11. 22. 21 час 15 минут

Проведя сеанс связи с Анталом и получив в результате все, о чем он только мечтал, Веридор, к своему удивлению, не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он с недоумением взглянул на то, как Рав вскочил на ноги и исполнил какой-то дикий, несусветный танец, вопя:

– Верди, наконец-то у нас в команде полный комплект! Вот посмотришь, уже завтра Харди начнет раскручивать свои финансовые аферы. Нам теперь даже не придется вывозить наши камешки из Антала, старикашка Харди просто сложит их в трюме, будет сидеть на этой куче и злобно хихикать.

Радость, выказанная Равалтаном Максом, нисколько не тронула Веридора, что тут же было замечено папашей Рендлю.

– Рав, перестань трещать. – Осадил он своего друга.

Выудив из своего личного бара три бутылки из под вина с какой-то малиновой жидкостью внутри, горлышки которых были закупорены вручную, папаша Рендлю бросил одну Веридору, вторую Равалтану и смущенно пробормотал:

– Верди, не знаю, плохо все получилось или хорошо, но за это все-таки стоит выпить.

Веридор Мерк с сомнением посмотрел на литровую емкость прозрачного, небьющегося стекла, осторожно отколупнул мастику, которой было залито горлышко бутылки, вытащил пробку и, понюхав густую жидкость, пахнущую какими-то незнакомыми ему ягодами и травами, бросил удивленный взгляд на Рендлю Калвиша. Рав, на лице которого было написана явная радость, рассмеялся и воскликнул:

– Хо-хо, старик, ты вновь взялся за старое? Отлично, давненько я не пробовал твоей наливки. Верди, можешь попробовать эту отраву, потом скажешь, как она тебе понравилась.

Веридор кивнул головой вместо ответа и отважно приложился к бутылке. С первым глотком он почувствовал во рту целый букет трав и ягод, а в горле приятную прохладу. Зато после второго глотка ему показалось, что он хлебнул расплавленного чугуна. Дыхание у него тотчас перехватило, из глаз ручьем хлынули слезы, а в желудке возникло такое ощущение, как будто в нем взорвалась тетриловая граната. Отняв бутылку ото рта, он так и замер с выпученными глазами, в то время как папаша Рендлю и Равалтан Макс, посмеиваясь, преспокойно отхлебывали из бутылок это огненное пойло мелкими, редкими глотками. Рав нравоучительным тоном сказал ему:

– Верди, сынок, это будет тебе хорошим уроком на будущее. Во-первых, – никогда не обольщайся внешним видом и сладкими обещаниями. Во-вторых, – никогда не начинай действовать прежде, чем хорошенько не узнаешь с чем придется иметь дело, ну и в-третьих, – все, что ты раньше слышал о "Ракетном топливе", будто бы это самое крепкое пойло в галактике, брехня! Наливка малыша Рена, называемая "Ягодки старой ведьмы", будет куда покруче! Это бесиво способно прожечь даже броню тяжелого крейсера и пить его надо маленькими, отдельными глоточками, потому что два глотка подряд будет слишком даже для твоей варкенской, луженой глотки, мой мальчик. Не стесняйся, Верди, залей огонь минералочкой, а затем пей наливку маленькими глотками и все будет в полном порядке, но помни, что она имеет крепость в девяносто четыре градуса и не вспыхивает, как напалм, только из-за каких-то добавок, о которых известно только Рену. Даже зная рецепт этой мальвийской отравы, еще никому не удалось изготовить точно такую же.

Закончив свои разглагольствования, в течении которых Веридор сидел с открытым ртом и не смел вздохнуть, Равалтан Макс сделал еще несколько глотков и заткнув бутылку пробкой, сунул её за пазуху.

– Ну, вот, теперь мне будет чем заняться вечерами.

Веридор Мерк, последовав его совету, поставил бутылку в специальное гнездо, имеющееся на корпусе мини-бара, трясущими руками достал из него большую, четырехлитровую канистру с минерализованной, охлажденной водой и стал заливать пожар, бушевавший в его глотке и животе. Холодная, чуть кисловатая газированная влага, быстро привела его гортань и пищевод в нормальное состояние.

Видя, что папаша Рендлю, посмеиваясь, продолжает преспокойно попивать свое пойло, Веридор, выдохнув, отпил маленький глоток малинового сиропчика и даже прикрыл глаза от удовольствия. Быстро поняв, что наливка, поэтично названная Равалтаном Максом, "Ягодки старой ведьмы" годится не только для изуверских пыток при допросе с пристрастием взятых в плен врагов, но и может давать наслаждение целым букетом приятных ощущений, Веридор Мерк крохотными глотками, выдул чуть ли не полбутылки.

Получив от друга бутылку крепчайшего напитка, Равалтан Макс отправился в свою каюту, чтобы наговорить Энси очередную порцию нежностей, а Веридор, который все последние дни вел напряженную деятельность, проводя сутки напролет за пультом связи в бесконечных переговорах и консультациях, заснул прямо в кресле, даже не сняв с себя парадного мундира. Папаша Рендлю спокойно допил бутылку и немедленно удалился в свою каюту, где он устроил небольшую ювелирную мастерскую.

Краулеры работали сутками напролет и на полную мощность, ежедневно перерабатывая в мелкую труху целые миллионы тонн белесо-голубоватого грунта и извлекая из него сотни тонн живых бриллиантов, которые непрерывным потоком выбрасывались силовыми полями в космическое пространство. Там их подхватывали огромные силовые ловушки и направляли в установки, смонтированные на орбитальной платформе, в которых проходила их полная дезактивация. Живые бриллианты протравливались кислотами, кипятились в щелочи, обрабатывались в пламени плазменных горелок и лишь потом направлялись в специальную биокамеру. После того, как проводились все необходимые тесты, бриллианты Макса сортировались по цвету и размеру и упаковывались в тонкие листочки свинцовой фольги, которая не давала им спонтанно образовывать семьи.

Папаша Рендлю, который плевать хотел на все договоренности Веридора Мерка с Харди Вирровым, бесцеремонно запускал свои лапы в добычу и отбирал то, что ему было необходимо. Он готовил подарок для своей возлюбленной. Специально для этого он изготовил из пластика манекен, точно повторяющий форму тела Натали и творил для нее самый удивительный, экзотический, и, вероятно, самый дорогой во всей галактике наряд.

На тонкой, стройной шее манекена сияло ожерелье из огромных, уплощенных камней овальной формы, имеющих в длину по двадцать миллиметров. Такие попадались особенно редко. От них шло вниз ажурное, узорчатое полотно, сотканное из бриллиантов серебристо-белого цвета, чей диаметр не превышал миллиметра, по которому были прихотливо разбросаны, в соответствии с узором, более крупные камни, окрашенные в яркие цвета. Синий, небесно-голубой, изумрудно-зеленый, бирюзовый.

Такой подбор сине-зеленых тонов, задававший цветовую гамму прихотливому узору, похожему на раскраску какой-то рептилии, красиво сочетался с ажурными узорами на серебристом, переливающимся фоне. Это платье должно было составить одну огромную семью из нескольких сотен тысяч живых бриллиантов и сейчас было еще трудно судить, каким оно будет, когда Натали оденет его на себя и бриллианты Макса соприкоснутся с её нежным, алебастрово белым телом.

Во всяком случае из всех трех антальских красавиц, обладающих ожерельями из этих камней, только на Натали они горели особенно ярко, словно стремясь подчеркнуть белизну её кожи и ее необычную, удивительную красоту. А может быть все объяснялось тем, что её телу была присуща какая-то другая, более мощная энергетика.

Усевшись на вертящийся табурет, папаша Рендлю вооружился специально сконструированным для этой цели инструментом, который снимал с бриллиантов Макса свинцовые облатки и устанавливал их на кончик прозрачной пластиковой иглы, с которой они легко переходили на манекен, поверх которого был надет чехол из плотной, черной ткани. Наливка, свалившая с ног Веридора, совершенно на него не подействовала, движения его были точны и уверенны.

Этот старый солдат так загорелся идеей подарить Натали платье, сделанное собственными руками, что совершенно не обращал внимания ни на что другое. К проблемам, возникшим на Бидрупе, он отнесся просто, – нужно провести тщательную разведку, выявить слабые места противника и нанести по нему сокрушительный удар. При этом папаша Рендлю даже не сомневался в том, что Анталу это будет по силам.

Поскольку Веридор Мерк счел необходимым включить его в состав своей экспедиции, все задачи в которой, впрочем, вполне мог решить в одиночку Нэкс, он воспринял это не как приказ, а как просьбу друга. Приказа он ждал только теперь в связи с положением на Бидрупе, но поскольку обладал огромным опытом в подобных делах, не ожидал его скоро. На то, что произошло в одночасье на этой огромной планете, он взирал со спокойствием и сдержанным чувством гнева.

Рендлю Калвишу, человеку исключительно добродушному и миролюбивому по характеру, была противна сама мысль об агрессии, насилии, жестокости и тем более о таких вещах, как зомбирование, тем более массовое. Он на собственном опыте испытал, что такое быть зомби, подчиняться чужим приказам, видеть и понимать всю их чудовищность и не иметь сил противиться им.

Железный Рен был зомбирован практически по той же методике, что и остальные люди, жители Бидрупа и Хельхора. Все они уже были дезомбированы, но, к сожалению не таким способом, который был бы приемлем для дезомбирования девятнадцати с лишним миллиардов человек. Их тела, из которых были удалены не только головной и спинной мозг, но и все нервные клетки, были пропущены через реаниматор и теперь эти люди были беспомощны, словно новорожденные младенцы. Многие с нетерпением ждали, когда к ним вернется память, чтобы задать кое-какие вопросы, но к общей картине это могло добавить всего лишь несколько, теперь уже незначительных, штрихов.

О том, чтобы дезомбировать Бидруп таким образом, разумеется не могло идти и речи, Нэкс, которой уже проанализировал такой план решения проблемы, счел, что потеря трех четвертей населения планеты, слишком большая цена за победу над врагом, вторгшимся в Обитаемую Галактику Человечества откуда-то из бесконечных глубин Вселенной. Железный Рен, не смотря на то, что имел на погонах всего лишь скромные майорские звезды, имел более чем достаточный опыт в планировании и проведении боевых операций не то что планетарного, а даже межзвездного масштаба и потому смотрел на военную сторону этой проблемы с полным спокойствием.

На данном этапе, когда обстановка на Бидрупе еще не была ясна до конца и никто не знал расстановки сил противника, майор Калвиш не делал даже первых прикидок армейской операции и потому, по большей части, молчал. При этом у его друзей не возникало и тени сомнений на его счет, уж кто, кто, а Веридор Мерк прекрасно знал о его стратегических талантах и потому относился к его молчанию с уважением.

По части планирования Железному Рену не было равных среди большинства генералов, под началом которых ему приходилось некогда служить и он прекрасно помнил те времена, когда его командир и друг, в то время командовавший максимум батальоном космического десанта, порой не только подвергал приказы командования жесточайшей критике, но бывало что и вовсе отказывался вести своих людей в бой. После таких случаев он исчезал на день, на два, а затем начальство отдавало другой, подчас совершенно невероятный приказ, который, не смотря ни на что, затем на поверку оказывался вполне выполнимым.

Папаша Рендлю был благодарен Веридору за то, что тот позвал его в далекий космос. В первую очередь потому, что теперь, вдали от Антала и от Натали, у него было время спокойно разобраться в своих чувствах и мыслях, понять, что значит для него эта маленькая, удивительная женщина, а заодно и понять, что значит для него Звездное Княжество, высокий дворянский титул, погоны маршала и должность министра обороны.

То, что число обитателей Антала росло, подобно снежному кому, катящемуся с горы и то, что его друг вполне спокойно говорил о намерении создать самое крупное Звездное Княжество с населением не меньше, чем в полторы сотни миллионов человек, убеждало его нести службу с полной самоотверженностью. В том, что Антал будет таким, сомнений у Железного Рена не было хотя бы потому, что пятнадцать с лишним тысяч молодых хьюмеритов, чьи имена были названы лично Хьюмом, уже вылетели на Хельхор.

Разумеется этого было мало для того, чтобы привлечь к Анталу внимание всей галактике, но Веридор честно признался ему, что он ждет от испытания Бидрупом многого, хотя храмовники и страшили его. Равалтан Макс отнесся к идее Веридора собрать в Антале всех романтиков и любителей приключений, более, чем благосклонно. Он отправлял в день не менее тысячи писем своим друзьям, в которых давал Звездному Княжеству самые высокие оценки и честно признавался им, что хочет иметь самое настоящее графство со своими собственными подданными. С этой целью он даже истребовал себе в новом корпусе для его обустройства огромный обитаемый отсек размером целых сорок три на тридцать километров.

Папаша Рендлю, взглянув на то, что планировал построить в своем графстве старина Рав, только охнул. Планы у этого короля развлечений, были, воистину, императорские и графство Равалтана Макса обещало стать весьма удивительным местом. Правда, он сам, в отличии от своего тщеславного друга, не хотел покидать лесной глуши и что-либо менять в своей хижине, которая так понравилась Натали. Поначалу Рендлю не понимал, с чего это старина Рав развил такую бурную деятельность с обустройством своего собственного графства, но после того, как его друг сказал ему, какие планы вынашивают Малыш Ракки, дядюшка Улрих и ещё кое-кто из молодежи, окружающей Руниту, он сочувственно кивнул Раву головой.

Самого же его, в настоящий момент, интересовало только одно, образцы новой боевой техники и платье, которое он делал для Натали и работе над которым он отдавал все время и даже не обращал внимания на то, как идут работы на Голубом планетоиде. Впрочем наблюдать за тем, как огромные краулеры вгрызаются в его белесо-голубой покров, было довольно скучно и неинтересно. Да, и что интересного могло быть в том, как эти машины, вздымая клубы пыли вгрызались в почву, оставляя после себя высокие гряды спекшегося, слегка порыжевшего грунта. Это был первый проход. Вторично краулеры шли между валов и их широкие челюсти были полностью скрыты под слоем породы.

Проходя по поверхности планетоида второй раз, краулеры добирались до идеально ровной графитовой тверди. В ней живых бриллиантов не было и потому краулеры лишь скользили по модифицированному, кристаллическому графиту, не пытаясь попробовать его на прочность, хотя при необходимости силовые поля их фрез, вращающихся с чудовищной быстротой, смогли бы раздробить и это плотное и чрезвычайно твердое вещество.

Однажды Нэкс заметил, что он, пожалуй, нашел бы ему применение, но Веридор Мерк был непреклонен – после того, как с Голубого планетоида будет собрана последняя пригоршня бриллиантов Макса, ему было суждено сгореть в пламени аннигиляционного взрыва. Ради этого Веридор Мерк был готов полностью разрядить все три антимата "Молнии". На то, чтобы уничтожить остатки космического монстра, была еще одна веская причина. Помимо того, что Веридор испытывал к Голубому планетоиду жгучую ненависть, Нэкс определил что в центре планетоида имеется какой-то шар, почти непроницаемый для нейтрино.

Единственное, что смог определить Нэкс, так это то, что в этом шаре сокрыто нечто похожее на мозаичный кристалломозг диаметром в добрые двадцать метров. Эта находка вполне стоила того, чтобы добраться до нее не взирая ни на какие трудности. Нэкс уже произвел все расчеты и сделал вывод, что сможет сжечь планетоид до тла. В этом и у него и у Бэкси была особая корысть, так как если это действительно был мозаичный кристалломозг, то им хотелось заполучить его для своего пользования.

Бэкси уже удалось привести мозаичный кристалломозг Сержа в полный порядок, но он пока что не хотел общаться с людьми. Не смотря на то, что его кристалломозг оказался в куда более лучшем положении, Сержу Ладину досталось сильнее, чем Эду Бартону и Ольге Браво. Его рассудок не выдержал такого испытания и парень просто спятил и если бы не любовь Бэкси и настойчивость Нэкса, возможно все действительно кончилось бы плохо.

Бэкси оказалась неплохим психиатром и смогла вывести Сержа сначала из состояния глубокой прострации, а затем сумела преодолеть тяжелейшую паранойю и все прочие сдвиги. По её мнению уже через неделю, другую, Серж Ладин сможет войти в свое новое тело и предстать перед людьми. Во всяком случае его мозаичный кристалломозг уже был интегрирован с кристалломозгом Нэкса и Бэкси и это дало кое-какие положительные результаты, хотя Серж пока что не пришел в себя полностью и не был представлен ни Веридору, ни его друзьям.

Происходило это не потому, что Нэкс и Бэкси не доверяли своему другу и брату, а потому что у Сержа развилась за это время агорафобия, да такая сильная, что он даже выглядывать наружу боялся и потому только и делал, что постоянно докучал им болтовней. Это занудство так достало Нэкса, что он не выдержал и, отключив Сержа от связи с собой и Бэкси, явился в навигационную рубку, где вовсю храпел Веридор и принялся будить его. В этот самый момент Веридору Мерку снился чудный сон, будто он вновь на Галане и они с Рунитой скачут верхом на скакунах по цветущей степи и потому, когда вместо счастливого смеха Руниты он услышал возмущенный рев Нэкса, требовавшего немедленно проснуться, то спросонья и сам рявкнул в ответ:

– Какого дьявола? Нэкс, неужели в тебе нет ни капли сострадания? Ты разбудил меня в такой момент.

– Шкипер, – Гаркнул Нэкс еще громче – Поднимайся, этот гаденыш совсем меня доконал! Или ты сделаешь что-нибудь, чтобы этот гад вылез из своей раковины или я разобью его на тысячу кусков! Ты должен что-либо придумать.

Протерев глаза, Веридор смачно зевнул и потянулся к бутылке. Хлебнув большой глоток зелья папаши Рендлю, он ворчливо спросил:

– Ты о чем это, старина?

– Да о том, шкипер, этот паршивец, братец Ольги, несет несусветную ахинею о том, как ему хорошо со мной и Бэкси и не хочет даже носа высовывать! – Закричал в ответ Нэкс – Ему, видите ли, обрыдло все на свете и отныне он предпочитает больше никогда не видеть людей. С него, мол, вполне достаточно и того, что он консультирует нас по всем вопросам, с которыми мы к нему обращаемся, как будто я и сам не в силах с этим справиться. Тоже мне, советчик нашелся! Подумаешь, какая цаца.

Следом за Нэксом в рубку влетела Бэкси и подбоченясь, налетела на Нэкса, словно сварливая соседка:

– Ты чего это разорался? Тебе что, больше заняться нечем, кроме как приставать к Верди со всякой чепухой? Я и сама справлюсь с упрямством Сержа. В конце концов его можно понять, ведь это ты приказал ему идти на прорыв, хотя у него был прекрасный план, как раздвинуть силовое поле и проутюжить планетоид гравитационным катком.

Веридор Мерк принялся успокаивать их обоих:

– Ребята, хватит орать, я и так почти оглох. Лучше объясните мне в чем дело, возможно я и в самом деле смогу чем-либо помочь вам.

У Нэкса и Бэкси ушло почти полчаса прежде, чем они, наконец, смогли ему толком объяснить, что случилось с Сержем. Веридор спокойно выслушал их объяснения и спросил:

– Ну, хорошо, это понятно, а скажи-ка мне, Нэкс, могу ли я обратиться к Сержу напрямую? Так сказать, грубо вторгнуться в этот его виртуальный рай?

Как оказалось, такая возможность была. В мозаичном кристалломозге, как Сержа, так и Эда и Ольги, был контур, который соединялся с неким электронным подобием ушей и глаз, отключиться от которого было просто невозможно. Так что в принципе можно было насильно заставить его выслушать все, что Веридор Мерк собирался ему сказать. Прежде, чем обратиться к Сержу и воззвать к его совести, Веридор вежливо поинтересовался:

– Бэкси, у нас на борту есть еще одно андротело?

– Да, Верди, а зачем оно тебе?

– Девочка моя, притащи его сюда и поставь возле шлюза, я собираюсь вразумить твоего непутевого братца.

Спустя несколько минут андротело само притопало в навигационную рубку и встало там, где указал Веридор. Как только все было готово, Веридор попросил Бэкси:

– Послушай-ка, дорогуша, я тут обираюсь применить к твоему упрямому братцу, одно очень сильное средство воздействия. Оно, вообще-то, относится к разряду нейролингвистического оружия и, в некоторых случаях, действует просто ошеломляюще. Разумеется, оно никак не сможет повредить этой упрямой бестии, спрятавшейся в раковину своих комплексов и применять его я буду из самых лучших побуждений, но, право же, мне будет неловко делать это в твоем присутствии. Ты не могла бы покинуть нас на полчаса? Бэкси, я конечно понимаю, что ты все равно останешься рядом и будешь подглядывать с помощью своих микромониторов, но уже то, что ты выйдешь, так сказать, в материализованном виде, снимет с меня всяческую ответственность и полностью раскрепостит меня, а это, поверь, сейчас очень важно.

Бэкси посмотрела на Веридора, как на последнего идиота, но все-таки послушно вышла. После того, как створки шлюза с хлюпаньем сомкнулись, Веридор Мерк, быстрыми и точными движениями оправил на себе мундир, застегнул верхнюю пуговицу и подал знак Нэксу. Когда Нэкс жестом показал ему, что Серж Ладин находится на прямой связи, он расставив пошире ноги, набычился, сжал покрепче кулаки, набрал полную грудь воздуха и заорал, что было сил.

Он орал так, как не орет ни один сержант космодесанта перед строем новобранцев и изрыгал при этом такие проклятья, что, пожалуй, ему позавидовал бы сам боцман Гонзер. Мат, который Веридор Мерк обрушил на электронные уши бедняги Сержа, был такой густоты и насыщенности, что им можно было сшибать кометы и раскалывать пополам луны. По виртуозности построения он ничем не уступал самому смелому архитектурному дизайну, а по количеству сравнений, эпитетов и прилагательных, мог бы смело поспорить с самыми лучшими и полными словарями идиом.

Бедняга Нэкс, аж присел, зажмурился и зажал уши руками, а Веридор продолжал неистовать. Он грозился превратить Сержа в вонючие, ползающие лишайники, оторвать от его боевой машины все внешние подвески и вставить их кое-куда, грозился выбросить его кристалломозг в чан с дерьмом и держать его там до тех пор, пока тот не вспомнит, что он солдат, а не желторотый слюнтяй, прячущийся под юбку младшей сестры накануне тяжелейших испытаний.

Он обвинил Сержа в том, что тот облажался при штурме Голубого планетоида, как самый последний идиот, обвинил его во всех тяжких преступлениях, которые только может совершить новобранец на флоте и приравнял его к самому тупому и неуклюжему интенданту из наземных служб обеспечения, который даже пачку галет не может украсть без того, чтобы его не поймал за руку дежурный по части. Веридор сравнил его так же с несколькими дюжинами самых трусливых существ и самыми жуткими паразитами, питающимися такими немыслимыми вещами, о которых и думать противно.

Он топал ногами, свистел, улюлюкал, показывал самые непристойные жесты, способные привести в ярость даже каменное изваяние, да и вообще выказывал Сержу всяческое презрение и в, конце концов, понизив тон чуть ли не до шепота, язвительно и требовательно прошипел:

– Космос-адмирал Кайор Клиот, я приказываю вам немедленно предстать передо мной в теле этого андроида и если этого не произойдет, то вы будете вечным позором всего славного военно-космического флота планеты Новая Атлантида! Это говорю вам я, Звездный Князь Веридор Антальский.

К величайшему удивлению Нэкса, андроид, стоящий возле шлюза, вытянулся в струну и, щелкнув каблуками космобутцев, бодро гаркнул густым басом:

– Ваше сиятельство! Космос-адмирал Кайор Клиот явился по вашем приказу и готов к дальнейшему прохождению службы в Звездном Княжестве Малый Горный Антал!

– Вольно, космос-адмирал, вам негоже стоять навытяжку перед рядовым космодесантником. Серж, я рад слышать тебя и очень надеюсь, что уже очень скоро ты явишься к нам во плоти и я, наконец, смогу обнять тебя, как Эда Бартона и Натали. А пока что парень, добро пожаловать на борт "Молнии" таким, каков ты есть. Ну, мои жестяные друзья, теперь у вас есть еще один партнер по имени Кайор.

Не сумев сдержать чувств, Веридор Мерк подлетел к андротелу Кайора и так крепко обнял его, что внутри розовощекого, пластикового молодца, явственно захрустел каркас, изготовленный Нэксом из прочнейшего кристаллита. У этой модели андротел, в отличии от стандартной продукции, которую кустарно штамповали а-люди, внешний вид был почти не отличимый от человеческого, а мимика была просто ошеломляющая. Кайор болезненно сморщил физиономию и с натужным кряхтением ответил:

– Шкипер, ты бы того, полегче. Так ведь недолго и хребет сломать.

Бэкси, которая потихоньку вошла в навигационную рубку, притаилась за широкой спинкой кресла главного канонира и смотрела на эту сценку с выражением облегчения и тихой радости, прижала руку к щеке и только покачивала головой. Хотя это была всего лишь кукла, манекен изготовленный из композитов, Веридору Мерку отчего-то показалось, что в её глазах блестели слезы. Подтащив Кайора к его младшей сестренке, он обнял её одной рукой и заставил придвинуться к брату, говоря хрипловатым и срывающимся от волнения голосом:

– Да обнимитесь вы, черти жестяные, ведь вы же брат и сестра, роднее вас друг у друга никого нет!

Нэкс поглядывал на всех троих насмешливо и высокомерно. Его ухмыляющаяся физиономия, видимо, и явилась тем самым фактором, который заставил Бэкси порывисто обхватить Кайора руками за талию и прижаться головой к его широкой выпуклой груди. Кай стал поглаживать её по плечам совершенно по-человечески. Голос Бэкси дрожал, когда она, всхлипывая, сказала:

– Кай, братик мой, как же я скучала без тебя все эти годы.

Нэкс стоял неподалеку от них и смущенно переминался с ноги на ногу, как и было положено, пусть старому и доброму другу, но все-таки не родственнику. Наконец он не выдержал и, подойдя к Кайору и Бэкси, сграбастал их в свои неуклюжие объятья. Веридор впервые увидел, как андротела Некса и Бэкси коснулись друг друга. Он смущенно отвернулся в сторону и незаметным движением коснулся краешка глаза. По секрету от Веридора Мерка, Нэкс ехидно спросил Кайора Клиота:

– Кай, дружище, признайся, чем тебя все же достал этот парень? Своим отборным матом или еще чем-нибудь?

– Орки, благодаря шкиперу Мерку я, вдруг, вспомнил, что я космос-адмирал и что я действительно позорю своим поведением и Атлантиду и Интайр. Надеюсь, ты не станешь пенять мне за мою минутную слабость? – Ответил ему Кайор.

– Какая тебе разница, Оорк, что побудило Кая вернуться в реальный мир? Главное он снова с нами и теперь нас ничто уже не разлучит и не важно, как именно малыш Верди помог ему преодолеть свою слабость. Так ведь, братик? - Урезонила Бэкси своего напарника.

Нэкс погладил Бэкси по щеке и кивнул головой:

– Согласен, Ви, мне действительно нет совершенно никакой разницы. Главное, что Кай снова с нами.

Разумеется, для Веридора Мерка весь этот разговор был совершенно неизвестен, так как он проходил в виртуальном, а не в реальном мире и он никак не мог быть его свидетелем. Он видел лишь то, что три, самых совершенных по конструкции, андроида, практически не отличимых по внешнему виду от людей, два здоровенных, почти двухметрового роста, парня и рослая, крепкая и ладная девушка, молча стояли обнявшись и лишь изредка, жестами, проявляли свои чувства. Для него было бы большим удивлением узнать, что они в этот момент, изменив своим привычкам, общались друг с другом не с чудовищной, непостижимой человеческому разумению быстротой, а в режиме нормального, реального времени, а их ласковые поглаживания, кивки и дружеские похлопывания по плечам, полностью соответствовали их коротким репликам. Не знал он и того, что Нэкс называл Бэкси – её древним именем Вирати, а Кайор называл своего старинного друга, как и прежде, Оорком.

Но зато он интуитивно почувствовал, что в жизни его виртуальных друзей наступил новый, совершенно иной период. Теперь он был уверен, что Нэкс, Бэкси и Кайор, готовы стать полноправными гражданами Антала. От этой мысли ему вдруг стало жарко. Ведь это означало, что он, Звездный Князь Веридор Антальский, может теперь хоть как-то отблагодарить своих верных друзей, наставников и помощников за ту преданность, которую они ему дарили. Эта мысль была для него столь приятна, что он не выдержал, подошел к ним и негромко кашлянув, сказал:

– Ребята, что-то подсказывает мне, что теперь вы уже не будете отказываться от графского титула. Мне кажется, что графиня Бэкси ант-Антал, по праву будет блистать среди звездных дворян. Ведь в конце, концов разве мы не имеем на Галане графа Микки фрай-Флайермина и барона Кларенса ант-Зибента в Антале?

Бекси встрепенулась первой.

– О нет, Верди, только не графиня Бэкси. Уж если я и войду в ряды звездных дворян, то уж лучше с именем графиня Вирати ант-Клиот, а Нэкс станет графом Оорком ант-Элтом. Так будет вполне справедливо. Правда, ведь, мальчики? Вы же согласны со мной?

Кайор, ткнув Нэкса в бок кулаком, спросил его:

– Ну, что, старина? По моему малышка Ви права? – Кивнув головой, он добавил – Разумеется шкипер, это отличная идея. Правда, сначала на свет божий появится еще один человек – Серж Ладин. Ну, а космос-адмирал граф Кайор ант-Клиот еще послужит Анталу, пусть не в роли флотоводца, но хотя бы как командир такого прекрасного звездолета, как Звездное Княжество. Оорк, надеюсь, тебя это не обидит? Все-таки пилот из тебя совершенно ни к черту.

Нэкс, ни с того, ни с сего получивший в свой адрес такой заряд критики, немедленно набычился и обиженно засопел. Увидев, что и Бэкси посмотрела на него с насмешкой, он, внезапно, махнул рукой и сказал обреченно:

– А, чего уж там, ведь я знал, что рано или поздно этим все и кончится. Шкипер, – Обратился он к Веридору Мерку – Все это чистая правда. По сравнению с космос-адмиралом Клиотом, я сущий щенок. Во всей Обитаемой Галактике нет пилота лучше, чем он. Да, и не будет. Еще будучи интаром он умудрялся вести "Уригленну" даже не прибегая к помощи её бортовых суперкомпьютеров и, представь себе, делал это преотменнейше. Так что поверь мне, Звездный Антал будет в самых надежных руках.

Высказавшись по поводу летного мастерства космос-адмирала Кайора Клиота, Нэкс замолчал. Некоторое время он стоял переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг выпалил:

– Да, кстати, на счет дворянства. Шкипер, разумеется мы принимаем твое предложение, но с одной оговоркой.

Все трое, Кайор, Вирати и Веридор Мерк изумленно посмотрели на Оорка Элта, внезапно напустившего на себя самую мрачную мину. Веридор обидчиво шмыгнул носом и недовольным голосом спросил:

– Это что еще за оговорки, Орки? – Ему уже захотелось называть Нэкса его подлинным именем, а не какой-то дурацкой кличкой, являющейся аббревиатурой – Великие Льды Варкена, да, какие тут еще могут быть оговорки?

– Князь, – Торжественным голосом сказал ему в ответ Оорк – На сегодняшний день мы еще не готовы принять от тебя такие почести. Мы их попросту не заслужили. Вот тогда, когда мы поможем Анталу одержать победу над нечистью, которая захватила Бидруп, мы сможем с гордостью носить дворянское звание. Один раз мы уже облажались с Голубым планетоидом и теперь нам выпало счастье довести дело до конца.

Веридор Мерк медленно набрал полную грудь воздуха и приготовился было выпалить по Нэксу целый залп ругани, но его остановила Вирати, которая тихо сказала:

– Верди, мальчик мой, Нэкс абсолютно прав. До тех пор, пока мы не закончим свою миссию, мы будем оставаться Нэксом, Бэкси и безымянным пилотом лантийской боевой машины. Ты согласен, с нами, Кай?

– Да, сестричка. Полностью. Космос-адмирал Кайор Клиот, прежде всего должен полностью заплатить по всем счетам, а уж потом возвращаться к людям. Это справедливое решение, малышка Ви.

Сердито взглянув на своих друзей, Веридор Мерк медленно выпустил воздух из легких и устало махнул рукой.

– Ладно, поступайте, как знаете. Но учтите, я всегда буду повторять, что вы были не правы. Если бы не вы, то никакого Звездного Княжества вообще не было бы.

Пока в навигационной рубке происходило возвращение к жизни Кайора, папаша Рендлю уже успел выткать свое рукоделие до середины бедер манекена, а старина Рав, вздремнуть. Проснувшись, он включил на минуту экран внутренней связи, но, увидев, что происходит в навигационной рубке, решил не вмешиваться в это дело. О смысле происходящего, а в этот момент Веридор Мерк излагал Нэксу, Бэкси и Кайору свои намерения относительно их дворянства, он догадался мгновенно и не смотря на то, что его радости не было предела, он не бросился в рубку со своими поздравлениями. От постоянного сна у него уже начали болеть бока и расти брюшко, занятия для себя, подобно папаше Рендлю, он так и не нашел и потому решил малость побродить по кораблю.

Больше всего Равалтана Макса манили к себе лантийские боевые машины. В этих сорокапятиметровых громадинах, находившихся в одном из отсеков трюма, было нечто такое, что вызывало в его душе благоговейный трепет. Почти три тысячи лет два этих чуда лантийской техники в поисках Голубого планетоида и предателей-борзанийцев бороздили просторы галактики, а найдя эту космическую тварь сумели прочно поставить её на прикол на многие сотни тысяч лет. Боевые машины древних лантийцев, легенды о которых до сих пор рассказывались в казармах космодесанта на всех планетах галактики, были символом военного могущества, недостижимым образцом военной техники и то, что Антал обладал сразу двумя такими боевыми машинами, несомненно, ставило его в число самых могущественных обитаемых миров.

Военно-космические силы Звездного Княжества, даже если бы они состояли только из "Молнии Варкена" и двух лантийских боевых машин и тогда могли по праву считаться самой грозной военной силой в галактике. Но в том-то и дело, что Антал имел на вооружении не только это.

В ангарах Звездного Княжества стояло уже около трехсот боевых космических кораблей различного класса, которые хотя и не отличались громадными размерами, тем не менее были способны противостоять военно-космическим силам любого из обитаемых миров, а возможно и целой Звездной Федерации. Космос-адмирал Улрих ун-Деникен как-то раз уже высказал Равалтану Максу мысль о том, что Анталу во всей галактике нет равных по его боевой мощи и что даже линкоры-призраки и те безусловно пасуют перед его тяжелыми крейсерами, хотя они едва тянут по размерам на средний крейсер.

Внешне миниатюрные и элегантные, похожие на скоростные пассажирские лайнеры, антальские тяжелые крейсера были не только изготовлены из принципиально новых материалов, но имели такие мощные боевые системы, что каждый из них запросто мог сражаться с целым звеном линкоров-призраков. И не только сражаться, но и обеспечить себе полную и беспрекословную победу.

В галактике просто не было кораблей более быстрых и более мощных. Уж кто, кто, а дядюшка Улрих знал в этом толк. Он лично проводил испытания одного из крейсеров и в испытательном полете, набрав полную сверхсветовую скорость, пронзил насквозь газовый гигант в одной необитаемой звездной системе. Взрыв при этом был просто колоссальной силы. Любой другой крейсер, изготовленный где угодно, во время такого эксперимента несомненно превратился бы в плазму, а этому было хоть бы хны.

Уверовав в полную неуязвимость своего нового боевого космического корабля, дядюшка Улрих, тараном расколол на части парочку небольших астероидов, после чего окончательно понял, что сможет даже не прибегая к боевым системам крейсера прошивать на нем насквозь линкоры-призраки не смотря на их броню стапятидесятиметровой толщины и сверхмощные силовые экраны.

Когда же он испытал на обломках астероидов гиперплазменные пушки крейсера, то убедился в том, что Нэкс построил, пожалуй, даже излишнее количество боевых кораблей. Его доклад Угольку Уди, посланный по согласованию с Веридором Мерком, говорил о том, что в Галактическом Союзе, наконец-то, появились силы сдерживания, полностью подконтрольные Генеральной прокуратуре. В лояльности Звездного Князя Веридора Антальского Уголек Уди нисколько не сомневался, а потому и сделал немедленно соответствующее заявление Центральному Правительству, в котором он, правда, всего лишь известил всегалактические власти о наличии таких сил, но не стал раскрывать их источника. Генеральный прокурор был ничуть не меньшим пройдохой, чем сам Звездный Князь и его самое ближайшее окружение.

Размышляя о той военной мощи, к которой он, будучи в Антале министром торговли, имел теперь самое прямое отношение, старина Рав не спеша топал по пандусу, подвешенному в пустом пространстве пассажирского блока, в сторону трюма. Ему еще раз захотелось полюбоваться на полностью комплектную боевую машину древних лантийцев. Для кого-либо её граненый, пирамидальной формы обелиск с карикатурным, бочонкообразным и шипастым украшением наверху, показался бы безобразным, но только не для этого старого солдата. Ему лантийская боевая машина казалась прекрасной.

За свою долгую и беспокойную жизнь Равалтан Макс уже успел достаточно повоевать. Война была для него занятием привычным и достаточно забавным, хотя именно одна из неудачных боевых операция была причиной его забытого уже недуга, от которого он избавился лишь благодаря зеленой шкуре. Для человека, прожившего более без малого пять тысяч лет, мирная жизнь была слишком пресной и скучной и если бы в галактике, время от времени, не воевали, то, по его собственным словам, он бы давно уже "сдох со скуки". Ремесло солдата-наемника было достаточно почетным, хотя и весьма рискованным. Не смотря на то, что ни одно боевое действие не проводилось без достаточного количества армейских реаниматоров, любой вояка всегда имел шанс, что его, наконец, укокошат раз и навсегда.

Мысли о войне приходили в голову Равалтана Макса не слишком часто, но когда он начинал вспоминать о боевых походах, десантировании с борта космического корабля прямехонько на головы врагов, окопавшихся на какой-нибудь планете или астероиде, то его одолевал бешенный азарт и зуд во всех частях тела. В прежние времена это, как правило, приводило к тому, что он связывался по гиперсвязи с одной из бирж наемников и, выяснив то, кому нужны его услуги, садился в свою "Звездную ягодку" и мчался к месту сбора отряда наемников. При этом ему было наплевать, получит он, как полковник космодесанта отряд под свое командование или войдет в его состав простым солдатом. Главное, чтобы отряду было поручено что-нибудь стоящее, ответственное и, желательно, очень благородное.

Когда Равалтану Максу надоело спускаться с пандуса по узкой, металлической лестнице, он вспомнил о своем недавнем приобретении и телепортировался прямо в трюм. Сверхзрение у него было развито еще недостаточно сильно, а вот энтузиазма было хоть отбавляй. Именно поэтому вместо того, чтобы попасть в тот отсек, где парили над полом два обелиска боевых машин, он угодил в соседний, не заметив переборки, разделяющей два смежных отсека. Рав хотел было исправить досадную оплошность, но его внимание привлекло нечто неожиданное и таинственное, плескавшееся в здоровенном аквариуме, занимавшем большую часть этого отсека.

Равалтан Макс был готов поклясться, что ни этого громадного аквариума, наполненного странной на вид, зеленовато-сребристой, густой и маслянистой жидкостью, ни смешных существ, похожих на серебряных морских звезд, еще неделю назад здесь не было. Заинтригованный такой находкой, он подошел поближе и стал внимательно рассматривать аквариум и находящихся в нем существ. Аквариум был собран из разнокалиберных стайларовых плит и было видно, что Нэкс, а больше заниматься этим было некому, изготовил его наспех. В этой емкости, имевшей в длину добрых тридцать метров, в ширину метров двадцать, а в высоту никак не менее десяти, резвились сотни тысяч, а может быть даже и миллионы удивительных, серебристых созданий.

Похожие на пятиугольники, они и в самом деле напоминали морских звезд, только вот были устроены совсем по другому. И сверху и снизу они были одинаково гладкие и блестящие, только снизу, в центре, у них имелось по три небольших отверстия. Самые крупные из этих созданий имели в поперечнике около полуметра, а самые мелкие были размером в ладошку ребенка. Равалтан Макс даже смог рассмотреть из чего эти звездочки вылупляются.

Дно аквариума было сплошь покрыто полуметровым слоем свинцово-серых, тускло поблескивающих чешуек, некоторые из которых тихонько подрагивали и подпрыгивали. Проследив за одной, самой энергичной чешуйкой, размером в ноготь большого пальца его руки, Рав увидел, как она, вдруг, бешено завертелась и взмыла вверх. Крутясь волчком, эта чешуйка на глазах меняла цвет, становясь яркой и блестящей, как хорошо надраенная серебряная пуговица. При этом она довольно быстро увеличивалась в размерах и вскоре приобрела характерную пятиугольную форму.

Внимательно обойдя весь отсек, Рав увидел, что Нэкс и Бэкси устроили здесь целую ферму по выращиванию этих странных существ. С торца аквариума стоял здоровенный механизм, из которого в него вело несколько десятков труб, по которым в аквариум медленно вливалась густая, приятно пахнущая жидкость. Запах её был похож на запахи моря в жаркий день и кондитерской, когда в ней готовят ванильные торты.

Еще Равалтан Макс обратил внимание на то, что самые крупные из серебряных звезд заметили его и буквально прилипли к стеклу, подрагивая всем телом от возбуждения и следуя вслед за ним, отталкивая друг друга. Это не вызвало у него неприязни или брезгливости, а даже наоборот – звездочки показались ему такими милыми и симпатичными, что он стал осматриваться вокруг и найдя неподалеку легкую лесенку, попытался приставить её к стенке аквариума, чтобы подняться к его краю. Как только он сделал это, раздался негромкий, но строгий голос Нэкса:

– Рав, старина, а вот этого делать не следует. Они еще слишком маленькие и ты можешь только навредить им.

Оглянувшись и не увидев рядом никого, Равалтан понял, что Нэкс разговаривает с ним через свою роботизированную платформу, которая парила над аквариумом в полумраке и потому он не заметил её сразу. Убрав лестницу от аквариума, он похлопал ладонью по стайлару, от чего серебряные звездочки пришли в дикий восторг и, отойдя назад, спросил:

– Нэкс, проглоти тебя снежная буря, что это за рыбешки?

– Это Защитники, Рав, – Ответил ему Нэкс голосом, тихим и полным печали – Все, что осталось от Атлантиды. В нашей каждой боевой машине находился стасис-контейнер в котором было по пять миллионов спор Защитников. Теперь, когда мы наконец нашли их, настало время вернуть Защитников к жизни. Это наш подарок Анталу и всему галактическому человечеству, Рав, но я хочу, чтобы до поры до времени это было секретом. Надеюсь ты сумеешь сохранить все в тайне?

Равалтан приосанился и ответил:

– Разумеется, Нэкс, если ты расскажешь мне, что это за чертенята и почему ты называешь их Защитниками.

– Рав, дорогой, неужели ты думаешь, что если ты узнаешь все о Защитниках, то эта новость будет долго оставаться тайной? – Вмешалась в разговор Бэкси – Ты уж лучше потерпи немного. А Защитниками мы называем этих милых существ потому, что их единственное предназначение, быть для человека самым близким другом и защищать его. Надеюсь, теперь ты удовлетворен?

Равалтан понял, что большего он не добьется и потому решил не упорствовать. Понаблюдав за серебристыми звездочками еще какое-то время, он телепортом перебрался к боевой машине. Чтобы Веридор Мерк и Рендлю ненароком не прочитали его мысли, он воздвиг вокруг своего сознания предупреждающий ментальный щит и вернулся в свою каюту. Как это не показалось бы странным Бэкси, но он сам догадался о том, что же за удивительные создания выращивались в аквариуме.

Однажды на Ингленде, одном из старейших миров обитаемой галактики, история которого насчитывает уже свыше пятисот тысяч лет, один капрал рассказывал ему древнюю легенду о том, что древние лантийцы создали симбиотическую расу существ, которые защищали людей от врага и делали их неуязвимыми. Назывались эти существа Защитниками и хотя мощь их описывалась самым фантастических образом, Лантия тем не менее погибла.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.