторопливо копошиться в заботах человек.

Перед глазами Агани успел мелькнуть проходчик, которого приткнул лом на дне канавы, как стрекозу. Она себя увидела, виновницу неминуемой Васиной смерти. И жизнь показалась — закончившейся.

— Вася! — кричали женщины сверху.

— Васька! — переходили они на визг.

— Ло-о-ом!!! — закрыли глаза женщины: девчонки, какой там женщины!

А едва различимый, оттого кажущийся еще большим и неповоротливым, в вечной глухоте своей к постороннему миру, парень не реагировал: ну, кричат себе бабы, и кричат.

И ведь это и спасло! Дернись, прыгни в сторону — и сам бы напоролся.

Пока Василий медленно разгибался, лом цепанул стену шурфа, выбил, метнув искры, камень со звоном, и встал перед ногами проходчика, чуть только в шпур не угодив.

— Чё это вы там ломами бросаетесь? — улыбчиво произнес проходчик, почесав лоб, куда ударил его высеченный из стены камешек.

«В рубашке родился», — говорили про него тогда.

«Любил Бог Васю», — стала думать она позже.

Всех любил, неведомо для чего отогревающих вечную мерзлоту и вкапывающихся в северные просторы. Здесь, в тайге, болячки, раны залечивались быстро. Даже на смерть мало обращали внимания: недавно страна выстояла в войне, победа в которой потребовала миллионы жертв: как могли они, потерявшие братьев, сестер, отцов, родных людей, жалеть себя здесь, где суждено им выправить эту пошатнувшуюся жизнь. Мало выправить — сделать крылатой, могучей, какой только и могла быть жизнь в их великой стране.

— А чё вы ищите? — часто допытывался беспокойный Рыжий.

— Редкие минералы, — отвечала Аганя, как учили.

— Ну, мине, мине-то ты можешь сказать?! Я ж могила!

— Да не знают они сами ниче… — тянул с ухмылкой Вася.

— Как не знают, должны знать! — возмущался Рыжий. — это мы с тобой рабсила, а оне — сознательный рабочий класс!

Звали Рыжего необычно: Элем — Энгельс, Ленин, Маркс. А фамилия была — Дроворубов. Элем Дроворубов. Люди или никак не могли запомнить его имя, принимали за немецкое, или смеялись. Выходило: над кем смеялись? Поэтому все его звали просто Рыжий. На Рыжего он и откликался.

В работе начальник партии называл его «циркачем». Проходка русла не каждому давалась. Нужно было до дна — на всю глубину, в два, три человеческих роста — «проморозить» реку: выдолбить, выбрать ледяной покров, но так, чтобы осталась надводная пластина, дождаться, когда снизу намерзнет, и врубаться глубже. Рыжий казался на льду прицепистым кузнечиком. Кайлил, будто чеканил, выгребал лопатой крошево: отвернешься, повернешься — а он уже по пояс в реку врос. Здесь и начиналось самое сложное — мало было быть сильным, требовалось быть чутким. Элемка припадал ко льду, присматривался, прислушивался, чтобы точно вымерить толщу надводного слоя, не перестараться, не превратить канаву в прорубь.

Случалось, и водным потоком захлестывало иных проходчиков, и едва живехонькие прибегали, в ледяной коре, как в слюдяной одежде. А Рыжий, на памяти не было, чтоб подошвы примочил! Пробивался, намораживая и выбирая слои льда, до конца, до грунта, до вожделенного галечника, где только и начиналась добыча «песков».

Мало того, на выдумку гораздый, скоро он стал «проходить» надводный покров, растапливая лед раскаленными на огне камнями. Василий потянулся за товарищем — тут же ухнул! Летел по белому простору, словно ожившее пугало, и зубами у костра лязгал, тараща глаза так, что было ясно: согреться можно ему только изнутри. «Как огонь прокатился» — чувствительно сказал он, глотнув спирта из фляжки. И ходил потом, поглядывал на всех снисходительно, хитро прихмыкивая: «Кому сгореть, тому не потонуть».

Как ни велика тайга, а тропы узки. Агане довелось познакомиться почти со всеми, кого некогда повстречала она на барже. С Полей — девушкой со скрипкой. Вот где пришла пора вновь удивляться! Аганю за то, что она книжку с собой взяла, в рюкзаке носила, ругали — лишний груз! Читать она любила, ой как любила!.. А тут скрипка! Но разницу между собой, другими девчонками, которые работали в тайге круглый год, и теми девушками, которые приезжали о т т у д а, из Москвы, Ленинграда, будучи еще студентками, или отучившись в институте, она уже понимала на иной лад.

Они прибывали по весне, уезжали осенью. Тягот на их шею тоже хватало. Ибо за весной, когда с треском вскрылись реки и прошла шуга, яростно пробилась и наполнила цветом жизнь упрямая северная растительность, пропели песню поднебесного зова пролетающие журавли и гуси, наступает пора остановившейся жары и поедом заедающей мошкары. Трудно было на переходах, вдали от воды. С шеи и с рук не сходила кровавая слизь. Кусок хлеба по пути ко рту превращался в живой комочек — обдувай, не обдувай. Гнул ноги терпеливый северный олень, а человек дюжил. Вновь прибывшие девчонки, хотя, может быть, были они румянее и белее, все сносили: они умели брать себя в руки. Скоро партия выходила к реке, на продуваемое место, разводил костры, дымокуры, а потом пожарища в шурфах. Мошкара, как чумное наваждение, отступала, река начинала журчать, лес шуметь, небо растворять своды… И тогда нет, нет, да и появлялось ревностное понимание: не в том разница, кто больше трудностей испытал.

Не только парни-рабочие робели перед теми, которых Аганя мысленно продолжала называть «нездешними». Геологи, начальники становились особо внимательными. Рядом с маленькой, но внутренне собранной, с упрямым, нацеленным взглядом Ларисой Попугаевой вели себя так, что и не разберешь, кто главнее. Рассказывали, что она оставила на мужа совсем маленького ребенка, приехала в Сибирь — все ради дела. А когда словно бы ниоткуда появилась та красивая женщина с гладкой косой и прошла ровной мягкой походкой будто бы в никуда, каждому улыбаясь, здороваясь, чуть склонив голову, то начальник партии ступал с ней рядом так, что шишки под ногами не хрустели. Поговаривали, что она знает несколько языков!

Но и это еще не было отличием. Не в этом оно крылось. Нездешние знали точно, что ищут.

Однажды, после перехода, когда приостановились на стоянку, рыжий Элемка вдруг заходил, пританцовывая, на блатной манер. Аня была рядом: а его при ней до ознобы брал кураж.

— Вы еще долго искать будете, а я нашел, — шепнул он и, очень независимый, пошагал дальше.

Сделал круг и снова:

— Чё у вас там, за открытие-то положено?!

— Чего нашел-то?! — не выдержала Тоня.

— Редки минералы. — Рыжий сохранял секретность.

Но терпежу не было. Приблизился он как бы невзначай к начальнику партии.

— Получите, — протянул что-то, не глядя, Рыжий.

— Что это? — не понял Бернштейн.

— Золото.

— Какое это золото?

— Како вам надо.

Начальник взял из руки проходчика «золото» и отбросил в сторону.

— Не понял? — посмотрел в сторону улетевшего в яму слитка первооткрыватель.

— Во-первых, это пирит. А во-вторых, золота здесь нет: мы не золото ищем.

Рыжий заулыбался, развел руками. Все заметили, что карманы у него крепко оттопырены. Он не растерялся и под общий смех стал показно выбрасывать камни.

— Как мы золотишком-то сорим! Направо, налево!

Аня его не отталкивала, но и не подпускала. Он ей нравился: работящий мужик. Пока на перебирал: а когда долго не перепадало ни «красенькой» ни «беленькой», Рыжий из мухаморов умел варить какую-то дурь — сома, называлась. Ее, говорил, древние воины пили, и в бой шли — откуда уж он это знал? Выпил, и давай буровить! Тут он тебе и воевал, и флаг на Рейхстаге раньше Егорова и Кантарии водрузил, но с другой стороны, с невидной, промашка, так сказать, маленько вышла! И по Чуйскому тракту до Монгольской границы на полуторке он ходил:

Как ни хотелось ему не раскрывать секрета, но тот самый отчаянный Колька Снегирев — он и есть! Нельзя же было его, как на самом деле назвать: Элем — Энгельс, Ленин, Маркс. И это у него случилась такая жгучая пламенная любовь с девушкой Раей, и это его трехтонная «Эмка» и ее «Форд» неслись пулями по тракту и вместе угодили по откос. Только ему суждено было выжить — и тяжко теперь влачить эту жизнь, так тяжко, что лучше бы и не родиться! А сел? За то и сел — за разбитое общественное имущество.

Но в другой раз он оказывался в прошлом моряком:

Рвалось из самой Элемовой груди. Ну и посадили-то его, естественно, за любовь, за девушку, которую защитил он на берегу. Подрался с оборванцем. И вот уж когда оборванец на земле с кровавой раной лежал, в нем он брата родного узнал. Но эту песню многие знали.

— Там у них вроде наоборот было, — напоминали ему, — в песне-то: оборванец матроса порешил.

— То в песне, — не тушевался Элем, — а в жисни, оно обрат вышло: я родного брата полоснул. Но он живой, живой остался, брательник-то!..

Многие слушали его, рот раскрыв — ну чешет парень! Но Крючочек-петелька присматривала такого человека, который мог быть примером для младших ее братьев и сестер. А какой пример мог подать Рыжий? Плохой пример.

— Сыграл бы я вам, девоньки, на гармони, — не знал уныния Рыжий. — Да вот беда: кажинный палец на две клавиши ступат!

Сердце Агани выманивало ожидание. Когда приезжали геологи с материка, она ловила себя на том, что невольно ищет взглядом одного задумчивого человека. Иногда он представлялся: на берегу реки, привороженный движением вод, поворачивался и, просияв лицом, улыбался ей, как родной. Но не было его на берегу, не спускался он по отлогу. То ли не лежал сюда больше путь, то ли ходил другими тропами. Спросить хотелось, да неловко — сквозь землю, казалось, провалилась бы.

Да и разве объяснишь? Не потому ведь ждала она встречи, что видела в нем любимого или суженого: просто стронулось тогда что-то в душе, как лед на реке, был, был, и тронулся. Стоило подумать о человеке, и что-то трогалось в сердце, вперед звало.

Тогда она не знала, что уже найдены алмазы, подтверждалась научная версия существования коренных месторождений на Сибирской платформе. Оставалось найти кимберлитовую трубку, требовались, как говорили специалисты, расширенный фронт работ, сохранение уровня секретности. Для нее жизнь естественно менялась. Перестали прибывать бывшие заключенные. Будто они исчезли и, как минула война, также канули в лету тюрьмы и лагеря. Начали приезжать опытные старатели с золотых приисков, горняки: иногда прямо с семьями, с малыми детьми, на лошадях, с палатками, установленными на санях. В крутые склоны террас врезали обогатительные фабрики или располагали их на плотах. Ехали шофера, трактористы, строители. Дома рубили на якутский лад, без крыш, тонкостенные — лес на севере тонкоствольный. По тайге, как признак победного грядущего, стал витать запах пилорамы. Бревна распиливали на доски два рослых пильщика: внизу рамы, под бревном, сухощавый, с прямой, словно продолжение продольной пилы, клином расширяющейся спиной; наверху, над бревном — с бугристыми мышцами и бычьей шеей. Один — за две ручки тянул вниз, другой — вверх. Вверх, вниз, ширх, ширх… И топоры — тюк, тюк!.. Как удивительна музыка строящегося дома!

Сердце билось в такт общему движению. И только звездными ночами, когда соскальзывал с неба алмазный камень, его начинало щемить. Словно таился там кто, сидел с раскрытой кошелкой в самой глубине и ловил в нее огненные небесные слезы.