«Все идет по плану, идет по плану! — лихорадочно обдумывал свое положение Володя, сидя в теплом салоне автомобиля, которым правил невозмутимый Аякс. — Послезавтра у меня будет своя копия «Иеронима», значит, мне будет что отдать Диме и Пауку, если они насядут на меня и потребуют вернуть им ту копию, которая, как я сказал, осталась в эрмитажном камине. Но если они не попросят меня вернуть ее, то я воспользуюсь этой картиной по-другому — попробую ее пихнуть тому, кто заказывал похищение. Разве «заказчик» заподозрит во мне такого вот пройдоху? Нет, я постараюсь убедить его, что подлинник на самом деле остался у меня, а после обменяюсь с ним в каком-нибудь укромном месте: я ему отдам подделку, а он мне деньги. Тридцать-сорок тысяч долларов меня вполне устроят, потому что у меня останется еще и настоящий «Святой Иероним», и для него я подыщу покупателя солидного, не то что эта шантрапа. И еще сто тысяч баксов будут в моем кармане! Ну, тогда посмотрим, с кем будет моя мама: с тем интеллигентным барином или с папкой, простягой-кузнецом! Деньги-то, они ведь не пахнут, и никто не станет спрашивать откуда я их достал. — Вдруг Володя припомнил слова Браша о том, что такие, как он, станут фундаментом будущей России, и подумал о себе не без гордости: «Конечно, художник Браш, вы не соврали. Именно такие и станут!»

И мысли о будущем депутатстве, о высокой государственной карьере снова полезли в голову Володи.

Они ехали долго. Городской транспорт уже почти не ходил, прохожие не попадались, и огни в окнах почти везде погасли.

Две машины мчались куда-то на окраину города, где Володя никогда не был или, по крайней мере, не мог узнать района. Остановились возле блочной девятиэтажки, не спеша вышли из автомобилей. Дима и Паук о чем-то коротко переговорили, и Володя по тону отдельных долетавших до него реплик догадался, что и старик, и молодой мужчина чрезвычайно взволнованы и еще не знают, как им действовать наверняка. Было видно только, что Дима настаивал на мерах крутых. «Сразу мочить!» — услышал мальчик, но Паук, напротив, хотел действовать осмотрительно и мягко: «Сынок, охолонись! Вначале потолкуем с ним...» — долетело до ушей Володи, и тут его позвали, позвал Паук, и мальчик на одеревенелых от долгой неподвижности ногах подошел к предводителю, рядом с которым уже стояли его телохранители, Аякс и Дима.

— Значит, — сказал Паук сквозь зубы, — начинается, ребятки, ответственный этап работы. Вначале приготовим маски, потому что мы с Белорусом общаемся друг с другом только, фигурально выражаясь, опустив забрала. Он не хочет, чтобы кто-то видел его рожу, а я не желаю, чтоб видели мою и ваши. Кто знает, кто он, этот Белорус, — может, в ментовской служит и у него там запись на видео ведется. Вот маски. Наденете, как только войдем в подъезд.

И Паук дал каждому по тонкой маске, сделанной, наверно, из черных капроновых чулок. Володя тоже взял маску, и его сердце заколошматилось, как движок автомобиля, — до того ему понравилась идея «работать» с опущенным забралом. Потом Паук подошел к переговорному устройству, укрепленному рядом с парадной, набрал номер, и Володя тут же его запомнил — сто семьдесят четыре. В динамике устройства раздался скрип, потом — треск, и чей-то голос произнес короткое: «Кто?»

— Аспид, — лаконично произнес Паук, говоря, подумалось Володе, пароль или называя свое имя.

— Проходите, — тут же откликнулся электронный голос и щелкнул замок, отворяющий дверь.

Вся компания прошла на лестницу, довольно чистую — не такую, как в доме Браша, куда, наверно, забегали по нужде все, кто слонялся по Владимирке. К лифту поднялись, и там по знаку Паука стали натягивать капроновые маски, и Володя от волнения поначалу сплоховал, попытавшись надеть свою маску на голову, не снимая шапки, и Дима, заметив это, тихо сказал: «Пенёк!» — и постучал пальцем по своей голове.

Скоро вся компания была похожа на вылитых африканцев: наружу выглядывали только губы каждого и виднелись сверкающие на фоне черного капрона глаза, носы же были расплюснуты, потому что маски были тесноваты. Однако Володе смотреть на своих собратьев по делу было совсем не смешно, скорее жутко, так как мало того, что эти люди не обладали настоящими именами, они теперь распрощались и со своими лицами, точно злой колдун превратил их в ужасных оборотней или выходцев с того света. Но Дима решил схохмить:

— Нам бы сейчас не к Белорусу, а прямым ходом к ювелирке...

— Ладно, не треплись! — строго и властно одернул его Паук, и Дима тут же умолк, осознав неуместность своей шутки.

На лифте поднялись на четвертый этаж, Паук решительно направился в угол лестничной площадки и, потянув за ручку одной из дверей, тут же распахнул ее, заранее, как видно, открытую. Все по одному зашли в квартиру, и Володя оказался в просторной прихожей, нарядной, даже богатой, со сверкающим хрустальным бра, яркой модерновой картиной большого формата и в белой раме, с огромным зеркалом, оправленным в позолоченную бронзу.

— Все пришли? — услышал Володя чей-то вопрос, заданный строгим тоном негостеприимного хозяина, и мальчик увидел мужчину в полумаске, стоявшего в прихожей со скрещенными на груди руками. Красивые вьющиеся волосы хозяина ниспадали прямо на черное сукно его маски, и вид хозяина в общем был довольно романтичен, будто и не сам барыга-скупщик краденого стоял перед Володей, а герой Александра Дюма, этакий Монте-Кристо.

— Да, все, — отвечал Паук, двигая своими африканскими губами. — С вами уединятся трое: я, этот и этот. — И Паук указал на Диму и Володю. Остальным где прикажете побыть?

— А зачем вы их всех с собой привели? — насмешливо спросил хозяин. Боялись, что ли? Так взяли бы с собой еще и взвод омоновцев — надежней было б.

Хоть лицо Паука и закрывала маска, Володя отчего-то почувствовал, что тот обиделся.

— А я знаю, с кем мне к вам в гости ходить, не учите! — дрожащим от злобы голосом отпарировал он. — Если б доверие оправдывали, то я бы и один к вам в гости пришел! Куда идти?

Хозяин, который, как думал Володя, и был тем, кого Паук называл Белорусом, молча показал на дверь и сказал потом:

— А охрана ваша пусть на кухне побудет, — и добавил: — Только ничего, ничего там не трогать, а то после недавнего вашего прихода банка кофе бразильского исчезла!

— Не беспокойтесь, — с мрачной насмешкой в голосе сказал Паук, — я возмещу вам все убытки.

Володя вслед за Белорусом, Пауком и Димой прошел в гостиную, и мальчик просто ахнул — до того здесь было красиво, даже шикарно! Мебель, ковры, картины были не модными поделками для богатых тупиц, а представляли собой дивную коллекцию едва ли не музейных предметов, достойных того, чтобы украшать интерьеры Эрмитажа. Но ни Паука, ни Диму не интересовала богатая обстановка гостиной — они с наглой развязностью плюхнулись в низкие кресла, а Белорус, который, как видно, уже готовился ко сну и на нем был красивый халат, расшитый драконами, опустился в кресло напротив.

— Ну, — спросил хозяин, поблескивая глазами из-под вырезов черной маски, — вы принесли картину?

Паук иронически покачал своей черной капроновой головой:

— Картину? А разве она еще не у вас?

— Не понимаю, — строго заметил Белорус, — как это у меня? Что вы такое мелете? Разве не вы мне должны были принести картину?

Паук, заметил Володя, так и подскочил на кресле, взвизгнув:

— Парень, я тебе сейчас прокручу лишнюю дырку в башке, если не скажешь, где «Иероним»! Давай, ворочай языком, я шуток не люблю!

И Володя, примостившийся на стуле за спиной Паука, увидел, что старик направляет на сидящего Белоруса ствол пистолета с навинченным глушителем. Дима тоже принял довольно воинственную позу, встав с кресла и запустив руку за пазуху, и Володя ждал, что и он сию секунду выхватит из кармана пистолет не менее устрашающих размеров, чем у Паука. В общем, вся сцена была точь-в-точь как в кинобоевике, и мальчик даже закрыл от страха глаза, не желая видеть того, как Белорус, продырявленный пулями, повалится, истекая кровью, на свой прекрасный густой ковер. Одного лишь Белоруса, видно, угрозы вооруженного Паука оставили совершенно равнодушным. Со спокойной, небрежной холодностью он сказал почти презрительно:

— Да бросьте вы кривляться, Аспид, — не мальчик же. Ну с чего вы взяли, что у меня должна быть картина? Напротив, я вас должен спросить: где полотно? Оно что, все еще на прежнем месте? Если да, то зачем беспокоить меня дурацкими вопросами? Знаете ли, уже половина второго и я собирался спать...

— По вашему виду не скажешь, что вы спать собирались, — ухмыльнулся Паук, пряча пистолет и смягчаясь. — А пришел я к вам с таким вопросом потому, что сегодня ночью в известном месте ваши люди сняли картину, повесив вместо нее копию. Если вы не скажете, где сейчас «Святой Иероним», я вам обещаю: житья вам на белом свете осталось, — Паук взглянул на часы, еще минут так двадцать пять.

Белорус, похоже, понял, что угроза Паука может быть приведенной в реальность и занервничал.

— Какие люди?! — закричал он. — Куда приходили? Откуда вы про это знаете?! Если вы обо всем об этом осведомлены, то почему же вы ко мне пришли, а не к этим людям?!

В разговор вмешался Дима:

— Дед, разреши-ка, я сам ему все объясню, доходчиво!

— Валяй, — великодушно разрешил Паук, — только пока объясни ему словами, а если не поймет...

— Поймет, поймет! — с радостью палача, которому уже надоело слушать чтение длинного приговора и хочется побыстрей прикончить жертву, воскликнул Дима и принялся рассказывать о том, как их человек, согласно взаимно разработанному плану, находился ночью там, где висит «Святой Иероним», но картину снять не мог, потому что явились какие-то люди и унесли полотно прежде, чем это сделал их «агент». И Дима, дабы подтвердить справедливость своих слов, указал на Володю, скрюченного и жалкого: — Вот наш агент, который видел из укрытия тех, кто спер картину!

— И вы доверяете этому молокососу?! — прокричал Белорус визгливо, и вдруг Володя в этом некрасивом, бабьем крике услышал знакомые интонации. Казалось, он прежде уже встречался с этим человеком, но при каких обстоятельствах это было, мальчик вспомнить не мог. — Даже пусть кто-то вас опередил, но я-то здесь при чем?! Зачем мне перепоручать дело другим, если я с вами договорился? Мне что, разве выгодно расширять круг людей, посвященных в наши планы?! Вы меня за сумасшедшего считаете, да?! — почти прокричал Белорус, ударив себя ладонью по лбу.

— А вы просто делиться с нами не хотите, вот почему, — язвительно вставил Паук. — Вы просто переиграли, других нашли, подешевле, вот и заказали новую копию! Ведь мы только что от Браша, и он сказал нам, что вы тоже получили от него копию «Иеронима», и даже цену нам назвал — пятнадцать тысяч деревянных! И вам не стыдно высокое искусство так дешево оценивать? Сразу видно, что человек вы жадный, а такие, батенька, на все готовы, им старые договоры — чепуха. Вот вы и решили действовать через мильтонов музейных, и все прекрасно получилось. Если б не совпало так, что наш агент случайно явился на дело в одну ночь с вашими людьми, то получили бы картинку и мигом с ней свалили. Так что, дружочек наш, картиночку верните, не то, — и голос Паука перешел в зловещий шепот, — я вам такое удовольствие устрою, от которого сам долготерпеливый святой Иероним на стену бы полез, а то и от Христа бы Бога отказался!

Но хозяин дивной гостиной был неумолим — стоял себе на своем — и точка:

— А я вам говорю, что нет у меня «Иеронима»! Да, я заказал у Браша копию картины, но откуда вам известно, что я ее отдал каким-то там мильтонам? Извините! Я ее вручил в подарок одной особе, на память, так сказать!

Дима зло усмехнулся:

— Какое совпадение! «Иеронима», да в подарок! Чего ж вы в подарок «Леду с лебедем» не вручили или «Сикстинскую мадонну»?

— А мне, представьте себе, именно «Иеронима» захотелось подарить, вам-то что? — огрызался Белорус, а Володя не переставал приглядываться к фигуре, к жестам Белоруса, к интонациям его голоса, и в памяти вставали обрывки неясных картин, что-то рванулось наружу, стремясь вылиться в слитное, ясное воспоминание, но мешала маска и то, что логика не могла допустить присутствие того человека именно здесь, в Петербурге.

— Всем выйти! Скорее выйти!! — прокричал вдруг Паук, оборачиваясь своей черной рожей к Володе, а после к Диме. — Мы здесь с этим господинчиком один на один переговорим!

Володя увидел, что Дима, прежде чем выйти, что-то шепнул на ухо Пауку и тот кивнул. Мальчик уже был в прихожей, когда Дима потянул его за рукав в комнату, дверь которой была приоткрыта.

— Давай-ка здесь посидим. Не хочу торчать на кухне с этой сволочью, с мордоворотами теми — отвратительные хари, — сказал Дима, и Володя прошел за ним следом в комнату, на которую указал мальчику старший «наставник».

И здесь была художественная мастерская! Во всяком случае, так можно было подумать, глядя на большой мольберт, стоявший посредине просторной комнаты, обставленной, впрочем, не менее изящно и богато, чем гостиная. Неподалеку от мольберта Володя увидел и столик с лежавшей на нем большой палитрой причудливой формы, с наполовину выдавленными тюбиками краски и небрежно брошенными кистями, даже не вымытыми неизвестным художником. На всем облике комнаты лежал отпечаток барского артистизма, и Володя тут же заметил разницу между мастерской Браша и этой мастерской. Там работал труженик, талантливый и трудолюбивый, а здесь — богатый дилетант, малоодаренный и ленивый.

— Подумать только, мы тоже художником заделались! — презрительно проговорил Дима, плюхаясь на шикарный диван и доставая сигареты.

— А этот Белорус, он кто? — спросил Володя, робко усаживаясь в углу того же дивана. — Он не художник?

— Художник! — прыснул смехом Дима, прикусывая своими красивыми зубами мундштук сигареты. — Барыга он, делец! Приехал откуда-то из Белоруссии, богат, как Ротшильд, вышел на нас, сам предложил нам дело с «Иеронимом», выручку пополам обещал, а теперь, когда у нас все было на мази, он, как мы понимаем, от наших услуг решил отказаться! Ничего, мы его расколем!

И Дима со словами: «Ах, дьявол, надоел мне весь этот маскарад! Рожа вся горит!» — сорвал с головы маску, отдышался, потом, подойдя к зеркалу, стал тщательно причесывать свои густые волосы. А за стеной Паук всерьез задумал «расколоть» Белоруса, потому что до Володи долетал грозный рокот Паучиного голоса и реплики Белоруса, который, похоже, не сдавался и продолжал отстаивать свою правоту, хоть и не очень решительно. Как Володе хотелось спать! Голова так и клонилась к плечу. Мальчик вытянул ноги, потом верхняя часть его тела безвольно съехала на мягкий валик дивана, но прежде, чем Володя закрыл глаза, он уронил взгляд на пол, совершенно случайно уронил, и увидел комнатные туфли.

«Какие красивые туфли, — пронеслось в отуманенном сном сознании Володи. — Я где-то видел эти вышитые шелком туфли. Только где? Может быть, во дворце турецкого султана...» Оставив в покое туфли, взгляд мальчика остановился на мольберте, на котором был зажат подрамник с полотном, только ничего нельзя было рассмотреть, что там нарисовано, потому что изображение скрывалось за занавеской, которой художник нарочно задернул свою работу.

   «А что же там, за этой занавеской? — думал Володя в полудреме. Уверен, что и там «Святой Иероним». Куда ни явишься, везде «Иероним», не спастись мне от него. Зачем же он преследует меня? А, понимаю, за то, что я его похитил...»

И Володю внезапно охватило страстное желание сейчас же встать с дивана, подойти к мольберту и отдернуть занавеску, чтобы проверить — не «Иероним» ли там? Противиться этому острому желанию, переполнявшему его до предела, Володя уже был не в силах, но мальчика лишь останавливало присутствие в комнате Димы, без дела слонявшегося из угла в угол и рассматривавшего мебель и картины. Но вдруг, на счастье, молодой человек вслух произнес: «Надо бы сходить на кухню, к этим мордоворотам, а то сопрут еще чего-нибудь...»

И Дима вышел, а Володя, не колеблясь больше ни секунды, поднялся и твердыми шагами подошел к мольберту, отдернул занавеску и даже вскрикнул до того поразило его то, что увидел он на полотне. С картины на Володю смотрела его мать, но выражение ее лица было таким, какого никогда не видел Володя. Мать смотрела как-то неприлично, с неприятной усмешкой в уголке рта, с бесовским блеском в глазах, и вся ее поза, поза полуодетой женщины, куском ярко-красной ткани закрывающей свою наготу, говорила мальчику, что он видит перед собой свою мать, но очень далекую, чужую и даже враждебную и ему, и его отцу. Все в этой картине было выполнено небрежно, в модерновой манере, только лицо было выписано тщательно, даже с талантом и, что самое главное, с удивительным сходством.

«Откуда здесь мама? — со страхом и возмущением вместе думал Володя. Почему она в этой квартире? Ведь здесь живет тот, кто покупает краденые картины! А эти тапочки! Они ведь тоже мамины!»

И Володя снова подбежал к дивану, даже взял в руки эти красивые, расшитые шелком туфли, которые, Володя помнил, подарил маме отец на день рождения, и маме очень нравился этот подарок. И мальчик ясно представил, как его мама приходит в эту квартиру, раздевается, надевает туфли и позирует тому, кто сделал несчастным его, Володю, и его отца.

Да, сомнений не оставалось. Володя находился в квартире того человека, который полгода назад в белорусском замке уговаривал маму бросить мужа. Тогда маму не удалось уговорить, и им пришлось поскорее уехать домой, поскольку после скандала, происшедшего вслед за ночью, когда он, Володя, ударом алебарды разрушил тайну блуждавшего по замку привидения в рыцарских доспехах, им уже было неудобно оставаться в Плоцке. Но вот теперь Петрусь Иваныч сам явился в Питер, чтобы разрушить счастье их семьи. «Так вот к кому ушла моя мама, — едва не плача, думал Володя, все еще держа в руках ее туфли. — К тому, кто похищает из Эрмитажа...»

И бурное негодование, ненависть вдруг подняли в душе мальчика такую бурю, что он, не задумываясь о последствиях, уже был готов бежать в соседнюю комнату, чтобы там, накинувшись на Белоруса с кулаками, потребовать от него ответа за зло, принесенное этим негодяем его родным и ему самому, но внезапно Володино намерение было остановлено громким звонком, раздавшимся в прихожей.