10. 27. 12 часов 15 минут

Такая громадина, как Звездное Княжество Малый Горный Антал, не могла взять и так просто вторгнуться в космическое пространство обитаемой звездной системы. Да, к тому же такой, как звездная система Раатона, где находилась вотчина вольных торговцев. Веридор Мерк не поленился собрать в своем парадном кабинете все свое правительство, включая Калвина и дядюшку Улриха. В таком сопровождении он и решил выйти на связь с Хардом Вирровым, чтобы попросить у него содействия на этот счет.

Харди, уже предупрежденный своими телохранителями о том, что кабинет министров Звездного Антала во главе с премьер-министром, а также Веридор Мерк и Рунита хотят говорить с ним, моментально бросился в свой гардероб и вырядился в специально пошитый для него мундир Казначея Лиги Галактических Трейдеров. Усевшись в кресле, больше смахивающем на трон, Хард Вирров вышел на связь.

Когда он увидел на огромном, трехмерном экране супервизио Хитрюгу Мерка и его супругу с ребенком на руках, сидящих на самом настоящем троне под огромным флагом, в окружении сидящих справа и слева, молодых, красивых людей, одетых в роскошные мундиры и сногсшибательные платья, он невольно выругался вместо приветствия:

– Мать твою так, Хитрюга, чтоб тебя побрали снежные дьяволы! Где ты оторвал себе такой шикарный флаг, да, еще и такую красотку в придачу? – Увидев рядом с княгиней, Натали, разодетую в серебряную парчу, он хлопнул себя по колену ладонью – Натали, чертовка вы эдакая, вы что же, тоже входите в банду Хитрюги Мерка?

Натали, сделав Харду Виррову ручкой, сказала:

– Экселенц, сначала приветствия Антала в ваш адрес.

Рунита, благосклонно кивнув Натали, послав Харду Виррову очаровательную улыбку, поприветствовала его:

– Ваше высокопревосходительство, Звездный Антал приветствует вас, находясь вблизи границ звездной системы Раатона. – Поворачиваясь к Веридору Мерку, она сказала – Князь, представьте нас вашему благородному другу.

Веридор Мерк спокойным, ровным голосом поприветствовал Харда Виррова и представил ему сначала Руниту, с перечислением всех её титулов, а затем своего премьер-министра и весь кабинет. Веридор не поленился представить каждого со всеми титулами, занимаемыми должностями и прочими заслугами. С каждым его словом Хард Вирров выпрямлялся в своем кресле и становился все строже. Когда же Веридор Мерк закончил, он разразился длинной и витиеватой приветственной речью, которую закончил словами:

– Господа, я счастлив приветствовать вас в пределах звездной системы Раатона и буду считать минуты в ожидании встречи с вами. Вы чертовски милые и приятные люди и я буду рад более близкому знакомству с вами. Особенно с такими очаровательными красавицами.

Далее разговор был более непринужденным и после ряда любезностей, которыми Рунита и её подруги одарили Харди, тот окончательно расцвел и сидел на своем тронокресле широко улыбаясь. Ему не терпелось узнать, не изменились ли планы Веридора Мерка относительно их сделки и потому он вежливо, но двусмысленно спросил его:

– Князь, я надеюсь, что наша с вами прежняя договоренность остается в силе?

Харду Виррову с улыбкой ответил Эд Бартон:

– Экселенц, ваш контракт со Звездным Анталом будет очень продуктивным и вы останетесь рады его результатам. Но будем ли довольны мы? Нам предстоит сделать весьма важные шаги и мы хотели бы иметь уверенность в том, что мы имеем крепкие и надежные тылы.

Казначей Лиги Галактических Трейдеров не остался в долгу и вежливо склонив голову сказал:

– Ваше превосходительство, вы можете быть абсолютно уверенны в моих возможностях. Если вы будете нуждаться еще в чем-либо, то я обеспечу вам поддержку на любом, доступном мне уровне. А мне на Хельхоре доступны все уровни.

Веридор Мерк, которого уже начала утомлять чопорная обстановка в парадном кабинете, немедленно ухватился за это обещание.

– Прекрасно, Харди, я как раз уже хотел просить вас об одной такой услуге. Если вас это не затруднит конечно. Мне нужна свободная позиция на суточной орбите вокруг Хельхора и еще я хотел бы получить от планетарного правительства официальное разрешение на проведение межзвездной мирной конференции в пределах Хельхора. Разумеется, мы не останемся в долгу у планетарного правительства и сможем предложить ему нечто полезное и ценное в ответ.

Хард Вирров на всякий случай насторожился. Он и без того был осторожным по своей натуре человеком, а тут, известный на всю галактику возмутитель спокойствия, вдруг, заговорил о межзвездной мирной конференции. На памяти Харда Виррова было немалое количество мирных конференций, закончившихся ожесточенными войнами и потому он сказал с милой и радушной улыбкой:

– Князь, если вам нужно место на суточной орбите, чтобы подвесить вашу "Молнию Варкена" прямо над центром Хельхор-сити, то с этим у вас трудностей не будет. Впрочем, я предлагаю взять и поставить ваш кораблик прямо на стартовой площадке "Энтерпрайза", а вам самим разместиться в самых роскошных апартаментах моего искусственного астероида.

Не смотря на улыбку, Веридор Мерк прочел в словах Харди некоторую издевку и потому ответил ему с не меньшим почтением, но с гораздо большим количеством яда в голосе:

– О, господин Вирров, благодарю вас за радушное приглашение, но увы, моя супруга очень любит плавать на своей яхте под парусом, папашу Рендлю мне ни за что не выгнать из его леса, Нэкс тоже вряд ли откажется слезть со своей горы, где он соорудил себе замок, да и вообще моим подданным очень полюбились заснеженные горы Северного Антала, в котором мы имели честь принимать вас. К тому же я вовсе не уверен в том, что мое Звездное Княжество поместится на вашей стартовой площадке. Но если вашему астероиду, вдруг, срочно потребуется ремонт или окраска корпуса, то я с радостью предоставлю вам для этого один из вспомогательных трюмов моего кораблика.

– Как, разве у вас уже есть самое настоящее Звездное Княжество, Веридор? – Озабоченно спросил Хитрюгу Мерка, не на шутку встревоженный Харди Вирров.

Дядюшка Улрих внушительно подняв палец, сказал ему:

– И к тому же весьма внушительное, Харди. Правда, оно размером всего лишь на тридцать пять километров больше моего старого линкора-призрака, но зато его огневая мощь превышает возможности моей бывшей посудины, как минимум вдесятеро. Представляете, дружище, я до сих пор так и не понял, по кому вообще можно палить из таких энергоразрядников и нейтронных излучателей.

Харди, давно знавший Толстяка Улле, как одного из Регентов, саркастически ухмыльнулся и сказал:

– То-то я и смотрю, с чего это, вдруг, такой старый космический бродяга и наипервейший помощник Уголька Уди решил перебраться вместе со своей женой к какому-то мальчишке. Ладно, ребята, позицию над Хельхор-сити я вам обеспечу, но при том условии, что вы честно расскажете мне, какую это аферу вы затеяли на Хельхоре. Мне что-то с трудом верится в то, что ваша конференция действительно такой уж окажется мирной и безобидной.

Чем больше узнавал Хард Вирров о планах Веридора Мерка относительно применения двух варкенских кланов, их слияния в один и планах Калвина в отношении объединения Варкена, тем мрачнее становилась его физиономия и тем суетливее он вертелся в своем кресле. Услышав же про то, что при этом будут присутствовать отцы-хранители всех кланов, да, к тому все церемонии будут проходить в присутствии правителей Валгии, Мидора, Геи, добрых трех десятков Звездных Князей и возможно к Хельхору прибудут правители еще двух дюжин других суверенных планет, которые еще не ответили на приглашение Веридора Мерка, Харди впал в уныние. Озабоченно взглянув на Калвина, он поинтересовался совсем упавшим голосом:

– И разумеется Веридор, твой варкенский дружок притащит на Хельхор варкенских женихов?

– Харди, милый, но позвольте, разве вы усматриваете в этом что-то ужасное? – Изумилась Рунита – Ну, чего плохого будет в том, что несколько юношей захотят познакомиться с хельхорскими девушками?

От этого вопроса Звездной Княгини Хард Вирров аж подпрыгнул в своем кресле и завопил обиженным голосом:

– Ха! Чего в том плохого? Да, варкенцы наверняка наймут для визита на Хельхор два десятка рудовозов и набьют в них своих юнцов, как зерно в мешки! А те после прибытия на эту планету прочешут всю звездную систему вдоль и поперек в поисках незамужних девиц и выгребут все подчистую. Что я не знаю что ли того, как они обычно действуют?

Калвин сурово засопел носом и проворчал:

– Господин Вирров, у меня складывается такое впечатление, что вы плохо знаете, что даст варкенское сватовство вашей планете. По-моему, ни один из тех миров галактики, который породнился с варкенцами, еще не пожалел о этом.

Харди продолжил ныть:

– Да? Ни один из этих засранцев-правителей, которые вертят своими подданными, как хотят, может быть и не пожалеет и даже будет даже счастлив сбагрить на Варкен всех бесхозных баб, а я, представьте себе, очень пожалею! На меня работает тысяч двадцать незамужних девиц и подготовка каждой из них обошлась не в одну тысячу и что самое обидное, половина из них сенсетивы. Вы думаете мне будет приятно лишиться таких ценных кадров?

Выговорив свои обиды, Харди обиженно засопел носом, что так не шло к его солидному и импозантному виду. Наконец, губы Харда Виррова вновь тронула улыбка и он с глубоким вздохом выдавил из себя обещание, которого ждали от него Веридор Мерк и его подручные.

– Хорошо, друзья мои, вы получите все, что заказывали, но и вы окажете мне одну услугу. Надеюсь, что вы справитесь с этой безумной головоломкой.

Казначей Лиги Галактических Трейдеров не стал подробно рассказывать правительству Антала, что за головоломку он хотел разрешить с помощью Антала и лишь улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд Веридора Мерка. Разговор, после нескольких вежливых комплиментов подошел к концу и Хард Вирров сам предложил продолжить его в Антале после того, как Звездное Княжество займет свое место на суточной орбите. Харди попросил некоторое время на то, чтобы получить официальное разрешение для Веридора Мерка и попросил его ни о чем не беспокоиться.

Ждать им пришлось недолго. Хард Вирров надавил на нужных людей и уже через полтора часа в Звездный Антал нуль-трансом прибыло около сотни правительственных чиновников самого высокого уровня. Энси, сверкая своей обворожительной улыбкой, увела в свой офис добрую половину этих важный господ, одетых в строгие, деловые костюмы и нарядные мундиры. Спустя еще два часа Звездное Княжество плавно сошло с орбиты замыкающей планеты и на огромной скорости двинулось к Хельхору.

Диспетчеры, отвечающие за безопасность космических полетов внутри звездной системы, только диву давались наблюдая за тем, с какой легкостью и головокружительной скоростью огромный космический остров совершает эволюции в космическом пространстве. Представители военного ведомства едва успевали опечатывать атакующие боевые системы и только качали головами глядя на то, что представляют из себя эти, якобы, сугубо оборонительные боевые системы Звездного Княжества. Многие из них не могли поверить в то, что такое вообще возможно.

Звездное Княжество, хотя и имело всего четыре боевые башни, по своей огневой мощи было сравнимо даже не с линкором-призраком, а с целой системой боевых астероидов, прикрывающих звездную систему какого-нибудь вооруженного до зубов, индустриального мира. Именно таким миром и был Хельхор. Офицеры космического флота планеты Хельхор пришли в ужас, когда узнали, с чем именно они имеют дело. Им была неприемлема сама мысль о том, что на суточной орбите их планеты будет стоять этот бронированный монстр, вооруженный такими средствами уничтожения, против которых окажутся бессильными все двадцать боевых астероидов, движущихся как по замыкающей орбите, так и по орбитам вокруг Хельхора.

Однако, имея на руках приказ президента, они уже не могли ничего поделать и облегченно вздохнули лишь тогда, когда министр обороны Звездного Антала вежливо попросил откомандировать в Звездное Княжество дивизий дак пять или десять хельхорских космодесантников, якобы, для поддержания порядка на его борту в то время, когда этот огромный космический остров будет находиться возле Хельхора.

Такое доверие к военному ведомству Хельхора вызвало радостные улыбки хельхорских генералов. И хотя они прекрасно понимали, что против двух тысяч варкенских сенсетив-коммандос их космодесантники не продержатся и получаса, тем не менее их напряжение заметно спало. Теперь, по крайней мере, они могли отчитаться перед прессой, которую наверняка заинтересуют военно-технические возможности гигантского космического объекта, вставшего на суточной орбите планеты Хельхор, являвшейся, вдобавок ко всему, еще и федеральной столицей. Усилия Энси, предпринятые одновременно с усилиями папаши Рендлю, окончательно сняли напряжение и вскоре хельхорская правительственная делегация была окончательно покорена открытостью и дружелюбием правителя Зведного Антала, которому пришлось дать немало разъяснений этим хмурым и настороженным людям.

Правительственные чиновники из министерства иностранных дел, прибывшие в Антал по совету Харда Виррова, были несказанно удивлены, когда министр иностранных дел Звездного Княжества, Эненсия Макс, сделала их правительству несколько интересных предложений, касающихся сотрудничества в области космического кораблестроения. Правительство Хельхора, с некоторых пор невольно утерявшее свои позиции в корпорации "Космические верфи Хельхора", сочло эти предложения настолько привлекательными для себя, что открыло настежь "двери" Хельхора перед Анталом.

К тому же в правительстве Хельхора совсем по другому отнеслись к тому, что в скором времени на их планету должен был высадится огромный десант женихов с Варкена, а к идее проведения межзвездной мирной конференции оно и вовсе отнеслось более, чем заинтересованно, узнав, что её целью является объединение всех кланов Варкена, создание на нём единого планетарного правительства и, возможно, превращение планеты в империю.

Перед реальной возможностью скорейшего подписания договора о военно-политическом союзе с объединенным Варкеном меркло все. Это было для правительства Хельхора даже более заманчивой перспективой, нежели возможность получить в свое полное распоряжение патент на производство генераторов силового поля переменной мощности, способных придать гражданскому космическому кораблю неуязвимость самого мощного хельхорского крейсера.

Калвин Норд, представленный первому помощнику руководителя администрации президента Хельхора, был им обласкан так, как будто он уже был лордом-хранителем трона императрицы Лариты I и её регентом. Президент Хельхора, Гирш Меир-Симхес, получив полный доклад от главы своей администрации, был готов немедленно отправиться в Звездный Антал, не дожидаясь того часа, когда Звездное Княжество доберется до Хельхора и только прямой разговор со Звездным Князем, сославшимся на суматоху, царящую на его борту, удержал его от столь поспешного шага.

Для того, чтобы окончательно успокоить самых недоверчивых хельхорцев, которые не смотря ни на что угрюмо смотрели, как на обзорных экранах центрального поста с каждой минутой увеличивается в размерах их родная планета, а расстояние между ней и Звездным Княжеством неумолимо сокращается, Энси применила последнее средство, остававшееся в её распоряжении. Она заявила, что Веридор Мерк и Рунита хотят открыть доступ в Звездное Княжество каждому, кто пожелает подняться на орбиту на своих космических кораблях, космояхтах и орбитальных шатлах. Разумеется, при этом хельхорские космодесантники должны будут обеспечить на борту Звездного Княжества порядок.

Энси заранее подготовила Веридора Мерка к тому, что ему возможно придется пустить в Антал толпы любопытных туристов и терпеливо наблюдать за тем, как они будут вытаптывать прекрасные луга, срывать цветы с кустарников и ломать ветви деревьев. Это был последний жест, призванный усыпить любые, даже самые невероятные, подозрения жителей Хельхора и остудить пыл самых рьяных оппонентов президента Меир-Симхеса в кнесседте – парламенте планеты.

Сама идея принадлежала собственно не Энси, а Натали и была полностью поддержана Эдом Бартоном. С их слов выходило, что такой трюк применяли древние правители Терры, когда их военные корабли входили с визитом вежливости в порты соседних государств. Веридор Мерк был не против этой затеи. Если она срабатывала в глубокой древности, когда политика была делом куда более сложным, то отчего же ей не сработать сейчас, спустя сотни тысяч лет.

В этой связи в течение всей последней недели, еще до своего подхода к замыкающей орбите, Звездный Антал активно готовился к предстоящему визиту на Хельхор. Больше всего хлопот выпало на долю Нэкса и Бэкси, которым вовсе не улыбалось, пропустив через Антал миллионные толпы зевак, получить в результате заплеванную свалку. Специально для такого случая были изготовлены почти две тысячи андроидов, которые должны были стать распорядителями в том бедламе, в который должно было превратиться Звездное Княжество.

Самые ценные из растений и предметов декора, украшающих все четыре жилых объема, Нэкс поторопился убрать в бездонные трюмы звездолета-гиганта, а все остальные постарался максимально обезопасить. Нэкс считал вполне допустимым то, если каждого, кто посмеет влезть без разрешения на дерево или сорвать цветок, немного тряхнет электрическим разрядом. Для того же, чтобы сгладить впечатление от такого приема, Бэкси вместе с Равалтаном Максом сконструировала множество ошеломляющих аттракционов и они оба надеялись, что смогут неплохо развлечь гостей.

Натали Клеманс, сделавшая столь безумное предложение правителю Антала, решила не прятаться за спины друзей и взяла в свои руки бразды правления во вновь созданном министерстве по делам туризма и культурных связей. Первым делом она побеспокоилась о том, чтобы были выпущены несколько миллионов красочных буклетов, в которых она не стала ничего приукрашивать и лишь побеспокоилась о том, чтобы люди, взявшие в руки этот буклет, узнали все, что привлекло в Звездный Антал людей, добровольно ставших подданными его повелителя.

Прочитав последние строки в буклете, всякий мог узнать, что Звездный Князь готов принять в число своих подданных тех людей, кто ищет для себя не покоя, но жизни полной неожиданностей и готов ради этого вложить в копилку Антала свои таланты. Далее следовал краткий перечень тех направлений в науке, технике и искусстве, которые уже были востребованы Звездным Княжеством.

Путь до Хельхора, не смотря на сотни тысяч космических кораблей, снующих по орбитам, занял менее двух суток стандартного галактического времени и тем самым Нэкс, управляющий огромным космическим кораблем, поставил своеобразный рекорд. Еще не один корабль, впервые попавший в эту звездную систему, не добирался от орбиты замыкающей планеты до Хельхора так быстро. Позиция на суточной орбите была уже свободна и Антал встал на нее с миллиметровой точностью, что было немедленно замечено всеми жителями Хельхор-сити, так как на город только что опустилась теплая летняя ночь и Звездное Княжество сияло на небосклоне намного ярче любой из самых ярких звезд.

Спустя шестнадцать часов пятнадцать минут после того, как на небосклоне Хельхора зажглась яркая, разноцветная звезда, на стартовом поле правительственного космопорта "Озайрис", беззвучно и плавно совершил посадку необычного вида шатл. Это было довольно странное сооружение, внешне совершенно непригодное для полетов не только в космосе, но и просто в атмосфере – довольно большая эллиптическая платформа, высотой порядка десяти метров и длиной около сорока и к тому же с открытым верхом. Когда эта платформа, наклонясь под углом, делала вираж перед посадкой, люди собравшиеся неподалеку от места посадки, увидели, что её верх представляет из себя зеленую лужайку, на которой стоят празднично одетые люди.

До самой посадки платформу сопровождал почетный эскорт хельхорских легких истребителей. Президент Хельхора был заранее предупрежден, что парадная космояхта княгини Руниты имеет не совсем обычный вид, но и он был поражен столь смелым техническим решением. Как человек, прекрасно разбирающийся в космическом кораблестроении, он знал, как трудно изготовить стайларовый кокпит такого размера, да к тому же без обязательной несущей основы из кристаллизованного вольфрамокерамита, а этот кокпит, вдобавок ко всему, не давал бликов в ярких лучах полуденного Раатона.

Совершив в воздухе последние эволюции, космояхта "Льдинка Варкена", а это разумеется была именно она, плавно опустилась возле широкой дорожки, сплошь усеянной разноцветными цветами, источающими чудесные, изысканные ароматы. Тотчас грянул оркестр, заигравший приятную и нежную мелодию, которая была представлена всем, как гимн Звездного Антала.

Хельхору тоже было чем удивить своих гостей. По этому ковру из живых цветов, не рискуя испортить благоухающей прелести нежных лепестков, в которых блестели капельки росы, мог смело идти даже космодесантник в тяжелом боескафандре. С борта космояхты спустилась широкая аппарель, покрытая яркой, зеленой травой и на её ступени ступила княгиня Антальская, графиня Рунита фрай-Роантир, одетая в изящное платье, в котором всякий опытный глаз мог мгновенно узнать Серебряную Тунику. Княгиню вел под руку высокий статный красавец, одетый в пышный наряд золотой парчи, голова которого была покрыта широкополой шляпой с семью огромными, белоснежными перьями, а на поясе висела тяжелая шпага, украшенная дивными драгоценными камнями.

Граф Нейзер ант-Олс, который в связи с отказом своего друга показываться на публике, выбрал для первого визита наряд, который был вполне обычен для любого терилаксийского чиновника такого ранга, был противен нормальному мидорцу, но так полюбился ему на Галане. Нейз шел справа от Руниты, а слева от нее шел Калвин Норд и нес на руках маленькую Лариту, которая мирно спала на его могучих руках, вложенная в варкенскую плетенную детскую корзинку-люлбку. Над головой Калвина висело клубящееся облачко, надежно закрывавшее кроху от палящих лучей Раатона и если бы не этикет, этот варкенец немедленно сгустил бы тучи над всем космодромом, чтобы уберечь драгоценное для его клана дитя от зноя, а так он пошел лишь на то, что работал при ней небольшим мобильным кондиционером.

Если бы кто смог сейчас проникнуть сквозь ментальный щит Калвина, то он был бы поражен тем, что этот варкенец накрыл полем телепатической локации круг чуть ли не в тысячу километров в поперечнике и точнее ковра из живого мха, реагирует на малейшее выражение неудовольствия в адрес своей подопечной. Как только Калвин уловил то, что кто-то из техников космопорта, забравшийся на крышу ангара, принялся разглядывать Лариту в электронный увеличитель, он тотчас телепортировал его за полсотни километров в какой-то малолюдный парк. Может быть внимание этого парня просто привлекла простая ивовая корзинка-люлька, в которой лежал ребенок, но её крестный отец не стал этого выяснять и поспешил избавиться от любопытного типа прежде, чем в его голове мелькнула какая-нибудь мысль.

Следом за ними шел папаша Рендлю в маршальском мундире, воротничок которого нещадно терзал его шею, но он терпеливо сносил эти муки, глядя влюбленными глазами на Натали, которая шла с ним под руку и что-то тихо говорила Ракбету Доулу, одетому в белоснежный костюм. Рядом с ним шел Эд Бартон, как всегда одетый в безукоризненно пошитый смокинг и тоже что-то негромко говорил ему, но тот явно ничего не слышал. Эненсия Макс вся сияла, укутанная облаками тончайших кружев, а её муж, вынужденный вместо привычных для себя импозантных нарядов надеть строгий фрак, был необычайно оживлен и взволнован. Он радовался визиту на Хельхор, но совсем по другим причинам и уже выискивал в толпе встречающих Харда Виррова.

Стоило только Руните ступить на цветочный ковер, поверхность которого была твердой, как хорошо закаленный стайлар, как по обе стороны от дорожки мгновенно выросли две коренастые фигуры варкенских сенсетив-коммандос, одетых в клановые туники. При следующем шаге княгини, сделанном навстречу счастливо улыбающемуся президенту Хельхора, варкенцев стало уже четверо.

Поскольку длина её пути, покрытого цветами, была заранее согласованна и строго рассчитана, то прежде, чем Рунита подошла к Гиршу Меир-Симхесу и его супруге Салмайе, по краям дорожки встало ровно сто восемьдесят варкенцев, которым в этот день выпало заступить в наряд. Все они, как и Калвин, были предельно собраны и контролировали каждый жест, каждый вздох, каждую эмоцию многотысячной толпы, собравшейся для встречи их повелительницы.

Их действия координировал даже не Калвин, который персонально охранял только Лариту, а Веридор Мерк собственной персоной, который уже занял свое место в огромном правительственном лимузине и теперь весело болтал с Харди Вирровым, курившим длинную, толстую сигару. Казначей Лиги Галактических Трейдеров все никак не мог привыкнуть к толпам народа и подобным церемониям и потому предпочел подождать Руниту и весь её двор в президентской двенадцатиместной машине, где к нему и присоединился Веридор Мерк, который так же не хотел афишировать своего присутствия, но уже из других соображений. Харди, моментально стал выяснять у него, с чем это связано и нисколько не удивившись его появлению спросил:

– Эй, парень, тебе что, уже все надоело? Ведь вся эта толпа собралась только для того, чтобы поглазеть на тебя и твою жену. Их даже не пришлось сюда зазывать специально. На сегодняшний день эта тусовка котируется на хельхоре выше любой другой.

Веридор Мерк, одетый в клановую тунику, попробовал отшутиться:

– Харди, ну, мне-то варкенцу, зачем вся эта шумиха? Рунита в полном восторге и от цветов, и от улыбок, да, и музыканты играют неплохо.

– Ну, да, так я тебе и поверил, Хитрюга. Наверняка, за этим что-то кроется. Уж меня-то ты точно не проведешь варкенец. – Широко улыбнулся в ответ Харди.

– Да, я, в общем-то, и не делаю секрета, Харди. – Спокойно сказал ему Веридор – Как только мы подпишем с тобой все бумаги, я немедленно лечу за живыми бриллиантами, ну, разве что задержусь на день, другой, чтобы посмотреть на то, как Рунита будет справляться со всей этой напастью. Это ведь, по сути дела, её первый выход в свет и хотя у нее есть отличные и верные друзья, самые превосходные советники, для девчушки, которой еще нет двадцати стандартных галактических лет, это большое испытание. Но увы, всем нам когда-то приходилось учиться быть самостоятельными. Так что это её визит, Харди, и я с самой первой минуты решил не путаться у Руниты под ногами.

Хард Вирров мечтательно прикрыл глаза и негромко чертыхнулся:

– Дьявол меня побери, варкенец. Мне бы твою решительность. Взять в жены такую девчушку! Нет парень, ты решительно мне нравишься. Послушай, как же ты нашел себе такое сокровище? Неужели она и правда принцесса из какого-то дикого и отсталого мира?

Веридор Мерк махнул рукой и воскликнул:

– Харди, ты что, смеешься? Моя Рунни на Галане была просто горничной в гостинице, но, правда, когда мой друг, император Сорквик узнал, что я хочу сделать ей варкенское предложение, то он немедленно её удочерил и эта девчонка в одночасье стала принцессой. Правда, для меня она была, есть и останется навсегда королевой всей Вселенной, Харди, и тут уж ничего не поделаешь. Так что успокойся на её счет.

Хард Вирров насмешливо посмотрел на своего собеседник и снова стал вглядываться в Руниту. Он даже встал из кресла, чтобы ему было лучше видно, как она идет по цветочному ковру. Опустившись, он презрительно скривил губы, покрутил головой и сказал, как отрезал:

– Черта с два, Хитрюга. Или ты мне вешаешь лапшу на уши, как говорили в древности, или тебя безбожно надули галанцы, или после рождения Руниты в её семье произошла какая-то трагедия. Я за пять световых лет чую в ней древнюю и благородную кровь. Ты посмотри на то, парень, как грациозно она ступает, взгляни, какая у нее благородная осанка. Нет варкенец, это точно, ты ни хрена не понимаешь в бабах, или успел уже слишком привыкнуть к этому чуду. Посмотри, это же не просто женщина, это настоящая богиня. Клянусь божественным молоком Индры, это, воистину, небесное создание!

Небесное создание в это время уже выслушивало торжественные слова приветствия, произносимые президентом. Выслушав положенную порцию комплиментов от милейшего Гирша Меир-Симхеса и его смуглой красавицы-супруги, Рунита ответила намного короче, но ничуть менее приветливее, после чего позволила президенту поцеловать свою изящную руку и очень тепло обняла и расцеловала его супругу. Наконец, обе стороны стали представляться друг другу. Президент Хельхора взял Руниту под руку, Нейзер предложил его супруге свою и они принялись под звуки оркестра обходить строй почетного караула. Калвин вновь шел слева от Руниты и даже чуть-чуть развернул корзинку, чтобы солдаты, одетые в блестящие, древние латы, могли взглянуть на будущую императрицу Варкена.

Когда церемония встречи была закончена и все стали рассаживаться по лимузинам, Рунита даже не моргнула глазом, увидев в салоне президентской машины своего мужа. Нейзер невозмутимо занял место в переднем ряду, где сели Рунита и Гирш Меир-Симхес, даже не взглянув на своего повелителя, но это того не слишком-то оскорбило, как не оскорбило Харда Виррова то, что Калвин молча вынул из его рта сигару и затем телепортировал её невесть куда вместе с табачным дымом. Харди широко улыбнулся ему и, достав, из внутреннего кармана своего фрака амулет, прикрепил его на корзинку, в которой спала Ларита, пояснив Калвину при этом:

– Это древний терранский амулет, Калвин, ему почти миллион лет и он защищает детей от сглаза. Когда-то моя матушка вешала его мне на шею и вот я прожил без малого одиннадцать тысяч лет, чего и желаю вашей, благословенной Великой Матерью Льдов, императрице.

Калвин с сомнением посмотрел на изрядно потертый золотой крестик, на котором виднелась распятая человеческая фигурка, но возражать не стал и благодарно кивнул головой в ответ. Как только лимузин тронулся с места, проехал сквозь людской коридор и выехал на широкое скоростное шоссе, ведущее к президентскому дворцу, Гирш Меир-Симхес развернулся сам, развернул кресло своей супруги и представил ей Звездного Князя.

Кортеж двигался не спеша и за четверть часа, пока он не достиг оживленного проспекта, вдоль которого стояли толпы народа, Салмайя успела немного поговорить с первым Звездным Князем, которого ей удалось увидеть. Эта жгучая, смуглая брюнетка была в восторге от того, что на Хельхор должна была пожаловать целая дворянская делегация, чтобы встретиться со своим новым собратом по звездным странствиям.

Такой интерес к звездному дворянству, безусловно, импонировал Веридору Мерку. Чтобы польстить первой леди Хельхора, он исчез на несколько секунд из лимузина и вернулся в него уже облаченный в парадный мундир Звездного Князя. Салмайю это привело в восторг и было не совсем ясно, что именно так обрадовало эту красивую даму, то, что Веридор Мерк вернулся в полном княжеском облачении с иридиевым обручем на голове, скромный букет нежно голубых цветов или трюк со скоростным переодеванием. Во всяком случае чопорная обстановка сменилась на куда более непринужденную и веселую.

Президентский лимузин вновь въехал в людской коридор и теперь продвигался к президентскому дворцу, сопровождаемый оглушительными аплодисментами и восторженными криками жителей Хельхор-сити. Хард Вирров при виде такого скопления народа вжался в спинку кресла и недовольно поинтересовался:

– Гирш, ты специально собрал такую толпу в преддверии президентских выборов?

Вместо президента ему ответил полковник Мирриш, который сидел позади него и внимательно прислушивался к чему-то, наклонив голову и прижав к уху два пальца:

– Харди, ты мне не поверишь, но все эти люди собрались абсолютно добровольно. Моим людям, полиции, да, и всем прочим службам пришлось немало попотеть, чтобы остановить наплыв народа.

Хард Вирров недоверчиво ухмыльнулся, но вступать в полемику не стал. Рунита, впервые услышавшая о предстоящих выборах, легким касанием пальцев поправила свою, и без того безукоризненную прическу и взяв за руку президента, решительно потребовала:

– Раз эти люди собрались здесь, чтобы видеть своего президента и его гостью, то нам следует встать и поприветствовать их. Полковник Мирриш, уберите, пожалуйста, верх этой машины.

Начальнику охраны президента ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу Руниты. К неудовольствию Харда Виррова, массивная, бронированная крыша лимузина легко и беззвучно сдвинулась назад. Гирш Меир-Симхес встал на ноги, вслед за ним поднялась Рунита и приветственно помахала толпе рукой. Полковник Мирриш, прикрыв рот рукой, стал скороговоркой отдавать приказы своим людям, находящимся в толпе. Варкенцы, мгновенно появившиеся неизвестно откуда, взяли в кольцо президентский лимузин и теперь неторопливой рысцой двигались рядом с ним, вежливо улыбаясь толпе и помахивая руками в ответ на приветственные выкрики. К варкенцам на Хельхоре, похоже, относились дружелюбно и с самым неподдельным интересом.

Президент Хельхора приветствовал жителей Хельхор-сити сдержанными жестами и отеческой улыбкой, которая так шла к его выразительному, смуглому лицу, а седеющие виски приводили девиц в умиление и заставляли выкрикивать весьма неожиданные приветствия, зачастую через чур уж откровенные. Гирш Меир-Симхес добродушно посмеивался в ответ и слегка кланялся.

Единственное происшествие, заставившее встрепенуться Нейзера Олса, сидевшего подле Руниты в напряжении, оказалось вполне милым, хотя и совершенно неприемлемым жестом. Молодой, красивый хельхорец, ловко увернувшийся от рук блюстителя порядка, выбежал на обочину широкого шоссе и, высоко подпрыгнув вверх, бросил Руните огромный букет ярко алых цветов, громко выкрикнув:

– Мадам, вы очаровательны!

Огромный букет, брошенный сильной рукой, по высокой дуге полетел прямо в салон лимузина и не был никем перехвачен. Водитель слегка притормозил и Рунита поймала букет. Быстро выдернув из букета один цветок, она повернулась и, поцеловав его, бросила обратно нежданному дарителю, который вновь высоко подпрыгнул и ловко поймал подарок княгини. Толпа взревела от восторга и Рунита помахала всем, букетом цветов. К полному облегчению Нейзера цветы не посыпались на машину градом и лимузин смог спокойно пересечь площадь и въехать в президентский дворец. Салмайя, чтобы снять невольное напряжение, мило призналась:

– Дорогая, это цветы из нашего сада, а тот молодой человек, один из наших друзей. Правда, я и сама не ожидала того, что у полковника Мирриша в полку имеются такие романтически настроенные молодые люди, но мы ведь не будем судить его слишком строго?

Хард Вирров немедленно разразился язвительным замечанием:

– Веридор, ты видел когда-нибудь таких аферистов? И эти продувные бестии, наши уважаемые политики, еще что-то говорят о наших грязных трюках и называют вольную торговлю прибежищем отъявленных пройдох и жуликов. Каково, а?

Веридор Мерк был не столь категоричен и мирно откликнулся:

– Харди, успокойся, ты несправедлив. В толпе было и без того много молодых людей, чьи букеты не взлетели в воздух только потому, что кто-то не сумел выпрыгнуть, хорошенько размахнуться или еще по какой-то причине, ведь варкенцы хорошо знают, как нужно охранять столь высокую персону, как ты, старый брюзга. Так что полковник Мирриш был прав, когда согласовал с нашими ребятами один единственный удачный бросок. Все действительно выглядело очень мило.

Рунита возмущенно охнула и спросила:

– Как, полковник, так все было подстроено?

– О нет, миледи, отнюдь не все. – Быстро ответил тот – Я, например, даже не знал, что мои бандиты без разрешения ободрали в президентском саду самый роскошный розовый куст вместо того, чтобы пойти и купить цветы в магазине. Так что это была, можно сказать, спонтанная акция. Мои люди знали, что никто из жителей Хельхор-сити не сможет вручить вам цветы и потому сами решили восполнить этот досадный пробел в церемонии встречи вашей светлости. – С улыбкой внес свои пояснения полковник Мирриш. – Единственное, о чем я попросил лорда-хранителя трона, это разрешить моим парням подарить вам эти прекрасные розы, которые они умыкнули из дворца. Вряд ли садовник леди Салмайи, теперь простит им эту выходку.

То, что цветы были именно украдены, а не куплены в цветочной лавке, только придало букету ценности и порозовевшая от смущения Рунита, опустилась в кресло и уткнулась лицом в цветы, источавшие сладкий аромат. Кортеж въехал во двор президентского дворца и началась вторая часть церемонии, не такая многолюдная, но тем не менее такая же торжественная и пышная. К тому же репортеров во дворце было куда больше, чем в космопорте и все ждали с какими приветственными речами выступят обе стороны.

На этот раз Гирш Меир-Симхес высказался кратко и отделался общими фразами, заверяя правительницу Звездного Антала в своем радушии и доброжелательности. Речь Руниты, тщательно подготовленная для нее Энси и Бэкси, была более продолжительной и на этот раз отличалась тем, что содержала очень ясные и конкретные предложения и прямо говорила о причинах визита Звездного Княжества на Хельхор.

Рунита сказала о том, что Звездный Антал ищет взаимовыгодного сотрудничества, не является просителем и очень щедр на дары. Кроме того Звездный Антал приглашает правителя Хельхора к дружественному диалогу, предлагает установить дипломатические отношения и обменяться посольствами. Просто и без какой-либо таинственности Рунита объяснила, что Звездное Княжество прибыло к этой планете в надежде провести межзвездную мирную конференцию, главной целью которой было официально подтвердить объединение двух могущественных кланов-государств Варкена, заложить основы для объединения всей планеты под властью единого правительства и найти Звездному Анталу союзников. Свою речь Рунита завершила весьма неожиданно, пылко сказав:

– Мне нравится Хельхор. Мне нравятся его обитатели. Я люблю вас.

Эти слова вызвали взрыв аплодисментов и недоуменные взгляды послов из других миров, присутствующих на церемонии встречи. Уж больно откровенна была эта красавица. Слишком откровенна в проявлении своих чувств и слишком уж многообещающие и царственно роскошные предложения были сделаны ею Хельхору.

Вкупе с тем, что по десяткам каналов супервизио, вот уже более суток, демонстрировался фильм, показывающий, как раскрашенный в яркие цвета космический корабль хельхорской постройки так мужественно и решительно отражал атаки врага и при этом даже ракеты-потрошители не приносили ему никакого вреда, а голос за кадром говорил, что правительство Хельхора вскоре заимеет секрет таких защитных экранов, речь Руниты для некоторых показалась чуть ли не вызывающей. Тем более, что эта красотка прибыла на Хельхор не в том маленьком кораблике, а на огромном звездолете.

Как только церемония была окончена, правительство Антала чуть ли не в полном составе село за стол переговоров, Натали, Бэкси и Ракбет Доул принялись отвечать на вопросы корреспондентов. Бэкси была столь мила и непосредственна и отвечала так остроумно, что ни у кого не возникло впечатления, что она является в Антале фигурой малозначительной и неинтересной.

Кое у кого уже были в руках рекламные буклеты Антала и ей задали вопрос не боится ли Антал того, что под видом людей, желающих стать подданными Звездного Князя, на его борт попадут всякие прощелыги. Бэкси немедленно представила всем Верховного Судью Антала, упомянув при этом о том, что Ракбет Доул является хьюмеритом, имеет постоянный ментальный контакт с родным миром и входя в состояние Суда Хьюма способен в течении нескольких минут определить истинные мотивы каждого претендента на гражданство Звездного Антала.

Это вызвало целый шквал вопросов, обращенных к Ракбету Доулу, на которые он отвечал быстро, остроумно и не без юмора, чем изрядно развеселил репортеров. Когда его спросили, возможно ли вообще такое, проводить Суд Хьюма за пределами планеты, Ракки достал из кармана свою шапочку Слушающего и заявил, что готов выслушать любого, кто жаждет справедливости прямо на людях. Свой приговор он обещал объявить немедленно и всей планете.

Желающих рискнуть не нашлось и направленность вопросов изменилась. Теперь всех интересовало то, действительно ли Антал обладает секретом производства сверхмощных защитных экранов и правда ли то, что Звездный Князь предложил правительству патент на их изготовление, чтобы придать продукции "Хельхорских космических верфей" совершенно новое качество.

Ответ, разумеется, был утвердительным, а в своем пояснение Бэкси сказала, что при этом Антал хочет лишь одного, установить с Хельхором равноправные, дружеские отношения, обменяться посольствами и заключить договор о мире, сотрудничестве и взаимной военной помощи. После этого ответа, на пресс-конференции несколько минут царила тишина и лишь то, что среди репортеров тут же был распространен полный текст предлагаемого договора, вывело их из состояния глубокой задумчивости, похожей на транс.

Заканчивая пресс-конференцию, Натали Клеманс объявила всем, что с десяти утра завтрашнего дня Звездный Антал будет открыт для хельхорцев и все желающие смогут беспрепятственно попасть на борт огромного звездолета. Для Натали и Ракбета на этом программа визита была завершена, но они не вовсе не собирались посвятить остаток дня праздным развлечениям и потому присоединились к своим друзьям. Веридор Мерк демонстративно устранился от переговоров, свалил все на Руниту и Эда Бартона, а сам, тем временем, на пару с Хардом Вирровым, любезничал с супругой президента.

Неброская реклама, устроенная Анталу, Натали посредством пресс-конференции, быстро дала необходимый результат и как только наступил урочный час, сотни орбитальных челноков с пассажирами на борту взмыли в небо. Вот с этого-то момента в Звездном Антале настали по-настоящему веселенькие деньки. Настолько веселые, что большинство обитателей Звездного Княжества предпочли, на время приема гостей, спуститься на Хельхор.

Веридор Мерк не находил в этом ничего предосудительного, так как и сам вскоре собирался покинуть Антал на весьма длительное время. Еще не дожидаясь окончания переговоров, он откланялся и вместе с Хардом Вирровым покинул дворец, чтобы начать с ним свои, куда более важные, переговоры. Телепортом добравшись до Антала, Веридор Мерк с загадочной улыбкой на лице проводил Харди в один неприметный дом и, сказав ему напоследок, что там его ждут весьма интересные открытия, удалился.

Прежде, чем начать с Хардом Вирровым переговоры, он предложил ему немного осмотреться в Антале, а сам решил как следует подготовиться к переговорам. Хард Вирров не был сенсетивом и потому вряд ли стал бы относиться к нему с полным доверием, если он не предложит начать их на равных. Поэтому Веридор Мерк решил вновь прибегнуть к методу, ставшему для него в последнее время привычным. Он намеревался вновь, на непродолжительное время замкнуть в себе свои сенсетивные способности и предстать перед Хардом Вирровым самым обыкновенным человеком, больше полагающимся на свой ум и сообразительность, нежели на сенсетивные способности.

Харду Виррову, не смотря на то, что он, за прожитые им тысячелетия, порядком успел насмотреться на всякие чудеса, Антал все же не показался слишком унылым и неуютным местом. Помня о том, как ловко провел его Веридор Мерк, выдав горную долину в своем Звездном Княжестве за весь Варкен, он уже не удивлялся всему остальному. И все-таки, когда Хард Вирров вошел в отведенный ему дом, он несказанно удивился некоторым деталям его обстановки.

Прежде всего его удивила гостиная, вдоль двух стен которой стояли высокие шкафы с множеством полок, полностью заставленных книгами. В отличие от подавляющего большинства галактов, Хард Вирров сразу сообразил, что это были старинные книги. Возможно не древние, какие находились в музеях, отпечатанные совсем недавно, но являвшие собой репринтные издания, что тоже было огромной редкостью. Одна книга лежала не в книжном шкафу, а на низком столике, стоявшем возле кресла, поставленного напротив большого камина, в котором ещё совсем недавно горели самые наст оящиедрова.

Пораженный этим открытием, он бережно взял эту книгу в руки. Это была большая толстая книга в темно-зеленом, золоченом коленкоровом переплете, на котором было написано: Мишель Монтень, "Опыты". С замирающим сердцем, он открыл книгу и осторожно тронул тонкие страницы, покрытые ровными строчками букв, которые никуда не исчезали и не появлялись вновь, как это происходило на плоских, миниатюрных экранах современных книг-компьютеров. Не были они и озвучены, а их иллюстрации не имели эффекта трехмерного изображения, которое можно было вертеть как угодно и для удобства чтения можно было выводить бегущую строку. Для того, чтобы читать эту книгу, нужно было сесть в кресло, стоящее возле горящего камина, удобно устроиться в нем и держать книгу в руках, повернув её к свету.

Все это в гостиной имелось. И камин, рядом с котором уже лежали дрова, большое кресло, обитое темно-коричневой, мягкой кожей, стоявшее напротив него, большой старинный светильник со старинными лампами накаливания, и даже большая бутылка темно-зеленого стекла с бумажной этикеткой, на которой Хард Вирров смог прочитать надпись, "Курвуазье", а рядом с ней стоял небольшой поднос с несколькими широкими бокалами.

Налив себе в бокал этого напитка с приятным ароматом, Хард Вирров сел в кресло и открыл книгу. На первой странице, внизу, он прочитал – Лондон, 1907 год. Похоже, это была самая древняя книга, которую он только держал когда-либо в своих руках, но в отличии от тех, которые он видел в музеях и частных коллекциях, с ветхими страницами, грозившимися рассыпаться в руках, эта книга на вид была прочной и в неё даже была вложена закладка из старинной денежной купюры, достоинством в пять долларов. От такого удовольствия он никак не мог отказаться и потому принялся читать книгу неизвестного ему автора.

Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".