30-е гг. V в. до н. э. стали пиком могущества Афинской державы — архэ. Для Спарты открывалась пугающая перспектива — быть окончательно оттесненной на второй план политической жизни Греции, а этого правящие круги Спарты стремились избежать. Историк Фукидид писал: «Истинным поводом к войне (хотя и самым скрытым), по моему убеждению, был страх лакедемонян перед растущим могуществом Афин, что и вынудило их воевать». Многие союзники Спарты, прежде всего Коринф, обвиняли, и не без оснований, афинян в нарушении «тридцатилетнего» мира. После ряда столкновений на периферии греческого мира (Эпидамн, Керкира), после того как Афины объявили блокаду своему соседу — Мегаре, спартанское народное собрание, не без колебаний, осенью 432 г. до н. э. приняло решение о нарушении Афинами условий мира и тем самым объявило войну. Объективно шансы на победу афинян были весьма велики. Огромный Афинский морской союз по численности населения и по экономическим ресурсам значительно превосходил Пелопоннесский. Ежегодный налог с союзников (форос) составлял 600 талантов (т. е. свыше 15 тонн серебра), в афинской казне хранились и значительные резервы. Афины могли выставить 30-тысячное войско (из них 13 тысяч тяжеловооруженных гоплитов), 1200 всадников; 16 тысяч воинов находились в гарнизонах. Афинский флот (300 триер, не считая кораблей союзников) господствовал на море. Флот Пелопоннесского союза был значительно слабее, и аграрные полисы Пелопоннеса не обладали столь значительными ресурсами. Спарта и ее союзники имели лишь значительное превосходство в сухопутных войсках: они могли выставить до 60 тысяч воинов.

Разные исходные условия определяли и разную тактику сторон. Спартанцы стремились дать решительное сражение на суше, афиняне стремились этого избежать, избрав тактику быстрых морских набегов на неприятельскую территорию. На стороне Спарты были почти все полисы Пелопоннеса, Коринф, Мегара, Фивы с большей частью Беотии и др. За Афинами шли, естественно, полисы, входившие в Афинский морской союз — острова Архипелага, греческие города Малой Азии и Халкидики. Некоторые государства, например Аргос, сохраняли нейтралитет.

Весной 431 г. до н. э. пелопоннесские войска под руководством спартанского царя Архидама вторглись в Аттику, и по его имени первый период войны (431 — 421 гг.) получил название Архидамовой войны. Ежегодно весной пелопоннесское войско вторгалось в Аттику и производило разорение территории, афиняне отвечали удачными морскими рейдами, высаживаясь и опустошая различные районы Пелопоннеса. Результатом скученности населения Аттики, которое было эвакуировано и обосновалось внутри афинских городских стен и «Длинных стен», связывавших Афины с Пиреем, стало возникновение эпидемии чумы, занесенной в Пирей торговыми кораблями из Эфиопии через Египет. Эпидемия произвела ужасные опустошения (возможно, умерло от четверти до трети населения), в значительной степени подорвав моральные устои афинского общества. Фукидид красочно описывает сцены «пира во время чумы», пренебрежение законами и установлениями, которое овладело народом. Эпидемия (пик ее падает на 430 — 428 гг. до н. э.) привела и к изменениям в верхнем эшелоне политической власти Афин: после смерти Перикла в 429 г. до н. э. ему не нашлось достойного преемника. Наиболее заметными политическими деятелями этого времени были Клеон и Никий.

Социальное происхождение и Клеона и Никия было примерно одинаковым: они оба не принадлежали к аристократии, благосостояние их семей было основано на эксплуатации рабов и торговопредпринимательской деятельности, но их политические программы были в значительной степени противоположными. Никий был умеренным политиком, стремившимся продолжать «линию Перикла». Клеон был радикальным демократом, одним из первых демагогов, вождей масс, которые зачастую апеллировали к самым низменным инстинктам толпы. Так, после того как Афинам в 427 г. до н.э. удалось подавить восстание в Митилене на острове Лесбос, важном члене Афинского союза, Клеон требовал примерного наказания бунтовщиков — казни всего взрослого мужского населения города. Только после длительных и ожесточенных дебатов афинское народное собрание проголосовало за более «мягкий» вариант, в результате чего было казнено более тысячи «зачинщиков» восстания. Дебаты по поводу судьбы митиленских повстанцев демонстрируют, помимо всего прочего, озабоченность Афин целостностью своей державы и лояльностью союзников.

В 425 г. до н.э. афинянам удалось захватить и укрепить важную гавань Пилос в Мессении, которая могла стать сборным пунктом для ненавидевших Спарту илотов. Спартанцы были обеспокоены и попытались блокировать ее, послав отряд гоплитов на близлежащий остров Сфактерию. Однако афинский флот разбил спартанский, и лакедемонские гоплиты оказались отрезанными. Они долго и успешно сопротивлялись, несмотря на нехватку воды и продовольствия. И когда в афинском народном собрании был поставлен вопрос об этой кампании, Клеон заявил, что при умелом руководстве можно решить проблему за 20 дней. Бывший тогда стратегом Никий в насмешку предложил Клеону, малоопытному в военном деле, в таком случае взять на себя командование. Неожиданно для многих Клеон согласился и с помощью опытного полководца Демосфена в течение очень короткого времени разбил спартанцев, захватив часть из них в плен.

Это был подлинный триумф Клеона. После захвата Сфактерии прекратились набеги спартанцев на Аттику: афиняне пригрозили казнить пленников в случае их повторения. По предложению Клеона был резко увеличен форос, выплачиваемый союзниками Афин. После расправы с митиленцами и ослабления позиций Спарты можно было уже не бояться новых восстаний. Могущество Афин, казалось, достигло апогея, и народное собрание под воздействием Клеона отвергало любые предложения о мирных переговорах.

Но неудачи заставили спартанцев изменить тактику и мобилизовать ресурсы, как военные, так и интеллектуальные. Молодой полководец Брасид выступил с планом экспедиции в Халкидику, на север Греции, где многие полисы тяготились афинским господством. Предложение было принято, и Брасид повел с собой небольшое, но хорошо организованное войско, состоявшее из неполноправных спартиатов. Его действия были весьма успешны и привели к отпадению от Афин многих полисов Халкидики. Для Афин этот богатый лесом и золотом район представлял стратегический интерес, да и к тому же афиняне ни в коем случае не хотели допустить прецедента отпадения одного из союзных полисов. Афинское войско возглавил Клеон. В битве под Амфиполем (422 г. до н. э.) афинские войска были разгромлены; погибли и оба полководца. После этого в Афинах, под воздействием Никия, стали склоняться к миру со Спартой. Никиев мир был заключен в 421 г. до н. э.. на условиях сохранения статус-кво и был с восторгом встречен аттическими земледельцами, которые смогли вернуться к сельскому труду. Но мир, несмотря на то, что формально был заключен на 50 лет, был весьма непрочным. Ни Афины ни Спарта не достигли поставленных в начале войны целей: Спарта не смогла добиться «свободы», т. е. автономии входящих в Афинскую архэ полисов, а Афины не смогли сломить могущество Пелопоннесского союза. К тому же миром были недовольны многие союзники Спарты: Коринф, Фивы, Мегара. Так что Никиев мир привел только к некоторой передышке в военных действиях.

В Афинах в это время стал возвышаться и пользоваться поддержкой самых разных слоев населения талантливый полководец Алкивиад, беспринципный и ловкий политик, принадлежавший к роду Алкмеонидов. По его инициативе был создан союз Афин с Аргосом, Мантинеей и Элидой, направленный против Спарты и призванный поколебать спартанскую гегемонию в Пелопоннесе. Однако в 418 г. до н. э. в битве при Мантинее спартанцы наголову разбили противников, восстановив свое господство в Пелопоннесе.

Эта неудача не отвратила Алкивиада от новых военных предприятий. По его инициативе в 415 г. до н. э. Афины решили вмешаться в борьбу между сицилийскими полисами и выступить против Сиракуз, крупнейшего города Сицилии. Несмотря на противодействие Никия, было собрано большое войско (около 6 тысяч), посажено на корабли и отправлено на Сицилию. Руководителями экспедиции были назначены Никий и Алкивиад. Но перед их отплытием в Афинах неизвестные совершили святотатство — изуродовали гермы (изваяния бога Гермеса). Началось судебное разбирательство, враги Алкивиада использовали этот инцидент против него и добились от народного собрания отзыва Алкивиада в Афины на суд. Алкивиад по дороге бежал в Спарту, попросив там убежища. Руководство экспедицией оказалось в руках нерешительного Никия, который с самого начала выступал против нее.

Никий повел долгую и безуспешную осаду Сиракуз — города, по размерам сопоставимого с самими Афинами. Инициатива стала переходить к Сиракузам, войска которых возглавил решительный спартанский полководец Гилипп. В 413 г. до н. э. афиняне послали в Сицилию подкрепление во главе с Демосфеном. Однако и это не помогло. В морской, а затем в сухопутной битве афинские войска и флот в Сицилии были разгромлены, остатки сдались на милость победителя. Воины были отправлены в каменоломни, а стратеги Никий и Демосфен казнены. Масштабы сицилийской катастрофы были огромны: потери в людях и кораблях афиняне не могли восстановить до конца войны. К тому же по совету Алкивиада спартанцы от тактики ежегодных набегов на Аттику перешли к другой, еще более разорительной для Афин: они укрепили местечко Декелею недалеко от Афин и, используя его как базу, окончательно разорили сельскую Аттику. К спартанцам перебежало около 20 тысяч афинских рабов. Стали отпадать союзники: брожение охватило Ионию и острова Архипелага. Хиос, некоторые другие острова, многие полисы Ионии освободились от афинской опеки.

413 — 412 гт. до н. э. знаменовали собой перелом в войне: Афинская архэ стала распадаться, спартанцы с помощью стремившейся ослабить Афины Персии стали строить флот и теснить афинян не только на суще, но и на море. Гегемонии Афин пришел конец.

В 411 — 410 гт. до н. э. к власти в Афинах на короткий период пришли олигархи, которые проводили резко антидемократическую политику. Они пытались даже, правда безуспешно, вести переговоры со Спартой о мире. Внешнеполитическое положение Афин тем временем еще более ухудшилось: отпала Эвбея, игравшая ключевую роль в снабжении Афин продовольствием. Социальных корней для олигархического правления в Афинах не было, оно появилось лишь на фоне военных неудач демократии. К тому же афинский флот, базировавшийся на Самосе, не признал олигархов и призвал Алкивиада. Алкивиад, рассорившийся к тому времени со спартанцами, возглавил афинский флот, одержал ряд побед и с триумфом вернулся в Афины, еще в 410 г. до н. э. восстановившие демократическое правление.

Но это были лишь временные успехи афинской демократии. Вскоре спартанский флот возглавил энергичный Лисандр, а Алкивиад, напротив, был вынужден удалиться в изгнание. Последним усилием афиняне смогли построить и оснастить флот в 110 триер, который в 406 г. до н. э. разбил пелопоннесский флот в кровопролитной битве у Аргинусских островов. Однако эта победа еще больше проявила деградацию афинской демократии. Стратеги-победители, и среди них младший сын Перикла, были осуждены на смерть из-за того, что якобы не позаботились о помощи утопавшим и погребении павших. Несмотря на предостережения философа Сократа, взвинченное народное собрание приняло это решение. После этого афинские стратеги, естественно, не стремились проявлять инициативу. В 405 г. до н. э. спартанский флот разгромил афинский в решительной битве у устья реки Эгоспотамы, Афины были осаждены, начался голод, и в 404 г. до н.э. Афины капитулировали. Затем пал Самос, последний оплот Афинской архэ — на этом Пелопоннесская война закончилась.

Результатом Пелопоннесской войны стал провал попытки Афин установить свою гегемонию в Греции. Афинская держава оказалась недостаточно прочной и не смогла стать основой для образования в Греции единого централизованного государства. Греческий полис был автономен по своей сути, и поэтому попытки поставить его в подчинение другим полисам неизбежно вызывали сопротивление. Именно поэтому спартанский лозунг «свободу эллинам» (имелась в виду независимость афинских союзников) имел столь большой успех.

В некоторые периоды войны афинская демократия демонстрировала удивительную жизнеспособность, стойкость и выживаемость. Однако именно в период войны происходит возвышение политиков нового поколения и нового типа — демагогов. В отличие от своих предшественников, демократических политиков старшего поколения, они уже не были аристократами по происхождению и были близки широким слоям граждан, разговаривали с ними, можно сказать, на понятном им языке. Однако они не могли проводить реалистичную политику, необходимую в условиях войны, и были склонны к авантюрам.

Античные авторы при описании афинского гражданского коллектива вместо слова демос («народ») с этого времени часто употребляют слово охлос («толпа»). Подверженное влиянию демагогов, народное собрание часто принимало непродуманные решения, иногда впоследствии отменяемые. Несомненно, это было одной из причин поражения Афин в войне. К тому же даже высокоразвитые Афины не могли долгое время обходиться без сельскохозяйственной окрути, а Аттика была отдана на разграбление врагам. Большую помощь Спарте на последней стадии войны оказала Персия, субсидировавшая пелопоннесский флот.

Результатом войны, было ослабление Греции в целом и установление гегемонии Спарты. В таком состоянии находилась Греция к началу IV в. до н. э.