Особое место среди греческих полисов занимала Спарта. Для многих поколений греков она была чем-то близким реальному воплощению идеального государства, и даже противники спартанского государственного устройства отдавали должное его цельности, устойчивости и эффективности.

Спарта (Лакедемон) была главным городом Лаконии, области в южном Пелопоннесе, которая охватывала плодороднейшую долину реки Эврот и прилегающие гористые местности. Дорийцы пришли в Лаконию, очевидно, в XI в. до н. э. и обосновались там, постепенно подчинив местное ахейское население. Полис Спарта образовался в результате объединения четырех поселений, впоследствии к ним присоединилось и пятое поселение — Амиклы. Порабощенное население спартанцы называли илотами по названию ахейского поселения Илос в южной Лаконии. Часть населения, периэки («живущие рядом»), была свободной, имела внутреннее самоуправление, но не имела прав гражданства.

К середине VIII в. до н. э. вся Лакония уже была подчинена, и Спарта вела войны с Аргосом за обладание пограничной областью Кинурией. В это время другие греческие полисы в значительной степени из-за нехватки земли стали активно выводить колонии за пределы Балканской Греции. Спарта основала лишь Тарент в южной Италии в конце VIII в. до н. э. (колонистами стали, согласно преданию, дети от смешанных браков спартанских женщин и неграждан), хотя в Спарте ощущался земельный голод и нарастали социальные противоречия, как и во всей Греции. Раздражители были теми же, но реакция оказалась иной: все силы Спарты были направлены на завоевание Мессении — соседней области на юго-западе Пелопоннеса. В результате I Мессенской войны (736 — 720 гт. до н. э.) Мессения была захвачена спартанцами, а ее население превращено в илотов. Век спустя, во второй половине VII в. до н. э., мессенцы восстали под предводительством Аристомена (II Мессенская война). Но несмотря на поддержку со стороны полисов Аркадии и Аргоса, мессенцы были вновь порабощены.

Мессенские войны потребовали мобилизации всех сил спартанского гражданства и послужили толчком к принятию «законов Ликурга», о которых до сих пор много спорят историки. Еще греческий историк римского времени Плутарх в биографии Ликурга писал: «О законодателе Ликурге невозможно сообщить ничего строго достоверного: и о его происхождении, и о путешествиях, и о кончине, а равно и о его законах, и об устройстве, которое он дал государству, существуют самые разноречивые рассказы. Но более всего расходятся сведения о том, в какую пору он жил». Сейчас невозможно выяснить, насколько реален его образ. Во всяком случае, с именем Ликурга связывались те изменения в законодательстве, которые сделали Спарту уникальным в Греции «гоплитским государством». Согласно традиции, Ликург получил в Дельфах оракул, предписывавший ему произвести преобразования. Эти реформы проводились, очевидно, в конце VII — первой половине VI в. до н. э.

Гражданский коллектив Спарты был преобразован в общину «равных» (гомеев). Было нарезано 9 тысяч примерно равных участков («клеров» — жребиев), каждый из которых должны были обрабатывать несколько семей илотов. Половина урожая должна была отдаваться спартанцу — владельцу (точнее — пользователю) клера. Мужчины-граждане становились воинами и только воинами. Любой другой вид деятельности для них стал немыслим. Обогащение сделалось невозможным, а само стремление к нему считалось постыдным. Жизнь спартанца регламентировалась от рождения до смерти. Должностные лица, а не родители решали, оставить ли в живых новорожденного с физическими недостатками, или умертвить его. Дети и подростки воспитывались в специальных группах — агелах, где их воспитатели и старшие сверстники (ирены) стремились привить им качества, необходимые истинному спартиату, — отвагу, ловкость, смелость, немногословие (лаконизм).

Женщины пользовались в Спарте, по сравнению с другими греческими полисами, относительной свободой, и их жизнь не была подчинена столь жесткой регламентации; большими правами они пользовались и в семье. Воспитание девушек имело целью воспитание будущих матерей.

Подчинению интересов индивида интересам коллектива граждан способствовали и совместные трапезы (фидитии или сисситии), присутствие на которых было обязательно для мужчин-граждан (кроме больных и немощных). Исключение не делалось ни для кого: когда после победоносного похода один из спартанских царей-полководцев захотел пообедать с семьей и не пришел на общественную трапезу, на него был наложен штраф.

В Спарте в необычной для Греции форме сохранилась царская власть: два царя (басилея), которые считались потомками Геракла, пользовались большим почетом, возглавляли спартанское войско во время походов, однако их функции в самой Спарте были незначительны. Вместе с 28 геронтами (старцами) они составляли герусию (совет старейшин) — орган, который играл важную роль и фактически предопределял решения народного собрания — апеллы. Апелла, на которую собирались все спартанцы, считалась высшим органом власти: она избирала должностных лиц, утверждала решения по важнейшим вопросам — войны и мира и др. Но на рассмотрение апеллы выносились уже готовые проекты, которые одобрялись либо отвергались весьма примитивным способом — учитывалась сила крика. Чисто спартанским институтом был эфорат, полнившийся несколько позже Ликурговых законов. Каждый год избирались пять эфоров (наблюдателей), призванных обеспечить исполнение и неизменность Ликурговых законов. Их права были столь велики, что они могли отстранять от власти даже царей.

Сложившееся в Спарте политическое устройство обеспечивало права господствующей социальной группы спартиатов [гомеев — равных) и эффективную систему подчинения и угнетения других социальных групп спартанского общества, весьма значительных по численности. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что в битве с персами при Платеях в 479 г. до н. э., помимо 5 тысяч спартиатов, принимали участие 5 тысяч периэков и 35 тысяч илотов.

Периэки жили в поселениях в гористой местности в Лаконии и пользовались внутренним самоуправлением. В каждом периэкском поселении был гармост, представитель Спарты, осуществлявший надзор. Периэки служили в спартанском войске гоплитами и, несмотря на отсутствие политических прав, оставались в целом надежной опорой спартиатов. Их главными занятиями были ремесло и в небольшой степени торговля. После запрета спартиатам заниматься любыми связанными с обогащением видами деятельности периэки в этих сферах были вне конкуренции, и, несмотря на упадок внешней торговли после реформ Ликурга, обеспечивали Спарту всеми необходимыми товарами — особенно ценились лаконское оружие и простые предметы обихода.

Илоты были самой многочисленной группой населения Спартанского государства. Фактически они находились на положении государственных рабов, вынужденных отдавать спартанцам половину урожая.

Точно ослы, отягченные тяжелым бременем,

Несли они своим господам под гнетом тяжкой необходимости

Половину плодов, которые приносит земля, —

так писал о них поэт Тиртей в конце VII в. до н. э. Илотами стали и жители завоеванной спартанцами Мессении, так что общая их численность, вероятно, в десять раз превосходила численность спартиатов. В отличие от рабов в других греческих государствах илоты жили компактно семьями, принадлежали к одному племени, ненавидели спартиатов («готовы были пожрать их живьем», — писал один древний автор). Всегда существовала опасность восстания илотов, особенно в периоды внешней опасности или внутренних неурядиц в Спартанском государстве. Так, в 464 г. до н. э., после страшного землетрясения, когда погибло много спартиатов, илоты восстали и даже пытались захватить саму Спарту, а затем в течение десяти лет сопротивлялись угнетателям. Постоянная опасность восстания илотов и была главной причиной милитаризации Спарты. По отношению к илотам любая жестокость считалась оправданной — время от времени спартиаты устраивали криптии (облавы на молодых и сильных илотов). При этом преследовалась двойная цель; убийство молодых и сильных илотов уменьшало опасность восстания, а участвовавшие в этих акциях молодые спартиаты приучались ненавидеть угнетенных и не страшиться жестокости по отношению к ним.

Реформы Ликурга изменили характер спартанского общества. До первой половины VI в. до н. э. Спарта не выделялась из других архаических греческих полисов: в ней процветала поэзия, лаконская расписная керамика и бронзовое литье считались одними из лучших в Греции. Но после середины VI в. до н. э. происходит перелом: отныне и вплоть до римского времени Спарта не дала Греции ни одного поэта, философа, художника; деградирует лаконское ремесло, переключившееся на выпуск простых, примитивных в художественном и техническом отношении, вещей. Значительно сократилось даже число олимпийских победителей-спартиатов. Все силы спартанского общества были направлены на сохранение системы равенства среди граждан и на подавление угнетенных слоев населения.

Претерпевает некоторые изменения и внешняя политика Спарты. После завоевания Мессении Спарта отказывается от намерения расширять свои владения в Пелопоннесе: заканчиваются многолетние войны с Тегеей. Начинается формирование Пелопоннесского союза — достаточно аморфного федеративного образования полисов Пелопоннеса, в котором Спарта играет главенствующую роль (его официальное название — «лакедемоняне и союзники»). Союзники не платили дань, сохраняли независимость во внутренних делах, но должны были выступать вместе против общего врага.

К Пелопоннесскому союзу примкнули не только аграрные полисы полуострова, но и такие богатые города Истмийского перешейка, как Коринф и Мегара, нуждавшиеся в помощи Спарты в борьбе с Афинами. Единственным крупным полисом Пелопоннеса, не примкнувшим к союзу, был давний враг Спарты Аргос. Спарта и Пелопоннесский союз играли консервативно-стабилизирующую роль в Греции: они способствовали низвержению тираний (например, тирании Писистратидов в Афинах), препятствовали распространению демократических преобразований. Пелопоннесский союз во главе со Спартой, наряду с Афинами, сыграл решающую роль в отражении персидского нашествия на Грецию.

Многие греческие историки и философы рассматривали Спарту как воплощение мечты об идеальном «гоплитском» государстве, в котором существует равенство граждан. Этому способствовало то, что аристократы греческих полисов считали спартанцев своими естественными союзниками в борьбе против демократических преобразований. Наблюдателей поражала стабильность спартанского общества, отсутствие периодов тиранического правления, законопослушность спартиатов. Впрочем, и Платон, и Аристотель указывали, что совершенства удалось достичь лишь в сфере военной и физической подготовки — мужество, смелость, ловкость и дисциплинированность спартанцев вошли в поговорку. Однако в жертву было принесено интеллектуальное развитие, развитие литературы, искусств, философии. Спарта, несмотря на ее огромное значение, осталась единичным, уникальным примером, в котором многие характерные черты полиса были доведены до логического конца, вне всякой корреляции с реальным развитием общества.