Первая смена полностью укомплектованного экипажа "Молнии Варкена" заступила на свою первую вахту в обновлённой навигационной рубке. Нэкс полностью её перестроил и даже изменил конструкцию пультов. Он заменил старые, верно служившие мне много лет плазменные обзорные экраны на голографические проекторы. Нововведение обещало сделать сам процесс анализа обстановки в космическом пространстве окружающем корабль более простым и понятным. Теперь мне уже не приходилось, как раньше, бегать глазами по всем экранам, пытаясь сообразить, что же происходит за бортом.

Мой верный и заботливый друг настоял на том, что теперь мне следует обзавестись специальным креслом, стоящим на круглом возвышении в центре навигационной рубки, как это и положено командиру боевого корабля. Это было несколько непривычно, но очень удобно и я сразу оценил все преимущества нововведения, когда первый раз включил новую трехмерку. Нэкс изготовил в своих, заново оснащенных, корабельных мастерских новый сорт сверхпрочного стайлара, который превышал по прочности металлокерамитовую броню. Теперь навигационная рубка "Молнии" имела совершенно прозрачный кокпит и я со своего командирского трона имел превосходный обзор на все триста шестьдесят градусов. Это тоже было очень удобно, так как я мог видеть реальную картинку.

В навигационной рубке, подвергнутой Нэксом самой радикальной модернизации, теперь могли заступить на боевую вахту сразу двадцать человек, одетых в тяжелые боескафандры. При этом все чувствовали себя очень комфортно в новых удобных креслах, снабженных своим собственными, независимыми источниками питания для антигравитационных компенсаторов и мощной силовой защиты. Таким образом был полностью исключен риск гибели вахтенной команды от перегрузок в случае отказа или повреждения корабельных антигравитационных компенсаторов. Новые боевые кресла были намного массивнее и шире старых, но зато создавали на редкость приятное ощущение безопасности, да, к тому же были оснащены небольшими кулинарными комбайнами и мини-барами. Теперь если кому-то захочется промочить горло или перекусить, ему не придётся беспокоить вопросами Бэкси, достаточно просто протянуть руку или воспользоваться своими сенсетивными способностями.

Пять членов вахтенной команды, которым предстояло управлять движением корабля, его бортовыми системами и связью, сидели, как и прежде, в передней части навигационной рубки, но теперь их кресла стояли плавной дугой в пяти метрах от передней части кокпита. Перед креслами уже не было громоздкого пульта управления с обзорными экранами. Многочисленные клавиши и кнопки были заменены более удобными шаровыми сенсорами, расположенными в широких подлокотниках кресел. Обзор стал значительно лучше, так как пол рубки в её передней части крутыми ступеньками уходил вниз и уже ничто не закрывало нам обзора.

Таким образом воплотилась мечта Нейзера о полётах наедине со звёздами. Кресло первого пилота стояло по центру, венчая собой выступ дуги и его, естественно, занимал андроид Нэкса, как и вся вахтенная команда одетый в сверхтяжелый боескафандр новейшей модели, хотя на самом деле этого, самого первого и единственного пилота корабля, защищала куда более прочная броня, – вся броневая мощь "Молнии Варкена". Слева от Нэкса и чуть позади, стояло кресло бессменного бортинженера, нашей заботливой мамочки Бэкси, а справа кресло инженера связи с более широкими полушариями сенсорного управления и прозрачной, окаймленной светящейся голубой линией, пластиной экрана связи. В этом кресле беспокойно вертелся Нейзер, которому просто невозможно было отказать в праве первым заступить на боевую вахту.

Два других кресла, расположенные в переднем ряду, предназначались главному канониру корабля, его занял Калвин, который был обязан давать команду на открытие огня и второму пилоту, в чьи обязанности входило дублирование манёвров. Сесть на это кресло желающих не нашлось и потому Калвин просто приказал занять его первому попавшемуся ему на глаза воину-архо и это оказался его племянник Балтимар. Красивое лицо этого крепкого парня, отличного сенсетив-коммандос, великолепного космопилота и опытного канонира сразу же сделалось сердитым и по-детски обиженным, так как он прекрасно понимал, что превратился таким образом в балласт.

Навигационная рубка в целом сохранила свои прежние размеры, но теперь от задней стены к носу, пол рубки понижался семью широкими ступенями трёхметровой высоты каждая и моё кресло командира корабля возвышалось над всеми остальными, а пульт его был таким, что я мог в любой момент взять на себя всё управление кораблем. Мои команды не мог блокировать даже Нэкс, но я не думал тогда и не думаю сейчас, что мне когда-либо придется отменять его команды и брать управление кораблем на себя. За долгие годы мы с Нэксом так привыкли друг к другу, и он так хорошо изучил меня, что мне, порой, кажется, что между нами установилась телепатическая связь и мне уже не нужно говорить, чтобы сообщить ему что-либо.

На каждой из семи ступеней стояли, повёрнутые к прозрачному стайлару кокпита, ещё четырнадцать боевых кресел. В этих креслах сидели варкенские сенсетив-коммандос, одетые в сверхтяжелые боескафандры полной защиты. Полная боевая готовность еще не наступила, лицевые бронещитки были открыты и потому я мог видеть лица своих друзей из братского клана. Правда, в этот момент они занимались тем, что корчили друг другу рожи, показывая тем самым, какое разочарование выпало на долю Балтимара, вытянувшего пустышку.

Парни были готовы в любой момент выполнить самое сложное задание. Они могли перенестись телепортом на вражеский корабль и захватить его, нанести по экипажу вражеского корабля сенсетивный удар колоссальной мощности и могли вести меткий огонь из любой огневой системы корабля, которая была подключена к их боевому креслу. Это была обычная форма чисто варкенского боевого расчета и если бы на борту "Молнии" были боевые ракеты, то именно они управляли бы их наведением на цель, чего так боялся любой противник. Уйти от таких ракет было делом абсолютно безнадежным.

Уже буквально на следующий день после суда, на адмиральской взлетно-посадочной площадке линкора-призрака совершил посадку небольшой транспортник. Генеральный прокурор передал мне семьдесят пять сверхтяжелых боескафандров новейшей конструкции, чем облегчил труды Нэкса, который уже собирался изготовить для каждого из нас индивидуальные средства защиты. Эти боескафандры были настоящим чудом и предназначались для использования в условиях ближнего боя с противником имеющим на вооружении сверхтяжелое ручное оружие. В такой железной одежке можно было десантироваться даже на планеты с очень плотной атмосферой с высоких орбит и без какого-либо торможения, не рискуя сгореть при этом в плотных слоях атмосферы, так как они обладали мощной силовой защитой.

Собственно их следовало рассматривать не как боескафандры, а как мини-космоботы, поскольку кроме антиграва они имели мощный ионно-вихревой привод. Этот широкий жест последовал после того, как Нэкс передал дядюшке Уди полторы тысячи инфокристаллов, содержавших технологическую информацию. Чем старина Нэкс порадовал Генерального прокурора я не знал, но судя по тому, что мы получили в ответ, эта информация имела весьма высокую цену. Подарок Удугу Бхора привёл Нейзера в восторг и он в своём новеньком боескафандре больше походил на лантийскую боевую машину, чем на обычного мидорского космодесантника и сенсетив-коммандос, пусть и очень рослого.

Внешне "Молния" почти не претерпела изменений за исключением того, что её боевая раскраска стала ещё ярче и выразительнее, да, на концах скошенных назад крыльев появились несколько новых боевых систем, о мощи которых я ещё не мог судить, но был полностью уверен в том, что они не уступают самым мощным энергопульсаторам крейсерского класса. Нэкс сказал мне, что он, наконец, заменил старый конвертер на новую, более мощную модель, что позволило ему оснастить корабль новой силовой защитой.

Теперь, когда корпус корабля от носа до кормы был защищён принципиально новыми силовыми экранами переменной мощности, я чувствовал себя значительно увереннее. Трюмы корабля также были почти полностью переделаны и обустроены таким образом, чтобы грузы, находящиеся в них, по возможности, не пострадали во время грядущих космических боев. Все роскошно отделанные каюты и коридор уровня "А" были временно законсервированы и также подготовлены к бою. Внутренние объемы кают заполнила специальная густая жидкость, пронизанная силовым полем, которая должна была защитить от возможных перегрузок даже самые хрупкие и нежные предметы.

Нэкс проявил просто поразительную заботу о цветочках и хрустальных рюмочках и потому перед нами встала реальная перспектива провести все сорок пять дней полета в пяти специально подготовленных для этого каютах, интерьеры которых были упрощены до предела, а мебелью служили точно такие же боевые кресла, что и в навигационных рубках. Даже питаться нам предстояло из специальных пластиковых туб, а не из нормальных тарелок и чашек. Мне осталось только глубоко вздохнуть по этому поводу жалея Руниту, зато Калвин с Нейзером, да, и все остальные архо пришли в восторг от такого решения, превратившего "Молнию" в самый обычный боевой корабль. Хорошо ещё хоть пиво осталось в прежних пластиковых банках.

Однако, самую большую заботу Нэкс проявил о папаше Рендлю, для которого была создана уютная каютка повышенной безопасности. В ней старым солдатом занималось уже сразу два андроида Бэкси. В каюте имелся голопроектор, который должен был донести до Железного Рена все детали нашего опасного полета. Поскольку папаша Рендлю почти не спал, ему будет о чём вспомнить, когда он окончательно придет в себя. Мне эта идея показалась не очень хорошей, так как это на все сто процентов гарантировало, что папаша Рендлю устроит мне после всего хорошую взбучку, проанализировав все мои действия, в которых он, наверняка, найдёт множество ошибок.

К полету мы были готовы полностью и даже тайком сдали дядюшке Улриху образцы своей плоти для клонирования, но учитывая то, какая сила нам противостояла, я не был уверен, что в случае нашей гибели нас можно будет возродить даже на Варкене. Наши образцы туда будет просто не довезти. Все мои спутники это прекрасно понимали, но, тем не менее, никто не высказал своей озабоченности и именно это волновало меня особенно сильно. Мы не прощались с дядюшкой Улрихом и вообще вели себя так, словно наш отлет состоится ещё не скоро. Варкенцы хотя и находились на борту "Молнии" практически постоянно, не забирали ещё вещей из своих кают на борту линкора и даже наоборот, кто-нибудь из них, время от времени, крутился то в офицерской кают-компании, то на боевых постах, то ещё где-нибудь, стараясь сбить шпионов с толку.

Наконец, первая смена заступила на вахту. Нэкс, который контрабандно подсоединился к огромным сканерам линкора-призрака, нарисовал голографическую трехмерную проекцию звёздной системы Гелиос, на которой было показано положение всех космических кораблей. "Звезда Галактики" находилась на суточной орбите Геи, крейсера, экспроприированные у Монарха Скалтона, проходили "обкатку" во внутреннем космосе, а пиратские транспортники стояли на поверхности Геи. Самое интересное наблюдалось далеко за пределами звездной системы, где в четверти светового года от замыкающей орбиты рассыпались во внешнем, свободном для любых полётов, космосе лежали в дрейфе сто двадцать шесть кораблей самого различного класса. Посмотрев на это дивное зрелище, я закрыл лицевой щиток боескафандра и отдал первый приказ:

– Мамочка Бэкси, выведи, пожалуйста, турбины корабля на полную мощность.

– Есть вывести турбины корабля на полную мощность, шкипер! – Бодро отозвался мой славный бортинженер и я попросил:

– Нэкс, выведи курс на трехмерку.

– Хорошо, шкипер, только уточни от какой точки. – Отреагировал первый пилот.

– Старина, ты уж проложи курс прямо от линкора-призрака, а я сам поставлю "Молнию" в нужной точке. – Усмехнувшись отозвался я.

Нэкс, не мешкая, изменил масштаб трехмерного изображения, увеличив оси шара до трех тысяч световых лет и дополнил картинку изображением курса корабля на целые сутки. Начиная от точки, в которой находилась "Молния" до того места, где она должна оказаться, пролетев тысячу четыреста световых лет. Для начала Нэкс решил идти даже не на полной скорости.

Через кокпит навигационной рубки был хорошо виден ярко освещенный стартовый карантинный ангар линкора-призрака с наглухо закрытым огромным шлюзом. В следующее мгновение в навигационную рубку заглянули звезды, ярко горящие в черноте космоса, а ещё через несколько секунд ярко-синий значок, в точности повторяющий форму моего корабля, переместился на расстояние в три световых года с четвертью, далеко за спину основной группы кораблей противника, состоящей аж из тридцати восьми здоровенных тяжелых крейсеров. Нэкс со смехом прокомментировал это событие вопросом:

– Шкипер, а может быть сразу на Хьюм махнешь, а?

Бандитам, которые хотели перехватить нас в точке выхода на прямой курс, объявленный Нейзером на всю галактику, хватило двадцати минут на то, чтобы понять это. Тем более, что мы постоянно давали свои позывные на супервизио. Роторы турбин вращались на полных оборотах, Нэкс тут же открыл все маршевые окна на максимальную ширину и потому "Молния" рванула так, что антигравитационные компенсаторы буквально завизжали от натуги. Чернота космического пространства за бортом стала быстро наливаться сначала синевой, а затем и голубизной, а яркие искры звёзд и разноцветные, светящиеся полосы туманностей, стали, тревожно краснея, темнеть до густо-коричневого цвета.

Когда Нейзер предавался бурным восторгам перед входом в темпоральный коллапсор Галана, он был не совсем адекватен. Это на досветовых скоростях космос прекрасен, когда на бархатной черноте его глубин ярко светятся звезды и загадочно мерцают туманности. На гиперсветовых скоростях всё куда прозаичнее. Во время гиперсветового полета космолётчику приходится наблюдать так называемую тахионную Вселенную, а это зрелище отнюдь не из самых приятных. Бархатная, мягкая чернота космоса во время полета на сверхсветовой скорости превращается в ровное, мутно-голубое сияние, испещрённое темными, красновато-коричневыми кляксами звезд и грязными, болотными разводами газопылевых облаков.

От такого пейзажа глаза начинают уставать и слезиться уже через полчаса. Именно поэтому на простых космических кораблях нет иллюминаторов и только на очень шикарных комфортабельных круизных лайнерах применяются специальные сорта стайлара, которые способны так поляризовать свет тахионной Вселенной, что делают краски космоса не только привычными, но даже ещё более яркими и привлекательными. Потому-то галактический туризм пользуется таким высоким спросом у всех обитателей пыльных, задымлённых и загазованных индустриальных миров. Правда, секрет такого стайлара хранится в глубокой тайне и переоборудование обычных стайларовых панелей стоит бешеных денег. Однако, мы плохо знали Нэкса, который, чувствуя то, как растет наше напряжение, со смехом поинтересовался у нас:

– Ну, что, ребята, вам ещё не надоела эта голубая муть? Ладно, ладно, потерпите пару минут, сейчас папочка Нэкс даст вам нормальную цветную картинку.

Космическое пространство за пределами кокпита изменило свой цвет даже быстрее, чем за пару минут. Уже спустя несколько секунд после того, как Нэкс подал напряжение на внутренний слой стайлара, мы видели через свои кристально-прозрачные изнутри и абсолютно чёрные снаружи лицевые бронещитки картину сказочной красоты. Жаль только, что нам не дали возможности подольше насладиться этими видами.

Космические корабли бандитов, соблазнённых пятимиллиардным призом, не долго оставались в дрейфе. Как только эти алчные типы сообразили, что рассказы о моих чудо-телепортах это не блеф, все крейсера тут же развернулись и бросились за нами в погоню. Стоило только бортовым сканерам систем наведения крейсеров опознать цель, бандитские канониры немедленно выпустили по нам сотни три ракет сверхдальнего действия, которые помчались за нами вдогонку и грозились уже через двадцать минут причинить массу хлопот. Тем более, что это был тщательно выверенный и скоординированный залп, а потому ракеты-потрошители выстроились в строгий боевой порядок.

В ответ Нэкс выпустил свою боевую машину и она мимоходом разнесла на куски все ракеты, некоторые из которых были с горячими боеголовками. В течение буквально пяти минут боевая машина превратила быстроходные тяжелые крейсера в абсолютно беспомощные груды металлолома. То, что ещё недавно вполне обоснованно считалось у бандитов последним словом техники, мгновенно потеряло ход. Останки кораблей медленно дрейфовали в космическом пространстве, а на их борту вопили от злобы и ненависти десятки негодяев, до этого дня числивших себя в списке самых крутых парней.

Линкоры-призраки хороши уже тем, что всегда готовы стартовать в любом направлении, передвигаются очень быстро, имеют огромные трюмы, да, к тому же у них на борту есть вместительные тюрьмы. Их командиры не спят, не едят и просто-таки жаждут найти в просторах галактики какое-нибудь безобразие, желательно хорошо вооруженное, опасное и весьма недвусмысленно проявившее агрессивные замыслы. Именно для этого они и предназначены.

Линкор-призрак дядюшки Улриха стартовал немедленно и собрал свой первый урожай уже через полтора часа. Ничем не спровоцированная ракетная атака на космический корабль, имеющий статус Звёздного Княжества, приравнивается уже не просто к акту пиратства, а расценивается как незаконная, необъявленная война. К тому же налицо был факт применения термоядерного оружия, так что господам бандитам, находившимся на борту этих крейсеров, теперь придется дробить руду тяжелыми кувалдами никак не менее тысячи лет даже не мечтая о досрочном освобождении. Получив по супервизио дружеские поздравления от дядюшки Улриха, мы продолжили свой путь.

Потеря двадцати семи кораблей в течение нескольких минут нисколько не обескуражила наших преследователей. Они только изменили тактику и, выстроившись в четыре колонны, помчались вслед за нами. Намерения у бандитов были самые серьезные, они шли на предельной скорости и быстро догоняли нас. Моя телепатическая разведка вскоре показала, что на флагманских крейсерах изготовили к бою сверхмощные, дальнобойные станнеры, которыми бандиты хотели выключить наши сенсетивные способности. Поскольку в пилотских креслах этих крейсеров сидели андроиды, я не мог применить варкенскую заморозку. Не мог я нанести и пирокинетический удар, ведь эти корабли ещё не проявили никакой враждебности.

Поэтому я известил своего пилота о грядущих неприятностях и предложил ему резко увеличить обороты турбин. Нэкс был весьма удивлен тому, что не только он один мог изготавливать подобного рода штуковины и когда я описал ему их внешний вид, он, похоже, не очень то этому обрадовался. С его слов выходило так, что если мы попадем под удар этих лептонных станнеров, то это не обрадует уже нас. Калвин сразу же посуровел, но Нэкс со смехом заявил нам, что станнеров мы можем не бояться потому, что он давным-давно оснастил мой корабль отражающими экранами, но всё же резко, почти вдвое, увеличил скорость полёта.

Началась безумная гонка, в которой в выигрыше должен был остаться тот, у кого надёжнее турбины. В нас регулярно постреливали ракетами, а мы ловко сбивали их и затем боевая машина задавала бандитским кораблям трепку. Бандиты с самого начала поняли, что боевая машина составляет основу нашей боевой мощи и пытались уничтожить её во что бы то ни стало. Они раз за разом пытались поразить её огнем бластеров и пульсаторов, ракетами с тетриловыми и горячими боеголовками, но всё было тщетно. Субметаллическая броня противостояла даже термоядерным взрывам почти в их эпицентре.

Время от времени крейсера противника стремительными маневрами шли на сближение, чтобы сделать по нам прицельный залп, иногда сразу двумя, тремя сотнями батарей тяжелых энергопульсаторов. Вражеским пилотам приходилось заходить на цель с запредельными перегрузками и это вызывало вполне искреннее уважение. Маневры Нэкса также были чрезвычайно резкими, перегрузки были просто сумасшедшими, но в итоге он ловко уходил из под огня. Наши канониры не смотря на то, что на прицеливание у них были доли секунды, вели меткий ответный огонь и уже не один десяток крейсеров почувствовал на себе мощь новых огневых систем "Молнии". Примерно полторы дюжины кораблей были изрядно потрепаны и нуждались в самом серьёзном капитальном ремонте, а четыре крейсера наша команда канониров вообще лишила хода и они стали лёгкой добычей дядюшки Улриха.

Так продолжалось почти пять дней, в течение которых мы строго выдерживали график полета и преодолели расстояние в семь с лишним тысяч световых лет каждые сутки. Звёзды так и мелькали вокруг нас. Вместе с тем мы зорко вглядывались вперёд и вскоре разгадали загадку такой ленивой и неспешной тактики нашего противника. Прямо по курсу, занимая почти десять кубических световых лет в пространстве, была выставлена огромная ловушка из нескольких сотен кораблей. К тому же у нас на хвосте висело к этому времени триста семьдесят два тяжелых крейсера и противник, ожидая того момента, когда огромная кувалда, толкая перед собой крохотную мошку, с силой ударит по наковальне, видимо, уже торжествующе потирал руки.

Чтобы преимущество наших непримиримых врагов не было столь уж явным, мы воспользовались нашей домашней, варкенской заготовкой. Ловко маневрируя под огнем, Нэкс подпустил вражеские крейсера поближе и мы все с отменной точностью телепортировали в диски тахионных турбин, вращающиеся с чудовищной скоростью, по паре сотен небольших, вольфрамомолибденовых шариков, что немедленно привело к тому же результату, как если бы в тахионную турбину попала ракета с очень мощной тетриловой боеголовкой.

Шестьдесят три крейсера моментально потеряли ход, а остальные бросились врассыпную, совершая головокружительные броски из стороны в сторону. У канониров этих крейсеров оставалось не более десяти, двенадцати секунд, чтобы успеть произвести пуски до того времени, когда они полностью встанут и останутся далеко позади. Канониры успели произвести пуски, за что немедленно получили в ответ целую серию залпов, произведённых боевой машиной. Теперь Нэкс стрелял из своего особого, секретного оружия – тахионных излучателей, совершенно безвредных против человека, но вдребезги разносящих энергетические конвертеры, чем он полностью лишил корабельные бластеры и энергометы энергии и существенно облегчил задачу экипажам крейсеров дядюшки Улле.

Снова выпустив варкенскую боевую машину, Нэкс немедленно нанёс по встречающим нас кораблям провоцирующий залп очень яркими, но вполне безобидными и безвредными ионными факелами. "Молния", тут же сделала серию быстрых, противоракетных маневров, так как действия Нэкса вызвали ответный шквал ракет, которые промчались мимо. Не дожидаясь нового залпа, я вновь перебросил телепортом свой корабль за спину встречавших нас кораблей и Нэкс моментально нанес по кораблям противника точечные удары молекулярным деструктором, тщательно целясь в их ходовую часть. Исповедуя идею возмездия, в качестве мишени он выбирал только те корабли, относительно которых имелись точные доказательства того, что это именно они стреляли по нам.

На этот раз он не стал уничтожать ракеты, большая часть которых была оснащена горячими боеголовками с дистанционными детонаторами. Из строя была выведена примерно треть кораблей. Для тех же бандитов, чьи корабли ещё не успели вступить в бой и потому уцелели, представилась возможность увидеть то, как на фоне термоядерных взрывов у кораблей их коллег по ремеслу, вдруг, возьми, да, и отвались корма и всё это происходит медленно, без взрывов и огненных вспышек. Такое зрелище было не для слабонервных людей и оказало на них очень отрезвляющее действие. Большинство из уцелевших кораблей противника тут же рвануло врассыпную, развивая удивительную скорость и на полном ходу покидая район боевых действий.

И что поразительнее всего, никто не пришел своим товарищам на помощь. Вот и говори после этого о благородном, космическом разбойничьем братстве. Для дядюшки Ульриха, линкор-призрак которого тут же показался в космическом пространстве, вновь наступил хлопотный денёк. Нэкс умудрился вывести из строя почти сотню кораблей противника, чем задал космос-адмиралу превеликое множество работы. Однако, тот не стал предъявлять нам никаких претензий из-за того, что его космодесантникам пришлось брать эти корабли на абордаж, чтобы повыколупывать из них взбешенных бандитов, которые даже и не помышляли сдаваться в плен без боя.

После этой битвы, в которой Нэкс ещё раз доказал на деле свою силу, две недели прошли относительно спокойно, хотя мы провели их во всё той же бешеной гонке и время от времени отбивались от противника, нанося ему жестокие ответные удары. Затем нападения прекратились и почти всю следующую неделю мы отдыхали, радуясь тишине и покою. Заступая на вахту, мы не расслаблялись ни на минуту и даже подвахтенная команда внимательно наблюдала за космическими просторами как с помощью сканеров корабля, так и в режиме телепатической локации, а два архо по очереди постоянно находились в состоянии водной медитации в моём варкенском садике.

Надо сказать и о том, что на нашем пути нас встречали не только ракетными и плазменными залпами. Частенько на параллельный курс выходили корабли вольных торговцев и запрашивали нас по супервизио не нужны ли нам свежие продукты, расходная масса или ещё что-нибудь. Нередки были визиты военных кораблей, посланных с различных планет, мимо которых мы проходили. На предлагали совершенно бесплатно пополнить наш боекомплект и их командиры приходили в удивление, когда узнавали, что наш корабль даже не оснащен ракетными пусковыми установками и что мы не наносим по врагу ответных ракетных залпов и не убили ещё ни одного человека из экипажей вражеских кораблей.

Частенько сопровождали нас и небольшие, скоростные курьерские корабли с репортерами на борту, которым мы даже позволяли сблизиться с "Молнией Варкена" до расстояния в несколько десятков километров и даже ближе, чтобы у парней получилась хорошая картинка. Правда, всех этих ребят тщательно фильтровали Калвин и Ларс, чтобы не подпустить к нашему кораблю какого-нибудь психа с мощной горячей бомбой на борту. Нейзер, который раз и навсегда забрал в свои руки должность пресс-атташе нашего крохотного Звёздного Княжества, охотно давал репортерам весьма пространные интервью и даже умудрялся заставить сказать то меня, то Руниту, а иногда даже и Калвина, несколько слов.

Лишь одному крохотному кораблику было не только разрешено подойти к нам вплотную, но даже было дозволено пристыковаться к "Молнии". Если бы я попытался отказать этим людям, то разрешение они получили бы от Руниты, ведь это были Равалтан и Эненсия Макс, которые полтора месяца назад вступили в законный брак и теперь совершали своё космическое свадебное путешествие. Конечным пунктом этого полета был Варкен, остров Антал, но только в том случае, если я благополучно пройду через Суд Хьюма.

В отличие от других наших болельщиков ни Рав, ни Энси не предлагали нам своей помощи, да, и чем они могли бы нам помочь, ведь у них на двоих был всего один лучевой пистолетик, золотой и весь усыпанный бриллиантами. Их шикарная космояхта представляла из себя роскошную спальню с огромной кроватью, оснащенную двумя небольшими, но очень мощными тахионными турбинами. Дополнение в виде небольшой кухни, да, холодильника, до отказа набитого свадебными тортами и бара заполненного "Старым Роантиром", также не представляло из себя в военном отношении совершенно ничего существенного. А чего, собственно говоря, можно ещё ожидать от молодоженов?

Вступив в законный брак, мой старинный друг решил совместить приятное с обязательным, а потому отправился в свадебное путешествие на Варкен. Энси при этом он пообещал подарить чудный медовый месяц. В этом был весь Равалтан Макс, который если уж сказал любимой о том, что постелет ей постель прямо под звездами, то делал это с поразительной точностью и максимальным комфортом. Кровать, которую старина Рав втиснул в космояхту, выбросив из неё все переборки, действительно была настоящим чудом современной техники и подлинным произведением постельного искусства. Огромная, размером три на четыре метра, а над ней был распахнут шестиметровый иллюминатор, снабженный гиперсветовым декодером и защитными светофильтрами, чтобы тело Энси оставалось белоснежным.

Мы с Рунитой навестили старину Рава и Энси в их уютном гнёздышке и даже позволили себе немного расслабиться, проведя вместе с ними чуть более двух суток, благо бандиты, преследовавшие нас, выжидали удобного момента и были от "Молнии" на почтительном расстоянии. Кровать у них, к счастью для меня и Руниты была такой огромной, что мы даже и не заметили на другом конце счастливых молодоженов. Хотя, честно говоря, это ни старину Рава, ни Руниту, совершенно не волновало. Мы без малейшего стеснения занимались любовью на глазах друг у друга и нам это, черт меня побери, действительно нравилось.

Мы с Энси даже гордились тем, что нам удалось преодолеть в наших супругах их природную застенчивость. И наши с Рунитой чувства, и чувства Рава и Энси спокойно уживались на одной огромной кровати. Руниту это даже заводило. Хотя она и стремилась постоянно быть рядом со мной, ей приходилось лететь в специальной защитной капсуле и даже на космояхту Калвин отпустил её с большой неохотой. По-моему он сделал это только из-за варкенских предрассудков, считая, что хороший секс позволит мне накопить побольше Силы, которая нам еще ой как понадобится.

Кажется, все эти варкенские бредни о сексе и Силе, подействовали даже на меня, так как и без нашей синей шкуры во мне бушевал целый вулкан страсти. Рунита, для которой эти басни были чуть ли не приказом к действию, превратилась в настоящую райскую гурию, неистощимую на ласки и невероятно обворожительную. В общем мы вытворяли на "Звёздной ягодке" нечто такое, чего и сами не ожидали от себя. Единственное, чего мы не позволяли себе делать, так это прикасаться к зелёному меховому покрывалу наших друзей, на которое Равалтан буквально молился.

Он относился к шкуре равелнаштарамского барса, как к живому существу и даже разговаривал с ней, бережно перебирая рукой длинные, шелковистые пряди. Хотел бы я посмотреть, был бы Рав так же любезен с настоящим, живым барсом и стал бы он называть его "мой большой зеленый друг". Впрочем после того, что сделал для Рава этот зелёный сексодром, вполне могло случиться так, что он захочет иметь у себя парочку ручных равелнаштарамских барсов. Ведь держал же он в своем доме гигантских белых миршей, которых тоже никак нельзя назвать милыми и безобидными домашними зверюшками.

Пятьдесят два часа, которые мы с Рунитой провели на маленькой, почти кукольной космояхте "Звёздная ягодка", были мирными и радостными, наполненными гармонией, любовью и дружбой. Если мы не занимались любовью, то пили вино, ели свадебные торты и болтали о всяческих пустяках, совершенно забыв обо всём мире со всеми его проблемами и сложностями. Нас с Равалтаном гораздо больше волновало другое, хорошо ли с нами нашим возлюбленным, хороши ли мы как любовники и какими ещё ласками мы должны порадовать своих нежных и трепетных жен, ну, а их в свою очередь, волновало, остались ли у нас еще силы, чтобы продолжить наши любовные игры.

Нас даже не отвлекало от этих важных дел постоянное металлическое клацанье по кристаллитовой обшивке яхты и прочие шорохи, доносившиеся от переходного модуля, хотя я сразу же предупредил Рава и Энси, что Нэкс возмущен до глубины своей поликристаллической, мозаичной души их беспечностью и потому путь уж они не обращают внимания на посторонние звуки. Старина Нэкс, столкнувшись с таким раздолбайством старого солдата, решил восполнить некоторые пробелы в техническом и военном оснащении "Звездной ягодки", а потому немедленно расконсервировал свои мастерские. Он даже не поленился запросить моего мнения о том, каким именно оружием оснастить небольшую прогулочную космояхту Равалтана Макса, энерго-лучевым или пучковым.

В общем не смотря ни на что, это были, одни из самых счастливых и незабываемых часов в моей жизни. Особенно мне запомнился тот момент, когда мы с Равалтаном лежали и смотрели на звезды, а наши милые возлюбленные сидели обнявшись и, бросая на нас быстрые взгляды, о чём-то тихо шептали друг другу на ухо. Старина Рав, скосив глаз на эту парочку, тихонько сказал мне тогда:

– Верди, ты знаешь, когда тебя не было рядом, я часто вспоминал, как мы с тобой остались вдвоём на той зачуханной планетке возле здоровенного рудничного робота. Весь наш взвод был упакован в пластиковые контейнеры, а мы с тобой сидели в разбитом тяжелом танке и готовились отразить ещё одну атаку дорийских шахтеров. Меня тогда особенно веселило то, что огневую башню нам придётся поворачивать вручную. Ты знаешь, Верди я тогда мечтал, что когда мы выберемся, то я обязательно привезу тебя к себе на Бидруп, познакомлю с какой-нибудь классной девчонкой, мы уедем за город, на мою виллу возле озера и будем с тобой весь день сидеть не в тесной, грязной огневой башне, одетые в провонявшие потом боескафандры, а засядем в шикарной горячей ванне с двумя потрясающими девчонками.

На крохотной, двухпалубной "Звёздной ягодке" Равалтана Макса имелся миниатюрный санузел, оснащенный небольшой душевой кабинкой вполне достаточной для двух человек. Нижняя палуба космояхты состояла из грузового отсека, столовой и навигационной рубки, но зато вся верхняя палуба была превращена в просторную спальню, обставленную современной трансформирующейся мебелью. Перед кроватью было ещё достаточно много места для того, чтобы там поместилась просторная и глубокая ванна.

Сделав вид, что задумался, я тайком попросил Бэкси найти, расконсервировать и подготовить к использованию подходящую по размерам ванну, желательно с вибромассажем, озонаторами, ионизаторами, пенообразователями, струйно-вихревым душем и прочими прибамбасами. Такая ванна на борту "Молнии" точно имелась и Бэкси пообещала мне, что уже через сорок минут я смогу её забрать. А Нэкс даже пообещал, что оснастит её замкнутой системой очистки воды и гравитационной решеткой. Подходящие конструкционные модули у него имелись. Когда всё было готово, я спросил своего друга:

– Рав, старина, мы сейчас, к счастью, сидим не в огневой башне тяжелого танка, девчонки у нас с тобой, просто высший класс и ты уже не боишься выглядеть несостоятельным перед Энси, так может мы всё-таки заберёмся все вчетвером в одну ванну полную горячей воды, с пузырьками, вибромассажем и прочими штучками?

Энси пришла в неописуемый восторг, когда в паре метров от кровати, вдруг, появилась здоровенная овальная ванна, изумрудно-зелёная, как и их просторный мохнатый сексодром, метровой глубины, стоящая на прямоугольной пластиковой платформе, а из золоченых кранов ванны били шумные струи горячей воды и над её краями поднимались белоснежные клубы ароматно пахнущей пены. Над ванной плавно покачивался на антигравитационной подвеске большой, овальный серебристый диск водно-озоново-ионного душа. Энси восторженно завизжала, схватила Руниту за руку и потащила её в ванну, даже забыв про Равалтана. Мы с Равом тоже не собирались лишать себя такого восхитительного удовольствия и, прихватив с собой бокалы, пару бутылок "Старого Роантира" и большую вазу с гейанским виноградом, полезли к нашим подругам, которые резвились в ванне, словно дети.

Договорившись с супругами Макс о встрече через пару месяцев, мы с Рунитой вновь облачились в наши боескафандры, оставили молодоженам в качестве свадебного подарка пару новеньких тяжелых боескафандров, большой контейнер с надежным, мощным оружием и вернулись на "Молнию". Нэкс всё это время не дремал и приладил под каждое аэродинамическое крыло космояхты по парочке очень мощных, сдвоенных батарей энергопульсаторов, а на корме, между двух её тахионных турбин, установил новенький, портативный термоядерный реактор, чтобы энергии хватало не только для тахионных турбин, но и на многочасовой бой. Ещё он поставил под крылья космояхты по кассете с четырьмя ракетами, оснащенными горячими боеголовками такого малого калибра, что ни один болван не смог бы обвинить их в нарушении статей Военного Кодекса.

Такое дополнение на мой взгляд нисколько не испортило внешнего вида элегантной, ярко-красной космояхты, зато я чувствовал себя после этого значительно спокойнее. Бэкси ради наших друзей не поленилась расконсервировать не только ванну, но и продовольственные трюмовые отсеки, чтобы загрузить небольшой грузовой отсек свежими фруктами и самыми лучшими деликатесами. Она тоже осталась довольна смекалистостью Нэкса, так как совершенно не могла понять того, как это можно отправляться в глубокий космос совершенно безоружными.

По настоящему беспокойные деньки у нас начались после того, как мы преодолели расстояние чуть более сорока тысяч световых лет, две трети своего пути к Хьюму. Сначала нас внезапно нагнала четверка небольших, но на редкость скоростных кораблей, которые по классу вроде бы походили на средние крейсеры, но несли на борту слишком уж лёгкое вооружение. Эти корабли быстро догнали "Молнию", не смотря на то, что мы шли на очень большой скорости и, промчавшись над нашими головами буквально в паре сотен метров, умчались вдаль, показывая нам, какие они шустрые.

Прыткие кораблики внешне выглядели совершенно безобидно, но вызвали подозрение не только у меня, но и у Нэкса, так как на самом деле были скоростными ракетоносцами и в их пусковых установках, размещенных в вытянутых корпусах, находилось по шесть здоровенных ракет. Именно эти ракеты заставили меня не только насторожиться, но и всерьёз задуматься. Они почти втрое превосходили по размерам ракеты сверхдальнего радиуса действия, столь метко прозванные в космофлоте потрошителями за то, что они вспарывают металлокерамитовую броню космических кораблей точно так же, как острый нож, зажатый в опытной руке повара, вспарывает брюхо лосося.

Когда мы с Ларсом, наконец, объяснили Нэксу, какие именно ракеты мы увидели с помощью сверхзрения, тот немедленно сыграл боевую тревогу и срочно принялся моделировать на основе наших докладов трёхмерную картинку. Калвин, немедленно телепортировался в навигационную рубку и, увидев трехмерное изображение кораблей и имеющихся на их борту ракет, смоделированное Нэксом, негромко спросил его:

– Нэкс, дружище, ты по этому поводу сыграл тревогу?

– А как ты думаешь, варкенец, четыре корабля вооруженные такими бабахалками это недостаточный повод?

– Парни, может быть вы все-таки поделитесь последними новостями с нами? В честь чего весь этот переполох? – Не зная ещё в тот момент с чем нам пришлось столкнуться, поинтересовался я у своих соратников.

Ответ Калвина был не очень приятным, как по своей мрачной интонации, так и по содержанию. Нахмурив брови и сердито ткнув пальцем в цветное, трехмерное изображение вражеского корабля этот бесстрашный воин-архо сказал слегка дрогнувшим голосом:

– Вот теперь ребята, против нас выступили действительно серьёзные силы. Это ракеты с аннигиляционными боеголовками, а не какие-то там бабахалки. В каждой такой дуре находится по полкилограмма антивещества и одной боеголовки вполне хватает на то, чтобы сжечь атмосферу и верхний слой целой планеты. Пожалуй, тремя, четырьмя такими игрушками можно запросто превратить линкор-призрак в груду оплавленного металлокерамита. Что же касается этих ракетоносцев, то я с такими ещё ни разу не встречался. Нэкс, не знаю что ты думаешь, но мне кажется, что нам надо не дожидаться атаки и уничтожить их первыми.

Нейзер, примчавшийся следом за Калвином и увидевший компьютерную голографическую модель кораблей и их вооружения, буквально схватился за голову и истошно завопил:

– Великий Космос, да, что же это такое делается? Они что, в самом деле напустили на нас эти корабли? – Получив утвердительный ответ, Нейзер присел на ступеньку и поделился с нами своими мыслями – Мужики, дело совсем хреновое! Это алмадорские скоростные ракетоносцы типа "Старфайр", они несут на борту по шесть тяжелых ракет с аннигиляционными боеголовками, которые имеют полетную скорость в полторы тысячи световых лет в час и дальность полета в тысячу двести световых лет. К тому же эти ракеты обладают искусственным интеллектом и от них невозможно уйти. Имейте в виду ребята, это самое секретное оружие Центрального Правительства. Нэкс, если ты видишь перед собой "Старфайры", стоящие на боевой позиции, мочи их не задумываясь, бей по ним всем, до чего только можешь дотянуться, иначе это будет настоящий ад. Замбер, освободи моё место, я немедленно сделаю донесение дядюшке Улриху, да, заодно и на Мидор, в свой отряд космофлота.

Нэкс переадресовал советы Нейзера и Калвина ко мне.

– Нейз, Винни, по-моему вы обращаетесь немного не по адресу. На борту "Молнии" есть только один человек с правом решающего голоса и давайте не будем лишать нашего командира его прав. Верди, каков будет твой приказ?

Устроившись в своём боевом кресле поудобнее, я выбросил далеко вперёд луч телепатической локации и ворчливо поинтересовался у первого пилота "Молнии Варкена":

– Нэкс, я что, отменил свой собственный приказ?

– Ну, что же, значит будем ждать атаки и постараемся нанести ответный удар, только учти, Верди, эти ракеты летают очень быстро даже для меня, а силовое поле весьма слабая защита от плазмы, имеющей температуру в десять миллионов градусов. С той дистанции, на которой находятся "Старфайры", ракеты долетят до нас максимум за пятнадцать секунд. Чтобы тебе легче было ориентироваться, облако первичного взрыва будет иметь в поперечнике порядка трёх миллионов километров. Тебе следует учесть и то, что вблизи планет аннигиляционные боеголовки менее опасны, а вот в открытом космосе зона аннигиляции с огромной скоростью распространяется во все стороны.

Мне даже некогда было поблагодарить Нэкса, Нейзера и Калвина за технический ликбез, так как по нам в тот момент сделали ракетный залп и восемь ракет устремились в нашу сторону. Если бы не новые, сверхчувствительные сканеры Нэкса и не то, что я наконец продвинул луч телепатической локации на одиннадцать световых лет вперед, то нам точно пришел бы конец, так как ракеты летели даже быстрее, чем предупредил меня об этом Нейзер. Самих ракет я даже не увидел, но по их длинным, светящимся в межзвездном газе следам понял, что они летят веером и мы окажемся в самой серёдке звёздного ада.

Кажется, я успел сделать телепорт всего за несколько секунд до взрыва. Уж не знаю как, но всё-таки я умудрился перебросить "Молнию" прямо к группе вражеских кораблей. Единственное, что я запомнил, мне никак не удавалось спроецировать мысленное изображение "Молнии" перед "Старфайрами", стоящими плотной группой, но еще труднее мне было совместить изображение реального корабля с его мысленной проекцией. Что было потом я знаю только исходя из просмотренной позднее записи, так как я тут же отрубился и пробыл без сознания почти девятнадцать часов, которые никак нельзя было назвать мирными и спокойными для моих друзей.

Как только "Молния" оказалась на расстоянии в три тысячи километров от группы скоростных ракетоносцев, между бортами которых не смогла бы протиснуться и "Звёздная ягодка", все шестьдесят варкенских воинов-архо ударили по экипажам кораблей варкенской заморозкой, а Нэкс тотчас врезал по ним своими лептонными станнерами, которые были гораздо мощнее тех, которые собирались применит против нас бандиты. Это был удар просто колоссальной силы.

Калвин быстро осмотрел вражеские корабли и обнаружил, что каждый экипаж состоит из трёх человек канониров и пяти андроидов-пилотов. Люди находились в полной отключке, а вокруг них хлопотали андроиды. Калвин немедленно отдал приказ Нэксу уходить, так как андроиды, быстро сообразив, что их цель оказалась прямо у них под носом, выполняя приказ начальства немедленно включили системы самоуничтожения. Остановить катастрофу было уже невозможно. Аннигиляционный взрыв шестнадцати ракет, находящихся в пусковых установках "Старфайров", неизвестно каким образом оказавшимся в распоряжении нашего врага, через тридцать секунд должен был превратить этот район космического пространства в кипящий бело-голубой ад. Калвин отдал приказ Нэксу, но он уже и без его приказа бросил "Молнию" вперёд и в доли секунды развил максимальную скорость.

Опасаясь того, что скорость отхода будет всё же недостаточно велика, Калвин приказал варкенцам увеличить её своими телекинетическими усилия. Это была чертовски опасная игра, но воины-архо клана Нордов Мединских отлично знали, как это делается и смогли увеличить скорость корабля едва ли не втрое. Позади "Молнии" вспыхнул огромный, бело-голубой шар яростного огня и стал стремительно расти. К нашему счастью Нэкс хорошо знал, что он делает, а "Молния Варкена" с варкенцами на борту могла летать пусть и с большим перерасходом меди, но очень быстро. Почти ничуть не хуже напавших на нас скоростных ракетоносцев.

Не успели мои друзья пролететь и ста сорока световых лет, как отовсюду на них бросились в атаку сотни кораблей и завязался тяжелый бой. Это была последняя и самая отчаянная попытка бандитов остановить нас. Боссы Терилаксийской Корпорации бросили против нас всё, что могло стрелять и пускать ракеты. Для воинов-архо из клана Нордов Мединских это был уже не просто бой, а смертельная схватка, в которой была поставлена на карту наша жизнь.

"Молния Варкена" прекратила своё продвижение вперед. Нэкс стремительно маневрировал среди огромной массы кораблей, которые устроили вокруг нее огромную, чудовищную карусель. Бой шел уже на досветовых скоростях, но если учесть то обстоятельство, что мы сблизились с некоторыми кораблями противника до расстояние всего в тридцать-сорок километров, то эти скорости были просто сумасшедшими. Противник сосредоточил на нашем корабле огонь невероятной плотности. Хорошо ещё то, что их крейсера и дредноуты частенько мешали друг другу и это хоть как-то ослабляло интенсивность огня. Зато и выбор целей был превосходным, так как нападающие совершенно забыли об осторожности.

Нейзер Олс и Крайтон Норд-Сигурд были на борту "Молнии" самыми слабыми, как сенсетивы, но, тем не менее, они никому из остальных воинов-архо не уступали в отваге. Эти парни телепортом отправились из навигационной рубки один в верхнюю, другой в нижнюю огневые башни корабля, телескопически выдвигающиеся из корпуса на двести метров. Огневые башни находились на корме, в бою это было самое опасное и уязвимое место уже потому, что будучи поднятыми они почти не прикрывались силовыми экранами. Выдвинув их на максимальную высоту, оба наших героя немедленно открыли по противнику из башенных, счетверённых энергетических пульсаторов огонь губительной силы и поразительной меткости. Не много я знавал в своей жизни людей, способных на такой смелый шаг.

Корабельный энергетический пульсатор очень мощное оружие, каждый энергетический импульс которого даже на расстоянии пятидесяти тысяч километров с первого удара выжигает в броне крейсера кратер чуть ли не в десять метров диаметром и глубиной в два, три метра. Второй удар, нанесенный в тоже место, срывает броневое покрытие, разрушает рангоут, рвет в клочья трубопроводы и наносит даже тяжелому крейсеру смертельно опасные повреждения, что уж тогда говорить о стрельбе в упор. Помимо того, что работа этих парней была чертовски опасной, она была ещё и невероятно трудной, так как требовала ювелирной тонкости и просто невообразимой быстроты, но зато и давала весьма неплохой эффект.

Ларс, Ролмар и Гунт первыми покинули "Молнию Варкена", но вовсе не затем, чтобы с позором бежать, а затем лишь, чтобы взять на абордаж и захватить самый мощный крейсер противника, вырубив весь его экипаж. После этого они завязали отчаянную схватку с полусотней вражеских кораблей. Этот маневр повторили и другие воины-архо и вскоре на борту "Молнии" осталось только пятеро варкенцев во главе с Калвином. Расстреляв весь боекомплект ракет, Ларс разогнал захваченный его группой крейсер и направил его в борт огромного, чуть ли не пятикилометровой длины, тяжелого крейсера, только что подошедшего к месту сражения и особенно досаждавшего нам ракетными залпами сразу из пяти дюжин пусковых установок. От этого удара крейсер раскололо надвое.

Вскоре эта сумасшедшая троица изменила тактику боя и стала работать в космосе вообще без какого-либо корабля, извергая на противника целое море пирокинетического огня, рождающегося в самых тайных глубинах Вселенной. Вомны-архо напускали на врага чудовищной силы телекинетические тайфуны. Они рвали обшивку крейсеров в районе ходовых установок и тахионные турбины разлетались на куски, внезапно открывая маневровые окна тахионных турбин, они сталкивали корабли друг с другом, если те шли параллельными курсами, выводили из строя энергетические конвертеры, подрывали боеголовки ракет прямо в пусковых установках и единственное, чего они не делали, так это не метили по навигационным рубкам и боевым постам этих бандитов, давая возможность экипажам подбитых кораблей спастись.

Бэкси сразу после того, как я отрубился, загрузила меня в реаниматор, но его диагноз был неутешителен – психический шок от нервного перенапряжения. Реаниматор накачал меня антидепрессантами, допингами-иммобилизантами, укрепляющими и прочими снадобьями, но, увы, я лежал, как кедровое полено в потухшем очаге, и уже ни на что не реагировал. Сначала Калвин, а затем и Рунита пытались привести меня в чувство, но мои мозги были похожи на жидкое тесто без дрожжей. В конце-концов меня положили куда подальше и просто перестали обращать на меня внимание.

Однако, как только Рунита, видевшая, что силы варкенцев уже на исходе, захотела сама вступить в бой, я, вдруг, взял, да, и очнулся. Правда, когда я попытался телепортом убрать "Молнию Варкена" с места боя, чтобы дать всем небольшую передышку, я убедился только в том, что мне под силу было всего лишь собрать всех варкенцев на корабль. Ни на что другое я был уже не способен потому, что никак не мог проложить луч телепатической локации больше, чем на одну десятую светового гола, а это в условиях боя с сотнями быстроходных вражеских кораблей было бы просто смехотворным результатом.

Тем временем всё новые и новые корабли противника быстро подтягивались к месту сражения, в результате чего бандиты всех мастей взяли нас в плотное кольцо. Вот тогда-то я и решил пойти на одну военную хитрость. Выбросив в открытый космос экипаж здоровенного космического дредноута длиной в добрых семь километров, я взорвал его изнутри пирокинетическим ударом, что произвело на нападающих огромное впечатление. Это и в самом деле было довольно любопытное зрелище. Корабль, который только что извергал целые потоки огня на "Молнию Варкена" и залп за залпом выпускал по нам здоровенные дальнобойные ракеты-потрошители, вдруг, замолчал, а потом стал раздуваться изнутри и мгновенно исчез в яркой вспышке пламени. Когда же пламя погасло, то изумленным зрителям предстали оплавленные обломки корабля, медленно разлетающиеся в вакууме во все стороны. После этого я вышел в эфир по супервизио и сказал приторно ласковым голосом добренького дедушки:

– Уважаемые господа бандиты, если вам так хочется подохнуть, то я, так уж и быть, любезно окажу вам такую услугу, но вот чего-чего, а радости дать вам заработать на нашей собственной гибели, да, потом ещё и с удовольствием потратить денежки, я вам точно не доставлю. Сейчас мой корабль исчезнет как с ваших глаз, так и с экранов ваших сканеров, радаров и масс-детекторов, но не исчезну я и моя боевая машина. Вот тогда-то я и займусь вами всерьез. Первые пять кораблей я взорву предварительно выбросив в космос их экипажи, ну, а потом начну взрывать уже все ваши корабли подряд и без каких-нибудь мер предосторожности. Итак, господа бандиты, мы начинаем нашу весёлую игру в пятнашки! А ну-ка попробуйте угадать, кто будет первым?

На небольшой телепорт, длиной в десять световых минут сил у меня хватило, но за секунду перед этим Нэкс врубил систему оптической маскировки и тихоходный, но зато практически неуловимый сканерами магнитно-гравитационный привод. Нейзер и Крайтон опустили огневые башни на корпус и на "Молнии Варкена" воцарилась полная телепатическая тишина. Мы, плавно лавируя, полетели между примолкших кораблей противника, которые стали шустро отскакивать друг от друга, не желая попадать под град обломков. Нэкс, не мешкая, отвёл "Молнию" подальше от того места где она только что исчезла. Нас могла выдать теперь только наша телепатическая активность, но в дисциплине своих спутников и в их выдержке я ни на минуту не сомневался.

Выбрав себе первую мишень, относительно небольшой тяжелый крейсер, который шустрее других шевелил антеннами своих сканеров и локаторов, я быстренько вышвырнул его команду, состоящую из шести человек одетых в тяжелые боескафандры за борт и рванул его так энергично, что он почти мгновенно превратился в огромное облако сверхгорячей плазмы. От него не осталось даже обломков, всё сгорело дочиста, так как я в течение полутора секунд поднял температуру до двухсот пятидесяти тысяч градусов.

Следующим был здоровенный транспортник, наскоро переделанный в подобие крейсера, с экипажем состоящим всего из трёх человек и одного андроида. Судя по оборудованию трюмов транспортника, это была весьма развесёлая компания мародеров, космолетчиков самого худшего в галактике сорта. Эти типы промышляют тем, что потрошат оставленные поселения и автоматические рудники на астероидах, находящихся в необитаемых звёздных системах. Их посудину я не только взорвал, но ещё и превратил облако плазмы в огромный огненный кукиш, чтобы показать всем этим горе-киллерам истинные результаты всех их тяжких усилий.

Третьего взрыва не понадобилось. Эфир взревел дружным воплем на всех частотах, от радио и супервизио до гиперсвязи и корабли наших противников с экипажами, набранными по всем притонам этой части галактики, дружно бросились врассыпную. В космическом пространстве осталось около четырехсот покореженных кораблей и тысячи три насмерть разобиженных на меня соискателей крупного денежного приза, который, как нам удалось узнать, к этому моменту вырос аж до двухсот пятидесяти миллиардов галакредитов. Вряд ли этих типов обрадовало появление сияющей громадины линкора-призрака.

Настал момент немного передохнуть и осмотреться. "Молния" почти не пострадала, но вот двадцати трём воинам-архо срочно требовалась медицинская помощь, как и храбрецу Нейзеру, у которого были сломаны обе ноги и, вдобавок, его почти перерубило пополам в результате прямого попадания вражеской ракеты в огневую башню. Башня-то, изготовленная Нэксом, как раз выдержала, как почти выдержал и его боескафандр, но из-за того, что кресло было этому мидорскому здоровяку немого не по росту, этот отважный безумец сорвал с него защитную бронепанель и только тогда смог усесться поудобнее в башенной турели.

В таком, практически беспомощном, виде, превозмогая чудовищную боль, он вёл огонь в течение пяти часов и даже после того, как бой окончился, всё еще продолжал острить и даже задирал меня своими шуточками. Наши сёстры милосердия немедленно пришли на помощь всем воинам, страждущим от ран. Мамочка Бэкси занялась варкенцами, у которых в основном были ожоги, да, кое у кого переломы, а Рунита моим компаньоном Нейзером Олсом. Когда она раздела его и уложила в варкенский реаниматор, он улыбнулся моей жене из последних сил и послал ей воздушный поцелуй. Хорошо ещё то, что этот оболтус после этого потерял сознание, а то бы он ощутил на своих губах сладкий вкус того поцелуя, которым Рунита, со слезами на глазах, наградила этого безумного глупца и отчаянного храбреца. Ревновать свою супругу я, разумеется, не стал.

Дядюшка Улрих уже не поздравлял нас с победами. Увидев, во что превратился корпус корабля, он тут же упал в гнев и громким, визгливым голосом потребовал, чтобы мы немедленно загнали "Молнию" в доки и отремонтировались. Опасаясь того, что у него могут возникнуть в этой связи большие проблемы, я наотрез отказался, тем более, что мой корабль практически не пострадал, а лишь облез, да, обуглился немного, но Нэкс уже выпустил на корпус и плоскости с полсотни своих манипуляторов и принялся тщательно осматривать бронекорпус. Ещё большее число манипуляторов шныряло под броневым покрытием, простукивало и просвечивало рангоут и там, где это было необходимо, Нэкс немедленно вскрывал внутреннюю обшивку, подгонял туда ремонтных роботов, чтобы быстро исправить геометрию деталей рангоута и восстановить прочность конструкционных материалов, да, ещё он спешно латал трубопроводы систем охлаждения, лопнувшие в районе кормы, слева.

Силовое поле переменной мощности здорово выручило корабль, но всё же небольшой ремонт ему требовался. Даже не передохнув и получаса мы принялись помогать Нэксу с ремонтом, пользуясь своими сенсетивными способностями и руководствуясь его рекомендациями. Вот тут-то мы воочию смогли убедиться в том, что нам задали очень серьезную трепку. По словам Нэкса получи мы в корпус ещё десятка три прямых попаданий крупнокалиберными ракетами-потрошителями и корабль можно было бы списывать на металлолом, но, к счастью, всё обошлось и мы смогли продолжить свой дальнейший путь.

Чтобы не мозолить глаза сердобольному дядюшке Улриху непрезентабельным видом "Молнии Варкена", которая из яркой, красочно окрашенной птицы превратилась в драное, закопченное чучело, я отдал Нэксу приказ идти малым ходом к Ардору и постараться побыстрее привести в порядок внешний вид корабля. Право же, это стоило рассматривать, как ещё один боевой прием, ведь нам было не придумать для нашего врага более серьёзного ультматума, чем прекрасный внешний вид моего корабля, сверкающего разноцветными панелями клановых цветов. Из-за этой свалки, которая длилась немногим менее полутора суток, всем требовался отдых и судьба нам его предоставила. Четверо суток на нас никто не нападал и мы смогли по очереди отоспаться и восстановить свои силы.

После того, как я чуть не надорвался делая телепорт на расстояние в одиннадцать светолет, пару суток я чувствовал себя немного неуверенно. Мое сверхзрение барахлило, как неисправный супервизор и для того, чтобы поскорее восстановиться я провел шестичасовой сеанс водной медитации, который окончательно поставил меня на ноги. В ожидании результата, Рунита, на всякий случай, приготовила синюю шкуру, но она нам не понадобилась. К своему удивлению я обнаружил, что теперь, словно проломил стену, и мог заглядывать на гораздо большие расстояния вперед и, кажется, получил способность совершать сверхдлинные телепорты.

Вскоре наёмные бандиты снова попытались остановить нас, но на этот раз тем, что сенсетив-коммандос, доставленные из Закрытых Миров, попытались устроить нам диверсию, подбросив всяческого мусора в тахионные турбины. Эти олухи на свою беду забыли о том, что на борту "Молнии Варкена" находятся варкенские сенсетив-коммандос, а не какие-то желторотые сопляки и что они постоянно были начеку. Уловив первую же попытку проведения телепатической локации, Калвин тотчас подал мне предупредительный сигнал, поскольку только я один мог создавать рассеянное поле телепатической локации диаметром в несколько десятков световых лет. Зато сажаться ко мне на хвост могли все мои друзья кроме Нэкса и Бэкси.

Нам быстро удалось определить источники телепатического сканирования пространства. Как только была совершена попытка забросить телепортом в тахионные турбины "Молнии Варкена" несколько десятков вольфрамомолибденовых шариков, размером в кулак, мы перехватили их и затолкали туда, куда и следовало. После этого я остудил мозги незадачливых сенсетив-коммандос варкенской заморозкой и отправил их в космос, поставив на их боескафандры приводные маяки. Надеюсь, на борту линкора-призрака имелись опытные проктологи, которые смогли поставить семнадцати пациентам очистительные клизмы.

Нейзер, которого настолько возмутила такая форма нападения, что он добрых полчаса жутко матерился, вдруг, обрадовано завопил, когда после первой неудачи все три тяжелых, здоровенных крейсера решили попытать счастья и дружно обстреляли нас из своих ракетных установок. Стреляли они очень уж шустрыми ракетками с горячими боеголовками, которые в полете, не давая себя сбить, метались из стороны в сторону, как скаженные. Нэкс выпустил боевую машину, подождал когда две дюжины ракеток приблизятся к ней и включил свёртыватель пространства.

Нам впервые довелось увидеть то, как действует подобное оружие на максимуме своей силы. Светящаяся фиолетовая воронка в доли секунды всосала в себя не только ракеты, но и ярчайший шар термоядерного взрыва. То, с какой поспешностью Нэкс стал уходить от того места, сказало нам о многом. Даже после того, как боевая машина выключила свёртыватель пространства, образованный ею лилово-светящийся смерч еще секунд двадцать продолжал втягивать в себя пространство и материю столь энергично, что даже изменил курс крейсеров.

Поскольку акт агрессии был, что называется, налицо, и тем более именно с этих крейсеров по нам пытались отработать дикие сенсетивы, Нэкс тотчас изменил курс, сблизился с крейсерами и напустил на них боевую машину. На этот раз он применил совершенно иную тактику боя. Старинная лантийская боевая машина отделала огромные, скоростные корабли так, что вряд ли члены их экипажей после отсидки в тюрьме захотят вновь одеть комбинезоны космолетчиков и когда-либо ещё сесть в кресло любого боевого космического аппарата. Уж больно впечатляющими были действия боевой машины, которая не только одержала победу, но и сделала это на редкость выразительно. Нэкс просто взял и разбил крейсера, пользуясь своей боевой машиной, как кувалдой. При этом, ей нисколько не мешал ни плотный огонь пульсаторов, ни прямые попадания ракет. Хода крейсера лишились сразу же после нескольких точных ударов боевой машиной, разбивших тахионные турбины и превративших их в крутящуюся волчком рухлядь.

Как только Нэкс завершил экзекуцию, Нейзер возликовал. Как выяснилось, не спроста. На то, что мы собьём больше шестисот кораблей противника, он нахально поставил на Мидоре целых сто пятнадцать тысяч галакредитов, а букмекер, принимавший его ставку, глумился над ним столь усердно, что в конце концов, в самом издевательском тоне, согласился принять ставку из расчета один к шестистам. Зато теперь мы смеялись до колик в животе, представляя себе, как вытянется рожа у этого букмекера, когда он узнает окончательные результаты заезда, ведь мы к этому времени уже завалили шестьсот два космических корабля, а до Хьюма ещё оставалось целых двенадцать тысяч световых лет хода. Правда, из-за постоянных боёв мы выбились из графика на целых два дня.

Узнав о том, что некоторые ребята поставили по несколько тысяч на точный срок прибытия, я уточнил когда "Молния" должна опуститься на космодром Хьюма, и велел Нэксу обеспечить время посадки, точно в двадцать два ноль пять по стандартному галактическом и точно двенадцатого апреля. Нэкс согласился нагнать упущенное, но посетовал, что расходной массы у него осталось совсем в обрез. Поскольку я ни с кем не держал пари, что доберусь до Хьюма без дозаправки, то переключил внешние линии связи на себя и, сняв с головы шлем, вышел в эфир, обратившись ко всему честному народу:

– Эй, ребята, есть тут кто-нибудь поблизости? Это Хитрюга Мерк с "Молнии Варкена". Я тут поиздержался немного и мне нужна расходная масса. Может мне кто-нибудь ссыпать в мои танки триста тысяч тонн меди? Плачу наличными и готов выплатить премию за скорость в размере десяти процентов.

Нэкс немедленно показал мне окрестности, прочертил прямую курса и показал разноцветными значками ближайшие к "Молнии" корабли. Самый ближний к нам синий шарик, вспыхнул ярко-красным светом и на прозрачном экране передо мной появилось чёткое изображение. Это было слегка одутловатое лицо уже немолодого человека, покрытое тёмным загаром, на котором резко выделялась короткая, с сильной сединой, бородка. У этого парня был усталый вид и красные от бессонницы глаза. Прежде, чем связаться со мной, он грозно гаркнул в эфир:

– Всем заткнуться и не встревать в наш разговор! Всё равно я нахожусь ближе всех к Хитрюге. – Но, похоже, что никто и не собирался перебивать этого крикуна. Человек, вышедший со мной на связь, широко улыбнулся и сказал – Привет, Пройдоха, это Хансен Гризли с "Бешеного гризли", мы с тобой не раз уже встречались в прошлом. У меня в трюме имеется для тебя пятьсот тысяч тонн первосортной сухой меди, обогащённой терзием. Уже несколько дней я иду точно по тому курсу, который пропечатали в "Мерканской свободной газете". Между нами три световых года и я готов немедленно выйти тебе навстречу. Я на борту "Бешеного гризли" один и буду только рад услужить своему старому другу. Поройся в памяти, братишка, это ведь с тобой в паре мы ободрали в покер того бидрупского хлебопромышленника-толстосума у старины Рава в его "Ягодке". Помнишь, надеюсь, как это было?

Джимми Хансену не нужно было даже пытаться напоминать мне о себе. Уж кого-кого, а его-то я никогда не забуду, ведь именно после того знаменитого, на весь Бидруп, выигрыша у меня появилась возможность купить "Жулика". Да, и песня Джимми, только голографического, до сих пор звучала у меня в ушах. Откинувшись на спинку кресла, я хлопнул по подлокотнику ладонью, закованной в бронеперчатку и весело воскликнул:

– Чтоб меня Льдами задавило! Джимми Хансен! Ну, и рожу ты себе отъел, Бешеный Гризли! Джимми, ты, бродяга, видно столько времени торчишь в глубоком космосе, что, наверное, уже и забыл о том, что Спаситель дал этому миру реаниматор только для того, чтобы не пускать старость на порог твоего дома? Приготовься, дружище, через пару секунд я буду возле твоего ржавого корыта и подумай старина, что ты наденешь на себя, ведь тебя встретит на борту "Молнии" моя жена.

Хансен Гризли был нисколько не удивлен, когда, спустя несколько секунд, ему на голову свалилась "Молния Варкена". Куда больше он удивился тому, что после того, как мой корабль был пристыкован к его здоровенному, четырехкилометровой длины, транспортнику, были включены насосы и я, дав ему время, чтобы он оделся понаряднее, перетащил его телепортом прямо в навигационную рубку, он нос к носу столкнулся с ослепительной красоткой, разодетой, как на новогоднем балу, да, ещё с шестьюдесятью двумя варкенцами в клановых туниках и одним мидорцем в парадном мундире флотского офицера. Для Джимми Хансена это было полной неожиданностью, он ведь, поначалу, счёл мои слова шуткой, но, на всякий случай, все-таки натянул на себя пропахший нафталином смокинг, прихватил с собой пышный букет цветов, бутылку дорого вина и канистру с редкостно вонючим самогоном собственной выгонки. Впрочем я никогда не давал ему сомневаться в своих словах и потому он не стал проверять действительно ли эта красотка моя жена.

Пока мощные насосы перекачивали порошковую медь, мы успели хорошенько посидеть в самом большом кубрике за импровизированным столом, который наскоро сложили из панелей, снятых с потолка. Хансен Гризли рассказал нам о том, как на Мерканте отреагировали на нашу бешеную гонку и вынес нам благодарность за то, что мы надрали задницу кое-каким меркантским ребятам. Единственное, о чём он жалел, так это о том, что мы прихлопнули не всех уродов, возомнивших себя крутыми парнями. Он рассказал нам и о том, какие золотые горы сулили тем, кто сможет остановить какой-то паршивый хельхорский штурмовик и с хохотом поведал про то, как возвратились ни с чем несколько недоделанных флибустьеров, над которыми теперь потешается чуть ли не вся Меркантская Звездная Федерация. По словам Джимми, он просто печенкой чувствовал, что ему удастся со мной встретиться. Он ведь специально закупил полмиллиона тонн первосортной меди и вышел мне навстречу, считая, что рано или поздно она мне понадобится.

Бешеного Гризли я знал как самого честного и обязательного торговца и потому предложил ему перебазировать свою торговлю с Мерканта на Гею, сказав ему, что этому, только что открытому миру срочно требуется помощь опытного вольного торговца. В том, что Гея перспективна для торговли, я убедил его почти мгновенно, едва только была откупорена бутылка шампанского и поставлена на стол ваза со спелым гейанским виноградом. Попробовав того и другого и наскоро просмотрев видеозаписи, Джимми сразу же потребовал от меня список товаров, необходимых Гее и её точные галактические координаты. С этой минуты он уже стал нетерпеливо поглядывать на свои старинные, наручные часы.

У Джимми было несколько компаньонов с такими же большими транспортниками, как и его собственный и он уверил меня, что уже через пару месяцев их корабли будут на Гее. На мой вопрос нужны ли ему гарантии для получения кредита в банке, он только презрительно фыркнул. Ну, другого ответа я от него и не ожидал, Хансен Гризли имел связи практически по всей галактике и прошел её вдоль и поперек не одну сотню раз и уж с кем, с кем, а с банкирами он всегда умел находить общий язык, тем более, что его транспортник был приспособлен для перевозки любых грузов. Это был, как я уже сказал, опытный торговец, который брал на борт только то, что мог реализовать в срок не более одного месяца и брал товары только у самых надежных производителей, которые столетиями поддерживали на высоте репутацию своих изделий.

В моем предложения, Джимми понравилось то, что Гея была так же разнообразна, как и галактика и что там можно взять широкий ассортимент товаров, но больше всего его поразило то, что на этой планете возделывают табак. Коробка великолепных гейанских сигар сразила этого заядлого курильщика прямо-таки наповал, но добила его всё же Бэкси, которая рассказала этому великану о том, что зверь, именуемый гризли, обитает в горах Геи и что он такой же здоровенный и хитрый, как и сам Бешеный Гризли. Специально для Джимми Бэкси отобрала двухсотпятидесятитонный контейнер образцов самых разнообразных товаров и присовокупила к ним несколько тысяч красочно отпечатанных торговых каталогов, а также вручила ему список того, что Гее нужно в первую очередь.

Пока Бэкси занималась своими делами, я подготовил для Джимми рекомендательные письма и посоветовал Алмейду Сантушу, пригласить моего старого друга в правительство в качестве консультанта по межзвездной торговле, присовокупив к этому, что в его лице он будет иметь куда лучшего консультанта, чем даже я сам. Напоследок я сунул в руку Джимми инфокристалл с визио его свадебной песни и телепортировал в его навигационную рубку новенький барабан-годо, наряд годойона, а также полный комплект нашего кланового обмундирования, включая заколку-круда и ещё один инфокристалл, на котором было записано наше с Рунитой предложение для него стать приёмным сыном клана Мерков Антальских. Мы тепло попрощались с Бешеным Гризли и, как только наши корабли расстыковались, он рванул с места на самой большой скорости, которую только позволяли развить его четыре турбины. Не успели мы лечь на курс и набрать скорость, как нас снова вызвали на связь. Разумеется, это был Джимми. Глаза его блестели, когда он сказал:

– Рунни, Верди, ребята, я согласен.

Моя жена, не торопившаяся надевать боескафандр, поклонилась ему и сказала:

– Тогда, вельро Джимми, в Горном Антале вас будут ждать, как самого великого из всех круда клана Мерков Антальских. Прилетайте на Варкен сразу же, как только сможете сделать это.

Калвин понимающе улыбнулся нам, но развивать разговора на эту тему не стал. Как только Джимми прекратил сеанс связи, снова послышался сигнал вызова. Некто, не желавший показываться на экране, вдруг, заявил, что очень хочет встретиться со мной и поговорить на важные для нас обоих темы. Этот таинственный субъект также сказал мне, что прилетит через два часа на лёгком одноместном космокатере, будет совершенно безоружен и даже не наденет на себя вакуумскафандра. Честно говоря, я давно уже ждал подобного предложения и потому попросил Бэкси срочно расконсервировать кают-компанию "Южной принцессы" и найти в трюме какой-нибудь шикарный письменный стол ручной работы, а также приготовить мне мундир Звёздного Князя со всеми моими орденами и медалями, поскольку мне нужно было напустить побольше дыма в глаза этого визитера. Руниту же я попросил одеть своё самое пышное Галанское платье, но не перебарщивать с размером драгоценных камней, а остановиться на живых бриллиантах.

Разговор, который состоялся у меня спустя два часа десять минут, я, наверное, запомню на всю оставшуюся жизнь хотя бы потому, что впервые в жизни меня захотели купить за действительно приличную сумму денег. До этого дня меня уже несколько раз продавали, но никогда, ни один человек не назначал при этом такой огромной цены. На борт "Молнии Варкена" явился моложавый стройный мужчина с непроницаемым желтым лицом, чёрными волосами и узким разрезом глаз, как определила Бэкси, типичный китаец, хотя лично мне он напомнил типичного уроженца планеты Нанкин, да, и имя у него было типично нанкинское – Чанг Ли.

Господин Ли был ответственным секретарем Объединенного Правления Совета директоров сразу всех Корпораций Прогресса Планет и, как он сам сказал мне об этом, был человеком номер три в этой всегалактической конторе. Уже одного этого мне хватило на то, чтобы понять всю серьезность намерений больших боссов, устроивших на меня всегалактическую охоту. Чанг Ли был сенсетивом и поставил на свое сознание очень мощный ментальный щит весьма замысловатой конструкции. Хотя сломать его было не так уж и сложно, я не стал этого делать, а лишь подобрал парочку хитроумных отмычек, чтобы знать наверняка, говорит этот господин правду или попросту метет пургу.

После того, как Рунита угостила нас ароматным гейанским чаем и оставила вдвоём, он битых три часа доходчиво рассказывал мне про то, какую большую, благородную и полезную деятельность ведет его контора в галактике, сколько денег они тратят на то, да на это, какие программы они проводят в жизнь и сколько сиротских приютов содержат. После такого длинного, красочного и многословного вступления, господин Ли сделал мне довольно короткое, но очень заманчивое предложение, сказав буквально следующее:

– Господин Мерк, если вы откажетесь предстать перед Судом Хьюма и не станете выдвигать обвинений против нас, вы получите единовременно пять триллионов галакредитов и должность Президента Всегалактической Корпорации Прогресса Планет с годовым окладом в семьсот пятьдесят миллиардов галакредитов. Тогда вы сможете изменить политику Корпораций во всей Обитаемой Галактике Человечества и выстроить её заново согласно ваших собственных взглядов. К работе вы сможете приступить немедленно и это будет отнюдь не роль свадебного генерала. Что вы на это скажете?

Как похабно ёрничали в таких случаях на Варкене самые отпетые обалдуи, это означало ничто иное, как засунуть руку под юбку Великой Матери Льдов. С одной стороны, если верить господину Ли, мне предлагалось взойти на самую высокую вершину в галактике и стать там одним из самых могущественных людей. Ну, это конечно в том случае, если я отважусь поверить в серьезность предложения Чанга Ли, а этот человек именно это и имел ввиду, во всяком случае во лжи я его уличить так и не смог. Господин Ли самым наглядным образом доказал мне, что именно это обсуждалось ровно три дня назад в штаб-квартире Меркантской Корпорации.

Вопрос был поставлен четко и конкретно, если Иури Ламишада, Ласковая Иури, одна из принцесс преступного мира, руководитель внушительного бандитского синдиката и очень высоко котирующаяся в преступном мире фигура, не сможет, с помощью своих дружков-сенсетивов из Закрытых Миров и своих талантливых инженеров-вооруженцев при поддержке ещё двух воротил криминального мира остановить полет "Молнии Варкена", то весь личный состав высших руководителей всех Корпораций приготовится уйти в отставку, а господину Чангу Ли поручалось вступить со мной в переговоры и предложить мне одним махом объединить и возглавить все Корпорации Прогресса Планет. Предложение было довольно заманчивым и расчет этих господ был весьма тонок, если ты не можешь победить врага, то сделай его своим другом. Возможно, что в юности я прельстился бы им, но только не сейчас.

Ласковая Иури вместе со своими чудо-инженерами и самыми матерыми сенсетивами сидела сейчас в одиночной камере тюрьмы линкора-призрака в ожидании суда и утешалась тем, что она в этой тюрьме находилась не одна. Боссы Корпораций наверняка уже знали, куда им рвануть в том случае, если я приму предложение, а те люди, которые стояли за их спинами и дергали за веревочки, в чем я был абсолютно уверен, уже строили планы, как нейтрализовать меня. Чанг Ли сидел передо мной, ласково улыбался и ждал ответа. Раздумывал, недолго. Для меня и так давно уже все было ясно и потому мой собеседник не позднее, чем через тридцать секунд получил мой простой и ясный ответ, выраженный в одном единственном коротком слове.

– Нет.

– Но почему, господин Мерк? Ведь вы сможете решить все те проблемы, которые увидели за двадцать пять лет работы в Корпорации. Разве стоит убивать кошку, которая так хорошо ловит мышей только за то, что она тайком слизывает хозяйскую сметану? Не проще ли будет убрать сметану подальше?

Не знаю, были ли похожи кошки Нанкина на древних домашних зверьков Терры или их абсолютно точный эквивалент вновь появившийся на Гее, но я точно знал одно, под маской кошки скрывается не маленький шаловливый и ласковый зверёк, а здоровенный ядовитый паучище, опутавший крепкими, липкими ловчими сетями всю галактику, сосущий из нее соки и безостановочно плодящий свое многочисленное потомство. Уже одно то, что мне в тот день предложили взятку, которая была вполне сопоставима по размерам с годовым бюджетом небольшой планетарной цивилизации и, вдобавок ко всему назначили, еще и оклад чудовищного размера, прямо говорило о том, что никто из истинных хозяев этого бизнеса не собирается сдавать однажды завоеванных позиций и ограничивать свои безудержные аппетиты. Объяснять свою позицию прямо и открыто я не стал. Все равно это ровным счетом ничего не дало бы и потому решил просто поговорить с Чангом Ли о более тонких и возвышенных материях. Сняв с головы иридиевый обруч Звездного Князя, я сказал ему следующее:

– Господин Ли, это корона Звёздного Князя, символ того, что меня сочли достойным своего общества семь тысяч триста сорок восемь правящих монархов галактики, покинувших на своих гигантских звездолётах родные планеты и решивших скитаться в глубоком космосе вместе с теми своими подданными, которые последовали вслед за ними. Мой клан, господин Ли, по праву гордится своими древними корнями и хотя Мерки Антальские никогда не были правящими монархами, тем не менее мне была оказана такая честь, – называться Звёздным Князем и даровать дворянские титулы своим подданным и я очень горд этим. А это… – Медленно повернув голову в профиль, я показал Чангу Ли гладкое золотое кольцо, туго обхватившее мои волосы на затылке – Господин Ли, варкенская заколка-архо, свидетельствующая о том, что я прошел ещё один этап своего развития и поднялся на следующий, ещё более высокий и важный уровень гармонии. Теперь я отец семейства, архо-варкенец и занимаю в своем клане самую высокую ступень потому, что больше никто из воинов-архо моего клана не носит на своей голове прическу из тысячи косичек, которые показывают мою сенсетивную мощь. Есть ещё один символ, который я ношу на своем лице от рождения… – Взяв со стола специальную линзу я поднес её к своему лбу и Чанг Ли смог увидеть невидимую нигде, кроме Варкена, клановую татуировку – Он вместе с моими белыми бровями, которые отличают всех Мерков, начиная с Мерка Невинного, от представителей других кланов Варкена, говорит о том, что я полноправный клансмен, хотя и находящийся в изгнании. Всего только три этих символа я кладу на одну чашу весов и поверьте мне, господин Ли, ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет найти нечто такое, что, будучи положенным на другую чашу весов, сможет хотя бы чуть-чуть приподнять груз моих ценностей. Кроме того, господин Ли, я действительно богатый человек и если раньше я не нуждался в своем богатстве, которое я исчисляю гораздо большей суммой, чем та, которую вы мне предложили, то теперь эти деньги будут востребованы мною для решения тех задач, которые я перед собой вижу. Господин Ли, я искренне советую вам и тем людям, которые вас послали, не вставать на моем пути. До сих пор вам противостояли всего шестьдесят два варкенца, но я могу немедленно призвать целую флотилию из ста пятидесяти трех боевых варкенских кораблей и сорока восьми транспортных кораблей. В моих силах направить флот клана Мерков Антальских против всех Корпораций Прогресса Планет, полностью разгромить ваш корпоративный военно-космический флот и жестоко, на наш, варкенский манер, покарать всех больших боссов. Не провоцируйте меня на такие действия, покоритесь Закону. Пусть всё идёт тем путем, который всем нам определила Великая Мать Льдов, господин Ли.

На этом наш разговор закончился. Поинтересовавшись у Чанга Ли, на какой планете находится штаб-квартира Меркантской Корпорации, я телепортом отправил посланца в его космокатер и затем телепортировал его прямо на Меркант, на расстояние в шестьдесят три световых года. По-моему, это произвело на него должное впечатление и не только на него одного. Во всяческом случае какие-либо попытки напасть на нас, немедленно прекратились и Нэкс погнал "Молнию Варкена" с чудовищной скоростью. Он вовсе не хотел, чтобы наши друзья варкенцы проиграли свои пари.

Не смотря на то, что на нас никто не нападал, никто не бросался за нами в погоню и ничто не угрожало нашему спокойствию, мы продолжали заступать на боевые вахты и были предельно сосредоточены и внимательны. Нам вовсе не хотелось на последнем этапе пути превратиться в раскаленное облачко плазмы. Что-то мне не верилось в то, что боссам, пославшим Чанга Ли, хватит благоразумия. Ведь если они предложили такие деньги мне, то значит могли предложить их и кому-либо другому. Кому-то ещё более могущественному, чем все те бандиты, которые пытались остановить нас на пути к Хьюму.

На подходе к звездной системе Раэл нас ждал линкор-призрак "Звезда Галактики", но уже без дядюшки Улриха на борту, который был внезапно, без каких-либо объяснений, отстранен от должности и отправлен в отставку. Для дядюшки Улриха это не явилось ударом, он только выругался в ответ на сочувственные объяснения космос-адмирала, прибывшего на борт "Звезды", чтобы принять командование линкором-призраком, сел в свою космояхту и немедленно улетел на Валгию даже не соизволив пожать руку своему преемнику.

Пожалуй, мы были единственными людьми, с кем он попрощался по супервизио. Новый командир "Звезды" пригласил меня на борт линкора, но я, не видя в этом никакого смысла, вежливо, но наотрез, отказался. Калвин и его люди, которым предлагали заключить новый контракт, так же отказались, сославшись на то, что они уже достаточно повоевали за эти дни и обеспечили "Звезду Галактики" металлоломом на много лет вперед. Они только попросили переслать их вещи на корабль, который они наняли, чтобы поскорее добраться до Варкена.

Небольшой пассажирский лайнер пошел рядом с "Молнией Варкена" параллельным курсом по плавной дуге, которая завершила наш долгий полет от Геи до Хьюма. Все тревоги и волнения остались позади и теперь можно было отдохнуть. Путь в звездную систему пролегал через одну из внешних орбитальных станций контроля, на которой мы оставили боевую машину, телескопические огневые башни и все батареи тяжелых энергопульсаторов, как того требовали правила, установленные кантаккийцами.

Там меня настигло приятное известие о том, что я внезапно и весьма значительно разбогател. На облигацию, выкупленную мною у Звёздного Княжества Дурфан, выпал главный денежный приз, сумма которого, по странному стечению обстоятельств, составила на этот раз ровно пятьдесят миллиардов галакредитов. Когда я намекнул Калвину о том, что, возможно, эти деньги помогут нашим кланам решить кое-какие проблемы, он сердито сунул мне под нос кулак, велел заткнуться раз и навсегда, и больше никогда не вспоминать о существовании каких-либо проблем у наших кланов, финансовых или любых других.

Что же, мне приятно было чувствовать себя богатым человеком, ведь теперь у меня на счету было более пятидесяти двух миллиардов галакредитов. Сумма вполне достаточная для того, чтобы выбрать в галактике любую звёздную систему, имеющую планету с кислородной атмосферой, колонизировать её, обуздать природу и создать райский уголок для колонистов, которым надоела теснота родных миров. Впрочем, и без жителей таких миров мне достаточно бросить клич вольным торговцам, что в галактике теперь есть мир, готовый открыть для них настежь двери и не убивать их инициативу сумасшедшими налогами. Таким образом уже через два-три года население на такой планете достигнет трёх-четырех миллиардов человек. Нужно только быть нормальным, вменяемым правителем и не заниматься глупыми экспериментами над людьми.

Мне было приятно осознавать так же и то, что мой безумный полет завершился успешно и я смог добраться до звёздной системы Раэл живым и невредимым. Это было просто какое-то чудо, ведь меня преследовали очень большие, хорошо вооруженные и довольно неплохо организованные силы врага. Последние сутки прошли мирно и спокойно. Мои друзья отдыхали от треволнений нашего полета и старались ничем не напоминать мне о том, что главное испытание ждало меня впереди, на вашей планете. Я же старался не думать о том, что сойдя с борта корабля и выйдя за пределы космопорта, мне придется молчать до тех пор, пока я не встану напротив Слушающего и не начну свою исповедь. Я не строил на этот счет никаких планов и даже не знал того, какими словами я начну её, как и не знал того, кто будет моим Слушающим.

При подлёте к Хьюму Калвин и архо-варкенцы из клана Нордов Мединских покинули борт "Молнии Варкена", все отсеки каюты которой были вновь приведены в прежний вид. Со мной остались только Рунита, Нейзер, папаша Рендлю, к которому ещё так и не вернулась память, ну и, разумеется, Нэкс и Бэкси, уж они то никак не могли покинуть корабль. Моя супруга была как обычно весела, а вот Нейзер сильно нервничал, переживая, как я предстану перед Судом Хьюма.

Ему почему-то втемяшилось в голову, что он обязательно должен прийти на Суд Хьюма вместе со мной и выступить в мою защиту, но мне удалось его отговорить и остаться в отеле. Мне же в тот момент хотелось только одного, поскорее добраться до Корна и найти Слушающего, чтобы рассказать эту историю. Все, что произошло со мной, я не рассматриваю как то единственное дело, ради которого жил и к которому готовился долгие годы. В тот момент, когда я вылетел в этот, в общем-то заурядный для себя, рейс, мне и в голову не приходило, что по прошествии нескольких месяцев Великая Мать Льдов направит меня курсом на Хьюм.

У меня и в мыслях никогда не было выступить против Корпорации, с которой у меня был заключен контракт, я был вполне доволен своей работой, хотя порой меня и бесили порядки, установленные в нашей конторе. На то, чем действительно являлась Терилаксийская, да, и все прочие Корпорации Прогресса Планет, мои глаза открылись только после того, как я покинул Галан и в значительной степени это произошло благодаря Нейзеру. Ведь именно после разговоров с ним я попросил Бэкси во время стоянки на Бидрупе повнимательнее приглядеться к ее деятельности.

Мне не известно как были созданы эти организации и какие мотивы были у их отцов-основателей, когда они установили такой порядок вещей, при котором могут контролировать даже такие могущественные миры как Варкен и Валгия. Я не знаю зачем это делается и не знаю того, что это дает галактическому сообществу. Возможно, только таким образом в галактике до сих пор сохраняются закон и порядок и возможно это единственный путь, которым может идти Галактическое Человечество.

Мне трудно об этом судить, так как я никогда не встречался с людьми, чья ответственность распространяется на судьбы уже не отдельных миров, а целых Звездных Федераций, я ведь простой, скромный техник-эксплуатационщик. Единственное, что я действительно хорошо умею делать, так это проводить пуски темпоральных ускорителей и затем поддерживать эти гигантские установки в рабочем состоянии. За это я был неоднократно отмечен наградами и премиями Корпорации. Ещё я очень много знаю про то, как торговать в галактике, да, ещё, пожалуй, могу неплохо воевать, но всё это вовсе не дает мне права говорить о таких глобальных вещах, как финансовая политика Корпораций Прогресса Планет, это предмет забот правителей всегалактического масштаба и оценить его мне право же не дано. Пусть лучше это сделает кто-нибудь другой, более мудрый и компетентный.

Моё собственное мнение, это всего лишь мнение дилетанта, который прошелся по верхушкам и так и не удосужился изучить предмет досконально. Поэтому я могу выступать лишь свидетелем, но ни в коем случае не обвинителем, как я нагло заявил об этом после суда надо мной, состоявшегося на борту линкора-призрака "Звезда Галактики". То, что я своими дерзкими поступками всколыхнул чуть ли не полгалактики и, возможно, привел этим в действие какие-то разрушительные силы, грозящие всему галактическому человечества, вероятно, и является тем самым преступлением, за которое я должен быть подвергнут суровому и справедливому наказанию, но так или иначе я предстал перед Судом Хьюма и готов принять любое наказание.

Мне не ведомо таинство Суда Хьюма и я не знаю какое решение он примет относительно меня. Вполне возможно, что я напрасно стремился на вашу планету и меня не ждёт здесь ничего кроме горя и бесчестья. Скорее всего мои друзья не останутся безучастными к этому и попытаются меня спасти, но я не допущу этого. Решение Суда Хьюма поставит последнюю точку в моем деле и никому не будет дано изменить в нём хоть что-либо потому, что иное я не приму никогда. Теперь только Суд Хьюма волен высказать мне, кто я и что я сделал. Если я преступник, то приму самое суровое наказание без малейшего колебания, если же я сохранил свои честь и достоинство, то я не буду искать почестей и наград за то, что прошел через Суд Хьюма. Хватит и того, что я останусь жив. Это последние слова моей исповеди, брат.