11. 22. 09 часов 05 минут

Веридор Мерк телепортировался на "Молнию" и вызвал к себе Ратмира Ветра и Бластера Муна вместе с их людьми. На нижней палубе Нэкс устроил нечто вроде малого тронного зала и теперь Веридор Мерк мог давать аудиенции в полном соответствии со свои княжеским титулом. Он сидел на возвышении, на широком и просторном троне одетый в тяжелый боескафандр изумрудно-зеленого цвета, который был богато украшен позолотой и даже имел на плечах бриллиантовые эполеты. Поверх боескафандра на его плечи была накинута горностаевая мантия, а на голове был надет княжеский обруч. Рунита сидела от него по левую руку и её боескафандр был чисто белого цвета с золотыми, рельефными украшениями.

Справа и слева от двух тронов дугой стояли на полметра ниже кресла остальных сподвижников Звездного Князя. По правую руку от Веридора Мерка сидел Рен Калвиш, чей изумрудно-зеленый маршальский боескафандр делал его могучую фигуру еще более впечатляющей, дальше сидели все остальные силовики и, почему-то, Рав, Харди и Хьюм. По левую же руку от Руниты сидел Эд Бартон, а за ним Энси, Натали, Ракки Доул с недовольной физиономией, Серж Ладин и даже вся электронная троица. Все они, включая Нэкса, Бэкси и Кайора, были одеты в самые нарядные боескафандры, которые только можно было себе представить. Самый мощный боескафандр, как это ни смешно выглядело, был у Натали, самой маленькой и хрупкой из всех этих людей.

Филиал тронного зала имел овальную форму и вдоль стен стояло уступом два ряда таких же просторных как и у всех кресел, на которых лежали свернутые в тюки Защитники. На каждом тюке лежала пластиковая табличка с именем и воинским званием каждого человека из отряда Бластера Муна и разведгруппы Ратмира Ветра. Все они находились в этот момент в соседней комнате и недоумевали, зачем это Веридору потребовалось отрывать их от дел. Рассмотреть что-либо за стеной, которая была обита кроваво-красной тканью, не представлялось им возможным. Ожидание не оказалось особенно долгим и вскоре створки люка перед ними раздвинулись и они вошли внутрь овального зала.

Последними в зал вбежали еще три валгийца, которых отряд Бластера Муна потерял при высадке на Бидруп. Они только теперь присоединились к своим друзьям. Бластеру некогда было выражать радость по этому поводу, но он все же с благодарностью взглянул на Веридора. Тот кивнул ему головой в ответ и приветливо сказал, указывая на Ракбета Доула, плотоядно облизывающего губы:

– Блайз, познакомься с этим парнем, это Верховный судья Антала, граф Ракбет ант-Доул. Ты и твои люди должны по очереди подойти к нему и в нескольких словах объяснить этому парню, что привлекает вас в моем Звездном Княжестве. Если вы будете обращаться к нему просто Ракки, он будет с вами помягче и не станет задавать вам лишних вопросов, потому что этот мрачный тип является еще и Слушающим, а вместе со своим дружком, сержантом Юмми Юмом, они Суд Хьюма.

Бластер Мун первым решительно шагнул к Ракбету и, немного посопев, пробасил:

– Ну, в общем того, Верди отличный вождь и хороший парень, да, и барон ун-Деникен велел мне стать его подданным. Вот и все, Ракки.

Ракбет Доул, который выглядел в боескафандре и своей черной, замшевой шапочке несколько экстравагантно, с широкой, добродушной улыбкой на лице кивнул Бластеру Муну головой и немедленно ответил:

– Блайз, ты принят. – Поворачиваясь к Энси, он весело сказал – Пожалуй, это самое короткое и самое искреннее объяснение, которое я только слышал в своей жизни, Энси. Выдай этому парню его графский перстень и ту хреновину из коробки, которую приволок Нейз.

Эненсия Макс вручила Бластеру Муну два перстня, один из которых был перстнем звездного дворянина, массивный, иридиевый, с оранжевым бриллиантом. Второй перстень был золотой и камень у него был странной, ребристой формы и непонятного, какого-то пестро-рябого цвета. Ратмир Ветер и его парни смотрели на эту процедуру с несколько скучающим видом. По их физиономиям было видно, что уж они-то точно не стремятся стать звездными дворянами и совершенно не понимают того, зачем их сюда затащили.

В течении пяти минут все валгийцы отчитались перед Ракбетом Доулом, показывая ему образцы лапидарности. Энси снабдила их всех перстнями звездных баронов, а так же теми перстнями, которые Ракбет презрительно назвал хреновинами из коробки. Когда с этой частью церемонии было покончено, Веридор Мерк, с еще более широкой улыбкой, обратился ко всем собравшимся:

– Друзья мои, сейчас не время устраивать пышные церемонии. Вернемся в Антал и тогда как следует отметим это событие, а теперь о самом главном. Тот боескафандр, который вы сейчас на мне видите, это не просто кусок чугунины, а самое совершенное во всей Вселенной средство защиты и самое мощное оружие. Это не просто боескафандр, ребята, а живое и разумное существо, единственное разумное существо в нашей галактики кроме человека и к тому же его симбионт, который мечтает жить рядом с каждым из вас и быть его самым лучшим Защитником. Эти отличные парни так себя и зовут, – Защитники, причем с большой буквы. Подойдите каждый к тюку, на котором лежит табличка с вашим именем, снимите с себя всю вашу одежду и позвольте вашим Защитникам взять вас в свои объятья. Поверьте мне, ребята, я в жизни не чувствовал себя так уютно и спокойно, как внутри своего Защитника. Каждый Защитник уже знает о вас достаточно много и каждый из них мечтает о том, что вы дадите ему имя и позволите защищать и беречь вас от жары и стужи, от ножа и пули, от выстрела из бластера и от космического вакуума. Они ваши навсегда, друзья мои и никогда в жизни вас не подведут и не предадут.

Раздался восхищенный гул голосов, который перекрыл восторженный вопль Красотки Стелси:

– Блайз, дубина! Ну, что я тебе говорила? Вот видишь, все таки Защитники есть и это вовсе никакие-то там детские сказки!

Стелси первой бросилась к тюку, на котором стояла табличка с её именем и принялась суетливо стягивать с себя гастленовую куртку. К удивлению большинства из собравшихся, прелестей Красотки Стелси никто не увидел, так как её тело, словно бы окутал густой серебряный туман из которого виднелась только её голова с совершенно невероятной радужной прической, шутливо названной Эдом Бартоном, – "взрыв на макаронной фабрике". Вскоре Красотка Стелси уже была внутри своего Защитника и стала глубоким, низким басом шептать ему всяческие нежности, так что ни для кого не стало секретом, что Защитника Стелси зовут теперь Ласковый Джимми.

Пожалуй, только руссийцы смогли сдержать свои эмоции, когда сбрасывали с себя свою сверхтехнологичную и суперинтеллектуальную одежду и погружались в чрево Защитников, но и по их счастливым и улыбающимся лицам всем было понятно, что Защитники произвели на них огромное впечатление. Единственная хмурая физиономия была у Ратмира Ветра. Видимо, он прикидывал, что теперь потребует от него Веридор Мерк.

Когда все, наконец, успокоились, отправили свою прежнюю одежду в люки утилизаторов, а их Защитники приняли форму боескафандров самых диковинных расцветок, Веридор Мерк обратился к Ратмиру Ветру со следующими словами:

– Командор-майор Ветер, позвольте мне обратиться к вашим людям с предложением. – Ратмир сдержанно кивнул ему в ответ и Звездный Князь сказал – Господа, Антал благодарен вам за ту помощь, которую вы ему оказали в дни тяжелых испытаний. Очень скоро мы вместе пойдем в бой, но уже сейчас я хочу заявить, что Звездное Княжество желает по достоинству оценить ваш вклад в нашу общую победу, а мы её обязательно добудем, клянусь Вечными Льдами Варкена! Зная то, как высоко вы цените свою принадлежность самому славному и могучему из миров галактики, Антал все-таки предлагает вам высокое звание звездных дворян. Я дарую вашему командиру, командор-майору Ратмиру Ветру титул графа, графство в Антале с землями и поместьями для вас, а каждому из вас, господа, титул барона в надежде на то, что вы, будучи вассалами своего сеньора, графа Ратмира ант-Ветра, будете надежной опорой всего звездного дворянства галактики, слугами закона и верными сынами великой Руссии.

Как только Веридор Мерк закончил, со своего места встал Эд Бартон и добавил еще несколько очень важных слов к его короткой речи:

– Господа, принимая высшую награду Антала, вы не нарушите присяги, данной своей родине. Президент Руссии Богуслав Вихрь не только прибыл в Антал, но и находится сейчас на одном из крейсеров. Ваш президент, как и президенты Валгии, Хельхора и Геи, решил лично возглавить войска Руссийского корпуса. Между Руссией и Анталом подписан договор о дружбе, сотрудничестве и военно-политическом союзе. Теперь, когда Руссия и Звездное Княжество Малый Горный Антал союзники, в наших мирах разрешено двойное гражданство. Человек, присягавший Руссии, может стать гражданином Антала и, соответственно, наоборот. Так что вы не нарушите присяги, если станете звездными дворянами. Если кто-то сомневается в этом, он может немедленно связаться через своего Защитника с его превосходительством Богуславом Вихрем.

Нафаня так и сделал, но, видимо, его Защитник или чего-то не понял, или, наоборот, слишком хорошо все понял, но в ответ на вопрос, произнесенный тихим шепотом, в зале прогремел громкий баритон, объяснивший этому парню почему-то на галалингве, а не на руссийском:

– Лейтенант Козля, если Звездный Князь Веридор Антальский потребует от тебя умереть, то ты это сделаешь с улыбкой на лице, иначе, клянусь Перуном, ты пожалеешь о том, что вообще родился на свет! Ну, а если он дарует тебе звездное дворянство и титул барона, то прими его награду с благодарностью, но служить ты теперь будешь и Анталу и Руссии. Так что выбор за тобой, мой мальчик.

Естественно, что вслед за этим, Нафаня, покрасневший до корней волос, приблизился к Ратмиру Ветру и негромко сказал ему:

– Командир, впервые в жизни я готов нарушить твой приказ, но я жду, что ты сам сделаешь правильный выбор. Во имя Перуна, Ратмир, скажи, почему мы должны отказываться?

Ратмир Ветер, чье лицо заметно побледнело, вздохнул, подошел к Ракбету Доулу и сказал вполголоса:

– Граф ант-Доул, более двух лет я шел по следу Бриллиантового Мальчика – Веридора Мерка и теперь встретился с ним и хочу ему служить. Мне будет оказана такая честь?

– Да, граф Ратмир ант-Ветер и я счастлив, что ваше графство будет граничить с моим. Мы даже сможем разобрать переборку и ходить друг другу в гости пешком – С улыбкой ответил ему Ракбет Доул.

– Рат, тебе, вообще-то, даже не требовалось подходить к этому хмурому типу – Беззлобно рассмеялся Нейзер Олс – Для тебя двери Антала были открыты и без проверки на лояльность. Иди сюда дружище и познакомься с Заком, теперь вы напарники и ты будешь отвечать в его конторе за всю внешнюю разведку Звездного Княжества. Кстати, дружище, если ты согласишься сломать еще одну переборку своего графства, то и мы будем ходить к тебе в гости пешком.

По завершении этой, довольно короткой и весьма непринужденной церемонии, правители Антала встали со своих кресел принялись самым дружеским образом поздравлять своих новых подданных. То, чего более всего боялся Ратмир, не произошло. Веридор Мерк, вместо того, чтобы скорчить надменную гримасу, просто обнял его, как старого друга, а Рунита, вся сияющая от счастья, звонко расцеловала в обе щеки, благо ей не пришлось для этого даже вставать на цыпочки. Зато чтобы расцеловать высоченных валгийцев, ей пришлось взлететь на полметра от пола.

Пожалуй никто из этих мужчин и женщин, обращенных в звездное дворянство, даже и не подозревал до этого дня, что Звездная Княгиня Рунита Антальская окажется такой пылкой, страстной и непосредственной особой. Она взвизгивала и смеялась от радости, как ребенок, когда Блайз подхватил её на руки и закружил по залу, а в глазах этого здоровенного и незамысловатого парня, который был так вызывающе дерзок с любыми начальниками и командирами, сияло самое искреннее восхищение и восторг.

Зак Лугарш, который сграбастал только что расцелованного и покрасневшего от смущения Ратмира в свои объятья, тут же загудел ему в ухо о том, как славно они теперь станут работать. Поскольку Ратмир Ветер, вовсе того не добиваясь, вошел в правительство Антала, его тотчас известил о том, что ему выделена положенная ему по чину доля запасов "Старого Роантира". Еще его немедленно предупредили о том, что с этой минутой он окажется под пристальным вниманием и постоянным давлением Харди Виррова. Сам Хард Вирров только посмеивался над шуточками, отпускаемыми в его адрес и обнял Ратмира Ветра с ни чуть не меньшей радостью и дружелюбием, чем остальные антальцы.

Как тут же выяснилось, Ракбет Доул вовсе не шутил относительно графства, которое хотя и было по размером не очень велико, но все же полностью принадлежало графу Ратмиру ант-Ветру. Отряд Ратмира отнесся к этому в высшей степени заинтересованно, ведь у себя на Руссии, переполненной людьми, они даже и мечтать не могли о собственных замках или виллах. Там они были рады и тесной квартирке, а в Антале им предстояло освоить участок размером свыше тысячи восьмисот квадратных километров. Все руссийцы, как один, немедленно сошлись на том, что только ради одного этого стоило надеть на палец дворянский перстень.

Не смотря на занятость, Веридор Мерк и его друзья устроили по этому поводу небольшой междусобойчик прежде, чем на борт "Молнии" были приглашены высокие гости. Больше всего Ратмира поразило простота отношений между антальцами. Зак Лугарш запросто мог хлопнуть по плечу Звездного Князя, а Рунита вовсе не сочла зазорным хлопотать возле кулинарного блока, чтобы порадовать Блайза каким-то особым галанским деликатесом и даже не оскорбилась, когда Нейзер, с презрительной миной на лице, раскритиковал её стряпню и посоветовал валгийцу сначала обзавестись варкенским желудком, а уж потом пробовать галанские блюда.

Нейзер Олс вообще не очень-то жаловал свою госпожу и вовсю подшучивал над Звездной Княгиней, порой очень рискованно. К полному удивлению Ратмира Рунита совершенно не обижалась на него, а Веридор Мерк только посмеивался. Впрочем, и все остальные антальцы, включая даже таких серьезных людей, как Железный Рен Калвиш и Эд Бартон, вовсю подшучивали друг над другом и своими новыми товарищами. Для Ратмира и остальных руссийцев с их строгим сводом правил, субординацией и железной дисциплиной, это было непонятно, но глядя на то, как искренне смеются и радуются антальцы, они и сами стали понемногу оттаивать.

Зато валгийцам такая манера поведения понравилась. Эти вечные разгильдяи были просто очарованы правителями Антала и задорно хохотали над каждой удачной шуткой. Они и сами не стеснялись отпускать шуточки, правда не столь резкие, как остроты Нейзера, но все же достаточно соленые и по тому, как Рунита и её друзья хохотали над ними, Ратмир понял, что Звездное Княжество Малый Горный Антал является весьма своеобразным миром, да, и люди, которые собрались в нем, были не совсем обычными.

То, как Зак Лугарш, подсев к Ратмиру, стал немедленно вводить его в курс дела, объясняя ему суть сложных антальских интриг, связанных вербовкой подданных в свои графства, наглядно показало ему, что жить в Антале будет не только интересно, но и очень приятно. Зак сразу же объяснил ему, как лучше всего отбивать атаки Харди Виррова и как противостоять Энси и Раву в их попытках перетащить к себе чужих людей. С его слов выходило так, что бороться с этими денежными мешками, можно было только хитростью и лучшее, что мог предпринять Ратмир, это поставлять в оба конкурирующих графства подданных в обмен на субсидии для развития и благоустройства собственной вотчины, как это делал он сам и Малыш Ракки. Правда, Ратмир никак не мог понять того, зачем все это делается, ведь все они и так являются теперь подданными Звездного Князя.

Впрочем, одно только упоминание того факта, что Веридор и Рунита, прибывая в чье-либо графство вынуждены быть всего лишь почетными гостями и что даже в графстве Маленький Варкен всеми делами заправляет Баллиант Мерк, который не позволит своему внуку и камня тронуть без его ведома, несколько прояснило ситуацию. Зато только Веридор и Рунита единолично решали, куда лететь Анталу.

Святогор Тур, который вместе с Ратмиром внимательно слушал советы Зака, с улыбкой взглянув на своего командира, поинтересовался:

– Зак, если я вас правильно понял, то за десяток, другой богатеев, которых мы сможем завербовать для господина Виррова и несколько сотен опытных полевых агентов, которые требуются госпоже Макс, Ратмир сможет получить субсидии для нашего графства?

Широко осклабившись, Зак сказал:

– Именно так, парень! Если вы хотите превратить свое графство в райский уголок, вам придется изловчиться и вытрясти из этих денежных мешков побольше деньжат, а стало быть, вам придется поработать на этих пройдох.

Медленно качая головой, Ратмир пробормотал:

– Не думаю, что это составит для нас много труда, Зак. Мои парни имеют очень много контактов по всей галактике, да, и я, честно говоря, тоже чего-то стою. Я боюсь только, что у Харди Виррова и Равалтана Макса просто денег не хватит на то, чтобы расплатиться за тех бизнесменов и полевых агентов, которых я могу заманить в его графство. Ведь все они отличные парни, за которых я готов отдать свою жизнь.

Зак презрительно фыркнул и зашептал:

– Рат, ты просто не представляешь, насколько богаты эти типы. Рав, конечно, постоянно прибедняется, но когда припечет, он сможет выложить столько денег, что ими можно будет оклеить весь корпус Антала. Я тоже теперь человек не бедный, но мне до него, ох как далеко. Впрочем, ребята, не волнуйтесь, деньги в Антале далеко не самое главное. Люди, такие парни как вы, вот самое главное богатство Звездного Антала.

И все-таки самое большое впечатление на Ратмира Ветра произвело то, что Веридор Мерк, не смотря на острую нехватку времени и свою чрезвычайную загруженность делами, отложил их все, чтобы устроить для них этот небольшой, но веселый праздник. То, как открыто и радушно Звездный Князь и его супруга предложили им дружбу, невольно заставило Ратмира задуматься. Похоже, что когда Веридор Мерк предлагал им стать звездными дворянами, речь вовсе не шла о найме на службу. Ратмир Ветер никак не мог понять, что же именно так нравится ему в этом варкенце, который в каких-то пять минут заставил его пересмотреть свои взгляды и даже решиться, наконец, окончательно покинуть старого Крона и принять свое собственное решение.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, суточная орбита планеты Бидруп, борт космического корабля "Молния Варкена".