11. 22. 17 часов 50 минут

Космический корабль "Спейсраннер", вновь оправдав свое название и с головокружительной скоростью домчался до Антала, никем не замеченный и зашел на посадку в тот же самый ангар из которого стартовал. Его встречали все высшие должностные лица Антала и Уголек Уди вместе с Харди Вирровым. Двое последних были в полном недоумении из-за того, что им предложили прибыть в этот ангар и лично встретить какой-то курьерский корабль. И если Удугу Бхор отнесся к этому по крайней мере со спокойствием, то Хард Вирров был очень недоволен тем, что его переодели и, словно куклу, телепортом забросили бог весть куда и при этом даже не соизволили толком объяснить в чем дело. Когда огромный люк шлюза был, наконец, закрыт и в полутемном ангаре появились очертания этого странного корабля, Нейзер сказал:

– Господа, это наш скоростной курьерский корабль, он только что прилетел с планеты Бидруп. Господин Генеральный прокурор, господин Регент, прошу вас включить вашу аппаратуру. С этого момента вы должны фиксировать все, что вам будет предъявлено.

Платформа, на которой стояли встречающие, выдвинулась прямо к люку небольшого космобота, используемого на этом, в общем-то не маленьком корабле вместо обитаемого отсека. Люк открылся и из него выглядела встревоженная молодая женщина. Оглядев встречающих, она негромко сказала хрипловатым голосом:

– Попрошу мужчин отойти подальше. У меня здесь девочка, которая плохо переносит их присутствие.

Нейзер и Зак, предупрежденные заранее, отнеслись к её словам с полным пониманием и оттеснили Уголька Уди и всех остальных подальше от люка, после чего Хельга вышла из космобота и подала руку Телуле. При виде мужчин, столпившихся метрах в пятидесяти, глаза девочки моментально наполнились слезами и ужасом. Рунита бросилась к ней и тотчас обняла её за плечи. Прижав к себе девочку, одетую в какой-то странный балахон, она стала нашептывать ей на ухо:

– Успокойся моя маленькая, успокойся доченька, я никому не дам тебя в обиду. – Следом за Рунитой к Телуле подошли две варкенки и тоже обняли её, а Рунита продолжала говорить с дрожью в голосе – Все позади, родная, все позади. Теперь мы все будем защищать тебя и уже никто не посмеет тебя обидеть. Познакомься Телула, это Валия, а это Лилайре, они будут находиться рядом с тобой днем и ночью и защитят тебя от любой опасности. Ты находишься в Антале, а я его правительница, но ты можешь меня называть просто Рунита, моя дорогая девочка.

Телула была одета в темно-синюю хламиду храмовой служанки. Она не снимала ее с себя с тех самых пор, когда ей удалось убежала из храма святого Маргота после того, как тот склад, в котором она работала, перестали охранять послушники. Девочка-подросток перестала дрожать и подняла на Руниту глаза полные слез. Звездная Княгиня, одетая в свой пышный, старинный варкенский кимон, немедленно достала из широкого рукава серебристый пушистый комочек, который тут же развернулся в небольшой платок и быстро набросила его на худенькие плечи девочки со словами:

– Телула, доченька моя, это Серебряная Туника, самая лучшая из всех одежд и твоя самая надежная защитница. Я рассказала ей о твоих страданиях и она будет теперь защищать тебя от всех врагов. С ней ты можешь никого не бояться, моя деточка. Не бойся этих мужчин, они мои самые лучшие друзья и каждый из них будет защищать тебя так же, как Валия и Лилайре. Теперь ты в полной безопасности.

Серебряная Туника, нежно воркуя и лаская девочку, окутала её своими теплыми объятьями и, выпустив сотни острых коготков, изрезала балахон на крохотные кусочки. Телула смотрела на это чудо удивленными глазами и слезы её медленно высыхали на ее бледных щеках.

Видимо, Серебряная Туника нашла какой-то свой собственный способ успокоить бедняжку и она посмотрела на стоящих в отдалении мужчин, которые смотрели на нее с состраданием и болью в глазах, без прежнего ужаса. Особенно её поразило то, что по щекам высокого, светловолосого мужчины в зеленом мундире текли слезы. Повинуясь доброй улыбке Руниты и её ласковым рукам, она сделала первый шаг в их направлении и ноги её при этом не дрожали, как прежде, а все внутри не смерзалось в комок от страха и ужаса перед её прежними мучителями.

Хельга тем временем помогла выбраться из люка остальным трем девочкам и, нырнув внутрь космобота стала подавать им легкие контейнеры с младенцами, некоторые из которых тотчас задали реву, но, попав в руки женщин-варкенок, быстро умолкли. Варкенки, пришедшие встречать корабль вместе с Рунитой, взяв детей на руки, с гордым видом прошествовали мимо Уголька Уди, после чего телепортировались к себе домой, чтобы заняться малышами по-настоящему.

В ожидании "Спейсраннера", в Северном Антале между женами воинов-архо, охранявших Звездное Княжество, произошел нешуточный спор, кому из них будут доверены эти малыши. Никому так и не стало известно, как именно эти пятнадцать женщин доказали свое право принять малюток в своем доме, но апелляций к Руните не было. Варкенки решили этот спор сами, без какого-либо постороннего вмешательства.

Когда Телула подошла поближе к мужчинам, то её поразило то, что самый высокий из них, одетый в красивый зеленый мундир с бриллиантовыми эполетами и роскошным золотым шитьем, тот, по щекам которого текли слезы, вдруг встал перед ней на колени и, склонив голову, тихо сказал:

– Телула, сестренка, прости меня за то, что когда я был на Бидрупе, я не пришел в то место, где тебя держали взаперти и не освободил. Я клянусь тебе, сестренка, что когда я вновь приду на Бидруп, то сотру это место с лица планеты и жестоко покараю всех твоих мучителей. Верь мне, Телула.

Встав, он медленно подошел к девочке. Рунита, обнимая девочку, негромко сказала ей:

– Телли, это мой друг, граф Нейзер ант-Олс, самый благородный человек на свете, он мне, словно родной брат. Ты можешь не бояться его. Он будет защищать тебя до своего последнего вздоха.

Нейзер протянул девчушки свою огромную ручищу и ласково взглянул на нее своими ясными, голубыми глазами в которых всё ещё блестели слезы. Девочка робко протянула ему свою руку и он, мягко пожав ее, сказал:

– Добро пожаловать в Антал, дорогая Телула, теперь здесь будет твой дом, в котором никто не посмеет обидеть тебя. А сейчас Телула, нам нужно сделать то, ради чего мы все так ждали вас всех. Позволь мне представить тебе Генерального прокурора галактики, дядюшку Уди и его помощника, Регента, дядюшку Улле, вы все должны рассказать им, что произошло на Бидрупе и кто в этом виноват.

Отпустив руку Телулы, Нейзер подошел к Хельге и, взяв под козырек, негромко сказал:

– Благодарю вас за отлично проделанную работу, капрал Крауз и поздравляю с капитанскими погонами. Они будут вам очень к лицу.

Лицо Хельги Крауз, с некоторых пор лишенное вызывающих татуировок и шрамов, розовое и симпатичное, покрылось густым румянцем, но, преодолев смущение, она хрипловато огрызнулась:

– Какие проблемы, генерал, если бы за каждый контейнер я получала по офицерской звездочке, то у меня на погонах давно была бы уже целая галактика.

В офисе Нейзера Олса, помимо огромного парка, в котором на своих гравиплатформах, оборудованных пультами связи, круглосуточно несли вахту почти две сотни дежурных операторов, имелось вполне достаточное количество закрытых помещений, полностью подготовленных для проведения допросов. В одно из них и направились правители Антала, Генеральный прокурор галактики, Хард Вирров и приглашенные в Антал свидетели зомби-переворота на Бидрупе.

Помещение это, хотя и было довольно уютным, все-таки носило на себе оттенок некоторой официальности. В большой комнате с высокими потолками, обставленной современной, красивой мебелью, что делало ее похожей на гостиную, стоял с одного края длинный, выгнутый дугой стол, вдоль которого с одной стороны стоял ряд кресел. Перед столом, на некотором отдалении, полукругом стояло пять удобных, просторных кожаных кресел с высокими спинками.

Генеральный прокурор Галактического Союза Удугу Бхор и его Регент, барон Улрих ун-Деникен, первыми вошли в эту гостиную-зал и заняли свои места в центре, там где на стене висела эмблема Генеральной прокуратуры. Хард Вирров скромно сел на свое место с краю стола и принялся со скептической миной на своей холеной физиономии наблюдать за происходящим. Следом за ними в зал молча вошли Рунита, Энси, Натали, Ракбет Доул, Дуарт Баарлах и Калвин, которые расселись на своих местах, но не стали занимать всех кресел подряд. После этого в зал вошли Нейзер и Зак, которые ввели и усадили на их места перед столом трех бидрупских девчушек и космос-капрала Хельгу Крауз.

Сев в кресло через одно от Уголька Уди, Нейзер Олс, однако, не торопился начинать заседание. Ожидание было недолгим и закончилось после того, как в зал вошли Нэкс, Бэкси и андроид а-Кларенс Седьмой, который с удовольствием изучал свое новое человеческое тело. А-Кларенс быстро занял свое место рядом с Хельгой и тотчас на свободных креслах за столом появились голографические изображения еще шести человек. Голограмма Веридора Мерка опустилась в кресло рядом с Угольком Уди, Рендлю и Рав также сели в свои кресла, а рядом с дядюшкой Улрихом сели Эд Бартон, Ларс и Бластер Мун. Кивнув головой, Веридор Мерк, находившийся за тысячи световых лет от Антала, начал заседание словами:

– Ваше превосходительство, по просьбе Казначея Лиги Галактических Трейдеров, господина Герхарда Виррова, недавно я принял в свое производство одно сложное и крайне запутанное дело, касающееся неожиданной смены власти на планете Бидруп, в результате которой Лига Трейдеров лишилась всего своего имущества и банковских вкладов. Я послал на Бидруп двух опытных разведчиков, Эдварда Бартона и Ларса Норда, чтобы они лично разобрались в сложившейся ситуации, которые, как и я сам, присутствуют на этом заседании благодаря самой совершенной и полностью защищенной от перехвата связи. Ваше превосходительство, вместе с ними на связи находится космос-сержант Бластер Мун, но я прошу вас сначала заслушать свидетельские показания, сделанные под присягой бидрупскими юношами и девушками, которые сняты с соблюдением всех требований закона и доставлены вместе с тремя из этих свидетелей в Антал, а так же заслушать еще трех свидетелей, космос-капрала Хельгу Крауз, андроида а-Кларенса Седьмого и жительницу Бидрупа Телулу Лейк. Вы позволите начать слушания, господин Генеральный прокурор?

Уголек Уди, который получил перед началом заседания только самый минимум информации, важно кивнул головой и поинтересовался:

– Господа, надеюсь, вы все предупреждены об ответственности за дачу ложных показаний?

Свидетели дружно закивали головами и Удугу Бхор еще раз кивнул своей головой с высоким, черным лбом и короткой стрижкой густых, курчавых, черных волос и сказал:

– Хорошо, господа, я готов внимательно выслушать ваши свидетельские показания.

Голограмма Эда Бартона шевельнулась и в зале громко прозвучал его сочный, густой баритон:

– Капрал Крауз, вручите контейнер генералу Олсу.

Хельга Крауз неторопливо поднялась из кресла и сделала пару шагов в направлении стола. Нейзер встал со своего места, подошел к этой рослой, крепко сложенной, светловолосой, миловидной девушке и застыл перед ней в ожидании. Дядюшка Улрих тотчас негромко предупредил Руниту:

– Княгиня, заранее прошу прощения, доставать контейнер с донесением, это не самая приятная на вид процедура.

– Улрих, в том мире, где я родилась, мне приходилось видеть всякое, так что меня не смутит вид крови и я надеюсь, что наша милая Хельга не будет испытывать при этом сильных страданий. – Спокойно ответила дядюшке Улриху, Рунита, но лицо её при этом побледнело.

Хельга Крауз достала из просторного кармана своих мешковатых, камуфляжных штанов кинжал с массивной, черной, пластиковой рукояткой в широких ножнах и молча протянула его Нейзеру. Тот набрал на рукоятки номер своего идентификационного кода и приложил торец рукояти к своей переносице, в которую у него был имплантирован личный идентификационный жетон. На рукояти кинжала немедленно вспыхнул зеленый огонек и Нейзер с сумрачным лицом протянул кинжал капралу Крауз рукояткой вперед. Девушка с легкой, чуть издевательской улыбкой взяла рукоять кинжала в правую руку и резким движением выдернула его из ножен.

Расстегнув левой рукой ленточный замок своей гастленовой куртки, у которой она как-то умудрилась оборвать рукава, Хельга обнажила свои большие, красивые груди, розовые соски которых были проколоты и украшены маленькими золотыми колокольчиками. Таким образом валгийские девушки-солдаты из корпуса галактических наемников показывали всем мужчинам, что они не только не замужем, но и не имеют еще детей. Дядюшка Улрих, увидев эту красивую, хотя и несколько экстравагантно украшенную, девичью грудь, смутился и густо покраснел. Слегка приподняв свою левую грудь рукой, Хельга вонзила под нее короткое, широкое лезвие кинжала, сделала большой надрез к центру и слегка покрутила сталью клинка под грудью, нащупывая контейнер.

Рунита непроизвольно напряглась, ожидая, что кровь хлынет струей, но она лишь пролилась двумя, тремя короткими струйками. Хельга зацепила контейнер кончиком кинжала, еще сильнее приподняв свою грудь так, что рана разошлась багровым зевом, и извлекла из себя серебристый, серповидной формы контейнер, длиной около двадцати сантиметров. Зажав рану рукой, она протянула Нейзеру Олсу кинжал, на острие которого был насажен контейнер. К её удивлению, генерал громко щелкнул каблуками своих лаковых штиблет и, сделав короткий поклон, принял в свою правую руку прямо из воздуха широкий, пористый тампон, на который был нанесен толстый слой обезболивающего и заживляющего геля, переданный ему кем-то телепортом и перед тем, как взять контейнер, с поклоном протянул его Хельге.

Девушка поблагодарила Нейза ласковым взглядом своих прекрасных, синих глаз, обрамленных на редкость длинными и пушистыми ресницами и, отняв руку от груди, позволила антальскому генералу оказать ей первую помощь. После того, как Хельга облегченно вздохнула и улыбнулась, Нейзер достал из кармана кителя большой белоснежный платок и протянул его валгийке. Хельга положила на платок контейнер и он снял его ножнами с кончика кинжала, аккуратно обтер клинок платком, после чего вернул ножны девушке и, вытянувшись во фрунт, четким, резким движением руки отдал ей честь. Вернувшись к столу он подошел к Генеральному прокурору и открыв контейнер, передал ему его содержимое, одиннадцать иридиевых инфокристаллов. Уголек Уди вложил инфокристаллы в приемное устройство и молча замер. Эд Бартон снова оживился и сказал, предупреждая Удугу Бхора:

– Господин Генеральный прокурор, первым перед вами выступит Стингерт Нуркиз.

Свет в комнате медленно погас и за креслами свидетелей высветился экран, парящий прямо в воздухе. На нем появилось изображение молодого, темноволосого юноши, почти мальчика. Это был Стингерт Нуркиз, чьи свидетельские показания Эд Бартон решил представить первыми. Стинко встал из кресла и вытянувшись по стойке смирно, продиктовал заученные им слова присяги, поклявшись говорить правду и одну только правду. Сев в кресло юноша, вцепившись от волнения в подлокотники кресла, начал свой рассказ:

– Все это началось двенадцатого апреля этого года. Утром. В тот день была пятница, конец недели и занятия в школе, где я учился, должны были начаться только в двенадцать часов дня и потому я мог поспать подольше. Я проснулся в половине десятого и сразу побежал в кафе, чтобы успеть позавтракать. В то время я жил в приюте, но это была просто небольшая квартира в большом, стадвадцатиэтажном доме и за мной присматривала одна супружеская пара, которая жила рядом. Все считали их моими дядей и тетей или даже моими родителями и мало кто знал, что я сирота. Уже в тот момент, когда я вышел в коридор, я сразу же понял, что в доме происходит что-то странное. Дверь в квартиру Эрика и Хлои была открыта и у порога я увидел на полу два странных предмета, вот таких. – Стинко Нуркиз протянул руку и взял со столика, стоящего рядом, два зомби-снаряда и показал их своим слушателям. Положив их обратно на столик, он продолжил – Эти штуки еще издавали странный запах, но опасными они мне не показались, куда более странным было то, что Эрик не запер дверей квартиры. Он всегда очень боялся, что кто-нибудь утащит у него коллекцию драгоценных раковин и потому всегда закрывал квартиру на ключ. Не входя в комнаты, я закрыл дверь их квартиры и побежал к лифту. Обычно в это время на площадке возле скоростного лифта толпилось много народу, ведь на нашем этаже жило почти пятьсот человек, но в это утро там никого не было. Спустившись на семьдесят второй этаж, где находилось кафе в котором я питался с половинной скидкой, я увидел нескольких взрослых жильцов. Они сидели за столиками и завтракали. Я тоже сел за столик рядом с выходом из кафе и сделал заказ и тут появились три менеджера кафе. Они вышли из служебного помещения и держали в руках какие-то странные предметы, похожие на оружие, но только очень необычное. Люди в кафе не обратили на них внимания и продолжали спокойно завтракать. Один из менеджеров посмотрел на меня каким-то пустым, равнодушным взглядом и стал стрелять из своего здоровенного пистолета по мужчинам и женщинам, которые продолжали спокойно есть. Вместе с ним тут же начали стрелять и два других менеджера, но они сделали всего по два, три выстрела, а тот, первый, выпустил в сторону людей за столиками, всю обойму. Их оружие стреляло бесшумно и из стволов вылетали точно такие же ампулы, что я вам показал. Эти ампулы быстро полетели каждый к своей цели и летели они не прямо, а какими-то зигзагами. Перед тем, как спрятаться за столиком, я успел заметить, что в ампулах находится что-то голубое. Эти ампулы не убивали людей, а только парализовали их на пару секунд, воткнувшись в тело, немного ниже шеи. То голубое вещество, которое находилось в ампулах, за это время проникало в тело и уже через секунду, другую люди пришли в себя, но теперь они вели себя очень странно. Так и не закончив завтрак они встали и направились к выходу. Один из этих людей был или охранником или полицейским в штатском и у него был с собой бластер. Увидев меня, он выхватил его и выстрелил в мою сторону. Меня спасло то, что я сенсетив и имею небольшую способность к телекинезу, это и помогло мне. Я ударил по бластеру и заряд в меня не попал. Вместо того, чтобы выбежать из кафе, я бросился прямиком в служебное помещение, так как увидел, что там никого нету. В тот момент я очень испугался и хотел только одного, убежать как можно дальше от своего дома. Заскочив в скоростной грузовой лифт, я пустил его прямо в подвал дома, на тот уровень, где проходили транспортные коммуникации, по которым в дом доставлялись продукты и всякие другие грузы. Когда я хотел сэкономить деньги на что-нибудь, я всегда добирался в школу или еще куда-нибудь в капсуле пневмотранса. Это сейчас, после медицинской машины я так вырос, а в то время я был ростом с десятилетнего мальчишку и свободно мог пролезть в любую дыру. Спустившись вниз, я заблокировал дверь лифта и бросился к грузовому терминалу. Везде на полу я видел пустые ампулы, которые превращали взрослых в каких-то чудовищ, нелюдей. Набрав код на грузовой тележке, я пустил её по маршруту, который вел к зданию учебного центра, где находилась наша школа и забрался в грузовой отсек. Когда я приехал в учебный центр, то я нашел в подвале еще нескольких ребят из нашего приюта. Они там прятались от ублюдков, так сейчас мы называем всех взрослых. Они не знали что делать и спрятались там потому, что охранники учебного центра тоже стали по ним стрелять. Хотя они меня и отговаривали, я все-таки поднялся в здание, чтобы найти кого-нибудь. Ведь остальные ребята, тех у которых были родители, мало что знали о подвалах внизу и их нужно было вывести из здания в безопасное место. Наверху я увидел, что охранники убили человек двадцать ребят, но все остальные, кто был в учебном центре, были еще живы, хотя многие и были ранены. Всего в тот день я вывел из школы двести семнадцать человек и рассказал им, как пройти в старые транспортные туннели, которыми уже никто не пользовался. Им всем удалось спастись только потому, что все вооруженные люди ушли в научно-исследовательский центр, где работало очень много а-людей. Те из взрослых, кто не имел оружия, не обращали на нас никакого внимания. Я пытался заговорить со своей учительницей, но она мне не ответила, а только попыталась запереть меня в шкафу, но я вырвался и убежал от нее, она какое-то время бежала за мной, но когда я спрятался в вентиляционном коробе, снова вернулась в ту аудиторию, в которой я её нашел, а потом пришло сразу трое полицейских и стали разыскивать меня и я понял, что мне нужно удирать оттуда. Таким был первый день, когда начался зомби-переворот. До самой ночи я бегал по всему нашему району и везде видел одно и то же, пустые ампулы на полу и безучастные лица взрослых. Мы называем их теперь ублюдками потому, что они совсем не соображают, что делают. Пробравшись в незапертую квартиру в каком-то доме, я включил супервизор и увидел, что по всем каналам транслируют одну и ту же передачу, миллионы людей вышли на улицы и празднуют приход святого Маргота. Тогда я понял, что на Бидрупе произошел переворот и что монахи что-то сделали с людьми. Детей в тот день они особенно не трогали, а вот а-людей убили почти всех потому, что они не являются людьми и такова была воля святого Маргота. Той же ночью я нашел нескольких знакомых ребят, мы забрались в небольшой детский сад, забрали оттуда полтора десятка ребятишек, которых бросили их воспитатели и перебрались вместе с ними в подземелья. Празднества наверху продолжались целых три дня и потому большинство ребят смогли спрятаться в подземельях Бидрупа, всех тех, кто не успел уйти, ублюдки вскоре начали безжалостно убивать, как и а-людей, но при этом никто не делал никаких заявлений по супервизио. Несколько месяцев я, как и остальные мои товарищи, прятался с малышней по подземельям, пока не пришли Стрелочники и Проводники, посланные Стариком, Рафаэлом Кертисом. Они стали переводить малышей и их Нянек в Убежище, которое находилось где-то далеко на юге, но об этом я уже рассказал все, что знал и мой рассказ записан на ифокристаллы. За все то время, что я провел в подземельях, мне удалось собрать много информации о храмовниках и ублюдках и я заявляю, что храмовники не люди, это какие-то жуткие существа. Только вот кто они и откуда взялись, я не знаю.

Стинко рассказал Генеральному прокурору о том, как вместе с со своим товарищем они попытались убить одного священников храма святого Маргота, который изредка появлялся на смотровой площадке одного из самых высоких зданий в центре Бидрупа, прилетая туда на военном флайере и установили там самодельную мину. Этому типу снесло взрывом голову, но вместо того, чтобы умереть, он убежал и спрятался во флайере. Тот взлетел и расстрелял из энергометов и ракетных установок всю верхнюю часть здания, но с храмовником ничего не случилось. После этого город наводнили патрули и за детьми стали охотиться. Правда, ублюдки почти не спускались в подземелья и обходились тем, что изредка забрасывали их химическими гранатами, но они ушли еще глубже и потому смогли спастись.

Свидетельские показания Стинко Нуркиза Удугу Бхор выслушал с каменным лицом. Хард Вирров слушал их с побледневшим от волнения лицом и непрерывно сжимал и разжимал кулаки. Для него такой поворот дел на Бидрупе был полной неожиданностью. Он изредка посматривал в сторону Уголька Уди и несколько раз порывался что-то сказать, но так и не решился сделать этого.

После того, как Генеральный прокурор заслушал свидетельские показания Стинко, а Ларс Норд подтвердил своей варкенской клятвой, что они сделаны мальчишкой без какого-либо давления со стороны Эда Бартона или каких-нибудь других людей, ему пришлось выслушать свидетельские показания других ребят. Из них можно было сделать вывод, что зомби-переворот произошел в течении нескольких часов и огромный город был захвачен практически без малейшего сопротивления со стороны полиции, спецслужб и армии.

Последними из присутствующих, выступили со своими показаниями Хельга Крауз и а-Кларенс Седьмой и их рассказ добавил в общую картину новые штрихи. Из показаний Хельги стало ясно, что храмовники превратили Бидруп в гигантскую ловушку и только своевременное вмешательство Эда Бартона и варкенских сенсетив-коммандос, спасло их от превращения в зомби, в тупых и бессердечных ублюдков. То, что рассказал а-Кларенс, который около ста тридцати лет проработал в одном из офисов храма святого Маргота, дало представление о том, что вся деятельность храмовников была тщательно законспирирована и до последнего дня ничто не говорило об истинных намерениях этих страшных существ.

По мнению а-Кларенса, ничто не указывало на бесчеловечную и враждебную сущность служителей храмов святого Маргота, расположенных на северной окраине Бидрупа. В том, что храмовники проповедовали в своем храме разнузданный секс для всякого, кто решил посвятить себя этому странному святому, после чего следовало полное воздержание, он не усматривал ничего противоестественного, тем более, что в число послушников добровольно входили как мужчины, так и женщины, достигшие совершеннолетия. Храмовники редко покидали пределы своего храма, но зато исправно платили все налоги и активно занимались благотворительной деятельностью.

Денег храмовники зарабатывали достаточно много. Их храм был открыт для посещений и его в нем бывали миллионы туристов, которых привлекали как его необычная архитектура, так и возможность, по весьма низким ценам, получить от жриц храма массу удовольствий. Поскольку законы на Бидрупе не запрещали организацию массовой проституции, храмовый комплекс, выстроенный в честь святого Маргота, для всяческих сексуально озабоченных типов, был самым излюбленным местом и они посещали его очень часто.

Во время зомби-переворота а-Кларенс находился в офисе, но получив сигнал опасности от своих братьев-андроидов, сумел ускользнуть от толпы убийц, организовавших на них настоящую охоту. Андроидов сжигали из бластеров, разрубали на куски, выбрасывали из окон верхних этажей на мостовую, затаптывали ногами. А-Кларенсу удалось спастись только потому, что его друг, тоже андроид, работал в этом же здании техником и указал ему путь к спасительному люку, открывающему вход в мусоропровод. Свалившись с высоты в полторы сотни метров на кучу мусора, он в отличие от своего друга, не попал под острые ножи дробилки и смог благополучно выбраться из бункера, скрыться в подземельях и присоединиться к детям Бидрупа, став Стрелочником.

После того, как а-Кларенс закончил давать свои свидетельские показания, девочек попросили удалиться из зала. Их показания уже были приняты и Эд Бартон попросил Руниту лично позаботиться о их благополучии в Антале. Им не следовало слышать того, о чем должна была рассказать Генеральному прокурору Телула Лейк.

По просьбе Эда Бартона, с девочкой, которую приняли как дочь в доме Ларса Норда, должны были разговаривать Натали и Энси, а всем остальным предлагалось наблюдать за этим, сидя в полутемном зале. Такой подход не вызвал у Уголька Уди никаких возражений, он и без того был потрясен тем, что услышал из уст свидетелей, а то, с какой заботой к Телуле отнеслись антальцы, прямо указывало на нечто ужасное, что произошло с этой худенькой, хрупкой девочкой с испуганными глазами.

Так оно и вышло и если Стинко Нуркиз и все остальные свидетели поразили воображение всех присутствующих масштабами трагедии, то сбивчивый, порой бессвязный рассказ Телулы, которая поделилась с двумя женщинами воспоминаниями о своих мучениях в храме "Слезы святого Маргота", где она была практически жертвенным животным, поразил всех до глубины души. Та бесчеловечность, с которой к ней и к другим девочкам относились священнослужители, просто ужасали.

По тем зрительным образам, которые запечатлелись в сознании Телулы, уже были реконструированы кое-какие портретные изображения и даже видеоряд некоторых событий. Из них стало ясно, что эти гнусные негодяи регулярно подкладывали девочку под самых мерзких извращенцев-педофилов, которых они тем самым привязывали к храму. Некоторых сразу же удалось идентифицировать, как довольно крупных шишек в полиции, армии, космофлоте и даже в правительственных кругах.

Свидетельские показания Телулы мало что добавили к тому, что говорило о технической стороне и целях переворота, но зато они прямо указали на то, что некоторые высокие бидрупские чины погрязли в распутстве, гнусных пороках и были повязаны с храмом преступлениями, совершенными на сексуальной почве. Похоже, что именно это обеспечило храмовникам быстрое проникновение на самые ответственные участки, отвечающие за безопасность Бидрупа, что и позволило им так быстро обезглавить спецслужбы, захватить сначала их, а затем и всю планету. Несомненно, зомби-оружие сильная штука, но оно не способно проникать в закрытые бункеры командных пунктов и, вероятно, именно оттуда по планете, подобно степному пожару, стал распространятся зомби-переворот.

Свидетели зомби-переворота, доставленные в Антал, дали только общую его картину, но и с первого взгляда эта трагедия ужасала как своими масштабами, так и своей жестокой беспощадностью. Удугу Бхор задал свой первый вопрос:

– Верди, мальчик мой, что это такое, откуда взялась эта напасть?

Веридор Мерк поступил довольно странным образом, он переадресовал вопрос Удугу Бхора к Заку Лугаршу:

– Чокнутый, мне кажется, что твоя гипотеза самая удачная, может ты поделишься ею с Угольком?

Зак Лугарш пересказал Угольку Уди то же самое, что он рассказал Руните, объясняя ей сложившуюся на Бидрупе ситуацию. На этот раз он сделал это намного подробнее и с куда большим количеством научных терминов, которые были немедленно проиллюстрированы на экране схемами, химическими формулами и анализом энергетических потенциалов, которые сопровождали действие зомби-оружия в момент внедрения в тело жертвы и потом, спустя некоторое время, когда человек был полностью порабощен.

В дополнение к этому Зак на этот раз он показал на галактическом глобусе точные координаты места, где произошло последнее сражение лантийцев с Голубым планетоидом и наглядно доказал всем, что Бидруп в то время был самым приемлемым местом в галактике, до которого могли быстро добраться оставшиеся в живых борзанийцы, чтобы эвакуировать часть космического монстра или его потомка. Бидруп был всего в каких-либо двух сотнях световых лет и был единственной ближайшей планетой с развитой кислородной биосферой. Дальнейший курс монстра, погибающего от нанесенного лантийцами удара, был уже просто медленным и бесцельным дрейфом сначала к краю галактики, а потом и за ее пределы.

Когда Зак Лугарш закончил, Нэкс подтвердил справедливость его выводов, указав лишь на то, что с того момента, как Веридор Мерк случайно обнаружил на окраине галактики "Бледную красотку" и умирающего Сэла Хазари, скорость Голубого планетоида увеличилась втрое. Вместе с тем Нэкс отметил и то, что, исходя из показаний Сэла и Веридора Мерка, который пирокинезом выжег-таки на корабле тварь, сожравшую команду "Бледной красотки", она действовала вполне разумно. Пожалуй, только то обстоятельство, что Сэл практически превратил свой корабль в груду металлолома, не позволило этой твари стартовать и продолжить полет по своему усмотрению. Зак не стал дискутировать с Нэксом и лишь сказал ему:

– Нэкс, честно говоря я не вижу особой разницы, умна ли эта тварь или просто гениальна. Действия монстра на Бидрупе, хотя он и взял верх, вовсе не говорят о его исключительном уме, а ведь к его услугам весь интеллектуальный потенциал огромного, технически и научно развитого мира. Не буду относиться к врагу слишком уничижительно, чтобы не обременять себя комплексом превосходства, но по-моему такого дебильного тирана галактика еще не знала. Действия этого монстра отличает примитивность мышления и очень развитое самомнение. С такого рода противниками мне уже приходилось сталкиваться. Здесь главное не дать себя обнаружить до поры до времени, а потом, когда ты будешь готов к бою, спровоцировать его на активные действия в искусно выстроенном окружении. Именно этим я и предлагаю заняться, окружить этого монстра фантомами, замотать его мелкими, как будто бы случайными неудачами, а затем нанести по этой гадине решающий, смертельный удар. Сейчас самое главное, это разведка и я предлагаю по возможности быстрее подготовить "Спейсраннер" к полету и снова направить его на Бидруп.

Против последних слов Зака, немедленно возразил Нэкс:

– Зак, я не гарантирую безопасного полета. Сканеры ублюдков с очень высокой и неприятной для меня точностью засекли отлет "Спейсраннера" с Бидрупа, похоже я в чем-то ошибся, когда создавал эту систему призрак-маскировки. В такой ситуации я не хотел бы экспериментировать. Лучше подождем того времени, когда вернется "Молния Варкена", на ней установлена система совершенно иного типа, повторить которую даже в условиях Антала, я смогу не ранее, чем за три недели, а у нас осталось работы всего дней на десять, двенадцать. Не будем торопиться, Зак и дадим шкиперу спокойно насладиться своим триумфом, ведь уже через три дня в Антал начнут прибывать корабли с Варкена и всех остальных миров.

Уголек Уди, вдруг понял, что все антальцы, словно напрочь забыли о нем, и потому немедленно встрепенулся и звонким голосом заговорил:

– Эй, вы, негодники! О чем это вы болтаете? Мне кажется, что вы вызвали меня вовсе не затем, чтобы я сидел тут и слушал ваш треп относительно того, кого и как вы станете посылать на разведку. Мне кажется, что вам требуется не только моя санкция на подготовку и проведение этой акции, но и нечто другое. Хитрюга Мерк, я прекрасно понимаю тебя и твоих не менее хитрых дружков, а потому быстро прекрати эту говорильню и немедленно сделай мне обобщающий доклад.

Капрал Крауз, которая уже перестала трепетать при одном только виде дядюшки Улриха, особо почитаемого всеми валгийцами, едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Харди Вирров, которому было совершенно наплевать на высокий пост Уголька Уди и уж тем более на его Регента, Толстяка Улле, так и сделал. Он хохотал и приговаривал:

– Нет, Уголек, Толстяк, вы только взгляните на эту хитрую рожу! Да, он просто поимел и вас обоих и меня, и даже не поцеловал при этом. Ты разве не понимаешь, куда он клонит?

Удугу Бхор зло огрызнулся:

– Заткнись, Вонючка! Хитрюга бы и рад поиметь тебя, да не делает это только в силу того обстоятельства, что с тобой связываться, себе выйдет дороже. Гнусный предатель. Я тебе ни за что не прощу, что ты так нагло уклонился от работы.

Веридор сложил руки на груди и опустив подбородок на грудь, негромко произнес:

– Уголек, старина, надеюсь ты понимаешь, что только Антал может справиться этой задачей, спасти жителей Бидрупа и урыть эту гадину навсегда, чтобы о ней уже никогда и никто не вспоминал в галактике. Разумеется, без твоей помощи мы ничего не сможем сделать. От тебя нам нужны три вещи: во-первых, установить вокруг Бидрупа тихую блокаду и во-вторых, позволить действовать нам самостоятельно.

– Ну, это я вам гарантирую, ну, а, что на счет в-третьих, мой мальчик? – Одобрительно кивнув головой, сказал Удугу Бхор.

Веридор Мерк резко вскинул голову и метнув искры из своих ярко-голубых глаз, громко гаркнул:

– Заткнуть пасть Харди Виррову и надеть на него ошейник, чтобы он не стал немедленно строить вокруг Бидрупа своих собственных планов после того, как я сдам ему весь товар, который мы сейчас для него роем на этом долбанном Голубом планетоиде. Даже после того, как я его прожарил, он кажется мне самым жутким местом во Вселенной. Я каждую ночь раза два просыпаюсь весь в поту, когда мне снится, будто эта бирюзовая мерзость собирается меня сожрать, как она однажды сожрала Рыжего Сэла.

Уголек Уди побарабанил пальцами по столу и одарив внезапно примолкнувшего Харди Виррова тяжелым взглядом, скрипучим, неприятным голосом, не предвещающим для Вонючки Харди ничего хорошего, вежливо поинтересовался у Хитрюги Мерка:

– Мальчик мой, что я должен для этого сделать? Мне на ум приходит только одна мысль, взять и замочить этого говнюка, а потом дать его трупу как следует протухнуть. Честно говоря, Хитрюга, когда-то я просто грезил об этом и хотя сейчас мой гнев малость поутих, я с удовольствием сделаю это своими собственными руками.

Харди мрачно выругался и демонстративно сложил руки на груди, выказывая тем самым полное презрение к словам своего бывшего босса. Веридор Мерк тут же отрицательно мотнул головой и воскликнул:

– Нет, это не самый надежный способ. Пусть лучше этот гнусный мошенник станет моим подданным. Я даже готов дать ему долю в бизнесе Антала, лишь бы только иметь этого умника у себя на глазах и в качестве верного союзника, чем грызться с ним по всякому малейшему поводу. Я так же готов даровать ему титул графа, пристроить к Анталу его чертов астероид и таскать это корыто повсюду и если он от меня этого потребует, я даже сделаю его сенсетивом! Харди, что ты на это скажешь, старая ты развалина?

Удугу Бхор встал из своего кресла и подошел к Харди. Даже сидя тот был намного выше маленького, чернокожего уганца. Положив руку на плечо Харди Виррова, он спросил его добрым, вкрадчивым голосом:

– Что ты скажешь в ответ на это, старина? Не пора ли тебе войти в хорошую, работоспособную команду? Ведь ты по-прежнему сможешь вертеть своими вольными торговцами, как тебе заблагорассудится, но при этом твои интересы не будут расходиться с моими собственными и с интересами этого варкенского паренька.

Харди Вирров зло посмотрел сначала на Уголька Уди, а затем на своего старого друга Дуарта Баарлаха и, презрительно фыркнув, спросил последнего:

– Арти, гнусный ублюдок, это ты проболтался Верди Мерку на счет моей мечты быть сенсетивом? Как-то раз я слышал краем уха, что Рав и Энси уже обрели сенсетивный дар. Интересно, это треп или правда?

Арти Баарлаху даже не пришлось отвечать. Энси залилась счастливым смехом и, словно птичка, выпорхнула из своего кресла, взмыв под самый потолок, откуда крикнула ему:

– Харди, если ты найдешь на моем теле хоть один антиграв или сможешь доказать, что кто-нибудь из моих сестер или братьев помогает мне летать, то все камни Верди Мерка ты заберешь втрое дешевле.

Ракбет Доул, со свойственной ему прямотой, немедленно подтвердил её слова, по привычке автоматически отметив:

– Вопрос Харди Виррова я рассматриваю как его согласие войти в Антал, но я не могу сказать со всей определенностью, делает ли он это бескорыстно. Энси ответила ему совершенно искренне, её ничто и никто не поддерживает в воздухе.

Угрюмо ухмыльнувшись, Хард Вирров перебил Ракбета:

– Ага, как же, стану я делать это бескорыстно, да уже одно то, что я стану подданным этого варкенского жулика и афериста, в одночасье озолотит Антал. Разумеется, я делаю это только ради того, чтобы стать сенсетивом, но очень, очень богатым сенсетивом и потому, Верди, прошу мне даже не предлагать долю меньше трех процентов от всех доходов Антала. Черт с вами со всеми, я давно уже чувствовал на своей шее веревку, ведь вы умудрились собрать в Антале именно тех людей, с которыми мне всегда так приятно было побеседовать и кроме того у Эда такая чудесная библиотека, кофе и сигары, что я без них уже не смогу жить, да, и девчонки в вашем Звездном Княжестве тоже просто высший класс. Хорошо, друзья мои, я согласен присоединиться к вам, что скажешь, Ракки, я выразился вполне искренне?

Ракбет Доул расплылся в радостной улыбке. Слушая Харди, он не нашел ничего такого, что могло бы закрыть ему путь в Антал. Он уже было собрался встать и поздравить его, но Веридор Мерк сделал ему знак рукой, чтобы он не торопился и обратился к дядюшке Улриху:

– Граф ант-Деникен – При таком обращении к своему прославленному земляку, Бластер Мун и Хельга Крауз вздрогнули и переглянулись между собой – Мне осталось уточнить еще один вопрос, касающийся валгийцев, оказавшихся на Бидрупе. Антал откупил себе их военный контракт у Ротлана, но я никогда раньше не нуждался в наемниках и не буду в них нуждаться впредь. Как вы знаете, граф, у Антала на этот счет особая политика и я могу предложить этим людям только два варианта на выбор, или они немедленно погрузятся в гибернатор, или станут моими подданными и звездными дворянами, получив от меня титулы, не ниже баронского для всех солдат и титул графа для Бластера Муна, а так же соответствующее денежное содержание, земли и замки в Антале для себя и всех своих потомков, чтобы жить, поселившись неподалеку от вас, граф ант-Деникен. Что вы посоветуете своим землякам?

Дядюшка Улрих подкрутил свои, лихо торчащие вверх усы и высоким, но дружелюбным голосом сказал:

– Князь, что я могу сказать на это? Если Блайз и его команда станут твоими подданными, то их дворянские титулы будут подтверждены на Валгии и они поставят перед своими славными фамилиями, доставшимися им от предков, приставку ун. – Обращаясь к Бластеру Муну он уже куда более строгим голосом добавил – Блайз, друг мой, Валгия обязана Анталу уже тем, что его правитель помог ей расплатиться с планетарным долгом, так что тебе грех отказаться от этого предложения.

Бластер Мун немного замялся, но затем ответил:

– Адмирал, я сделаю так, как вы прикажете и мои ребята тоже. Если Антал предпочитает временному военному контракту пожизненный найм на службу, да еще на таких роскошных условиях, то от чего же не согласиться. – Немного помешкав он обратился к Веридору Мерку с вопросом – Князь, если не секрет, какое денежное содержание вы нам положите? Поймите, мы все люди не богатые и нам приходится посылать деньги домой, на Валгию, чтобы наши семьи жили пусть в небольшом, но все же в достатке.

Не смотря на то, что дядюшка Улрих сердито насупил брови и грозно засопел, Веридор ответил Бластеру Муну:

– Блайз, обычное содержание, которое Антал выплачивает своим подданным, составляет полтора миллиона галакредитов, но военные получают больше, от двух до четырех миллионов в год. Кроме того предусмотрены выплаты за участие в боевых действиях. Правда, вы будете вынуждены высоко держать свою марку, мне вовсе не улыбается видеть в Звездном Княжестве таких разухабистых парней, как ты. Тебе не кажется, что если ты прибудешь в Антал в таком виде, то насмерть перепугаешь всех фрейлин княгини Руниты Антальской?

Бластер Мун, услышав, что сулит ему подданство Антала, обалдело выпучил глаза и как-то скособочился в своем кресле.

– Тор всемогущий! Два миллиона галакредитов. Князь, мы согласны встать под флаги Антала и сражаться за него так, как еще не сражался ни один из валгийцев! Разрази меня Один! О лучшем контракте мне еще в жизни не доводилось слышать. То-то обрадуется мой старик, когда узнает, что его сын стал графом.

К удивлению Веридора Мерка, его супруга, которая во все глаза глядела на рослого и довольно импозантного Бластера Муна, вдруг, поддержала его. Валгиец и после некоторой коррекции своего внешнего вида, был все еще покрыт татуировками, шрамами и носил совершенно невероятную прическу. Звездная княгиня позволила себе не согласиться с мнением мужа, высказанным относительно внешнего вида валгийца и слабости нервов фрейлин своего двора, которые, в силу своей молодости, наводили на себя, зачастую, куда более жуткий и зловещий на вид макияж. Сделав своему супругу предостерегающий жест, она спросила Бластера Муна:

– Блайз, так ведь кажется к вам обращаются ваши друзья?

Валигийский сенсетив-коммандос, удивленный таким, по-дружески теплым обращением к нему со стороны этой, как он считал, надменной аристократки и гордой красавицы, так энергично кивнул головой, что встрепенулся его высокий, пестро окрашенный гребень волос и в ушах зазвенели колечки.

– Да, ваше сиятельство, для своих старых друзей я просто Блайз Мунни.

– Отлично Блайз, тогда и я для вас просто Рун или Рунни. – С улыбкой сказала Рунита и спросила затем – Скажите, ваш внешний вид вызван какими-то вашими собственными пожеланиями или все ваши ухищрения имеют несколько большее для вас значение?

Блайз окончательно смутился и даже покраснел. На помощь бравому космос-сержанту Бластеру Муну пришел дядюшка Улрих:

– Рунни, деточка моя, – Сказал он с нежностью и отеческой заботой в голосе – Блайз валгийский наемник и его внешний вид определен более, чем семидесятитысячелетней историей Валгии. Когда-то именно такие молодые люди, драчуны и забияки, да, к тому же горлопаны и нахалы, которым не сиделось на Валгии, отправились продавать свое воинское искусство в большом мире. Так что это довольно древняя традиция и вряд ли вы встретите валгийского наемника, выглядящего иначе.

– Спасибо за разъяснения, дядюшка Улрих – Вежливо поблагодарила Рунита Улриха ун-Деникена и, встав с кресла, неожиданно для всех заявила – Космос-майор Бластер Гроссенмунде, отныне вам, вашему славному отряду и впредь всем валгийским наемникам, которые станут нашими подданными, даруется право одеваться так и украшать свое тело таким образом, как это соответствует традициям валгийского корпуса наемников. Повторяю, это ваше право и право всех валгийских наемников, которые свяжут свою жизнь со Звездным Княжеством.

Хельга Крауз не выдержала и захлопала в ладоши, а Бластер Мун, широко улыбаясь немедленно достал из кармана небольшой пластиковый контейнер, в котором росла алая розочка, вынул её и заботливо приладил к своему правому уху. И розочка, и физиономия Блайза, просто сияли от восторга.

После того, как Рунита навела порядок в отношениях Звездного Княжества с независимыми валгийскими наемниками, Веридор Мерк обратился с тем же вопросом к а-Кларенсу Седьмому и предложил ему стать бароном Кларенсом ант-Зибентом, изменив свою фамилию с номера, произносимого на галалингве, на валгийский манер счета. Вместе с получением дворянского звания и титула, а-Кларенсу было обещано, что он сможет каждые год создавать одного потомка, а всего ему было позволено иметь столько а-детей, сколько ему вздумается их наклепать за счет Звездного Княжества. При этом ему было сразу же сказано, что все необходимое для этого он найдет в своем здоровенном замке, стоящем в Северном Антале.

В отличии от других претендентов на звездное дворянство, ему была предложена несколько иная процедура проверки на лояльность, через подсоединение своего кристалломозга к мозаичному кристалломозгу Нэкса и Бэкси. Для андроида это было совершенно безболезненной и, главное, вполне привычной процедурой, тем более, что Нэкс тут же пообещал значительно расширить возможности его кристалломозга и научить новоявленного барона множеству полезных вещей. А-Кларенс не колебался ни одной лишней наносекунды. Перспектива стать звездным дворянином и получить настоящее гражданство, была для него более, чем просто привлекательной.

На этом слушания, на которых перед Генеральным прокурором была бесспорно доказана вина храмовников за совершенный ими на Бидрупе зомби-переворот, были закончены. Связь с Бидрупом и "Молнией Варкена" была отключена и все, наконец, вышли в просторный офис-парк. Глядя на огромные деревья, растущие вдалеке, Хельга невольно прошептала:

– Тор Всемогущий, неужели Антал так велик?

Нейзер расхохотался и, высоко подбросив девушку вверх, громко крикнул ей:

– Хелли, оглянись вокруг, ведь это всего лишь мой офис, крохотный отсек, который я оттягал, чтобы расположить своих рябят с относительными удобствами. Вот там где живет дядюшка Улрих, там действительно по-настоящему просторно, там ты увидишь высоченные горы, леса и озера, а здесь просто небольшой парк, глупышка. Пойдем, подружка, я познакомлю тебя со своими парнями и девчонками, они тебе обязательно понравятся.

Прыткого Нейзера Олса, решительно остановила Натали.

– Стой, аферист несчастный! Немедленно убери свои грязные лапы от космос-капитана Крауз, она проходит по ведомству Железного Рена. Оттащив Хельгу от Нейза подальше, она спросила её – Дорогая, ведь вы же не собираетесь бросать армию и поступать в сыщики? Нейз и Зак у нас занимаются только тем, что разыскивают по всей галактике всяких там уголовников.

Хельга улыбнулась ей в ответ и громко сказала:

– Нет, конечно, ведь я же сенсетив-коммандос, а не какая-то полицейская ищейка.

Нейзер беззаботно расхохотался и сказал:

– Подумаешь, уже и пошутить нельзя. Пошли, Зак, пусть эти зануды набирают армию для папаши Рендлю, а мы с тобой отправимся на Ингленд. Теперь, когда мы, наконец, заполучили Харди Виррова, мы уже можем не беспокоиться, что у нас не хватит денег на наше приобретение. Так ведь, Энси?

Энси помахала им рукой и пожелала на прощанье:

– Счастливого вам полета, мальчики. Возвращайтесь скорее. Нейз, клянусь тебе, я обязательно все улажу, если и ты поклянешься мне, что любая половина той конторы, которую ты вскоре заграбастаешь, будет работать на мое ведомство.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".