11. 22. 09 часов 05 минут

В эту ночь Ларс Норд-Лиант был дежурным офицером Форта Свободный Бидруп и на него была возложена обязанность наблюдать за всем, что происходило во всех закоулках огромного космического корабля. Такая вахта считалась едва ли не самым лучшим видом отдыха, сиди себе на центральном посту за отдельным пультом и следи за тем, как другие носятся сломя голову. Часам к двум ночи беготня в основном закончилась и корабль погрузился в сон. Бодрствовали только патрули, вахты наблюдения, да, еще несколько небольших групп сенситив-коммандос. Две только что вернулись из города, а еще три собирались отправиться в ночной рейд.

За те две недели, прошедшие с того времени как "Молния Варкена" отправилась в Антал, имея на борту столько пассажиров, жизнь в Форте окончательно пришла в норму. Большая часть бидрупской детворы занималась своими ребячьими делами и почти не доставляла отряду разведчиков хлопот. Если же и возникали какие проблемы, то с ними прекрасно справлялись юные защитники Форта. У этих стражей правопорядка куда лучше получалось приводить в чувство некоторых зарвавшихся типов, нежели у взрослых.

На корабле уже почти не осталось мест, где не побыли эти шустрые и пронырливые субъекты, а те опасные места на корабле, которые могли стать источником неприятностей, были надежно изолированы от беспокойной ребятни. Единственным развлечением для самых изобретательных ребят стали ежедневные попытки проникнуть на верхние уровни корабля, где проходили тренировки новой бидрупской армии, но доступ туда им преграждали не менее изощренные стражи. К счастью, в Форте было собрано достаточное количество всяческих игровых автоматов, тренажеров, игрушек и прочего добра, чтобы ребятам было чем заняться.

За то время, которое выпало на военную подготовку новой бидрупской армии, папаше Рендлю и его военным инструкторам удалось вложить в головы юных бидрупцев достаточно много. Они уже понимали то, что война дело серьезное и хорошо осознали то, что Веридору Мерку и его солдатам придется сражаться с весьма необычным и опасным врагом. Сюжеты самых невероятных фантастических произведений, на все лады предрекавших человеку нападение чужих, наконец, стали реальностью. Те кошмарные существа, которые таились в глубоких пещерах, расположенных под храмовым комплексов, всем своим видом и обилием самого совершенного и разрушительного оружия, показывали, что это очень серьезный и опасный противник.

Юные солдаты прекрасно понимали и то, что в открытый бой их вряд ли поведут и, скорее всего, поставят во втором эшелоне, что вовсе не говорило о том, что они останутся в стороне, ведь прикрывать спину старшего дело ничуть не менее важное и уже одно это делало ребят серьезными и сосредоточенными. Руссийские военные технологии сделали из этих бидрупцев в возрасте от пятнадцати до девятнадцати лет настоящих суперменов. На Бидрупе, пожалуй, кроме нескольких небольших подразделений сенситив-коммандос вообще не было другого, более боеспособного воинского подразделения и, наверняка, эти юноши и девушки под командованием опытных офицеров смогли бы одержать не одну славную победу, но только не в этом случае. Ларс, который однажды побывал в пещере храмовников и видел этих чудовищ вблизи, не раз потом признавался, что боится этих монстров.

Не бояться их мог только полный кретин. Эд Бартон, чье тело могло приобретать любую форму, провел рядом с ними почти неделю, пытаясь просканировать их сознание и вынес об этих чудовищах стойкое убеждение, что они хотя и являются чужими, все-таки не являются разумными существами. Впрочем, если они и были разумными, то это был страшно чужой разум, который был полностью чужд человеку.

Зубастые молодчики, действуя по своей программе, регулярно проверяли сохранность и боеготовность своего оружия и хотя они никогда не проводили учебных стрельб, было понятно, что стреляют они, скорее всего, преотменнейше. Ничем не хуже того, как стреляли бидрупские андроиды, умеющие производить в течении сотых долей секунды сложнейшие баллистические расчеты. Куда более неприятным открытием было то, что Эд Бартон определил как био-бластер. В теле каждого из этих уродливых созданий, имелись биохимические реакторы огромной мощности, способные создавать энергетические разряды чудовищной силы, что лишний раз доказывало опасность этих существ.

К удивлению всех своих товарищей Веридор Мерк был совершенно спокоен, когда заходила речь о предстоящем сражении и нисколько не сомневался в том, что они смогут выжечь эту нечисть. Такого же мнения придерживался и папаша Рендлю, который, кажется, только и жаждал того момента, когда сможет схватиться с этими монстрами в рукопашную. Однажды, на одном из совещаний, когда обсуждался план предстоящего сражения, он так определил боевую задачу:

– Ребята, не забивайте себе голову пустяками. Ничего оригинального эти уроды вам не преподнесут, а потому наш план предельно прост, сначала Верди сожжет синюшную соплю, а после этого мы сотрем этот говенный храм с лица планеты и загоним всех биотов в пещеру. Потом мы сунем внутрь горячую бомбу помощнее, а сверху попридержим место взрыва мощными силовыми полями. Вот и все дела. Главное, не дать этим уродам прорваться в город.

Особенно этот план понравился Ратмиру. Тот, как и папаша Рендлю, был озабочен только одним, как побыстрее ошеломить врага внезапным и мощным ударом, чтобы заставить его скрыться в своей норе. Кое-кто из варкенцев предлагал отправить храмовником телепортом подальше в космос и там сжечь антиматом, но это было слишком опасно, возможно, что эти твари могли не только генерировать в своих телах мощные энергетические импульсы, но и были способны на что-нибудь похуже. Уж лучше этих тварей сначала выманить из подземелий, начать бить на поверхности Бидрупа, а потом мощным огнем заставить забраться в свою пещеру и уж там прикончить окончательно.

Для Веридора Мерка все это было вторично. Самым главным он считал проблему дезомбирования и поскольку Нэкс сумел с ней справиться, он повеселел. Те жители Бидрупа, которых удалось захватить и вывезти с планеты, уже были успешно дезомбированы и это не причинило им сколько-нибудь серьезного вреда. В их памяти, как и некогда в памяти папаши Рендлю, отложился каждый день, прожитый в состоянии зомби. Этим людям было особенно тяжело осознавать пережитое и давать всему оценку. Нэкс считал что дезомбирование Бидрупа не является особо сложной проблемой и был готов провести эту операцию в считанные минуты.

С этой целью он изготовил более ста пятидесяти миллиардов небольших инъекторов, замаскированных под вухорсов, довольно крупных жалящих насекомых, которых в последнее время в Бидрупе развелось великое множество. Под этих-то насекомых и были замаскированы инъекторы. Каждая из этих кусачих, пестрых, шестикрылых тварей имела размер в мизинец взрослого мужчины и была вооружена сверхпрочной пятнадцатимиллиметровой иглой. Каждый фальшивый вухорс нес в себе один миллилитр жидкости в которой плавало более пяти миллионов микроорганизмов, питающихся исключительно одними только зомби-молекулами. Инъекция делалась между позвонков в основание шеи и в течении трех-пяти минут навсегда освобождала человека от эффекта биокомпьютерного зомбирования.

Летающие инъекторы обладали псевдоинтеллектом и были к тому же способны пополнять запас дезомбирующей вакцины. Чтобы фальшивые вухорсы не терроризировали население Бидрупа понапрасну, они были оснащены специальными устройствами, которые маркировали людей после каждой удачно проведенной инъекции. Нэкс, который не раз убеждался в том, что ублюдки способны на весьма экстраординарные действия, был убежден в том, что только молниеносная быстрота в проведении операции, позволит обеспечить полный успех. Всяческие сбои и задержки могли только осложнить положение.

Прошло уже пять дней с того момента, как Веридором Мерком был объявлен полный мораторий на все активные действия в городе. Теперь в Бидрупе действовало только несколько десятков человек, которые должны были наблюдать за протобиотами из тщательно замаскированных убежищ и имели строжайший приказ ни в коем случае не обнаружить своего присутствия. В первую очередь это было связано с тем, что Бидрупу, наконец, была объявлена война. За два дня до объявления войны, "Молния II" высадилась на Бидрупе и её экипаж, состоящий из насквозь фальшивой троицы, – Веридора, Рава и папаша Рендлю, был моментально зомбирован.

Протобиоты, которые вышли встречать лже-Веридора и его друзей, не выказали никаких эмоций по поводу того, что безмозглые клоны моментально рухнули на керамитовые плиты космопорта Бидруп-11 и стали конвульсивно дергаться, но они, явно, были не в восторге от этого. Все-таки голубая сопля не отличалась особым умом, раз в космопорт моментально примчалось полтора десятка храмовников, которые после того, как обнаружилась фальшивка, немедленно сожгли клоны из мощных энергометов дотла. После этого храмовники, которые обычно очень редко выбирались из своего храмового комплекса, вернулись назад.

Все происходящее было записано на визио и немедленно передано по супервизио в Антал. Ярость его правительства по этому поводу была просто неописуема. У многих, вероятно, в те часы сложилось о Руните не совсем хорошее впечатление, когда она ледяным тоном объявила Бидрупу войну и велела своему министру безопасности и внутренних дел уничтожить всех виновников жестокого и ничем не спровоцированного убийства её мужа. Вокруг звездной системы была мгновенно установлена блокада, но храмовники никак на все это не отреагировали, словно это их не касалось. Они по-прежнему занимались своими делами в храме, пока ублюдки изготавливали для них огромные блоки из модифицированного графита, которые уже стали доставляться на космодромы Бидрупа для сборки громадных черных шаров.

Некоторые шары уже были почти готовы и их уже было невозможно скрыть. Сборка шаров производилась преимущественно вблизи тех космопортов, возле которых находились заводы по изготовлению тахионных турбин, которые монтировались на пилонах, выступающих из графитовых шаров и с их помощью они должны были стартовать в открытый космос. Поскольку тахионных турбин не хватало, их стали снимать с военных и гражданских космических кораблей. При этом конструкторы шаров проявляли недюжинную смекалку.

По расчетам Нэкса, протобиотам требовалось еще около четырех месяцев, чтобы завершить все работы, но этого срока им никто не собирался давать. В Антале, в обстановке строжайшей секретности, готовилась армия для того, чтобы дать врагу, прибывшему извне последний бой. В эту армию входили военные отряды одиннадцати планет. Веридор Мерк, из политических соображений, решил создать небольшую коалиционную армию и потому обратился только к тем, кого уже успел узнать достаточно хорошо. Армия, которая должна была уничтожить около тридцати семи миллионов биотов, была по численности многократно меньше и состояла всего из менее, чем одного миллиона самых лучших в галактике солдат.

По авторитетному мнению папаши Рендлю, этого должно было вполне хватить для предстоящей военной операции в силу того обстоятельства, что перед армией не ставилась задача победить врага. Этот враг должен быть уничтожен физически и без малейшего колебания или сожаления, тем более, что всем уже была хорошо известна его природа. Синюшная сопля, как оказалось, не только выделяла красную взвесь и покрывала шипастых уродов слизью, она еще и производила на свет новые партии этих чудовищ и в этом случае не могло идти речи ни о каком снисхождении. Уж слишком велик был риск, что эта мерзость сможет вырваться с Бидрупа и начнет свое стремительное движение по галактике, пожирая одну планетарную цивилизацию за другой.

Ларс Норд-Лиант был полностью согласен с папашей Рендлю и самым тщательным образом изучал схему внутреннего строения биороботов, чтобы предугадать наиболее эффективный метод их уничтожения. Пока что ему было ясно только одно, для уничтожения нужно применять самые разрушительные виды оружия. Ограничение могло быть только одно – сражение будет происходить на окраине огромного мегаполиса, население которого в тот момент окажется почти беспомощным, а стало быть ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы радиация, световое излучение, взрывная волна и инфразвуковые волны хоть чем-то повредили жителям Бидрупа.

Им придется надеяться только на те виды оружия, которые позволят им произвести локальную стерилизацию зараженной зоны, не прибегая к самым разрушительным видам оружия. Кроме того, этих тварей ни в коем случае нельзя было похоронить заживо в их пещере. Солдатам нужно будет найти и уничтожить каждый ошметок их поганой плоти, не дать этим чудовищам затаиться и выжить, чтобы еще раз стать в будущем причиной беспокойства.

Мысленно представив себе врага, Ларс снова проанализировал, куда ему будет лучше нацелить первый выстрел. К сожалению эта тварь не имела ни сердца, ни мозга и, скорее всего, даже будучи разорванной на несколько кусков, останется жива. Правда, она имела внешний защитный слой, чудовищно плотный и прочный и более мягкую начинку. Возможно, что именно это и нужно будет держать в голове в первую очередь. Разрывать этих тварей на куски телекинетически и затем сжигать пульсаторами и мощной пирокинеической атакой.

За всеми этими размышлениями, дежурный офицер Ларс Норд-Лиант не упускал из поля зрения того, что происходило в Форте. Глядя на обзорные экраны, на которых показывалось изображение как корабля, так и всего Бидрупа, он изредка осматривал корабль своим сверхзрением. На то, что сразу в нескольких кубриках, где жили юные воины Бидрупа началась возня, Ларс, поначалу, не обратил никакого внимания. Ребята частенько сами устраивали ночные учения и, помутузив друг друга часок, другой, снова отправлялись спать.

Вот и теперь, увидев, что несколько рот покинули кубрики и направились на свои полигоны, он не придал этому никакого значения. Когда же волнение охватило все кубрики разом, Ларс насторожился. Это уже не шло ни в какие ворота, чтобы сразу все кадеты отказались от сна. Перебегая мысленным взглядом от одной роты к другой, он вскоре понял, что это ни какие не учения, а нечто совершенно другое. Кадеты быстро одевали боекостюмы и тщательно оправляли их, словно готовились к строевому смотру. Быстро заглянув в свой компьютер, Ларс убедился, что никаких смотров на сегодня не планировалось. Сосредоточив свое внимание на одной из рот, которая уже добралась до полигона, он телепортировался к ним за спину.

Как только Ларс приземлился на грунт, ребята, почувствовав присутствие чужого, мгновенно развернулись и в него полетело с десяток метательных ножей. Ларс был готов к такому повороту событий и потому остановил полет тяжелых, стальных изделий еще в воздухе, хотя и отметил про себя, что некоторые ножи застыли всего в паре сантиметрах от его груди. Отбросив на землю те ножи, которые остановились сантиметрах в пятнадцати, он взял в руку пять самых ближних и вопросительно взглянул на кадетов.

Этой ротой командовал рослый, широкоплечий парень Тимоти Кинси, который отличался чрезвычайной серьезностью и был хорошо знаком Ларсу потому, что некогда был напарником Полли, а замкомроты у него был коренастый здоровяк Роналд Гар. Тим Кинси, увидев Ларса, сделал рукой предостерегающий жест. Ларс невольно залюбовался этим ладным парнем, одетым в мешковатые штаны и гастленовую куртку с оборванными рукавами. Голова Тима была выбрита наголо и только на затылке болталась узкая, длинная косичка. По этому пареньку было хорошо заметно, что в их роте инструктором был кто-то из парней Блайза, хотя цветных татуировок на теле Тима был самый минимум, в его ушах блестело с полдюжины стальных гвоздиков новобранца, а на виске рос целый букетик крохотных, голубых незабудок.

Небрежно козырнув Ларсу, Тим грозно рявкнул:

– Рота! Становись!

Пока кадеты собирались в кучу и выталкивали вперед тех, кто недавно получил от своего командира взыскания, сам Тим Кинси неторопливо собрал ножи и, даже не глядя, побросал их в толпу. Подойдя к Ларсу он взял из его рук остальные ножи, два из которых оставил себе, а три молча протянул Роналду и еще двум девушкам, которые подошли поближе и стояли у него за спиной. Ларс строгим голосом потребовал:

– Сержант, доложите в чем дело.

Тим Кинси лениво переступил с ноги на ногу и слегка приподнял правую руку к виску, козыряя Ларсу так, словно к его руке была привязана цепями тяжеленная гиря. С сонным и недоуменным видом Тим небрежно пробасил:

– Господин космос-майор, разрешите доложить! Вверенная мне рота вышла на разминку.

Ларс сурово насупился и зарычал:

– Сержант, это я и сам прекрасно вижу. Какого дьявола вы поднялись ни свет, ни заря?

Тим Кинси удивленно вытаращил глаза и воскликнул:

– Э, сэр, а разве вы не знаете?

– Что я должен знать, сержант Кинси? Почему вы не спите? Так именно это я и пытаюсь у вас выяснить! – Не по-детски взревел Ларс, но это произвело на Тима Кинси совсем другое впечатление.

Бравый сержант только широко улыбнулся.

– Господин космос-майор, разве вы этого не знаете? – Видя, что физиономия Ларса стала багроветь, Тим Кинси весело гаркнул – Сэр, мы просто не можем спать в такую ночь! Ведь сегодня рано утром "Молния Возмездия" в сопровождении тридцати пяти десантно-штурмовых крейсеров, прибывает на Бидруп. Наше ожидание закончилось, сэр. Скоро Звездный Князь Веридор Антальский поведет свою армию в бой, сэр!

Ларс опешил. Он был готов выслушать любую, самую фантастическую чушь, но только не такое объяснение. В нарушение приказа Веридора Мерка, он быстро просканировал сознание Тима Кинси и убедился в том, что парнишка говорит чистую правду. Кадеты и в самом деле считали, что "Молния Варкена", которую они уже переименовали в "Молнию Возмездия" с большой буквы, покинула Антал и уже находится внутри звездной системы Алтейра, а стало быть уже через несколько часов или суток их пошлют в бой. Пытаясь скрыть свое волнение, Ларс строго спросил сержанта Кинси:

– Сержант, откуда вы это знаете? С чего это вам взбрела в голову чушь, будто "Молния Возмез…", тьфу, семь снежных дьяволов, "Молния Варкена" вошла в звездную систему! С чего вы взяли, что штурмовые крейсера уже здесь?

Сержант нагло ухмыльнулся ему, да и вся его рота ощерилась улыбками, после чего их командир пробасил:

– Яган, да, у нас об этом еще с самого вечера базарят. Мне насилу удалось загнать этих раздолбаев в койки, а поскольку уснуть никто всё равно так и не смог, я приказал им выйти на разминку. Чем попусту тачать лясы, пусть уж лучше пробегут кругов двадцать и нагуляют аппетит перед завтраком. А как вы считаете, яган, может быть мне стоит приказать им готовить свои боескафандры и оружие? Или лучше сделать это по приказу вождя Мерка, яган?

Ларс Норд-Лиант, которого уважительно назвали яганом, оторопело махнул рукой и пробормотал:

– Ну, если "Молния" и в самом деле близко. Ладно, ребята, занимайтесь тем, что вам прикажет ваш сержант.

Тим Кинси круто развернулся на каблуках своих тяжелых, солдатских башмаков, подкованных каленой сталью и, сурово оглядев своих солдат, зычно гаркнул:

– Эй вы, стадо! Была команда стоять смирно! Вы что и передо мной будете вихлять задницами? Так я вам не начальство, я ваш командир. Капрал Боркс, ты солдат или невеста? Почему у тебя опять губы накрашены? Рота, слушай мою команду! Отсюда, до сорок девятого тира, колонной по четыре, не вступая в драку, бегом марш!

Рота мгновенно выстроилась в четыре идеально ровные колонны и рванула с места легкой рысью. Сто человек построенных в плотный, монолитный строй помчались через километровый полигон к выходу. Высокий, белобрысый паренек, бежавший в голове колонны на правом фланге, задорным и зычным басищем заорал:

– Два, три, пять!

Рота рявкнула, дружно выдохнув из своих луженых глоток слова песни-считалки:

– Идем врага искать!

– Шесть, семь, восемь!

– За все с Маргота спросим!

– Два, три!

– Врага в труху сотри!

– Три, два, раз!

– Такой закон у нас!

У самого выхода рота Тома Кинси повстречалась с еще одной ротой, которая вбегала на полигон, так же выстроившись в колону по четыре. В любое другое время такая встреча закончилась бы скоротечным рукопашным боем, после которого не менее, чем полусотне парней и девчонок потребовался бы реаниматор, а в эти предутренние часы две роты прошли одна сквозь другую и только было слышно то, как ребята, приветствуя, похлопывают друг друга по плечам. Ларс недоуменно покрутил головой и, подумав о том, что он, возможно, пропустил что-то, телепортировался на центральный пост.

Несколько минут он сидел в кресле и тупо соображал, что ему следует предпринять. Большинство людей, которые находились на боевом дежурстве на центральном посту, смотрели на него вопросительно. Из всего старшего командного состава, только Ларс сейчас бодрствовал. Все остальные, Веридор, Розалент, папаша Рендлю, Ратмир и даже Блайз Муни, спокойно дрыхли в своих койках. Тихонько ругнувшись, Ларс нажал кнопку вызова и принялся лихорадочно соображать, что же он скажет Веридору Мерку и всем остальным, когда они появятся на центральном посту.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.