11. 22. 09 часов 05 минут

Чем дольше Эд Бартон разглядывал замок стасис-камеры, тем больше понимал, что его дальнейшее пребывание в термосе становится, по меньшей мере, бессмысленным. Как он ни старался, но рассмотреть что-либо за пределами своего узилища он не мог. Для того, чтобы выбраться наружу без посторонней помощи, ему вполне хватило бы того, чтобы взять и просто разрушить замок своей тюряги.

К счастью в этом электронном механизме не было никаких подвижных деталей, иначе он просто не смог бы уследить за ними из-за разницы во временных потоках. Замок термоса был кодовым и выполнял одновременно две функции – служил для настройки темпорального ускорения и был элементарной защелкой. Для того, чтобы сломать его, Эду Бартону всего-то и пришлось сделать, что вывести из строя модулятор, управляющий генератором стасис-поля, как следует нагрев его.

Как только модулятор был расплавлен, термос превратился в обыкновенную стальную трубу с толстенными стенками, обвитую ребристым кабелем, а к Эду Бартону вернулось его тело. Быстро оглядевшись с помощью свехзрения, он обнаружил, что термос находится внутри небольшого десантного катера, переоборудованного в передвижной наблюдательный пункт, о чем свидетельствовало множество детекторов, сканирующих приборов и добрых два десятка мониторов.

Переделка этого крохотного космического кораблика, наверняка, влетела его владельцам в кругленькую сумму. Для того, чтобы разместить в посудине длиной не более двадцати и шириной около восьми метров, такую прорву сложнейшего оборудования для наблюдения, а среди них имелись даже сверхчувствительные масс-тахионные сканеры, этим ребятам пришлось убрать все внутренние переборки.

В результате верхняя часть тахионной турбины, расположенной ближе к корме посередине, использовалась, как широкий стеллаж, на котором, помимо термоса, была сложена целая груда всякой всячины, включая костюм призрак, так и не выручившего своего владельца. Ближе к носу катера стояли двухъярусные койки. Судя по количеству коек, стоящих в два ряда здесь укрывалась разведгруппа из двенадцати человек, если они, конечно, не пользовались ими в две смены.

Там же находился небольшой пищевой синтезатор. Экипаж этого кораблика точно составляли отчаянные парни, раз они могли питаться таким немудреным образом. У него самого синтетическая пища уже через неделю вызывала регулярные приступы бешенства и с нормального языка он переходил исключительно на ненормативную лексику. Правда, судя по тому, что под нижними койками стояли коробки с консервами и концентратами, у Эда еще оставалась надежда на то, что эти ребята еще не озверели окончательно.

Посередине катера, прямо напротив люка его тесной тюрьмы, спиной к нему сидел на складном металлическом стуле невысокий мужчина, фигурой напоминающий Веридора Мерка, такой же широкоплечий, жилистый и подтянутый. Он просматривал на мониторе портативного компьютера, какие-то отчеты. Разглядывать его повнимательнее, Эду было некогда, он только слегка коснулся его сознания. Обнаружив, что сознание незнакомца закрыто мощным ментальным щитом и не дожидаясь того момента, когда его тюремщик обнаружит, что термос уже не работает, Эд Бартон тотчас вспомнил все то, чему учил его Ларс и, в полсилы, врезал варкенской заморозкой по мозгам своего нерадивого и беспечного тюремщика.

Мужчина, сидящий на складном стуле вздрогнул и мягко осел. Эд еще раз коснулся его сознания и тут же убедился в том, что ментальный щит рассыпался вдребезги. По едва копошащимся, обрывочным мыслям Эд понял, что отрубил парня, как минимум, на пару часов. Это его вполне устраивало. Эд Бартон телепортировался на свободное пространство под потолком рядом со своим тюремщиком и плавно опустился на пол. Итак, из термоса он выбрался. Теперь стоило хорошенько осмотреться и подумать прежде, чем действовать дальше.

В первую очередь ему стоило поскорее разобраться со своими новыми друзьями. Даже с первого взгляда на их убежище, которое было так ловко замаскировано прямо напротив храма святого Маргота, чья замысловатая архитектура была видна через кокпит десантного катера, было ясно, что эта разведгруппа, наверняка, прибыла на Бидруп задолго до зомби-переворота, устроенного храмовниками. Ну, а сам факт того, что Эд Бартон столкнулся с разведгруппой состоящей из профессионалов самого высокого класса, даже не нуждался в дополнительных подтверждениях. Было также ясно ещё и то, что эти ребята выполняли на Бидрупе чье-то задание. Вот только чье. Вопросов с каждой минутой набиралось все больше и больше. Однако самым главным вопросом становился только один, как заручиться доверием этих людей.

Для начала ему следовало, как можно скорее разыскать их. Несомненно, они обладали ценнейшей информацией о храмовниках, за которыми так долго наблюдали. Судя по тому, что полки были пусты, все инфокристаллы были заблаговременно убраны в безопасное место. Разумеется, этот парень, который сидел сейчас на стуле с самым идиотским выражением лица, остался в убежище в качестве приманки. И Эду даже не нужно было изображать из себя гения дедукции, чтобы понять очевидную истину, – все остальные полевые агенты находятся неподалеку и выжидают. Ну, и уж в первую очередь они загодя побеспокоились о том, чтобы сразу же услышать шум, когда в их избушку начнут стучаться непрошеные гости.

Эд Бартон подошел к своему тюремщику и принялся не спеша его рассматривать. Это был мужчина невысокого роста, хорошо сложенный, но несколько худощавый и даже по сравнению с Веридором Мерком он выглядел почти миниатюрным. Он был одет в потрепанные солдатские штаны камуфляжной расцветки и изрядно выцветшую майку цвета хаки с короткими рукавами. Его босые ноги были обуты в домашние тапочки. Весь его внешний вид, словно бы говорил – да, не страшный я, ребята, а очень даже мирный, но именно это настораживало Эда Бартона куда больше, нежели прямая и явная угроза.

Рассматривая своего недавнего тюремщика, Эд отметил наиболее характерные детали его внешности. Его постоянно удивляло то обстоятельство, что галактические расы в точности повторяют расовые и этнические признаки древней Земли, например в этом малом, он без труда определил типичного славянина и даже более того, в глубокой древности это мог быть выходец из под Вологды или Твери, о чем говорили его светло-русые, прямые волосы и приятное, округлое лицо с курносым носом. В Нейзере Олсе, например, Эд без особого труда угадывал скандинава, хотя с тем же Веридором Мерком дело обстояло, куда сложнее, так как варкенцы походили одновременно и на итальянцев и на североамериканских индейцев, но при этом своими манерами, традициями и даже бытом, куда больше походили на японцев.

Не доверяя первому взгляду, Эд тщательно просканировал незнакомца и это привело его в удивление. Даже беглый анализ костей и мускулов этого тощего типа показывал, что перед ним сидел не обычный человек, а самая настоящая, сверхмощная боевая машина. Кости этого парня были не просто упрочнены керамитовой сеткой, а полностью заменены и представляли из себя прочнейшую вольфрамо-керамитовую конструкцию, в полостях которой было размещено множество миниатюрных термоядерных энергетических реакторов, которые питали шесть энергоразрядников, имеющих колоссальную, не менее сотни гигаватт каждый, мощность. То, что энергоразрядники не имели выводящих контуров, говорило о том, что их обладатель являлся сенсетивом.

Все суставы его сверхпрочного скелета были снабжены силовыми приводами, также имеющими чудовищную мощность. Позвоночник этого парня вообще состоял из кольцевых тахионных генераторов, которые, будучи сложенные в стопку, представляли из себя тахионный привод, что, видимо, позволяло ему, при наличии подходящего скафандра, совершать небольшие межпланетные, а то и межзвездные перелеты. Прямо-таки не человек, а ходячая тахионная турбина. Вдобавок ко всему, тазобедренный сустав этого молодчика представлял собой антигравитационный привод с грузоподъемностью в несколько десятков тонн.

Если не брать во внимание то, что незнакомец все-таки, по большей части, состоял из плоти, его можно было легко спутать с андроидом, ведь вместо сердца и легких у него был сращен с обычной плотью сложный и чертовски прочный агрегат. Слава Богу хоть в одном он оставался человеком и имел вполне обыкновенный, хотя и изрядно модернизированный, желудочно-кишечный тракт. Эд был готов поспорить, что аппетит у этого парня был ничем не хуже, чем у самого прожорливого из знакомых ему варкенцев.

Силе парня мог позавидовать даже Рендлю Калвиш, который имел всего лишь восьмикратное усиление мышц, а у этого типа они имели не менее, чем десятикратное усиление, что в совокупности с электромагнитными приводами суставов создавало просто невероятную комбинацию. Эд Бартон невольно поежился, когда представил себе, какой чудовищной силой обладает этот тип. Теперь он точно трижды подумал бы прежде, чем меряться с ним силой, хотя он и сам с легкостью разрывал сантиметровый лист конструкционной стали и завязывал узлом арматурину диаметром в пять сантиметров.

Эд Бартон принялся шарить взглядом по полкам, прикидывая, что ему делать с этим монстром, помещенным в телесную оболочку имеющую такой безобидный вид. Конечно, было бы неплохо поместить его в стасис-камеру, но она нуждалась в нешуточном ремонте. Он искал на полках что-нибудь вроде генератора удерживающего поля или хотя бы силовых наручников, как, вдруг, почувствовал, что на него смотрят. Обернувшись он так и замер от удивления. Парень, которого он только что вырубил, сидел на стуле, как ни в чем не бывало, и насмешливо смотрел на него.

– Ну, что, может посидим и поговорим спокойно? – Спросил он Эда Бартона без малейшего напряжения. Эд настолько опешил, что смущенно и как-то глупо улыбаясь пробормотал:

– Да, я собственно и не против. Ну, ты и здоров, однако, парень. – Поняв, что выглядит довольно глупо, он осекся и немедленно представился – Извините, не представился. Эдвард Бартон к вашим услугам, сэр.

Незнакомец встал с болезненной миной на лице и также назвал свое воинское звание и имя:

– Майор Ратмир Ветер. Командир разведывательной группы. Думаю Эдвард, что для начала этого вам будет вполне достаточно. Я полагаю, что нам действительно не помешает посидеть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию.

Ратмир Ветер не спеша, по хозяйски, поставил складной стол, вытащил из-за койки еще один стул и жестом предложил Эду присесть напротив, достав из холодильника несколько банок пива. Это было как раз то, чего не хватало им обоим. Эда не надо было долго упрашивать, усевшись напротив, он откупорил пластиковую самоохлаждающуюся банку, отпил большой глоток и, благодарно кивнув Ратмиру, сказал:

– Хорошо, мистер Ветер, поговорим. Мне кажется, что мы оба удивлены и нам обоим не терпится узнать побольше друг о друге. Постараюсь вам немного помочь, я нахожусь на Бидрупе со специальным заданием. Веду наблюдение за храмовниками и ублюдками.

Ратмир Ветер внимательно рассматривал Эда Бартона, словно не успел разглядеть его раньше. Разумеется он пытался, хотя бы приблизительно, определить сенсетивный потенциал своего собеседника. Его собственный потенциал Эд оценивал, как довольно высокий, где-то на уровне Рендлю Калвиша или, может быть, даже выше. Нейзер, по сравнению с ним, скорее всего вообще был желторотым сопляком. Эд ругал себя последними словами за то, что так и не удосужился вызубрить все ориентировки на полевых агентов-ассов, диверсантов экстра-класса и прочую элиту, работающую по найму.

Тогда ему было бы легче договориться с этим парнем. То что он был отлично накручен и обладал сверхмощными боевыми имплантантами, включая тахионный движок и все это управлялось сенсетивно, говорило только о том, что это профессионал, но вот профессионал какого уровня, какими полномочиями он обладал и на кого мог работать, Эд не знал. Хотя то, что его не сразила варкенская заморозка, определенно указывало на спецподготовку полученную, как минимум, на федеральном уровне. Вкупе с великолепными боевыми имплантантами и модернизацией организма, это уже должно было сказать о многом. Вот только хорошо было бы еще знать, какая из Звездных Федераций обладала такими возможностями? Нет, похоже, что без помощи Ларса ему этого парня было не прокачать, даже если он назвал свое настоящее имя.

– Ублюдками? – Спросил, удивленно Ратмир Ветер с некоторой задержкой и тут же, энергично закивав головой, сказал с пониманием в голосе – А, так вы наверное называете зомбированных жителей Бидрупа. Верно ведь? – Эд утвердительно кивнул головой и тот продолжил вести свои рассуждения вслух – Ну, а ваша группа, похоже, занимается тем же самым, чем занимаемся и мы.

– Ну, мы то прилетели на Бидруп совсем недавно, а вы, судя по всему, – Эд обвел рукой вокруг – Делаете это уже не первый день и даже месяц. Мы делаем одно и тоже дело, а именно, – пытаемся помочь Бидрупу. Как вы думаете, майор Ветер, может нам стоит объединить наши усилия?

Ратмир как-то неопределенно махнул рукой, не то протестуя, не то соглашаясь. Большего понять по этому жесту было трудно, а выяснить его истинные мотивы было весьма затруднительно, так как он выстроил весьма прочный ментальный щит, который Эд Бартон пока что не мог преодолеть. Ответил же он также достаточно уклончиво:

– Это стоит обсудить, но я думаю, лучше нам сделать это позднее, после того, как ваши люди, мистер Бартон, смогут добраться до нашего наблюдательного пункта.

Эд Бартон не стал протестовать. Во-первых, потому, что он не знал придет ли помощь вообще, а во-вторых, ему и самому следовало осмотреться получше. С момента его исчезновения прошло всего лишь чуть более трех стандартных суток. Пожалуй, к этому сроку стоило добавить еще несколько часов и если за это время он так и не сумеет убедить майора Ветра присоединиться к ним добровольно, то постарается решить этот вопрос, как-нибудь иначе. Около получаса они просидели в полном молчании. Первым все-таки не выдержал Эд Бартон, сказав:

– Послушай, майор, может перестанем дурить друг другу голову? Тебе меня не прокачать, я для тебя абсолютно темная лошадка. Все мои подвиги в таком далеком прошлом, что я и сам о них давно забыл. Тебя я достаточно удивил уже тем, что самостоятельно выбрался из термоса. Надеюсь, ты понимаешь, что как сенсетив я буду получше многих варкенцев, за исключением одного парня, но он тоже темная лошадка и ты вряд ли его знаешь. Ты меня удивил не меньше, вот уж никогда не думал, что варкенская заморозка такой пустяк. Может быть мы не станем пудрить друг другу мозги и откроемся?

Ратмир Ветер в ответ на это заулыбался и сказал, кивая головой:

– Да, уж, мистер Бартон, признаюсь честно, не много я знаю людей, которые могут выбраться из термоса, но учтите, лично я делаю это максимум за полтора часа и я знаю только одного варкенца, который выбирается минут на десять раньше меня. Ну, а что касается варкенской заморозки, то я ее просто ждал и отключился за мгновение до того, как вы по мне врезали, так, что она, можно сказать, прошла мимо. Давайте не будем торопиться, я все-таки хочу посмотреть на ваших людей, у меня ведь нора с временным сдвигом на четверть секунды, поэтому никакая телепатия вам не поможет, а драться со мной вы не станете. Так ведь? Так что лучше подождем, посидим, попьем пивка, может вы хотите перекусить, мистер Бартон? У меня найдется, чем угостить вас.

К счастью, долгого разговора у них так не получилось. Не прошло и часа, как детекторы зафиксировали какое-то движение снаружи. Это длилось всего долю секунды, но Эду Бартону стало понятно, что Ларс со своими ребятами нашел-таки это убежище. Ратмир Ветер напряженно замер, ожидая нового сигнала, но все было тихо. Эд небрежным тоном попросил своего собеседника об одолжении:

– Ратмир, по моему тебе следует открыть люк. Мне не хотелось бы демаскировать такой великолепный наблюдательный пункт.

Майор Ветер с сомнением посмотрел на Эда и тоже перешел на ты.

– Так ты считаешь, что это твои люди шумят снаружи?

Эд молча кивнул. Ратмир, все еще не веря ему, поднялся со стула, подошел к входному люку и тихо отпер его. Как только он отступил назад, створки люка с шипением раскрылись и внутрь бота заглянул Папаша Рендлю. Сзади него маячил в полутьме Ларс Норд. Повернувшись к напарнику Эда Бартона, Железный Рен произнес насмешливо:

– Ларс, ты не поверишь своим глазам, это раз, с тебя не два, а три ящика пива, это два, и это потому, что я назову сейчас всю команду по именам и даже расскажу про то, чем они знамениты. – Небрежно козырнув, он поприветствовал майора Ветра – Привет, Рат! Все еще работаешь на эту старую задницу, полковника Крона? И когда только этот старый жлоб отпустит тебя на вольные хлеба.

Ратмир расслабленно выдохнул воздух и радостно рассмеялся. В его глазах Эд сначала прочел изумление, потом самую искреннюю радость. Увидев Рендлю Калвиша, он действительно обрадовался этому человеку и громко воскликнул, шагнув вперед:

– Здорово, Большой Железный Человек! Ты жив старина? Как же ты здесь оказался? Да, еще в компании с этим варкенским чудовищем! Ларс, чертяка варкенский, заходи! – Хлопнув в ладоши два раза, Ратмир Ветер громко произнес в коммуникатор, который тотчас оказался у него в руках – Отбой ребята, возвращайтесь по одному. Да, давайте поосторожнее, тут чертова прорва варкенцев, не побейтесь друг о друга.

Команда майора Ветра, состоящая из самых обычных на вид людей, стала по одному возвращаться в свое убежище. По всему было ясно, что все они превосходно знали и папашу Рендлю, и Ларса Норда. Впрочем, трудно было найти солдата-наемника или асса-космодесантника, который хотя бы краем уха не слышал про подвиги Рендлю Калвиша. Ларс Норд, как впрочем и тысяча, другая варкенцев, тоже был хорошо известен в определенных кругах. Несколько варкенцев, включенных Розалентом в группу захвата, услышав о том, что их дорожки перекрестились с разведгруппой Ратмира Ветра, немедленно поторопились навестить его с визитом вежливости. Уже через несколько минут в космокатере было негде присесть.

Ратмир только обалдело хлопал глазами, когда видел очередного входящего варкенца. Да, и все остальные руссийские полевые агенты были ошарашены не меньше, чем их командир. Наконец, он не выдержал, и поинтересовался у Ларса:

– Послушай-ка, Ларри, то, что ты свинтил, в конце концов, с флота и занялся настоящим, серьезным делом, меня не удивляет, мотаться по галактике на линкоре-призраке, это не самое лучшее занятие для настоящего мужчины, но объясни мне во имя Перуна и ваших Вечных Льдов, что случилось с Варкеном? Неужели эта сквалыжная, ледяная планетка, наконец-то, развалилась на куски?

Ларс довольно осклабился.

– С чего это ты взял? Мои благодарения Великой Матери Льдов, Три Лорда пока еще милуют Варкен. Он по прежнему целехонек, хотя и трясется, как руссийский алкаш с похмелья.

Ратмир недоуменно развел руками и спросил:

– Ларри, но я вижу здесь девятерых варкенцев и все они из девяти разных кланов, это что еще за маскарад такой? Военная хитрость? Если это все не маскарад, может ты откроешь мне секрет, какой же идиот вас нанял и сколько вам платят за то, что вы согласились собраться вместе?

Варкенцы дружно заржали, да, так весело и громко, что бедный катерок заходил ходуном. Ларс хохотал вместе со всеми. Наконец смех затих и он ответил самым серьезным тоном:

– Рат, дружище, ты мне не поверишь, но мы находимся здесь не по контракту. Ты видишь перед собой объединенную гвардию нашей, благословенной Великой Матерью Льдов, императрицы Лариты Первой! Ну, а командует нами ее отец, Звездный Князь Веридор Антальский. Да, кстати, мы уже не Норды. Мерки Антальские и мы стали теперь одним кланом, мы теперь Лианты из Большого Антала. Так-то парень.

Ратмир недоверчиво улыбнулся и продолжил свои расспросы:

– Слушай, Ларри, ты часом меня не разыгрываешь? С какого это рожна у вас, вдруг, объявилась императрица и с чего это Мерки, вдруг, стали называться князьями, да, к тому же еще и звездными? Вас что, подменили всех до одного?

Ларсу очень понравилось то, что варкенцам удалось привести Ратмира и его людей в изумление. Демонстративно сложив пальцы рук в замок чистосердечия и откровенности, он воскликнул:

– Да, нет же, Рат, все так и есть! Все кланы Варкена объединились и, позабыв вражду, поставили над собой императрицу. Правда, этой девчушке всего несколько месяцев отроду, ну, да, пока мой старший брат поставлен Большой Семеркой при ней лордом-хранителем трона, ей не о чем беспокоиться и она может подрастать, окруженная заботой. А произошло это все, благодаря князю Веридору Мерку, он действительно Звездный Князь. Без всяких дураков, да, еще и граф в придачу. Это тоже чистая правда, дружище, у него даже есть собственное Звездное Княжество – называется Малый Горный Антал. Да, ладно уж, чего там, пошли к нам в Убежище, там-то вы все и увидите нашего ягана.

– Ну, и дела, всего-то и просидели год в подполье и на тебе, галактику уже не узнать! – С коротким смешком воскликнул Ратмир и добавил, хлопнув Ларса по плечу так, что тот ойкнул – Ну, пошли, парень, посмотрим на князя-варкенца. Вот так Бриллиантовый Мальчик, просто обалдеть можно. Вот уж насмешил, так насмешил. Послушай-ка, Большой – Ратмир толкнул папашу Рендлю пальцем в бок так, что тот тоже ойкнул – Это что, в самом деле правда?

– Да, правда, правда, чудо ты руссийское. – Добродушно посмеиваясь и незаметно потирая бок, ответил ему Рендлю Калвиш и поинтересовался у него – Рат, сынок, ну-ка покажи мне свой наблюдательный пункт, отсюда, как я погляжу, открывается прекрасный вид на храмовый комплекс. – Обращаясь же к Ларсу Норду он приказал – Ларри, забирай своих варкенских бандитов и вихрем дуй в убежище, а я пока посмотрю, что из себя представляет этот говенный храм. Да, вот еще что, как только отбрешешься перед боссом, возвращайся обратно. Эд, ты тоже пока останься, нам теперь уже некуда торопиться, а вот осмотреться надо.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.