История древней Греции занимает особое место во всемирной истории. Причина этого — не численность населения и не размеры территории (по этим показателям Греция в древности была вполне заурядной страной), а ее роль в мировом историческом процессе. Хронологические рамки истории древней Греции — от конца III тысячелетия до н.э., времени образования первых государств на острове Крит, до 30 г. до н.э., когда последнее эллинистическое царство — Египет — было покорено Римом (соответственно и все даты в книге — до нашей эры). Конечно, нельзя не принимать во внимание и географические условия: раннее развитие мореплавания и торговли стало возможно в Греции благодаря изрезанности береговой линии и обилию островов, по Эгейскому морю можно плавать, не теряя суши из виду. Греция — страна гор, которые разъединяют небольшие по площади равнинные области. Как бы сами природные условия определили политическую раздробленность Греции, возникновение в ней в историческую эпоху множества небольших городов-государств. В Греции не возникло мощных империй, и, может быть, именно в связи с этим греки высоко ценили свободу.

Греция расположена в Восточном Средиземноморье и занимает южную часть Балканского полуострова и прилегающие острова Эгейского и Ионического морей. В античную эпоху греки заселяли также западную прибрежную часть полуострова Малая Азия. Балканская Греция делится на три сравнительно крупные географические области — Северную Грецию, Среднюю Грецию и Пелопоннес. Северная Греция простирается от Камбунских гор, отделяющих ее от Македонии, до Фермопильского прохода — узкой (в древности) прибрежной полосы, связывающей Северную Грецию со Средней. Западную часть Северной Греции занимает гористая область Эпир, игравшая весьма небольшую роль в истории Эллады вплоть до эллинистической эпохи. В восточной части находится Фессалия — обширная область, которая славилась своими лошадьми. В Северной Греции расположена гора Олимп — место, где, по представлениям древних греков, жили бессмертные боги.

Северо-восток Средней Греции занимает Беотия — область с чересполосицей гор и плодородных равнин. Самым крупным городом Беотии были Фивы, но в Беотии существовало несколько полисов (городов-государств). В Атгике, отделенной от Беотии горным кряжем Кифероном, уже в глубокой древности произошел синойкизм (слияние городов) и сложился единый полис — Афины. Аттика представляет собой небольшой полуостров, вытянутый на юго-восток. Афины находятся в центре небольшой плодородной равнины, сравнительно недалеко от моря (до 10 км) и обладают двумя удобными гаванями — Фалером и Пиреем. В центральной части Средней Греции находится небольшая гористая область — Фокида, которая была известна общегреческим оракулом в Дельфах, расположенным в чрезвычайно живописном месте на склоне горы Парнас.

С полуостровом Пелопоннес Среднюю Грецию связывает Истм (Коринфский перешеек), ширина которого в самом узком месте около 6 км. Истм играл огромное значение в древности, через него проходили важнейшие торговые пути, там располагались крупные торговые центры Коринф и Мегара. На месте построенного в XIX в. канала в древности существовал волок, позволявший судам следовать из Адриатического и Ионического морей в Эгейское, не огибая Пелопоннес.

Внутренние и северо-западные области Пелопоннеса (Аркадия, Ахайя) гористы и мало заселены. Более значителыгую роль в греческой истории играли Арголида (холмистая область на северо-востоке полуострова) и, прежде всего, Лакония и Мессения — плодородные области на юге, разделенные хребтом Тайгет. Расположенное в долине реки Эврот Спартанское государство после подчинения Мессении стало сильнейшим в Греции. В Олимпии, находящейся на западе полуострова, в Элиде, проводились общегреческие Олимпийские игры.

С доисторических времен были заселены и острова Эгейского архипелага. На самом большом и южном из них, Крите, возникли первые государства региона. Большую роль играли и другие острова. Самые крупные из них: Эвбея (отделенная от Средней Греции узким проливом Эврип), Лесбос, Хиос, Родос, расположенные рядом с побережьем Малой Азии.

Климат Греции — средиземноморский, субтропический. Реки маловодны, искусственное орошение не применялось в Греции. В Греции никогда не возникало необходимости в сооружении крупных оросительных систем, подобно тому как это было в Египте и Месопотамии. Животный и растительный мир разнообразен: вплоть до классической эпохи в некоторых районах Северной Греции водились даже львы. Для Греции свойственно поразительное разнообразие ландшафтов. Воздух, особенно в горах, чист и прозрачен: видимость на 40—50 км не является чем-то необычайным. Феномен древнегреческого искусства во многом объясняется восприятием окружающего мира древними греками.

Море играло в жизни греков очень важную роль. Оно было не только главной транспортной артерией (сухопутные перевозки были дорогостоящими, а дороги — весьма неважными), не только источником столь любимой греками рыбы и даров моря. Оно было «цементирующим раствором» греческого мира, связующим звеном с другими цивилизациями Средиземноморья.

В рационе греков главную роль играли лепешки из зерна (пшеницы, ячменя и полбы), овощи, рыба. Не просто обычными сельскохозяйственными культурами, но символами Греции были маслина и виноград. Употребление оливкового масла и вина отличало цивилизованных греков от варваров. С нескрываемым изумлением греческий историк II в. до н. э. Полибий описывал употребление в пищу сливочного масла испанскими племенами. Оливковое масло использовалось не только в пищу, но и для мытья; им умащались, заправляли светильники. Многие маслины считались в греческих городах священными, и их повреждение или вырубка карались очень сурово. Покровительствовала оливководству богиня Афина, виноградарству же — бог Дионис (Вакх). Впрочем, употребление древними греками вина отличалось от современного. Вино пили часто, но смешивали с водой в пропорции 1 часть вина на 3 части воды, и получавшийся напиток был некрепким, но прекрасно утолял жажду. Пить несмешанное вино (т. е. без воды) считалось признаком варварства и называлось «пить по-скифски». Мясо греки ели сравнительно редко, и его потребление было обычно связано с жертвоприношениями быков, овец, коз: часть жертвенного животного отдавалась жрецам, а часть использовалась для совместных трапез. Овцеводство давало шерсть для прядения и ткачества, которые оставались домашними ремеслами.

Греция с очень раннего периода стала ввозить зерно — местные поля не могли обеспечить растущего населения. Зерно в Грецию привозилось из Северного Причерноморья, Египта, Сицилии. В обмен на зерно вывозились высококачественные вина и оливковое масло, а также ремесленные изделия. В течение веков Греция была крупнейшим центром ремесленного производства в Восточном Средиземноморье. Нельзя сказать, что Греция была чрезвычайно богата полезными ископаемыми, но их было достаточно для развития ремесленного производства. Железные («болотные») руды, использовавшиеся в металлургии в I тысячелетии до н.э., залегали во многих областях Греции. Серебро добывалось в Аттике, в Лаврийских рудниках, золото — на острове Фасос и северном побережье Эгейского моря, медь ввозили с Кипра (само латинское название меди cuprum происходит от этого острова). Хорошая гончарная глина была в изобилии в Аттике, на Истме и в некоторых других местах. Что касается камня, то и поныне паркетный пол в Греции — гораздо большая роскошь, нежели мраморный.

Греки — народ средиземноморской расы, их язык относится к индоевропейской языковой семье. Прародиной греков была, возможно, центральная или северная часть Балканского полуострова, откуда они несколькими миграционными волнами переместились на юг. Свою страну греки называли (и называют) Элладой (Hellas), а себя — эллинами. Название «греки» — довольно позднее, появилось во времена римского владычества.

...Откуда мы знаем о древних греках? Из исторических источников, т. е. всего того, что дает нам сведения об их жизни. Часть находящихся в нашем распоряжении исторических источников дошла до наших дней благодаря письменной традиции: сочинения античных авторов переписывали и. в Византии, и в средневековой Европе, а затем, с наступлением эпохи книгопечатания, появились и печатные издания. Другая часть исторических источников добыта в результате археологических раскопок — это и написанный на папирусном свитке труд древнего сочинителя, и выбитая на камне надпись, предметы быта, строения, древние корабли, орудия труда и т. д. и т. п. Надписями занимается специальная наука — эпиграфика, монетами — нумизматика, документами, написанными на папирусах, — папирология. Задача историка — определить подлинность источника, время его возникновения и, самое главное, поставить ему вопрос, заставить рассказать о древности.

Многим неспециалистам представляется, что историку древней Греции в наше время делать нечего — все давно открыто и изучено. Но это совсем не так. Во-первых, продолжаются археологические раскопки, которые доставляют новые сведения, во-вторых, и это главное, историки ставят все новые и новые вопросы при изучении исторических источников, используют современные методы анализа, постоянно расширяя сферу исторического знания.

В XIX в. изучали преимущественно политическую историю древней Греции, с начала XX в. возникла тяга к изучению экономической истории древних обществ (и в этом немалая заслуга принадлежит выдающемуся русскому ученому Михаилу Ивановичу Ростовцеву), а сейчас большой интерес вызывают проблемы социальной психологии, экологии древности.

Познание истории — нескончаемый процесс, и новые поколения историков разработают новые подходы и, как всегда, будут стремиться понять, по выражению историка прошлого века Ранке, «как это произошло на самом деле».