Минут пять в трюме субмарины, покачивавшейся в метре от набережной, царило тяжкое молчание. Флажолет сидел на койке, машинально лохматя свои набриолиненные волосы, которые торчали в разные стороны, подобно змеям на голове Горгоны. Галстук, душивший его, был сорван и валялся под ногами, а сам Флэг сидел на койке в позе школьника, страшно боящегося строгой учительницы: спина прямая, как доска, а руки на коленях. Взгляд же Флэга был устремлен куда-то напротив, будто Флажолет собирался просверлить им отверстие в корпусе подводной лодки. Кошмарик, Иринка и Володя понимали, что «адмирал» потрясен, раздавлен и унижен новой неудачей, но им не было жаль Флэга – он получил по заслугам.

– Ну что, опять нас прокатили, да? – сломал тишину Смычок. – Чего ж теперь-то делать будем? Смольный бомбить пойдем?

Не меняя позы, Флажолет тихо произнес:

– Нет, не пойдем…

– Ну так что тогда делать будем? – с нетерпением в голосе спросил Смычок. – Может, вариант с тросом попробуем, а? Сегодня же купим его да и перегородим Неву в том месте, где поуже. В кайф будет!

– Нет, не в кайф, – точно зачарованный, промолвил Флажолет. – У меня другой план есть, поинтересней. Сидит рядом с нами один человечек, герлушка наша, так вот именно она-то мне сегодня и подложила бяку. Когда я в приемной у консула сидел, она пошла будто по своим делам, а на самом деле, чтобы заложить меня. Вот и нарвалась на этого китайского придурка, который себя своим же за баксы продать хотел. Все так было, а, Иринка?

Ирочка вообще не умела лгать, а здесь ей и вовсе не хотелось кривить душой.

– Да, я для того и напросилась с вами в консульство идти, потому что хотела предупредить преступление! – твердо сказала девочка.

– И за что это ты нас так не любишь? – улыбаясь, спросил Флэг.

– Не то что не люблю – я вас просто ненавижу, негодяев! – выкрикнула Иринка.

– Ну, а раз ты нас так сильно не любишь, то и мы тебя любить не будем, – спокойно сказал Флажолет, а потом, словно кто-то пребольно уколол его, закричал: – Я тебя в такое место отвезу, в такое, откуда ты, красотка, никогда уже на белый свет не выйдешь! Там такие девочки смазливые ой как нужны, а мне нужны доллары, которые за таких, как ты, платят! Во-ол! Во-ол! Включай мотор, выводи субмарину в Финский залив! Мы герлушку нашу в одно очень тепленькое место повезем, где ей нескучно жить будет!

Володя хорошо понимал, что возражать Флажолету бессмысленно, а поэтому он лишь спросил у него, повернувшись в сторону Флэга на своем капитанском кресле:

– А ты помнишь, как Ирина бросилась на твою защиту, когда те немцы ряженые в тебя стрелять хотели. Помнишь?

– Да, помню! – проорал Флажолет. – Да только после этого много воды утекло! Не та уже девочка, не та! Заводи мотор, тебе говорят, и без всяких штучек! Каждого, кто скажет против, Смык мочить будет! – А потом Флажолет, устало проведя рукой по лицу, сказал, обращаясь к френду: – Эй, Смычок-дружочек, а не осталось ли у тебя немного порошочка? Так все ломает-тащит от этой проклятой жизни…

…Володя не стал вынуждать Флэга отдавать приказ о выходе в Финский залив дважды. Зачем? Володя был послушен, как хорошо вышколенный моряк, и он даже не обращал внимания на то, что Кошмарик корчил ему страшные рожи, должно быть, предлагая выработать какой-то совместный план. Нет, Володе не нужен был совместный план – у него имелся свой, и осуществить его мальчик намеревался в самое ближайшее время. Он только хотел, чтобы френды поуспокоились, попритихли на койке, на которой они вкушали средство, делавшее их свободными, сильными и умными. И этот момент наступил, догадался Володя, минут через пятнадцать после того, как он отвалил от набережной и медленно-медленно шел по Большой Неве в сторону залива.

Скоро Флажолет со Смыком уже беззаботно похохатывали, вспоминая их знакомство с «очень умным китайцем», и Володя понял, что время настало. Он незаметно кивнул Кошмарику, и тот, будто случайно, присел на капитанское кресло, рядом с Володей.

– Скажи Ирине, чтобы тихо-тихо вылезала наверх, на площадку! прошептал он, еле-еле шевеля губами. – Только незаметно скажи! Пусть ждет наверху, а ты за ней следом через три минуты вылезешь! Если спросят «куда?», говорите, воздухом подышать. Меня там ждите! Все, пошел!

Кошмарик, не зная, для чего Володя потребовал от него вылезти с Иринкой наверх, постарался, однако, выполнить все так, как приказал друг. Правда, когда по трапу стала карабкаться Иринка, Флэг спросил, с трудом ворочая языком:

– Куда?

– Плохо мне, качает, – сказала девочка, – хочу воздухом подышать.

– Ну, подыши, подыши, – великодушно разрешил Флэг, – скоро тебе оч-чень хорошо будет!

Сказал – и мерзко захохотал, а Смычок поддержал его.

Когда наверх вылезал Кошмарик, Флэг снова поднял голову и вопросительно взглянул на мальчика.

– Пойду посмотрю, как дела у Иринки. Не свалилась бы за борт, а то не довезем товар до места, а товар-то хороший!

Флэг махнул рукой, разрешая, и френды снова загоготали, потому что им понравилась Ленькина шутка про товар.

Теперь настала очередь Володи, но прежде чем мальчик поднялся с капитанского кресла, он дернул вниз ручку одного манипулятора, а уж потом, встав, смело зашагал к трапу.

– А ты куда? – строго спросил Флажолет. – Тоже дурно стало?

– Очень дурно, Флэг! – скривил Володя губы в улыбке ненависти к человеку, собравшемуся продать его любимую девочку. – Проветрюсь, а то здесь сильно воняет!

Взлететь наверх по трапу Володя смог за две секунды, и там, на площадке, он первым делом крикнул Кошмарику и Иринке:

– Быстро прыгайте в воду! Плывите к берегу! Я – за вами! «Стальной кит» тонет! Ленька, поддерживай Иринку! – и прибавил: – Туфли, пусть туфли скинет!

И только после того, как Кошмарик и Иринка, подчинившись приказу Володи, прыгнули в воду и поплыли к берегу, до которого было метров тридцать, он, ощущая, как субмарина медленно уходит под воду, прокричал через люк в трюм «Стального кита»:

– Эй, френды, это вам за Ирину! Если через минуту вас не будет наверху, то на дно пойдете ко всем чертям – тонет «Стальной кит»! Я его утопил, чтобы вам, подонкам, он не достался!

Прокричал – и прыгнул в воду, стараясь потом плыть как можно быстрее, чтобы не быть настигнутым френдами. Впрочем, уже у берега, Володя оглянулся и увидел метрах в пятнадцати позади себя двух барахтающихся в воде людей, которые по-черному ругались, обещая замочить виновника кораблекрушения. Что касается «Стального кита», то уже не было видно даже его надстройки.

Кошмарик и Иринка, с которых ручьями стекала вода, стояли на нижней ступеньке спуска к воде, и Ленька, протянув руку, помог Володе выбраться из воды.

– Скорее! Бежим! Через пару минут они будут на этом месте! задыхаясь, сказал Володя, и, обращая на себя внимание прохожих, взиравших на бегущих молодых людей в совершенно мокрой одежде, они поспешили пересечь набережную и скрыться в глубине жилого квартала где-то неподалеку от Горного института. Пробежав подальше и решив, что преследование им не страшно, Володя, Кошмарик и Иринка остановились, чтобы перевести дух.

– Господи, неужели мы свободны? – спросила Иринка счастливым голосом.

– Похоже, удалось смыться, но зато какой ценой! – сказал Кошмарик. Не жаль «Стального кита», а, Володька?

– Очень жаль, – вздохнул Володя, обтирая ладонью мокрое лицо. – Да только что же делать?

– Может быть, его поднять потом можно? – спросила Иринка.

– Нет, не поднимешь, – махнул рукой Володя. – Глубина большая. Да и нужен ли он, этот «Стальной кит – повелитель мира»? Ну что, стали мы повелителями, стали свободнее, сильнее? Нет, ни черта не стали – только неприятностей нажили! Ладно, побежим домой, а то простудимся! Дома-то как хорошо! Чайку горячего попьем, поговорим о том о сем! Вот где свобода!

– Ну ладно, хорош болтать, побежали чай твой пить! – сказал Кошмарик, и они, обмениваясь по дороге шутками, вспоминая пережитое, быстро стали удаляться от реки, на дне которой лежал молчаливо «Стальной кит повелитель мира».