VI в. до н. э. был временем бурного развития экономики Афин, периодом важных и глубоких социальных сдвигов в афинском обществе. Больше всего сведений сохранилось о производстве керамики: афинская расписная керамика распространилась по всему Средиземноморью и Причерноморью, значительно потеснив коринфскую. Во второй половине VI в. до н. э. происходит переход от чернофигурной к краснофигурной расписной керамике в Афинах, что позволяло вазописцам лучше изображать человеческое тело.

Производство керамики было сосредоточено в небольших мастерских, где существовало разделение труда. Наиболее тяжелые и грязные работы выполнялись рабами-иноземцами, о чем говорят их имена — Скиф, Лид («лидиец») и т. п. Мастерская обычно принадлежала хозяину мастерской — гончару, который нанимал вазописцев — художников по росписи керамики. Гончар был, как правило, гражданином или метеком, вазописцами были как метеки, так и рабы. Некоторые рабы смогли выкупиться на волю и, становясь вольноотпущенниками, переходили в сословие метеков. Выпускалась как массовая продукция, так и высокохудожественные вазы по специальному заказу.

К концу VI в. до н.э. благосостояние афинских ремесленников и торговцев возросло, о чем свидетельствуют их посвящения ка афинском акрополе: в надписях часто указывалось, что посвятитель жертвовал богине Афине десятую часть своих годовых доходов. О ярко выраженном стремлении к обогащению свидетельствуют и некоторые надписи на керамике: например, сцена продажи оливкового масла сопровождается надписью «Зевс-отец, вот бы мне разбогатеть!».

Отношение афинских ремесленников к труду, к своей профессии характеризует надпись на посвящении неизвестного ремесленника (около 500 г. до н. э.): «Благородно приобретать премудрость в ремесле. Тот, кто владеет ремеслом, имеет и лучшие средства существования». Такая нацеленность афинских ремесленников (перекликавшаяся с законом Солона), несомненно, способствовала прогрессу ремесленного производства. С середины VI в. до н. э. в Афинах получает широкое распространение практика подписывания своих изделий гончарами и вазописцами, которые стремились «идентифицировать» их, поставить свою «торговую марку». Ремесленники-вазописцы стали изображать на вазах не только мифологические сцены, но и ремесленников, занятых различными видами труда и отдыхающих от него. Проявляется профессиональная гордость: на одной из ваз сохранилась занимательная надпись: «Расписал Евтимид, сын Поллия, как Евфроний никогда бы не смог». Значительное развитие претерпели также кузнечное ремесло, деревообработка.

Экономическое процветание не могло не сказаться на социальном самосознании. К концу VI в. до н. э. афинский демос уже не был аморфной массой, мало интересующейся политической борьбой. Этому содействовало как материальное благосостояние, так и сравнительно высокий культурный уровень, почти повсеместное распространение грамотности. По экономическому положению верхушка демоса сближалась с той частью аристократии, которая строила свое благосостояние на торговых операциях и в меньшей степени была связана с землевладением и эксплуатацией (до реформ Солона) зависимого сельского населения. И перипетии, и результат политической борьбы в Аттике в конце VI в. до н.э. невозможно объяснить без учета экономического роста и социальных перемен в афинском обществе.

528 г. до н. э. умер афинский тиран Писистрат. Ему наследовали сыновья — Гиппий, Гиппарх и Фессал, но реальная власть была в руках старшего, Гиппия. В начале правления наследники Писистрата чувствовали себя неуверенно — возможно, этим объясняется инспирированное ими убийство олимпионика (победителя на Олимпиаде) Кимона Коалема. Авторитет победителя Олимпиад в любом греческом полисе был очень высок. Существовал обычай, по которому при встрече олимпионика сограждане разбирали часть городской стены — город, в котором живет столь доблестный муж, не нуждается в стенах. Афинский аристократ Кимон Коалем из рода Кимонидов трижды подряд (в 536, 532 и 528 гг. до н. э.) был чемпионом Олимпиад в наиболее престижном виде — состязании колесниц-четверок. Авторитет олимпионика был очень опасен для тирана. И хотя одну из своих побед Кимон «передал» Писистрату, заслужив этим возвращение из изгнания, для наследников Писистрата все равно он был слишком опасен.

На основании сообщений Геродота, Фукидида, Аристотеля и других древних авторов ученые делали вывод, что Гиппий сразу после прихода к власти вступил в борьбу с аристократией. Но в 1936 г. американские археологи во время раскопок на афинской агоре (рыночная площадь) обнаружили часть списка первых архонтов — высших должностных лиц Афин, по имени которых обозначался год, и выяснилось, что первыми архонтами в 20-е годы VI в. до н. э. были не только тиран Гиппий и его сын Писистрат Младший, но и Мильтиад Младший, сын Кимона Коалема, и Клисфен Алкмеонид, в будущем — инициатор демократических преобразований. Дело в том, что внешнеполитическое положение Писистратидов стало ухудшаться, и им было необходимо хотя бы на время примириться с аристократической оппозицией. Спартанцы изгнали наксосского гирана Лигдамида, союзника Писистратидов; другой таран, Поликрат Самосский, был убит персами. Персы также угрожали афинским владениям в Троаде, на северо-западе Малой Азии. Но больше всего Гиппий опасался спартанпев. которые были враждебны любой тирании. Для защиты от них было начато строительство крепости в Мунихии (в районе Пирея), куда в случае опасности могла эвакуироваться семья и сторонники тиранов.

Писистратиды продолжали культурную политику отца. При их дворе жил замечательный поэт Анакреонт, регулярно проводились Панафинейские игры, на агоре был воздвигнут алтарь 12 олимпийских богов.

В 514 г. до н. э. Гармодий и Аристогитон из рода Гефиреев составили заговор с целью убийства тиранов. Заговор удался лишь частично: был убит Гиппарх, а старший из братьев, Гиппий, жестоко расправился с заговорщиками. Часть аристократов — противников тиранов бежала из Афин и укрепилась в пограничной крепости Липсидрии, но в конце концов была вынуждена покинуть и ее. Только благодаря прямому военному вмешательству Спарты тирания была свергнута в 510 г. до н. э. и Гиппий удалился в изгнание.

Сначала у власти оказались поддержанные Спартой аристократы во главе с Исагором. Но в 508 г. до н. э. в результате восстания демоса Исагор был свергнут, и спартанский гарнизон был вынужден покинуть Афины. Возглавил эту «демократическую революцию» Клисфен Алкмеонид. Алкмео-ниды выделялись из аттической знати источниками своего богатства (торговые операции, добыча полезных ископаемых), связями с демосом. Клисфен привлек на свою сторону демос обещанием реформ. И демос и «новая» аристократия были заинтересованы в таком административном делении Аттики, которое исключала бы возможность как сохранения зависимости сельского населения от влиятельных аристократов, так и — в результате этого — существования на локальной основе «традиционных» политических группировок аристократов.

Клисфеновские преобразования продолжались с 508 по 500 г. до н.э. и затронули разные стороны государственного устройства Афин. В результате клисфеновских реформ самой мелкой административной единицей стал дем (селение либо городской квартал). Дем был территориальной единицей: его членами были все граждане, проживавшие на его территории, вне зависимости от принадлежности к тому или иному геносу (роду). Жители дема избирали демарха, в деме велись списки граждан и т. п.

Вместо старых фил были образованы 10 новых, каждая из которых включала в себя три части (триттии) — одну городскую, одну из приморских районов, одну из внутренних районов Аттики. Новый Совет пятисот формировался на основе новых фил (по 50 булевтов, членов Совета, от каждой) и имел право предварительного рассмотрения решений, выносившихся затем на народное собрание.

Клисфену удалось «перемешать» граждан; этим он буквально выбивал почву из-под ног своих противников из числа знати и уничтожал саму возможность существования политических группировок на локально-родовой основе.

Считается, что при Клисфене был введен остракизм, который стал применяться двумя десятилетиями позже, в середине 80-х гг. V в. до н. э. Остракизм — это голосование черепками (осграка) о том, необходимо ли изгнать из Афин кого-либо из политических деятелей, заподозренных в стремлении к тиранической власти. Остракизм часто использовался впоследствии в борьбе политических группировок в Афинах. В результате клиофеновских реформ руководство армией было передано коллегии из десяти выборных стратегов, координирующую роль при этом должен был играть архонт-полемарх.

Итогом клисфеновских реформ стало введение в Афинах демократии, но это была еще ранняя стадия демократии. Активную роль в политической жизни могли играть только богатые граждане, поскольку государственные должности не оплачивались. Было достигнуто единство между частью аристократии и демосом по вопросу о направлении политического развития Афин. Это не исключало в Дальнейшем острой политической борьбы, но она уже перешла в другое русло, велась вокруг степени развития демократии, в то время как общее направление развития было заложено реформами Клисфена. К началу греко-персидских войн Афины стали по мощи вторым, после Спарты, государством Греции, и именно в Афинах наиболее ярко воплотились черты древнегреческой демократии, все ее достижения и вся ее ограниченность.