11. 22. 09 часов 05 минут

07 часов 34 минуты. До начала сражения 1 минута.

Снуппи вывел перед лицом Веридора Мерка циферблат и, получив команду Нэкса, начал минутный отчет. В эту же самую секунду девятнадцать миллиардов девятьсот сорок три миллиона шестнадцать тысяч двести сорок два искусственных вухорса вонзили свои длинные вольфрамо-молибденовые иглы между девятым и десятым позвонком бидрупцев. Из трюмов "Молнии Варкена" вылетели обе боевые машины и в пять секунд заняли позицию в полутора миллионах километров от планеты Бидруп.

Веридор Мерк, не взирая на все уловки синюшной сопли, уже взял её в захват своего сверхзрения и мысленно представил её положение в космосе, прямо перед боевыми машинами, которые замерли с открытыми жерлами малых антиматов. Как только минута прошла, Веридор Мерк телепортом вышвырнул эту мерзостную тварь в открытый космос и в небе над Бидрупом вспыхнула яростно-голубая звездочка. Боевые машины задержались еще на пять секунд, дабы убедится в том, что эта дрянь окончательно уничтожена.

07 часов 37 минут. Начало сражения. Первая атака штурмовых крейсеров с воздуха.

В тот же момент в эфир по гиперсвязи и на волнах супервизио пошло сообщение Рафаэла Кертиса о восстании на Бидрупе. В подтверждении этих слов пошли кадры, показывающие Форт Свободный Бидруп и крохотную армию юных солдат, вставших на молитву. На это ушло каких-либо две с половиной минуты.

С востока уже заходили на цель крейсера, ведомые в бой "Молнией Варкена". Еще с дистанции в восемьдесят километров они открыли огонь из счетверенных корабельных пульсаторов и энергометов, обрушив на храмовый комплекс шквал энергии. Огненный вал прокатился по всему храмовому комплексу, превращая его в клокочущий пламенем ад. Когда на огромной скорости крейсера приблизились к пылающим постройкам и начали бомбардировку тахионными бомбами малого калибра, почти не дающими взрывной волны, но превращающими все в прах и мелкое крошево, с территории пылающего храмового комплекса биотами был открыт ураганный ответный огонь чудовищной плотности.

Со стороны это было похоже на солнечный протуберанец чудовищной мощности, перед которым померк огонь крейсеров. Ни пульсаторы, ни энергометы, ни тахионные бомбы, похоже, не смогли смести с поверхности Бидрупа биотов, выдававших себя за смиренных монахов. Некогда сверкающие здания и башни храмового комплекса превратились в искореженные, полыхающие ярким пламенем руины, но биоты выстояли под огнем. Этим ужасающим созданиям были не страшны даже тахионные вихри, с легкостью разрывающие керамит.

То, с какой скоростью биоты организовали оборону, поразило не только Веридора Мерка, но и всю его армию. К счастью, огонь противника был для брони крейсеров практически безвреден. Крейсера, промчавшись над храмом, ушли за горизонт, чтобы сделать разворот и вновь вернуться. На смену им в ту же секунду пришли боевые машины и, не спеша, полетели над выжженной, почерневшей поверхностью, поливая огнем десятки тысяч огневых точек противника и, как бы издеваясь над ним своей медлительностью.

Изо всех щелей уцелевших зданий, прямо из груд шлака, полезли биоты. Судя по тому, что они были изрядно обуглены им все-таки изрядно досталось. Их кроваво-красные балахоны сгорели, но они сами почти не пострадали и хотя большинство биотов были похожи на почерневшие головешки, они стремительно носились среди пепелища, ловко уклоняясь от огня и лишь некоторые из них успели преобразить себя и теперь сверкали радужной расцветкой.

Биоты открыли по боевым машинам массированный огонь из своих био-бластеров, который, однако, нисколько им не вредил. Те биоты, которые успели вооружиться более тяжелым оружием, так же открыли по боевым машинам ураганный огонь, но и он оказалось бессильным против защитных силовых полей боевых машин и субметаллической брони. Армия в бой пока что не вступала и даже ничем не выдавала своего присутствия. Веридор Мерк внимательно следил за тем, что происходит под землей. Вместе с ним присматривались к действиям биотов в подземельях еще несколько тысяч самых мощных сенсетив-коммандос Варкена, Руссии и Валгии.

Пока что лишь только мизерная часть биотов принимала участие в отражении атаки на храмовый комплекс с воздуха и если каждый биот в отдельности проявлял сумасшедшую прыть, то сообща, в команде, они действовали из рук вон плохо. Это вызывало справедливые подозрения, что после уничтожения их уродливой мамаши сплоченный в единое целое коллектив биотов развалился и они превратились в самых жутких эгоистов и индивидуалистов.

Эти вертлявые и стремительные типы вместо того, чтобы организовать разумную оборону, быстро прятались друг за друга и Веридору Мерку оставалось только поверить в подсказку Эмиля Борзана, что синюшная сопля действительно объединяла как биотов, так и инфицированных людей в единое целое. На это указывало и то, что биоты находившиеся в многочисленных туннелях, окруживших главную пещеру, похоже еще даже не узнали о нападении на храм, но и их поведение изменилось.

Судорожных прыжки биотов и их безумное размахивание руками, почему-то, привело Веридора к мысли, что биоты обрадовались нежданной свободе. Как и прежде он не мог уловить не единой, даже самой куцей, мыслишки в этих зубастых головах, но памятуя о том, что скорее всего они еще недавно имели колоссальный общий банк информации, вскоре они должны осознать то, что произошло нечто опасное для них и ринуться на поверхность.

Те биоты, которые находились в гигантском подземном амфитеатре, сразу же обратили внимание на то, что породившая их медуза исчезла. Некоторое время и они радовались свободе, но затем их поведение резко изменилось и они огромными прыжками помчались в туннели, ведущие наверх, прихватывая с собой по дороге тяжелое вооружение и переносные генераторы силовой защиты.

Число биотов в главной пещере составляло едва ли не три четвертых от их общего количества и они стали буквально выдавливать своих сородичей из туннелей на поверхность, где боевые машины и крейсера медленно, слишком медленно, истребляли эти чудовищные порождения чужого и враждебного разума. Биоты оказались гораздо более живучими, чем это можно было себе представить и с подходом из под земли свежих сил они, наконец, организовали какое-то подобие оборонительных рубежей, перестали беспорядочно метаться, стали рассредоточиваться на огромном пространстве и, укрывшись под защитными силовыми экранами, начали обстреливать крейсера, концентрируя огонь на их боевых подвесках.

Канониры крейсеров пока что не пускали в ход тяжелое вооружение, а более легкие боевые системы не показывали особенной эффективности. Даже после пяти, шести прямых попаданий в биота из счетверенных, станковых корабельных пульсаторов, с первого удара прожигавших стандартную керамитовую броню, они, будучи наполовину обугленные, не теряли подвижности и с сумасшедшей скоростью и просто невероятной точностью вели по крейсерам ответный огонь из своих био-бластеров, которые ничуть не уступали по мощности корабельным боевым системам.

После того, как биоты укрылись под силовой защитой, огонь пульсаторов и энергометов стал еще менее эффективным. Варкенские воины-архо, валгийские и руссийские сенсетивы уже успели отметить этот факт и теперь лихорадочно соображали, чем же им увеличить эффективность огня. Руссийцы сообразили первыми и, не нарушая маскировки стали применять телекинез, разрывая биотов на части. Вот теперь они стали гореть гораздо веселее, хотя разрывать их было потяжелее, чем керамит. Варкенцы и валгийцы тотчас подключились к этой работе и счет уничтоженных биотов стал, пусть медленно, но расти.

Веридору Мерку не приходилось командовать своей армией. С этой задачей прекрасно справлялся его штаб, возглавляемый Реном Калвишем, да, и военачальники, возглавляющие союзные армии Антала, были отменные. При наличии Защитников, которые великолепно справлялись с координацией действий, ни одному из солдат коалиционной армии не требовался альфа-контроль. Абсолютно каждый солдат знал до мельчайших подробностей то, что происходит не только справа или слева от него, но и по всему фронту. Пока что приказа на открытие огня не поступало, как и не поступало приказа выдвигаться вперед.

07 часов 47 минут. Начало сражения. Возведение линии оборонительных сооружений.

После того, как биоты полезли наверх, папаша Рендлю приказал командирам крейсеров построить вдоль периметра храмового комплекса, линию оборонительных сооружений и крейсера, выходя звеньями из боя и по очереди облетая район храмового комплекса, разгрузили свои трюмы. В Антале, в период подготовки к войне, были срочно изготовлены свыше ста тысяч конструкций из кристаллокерамита, представляющие из себя сегменты огромной крепостной стены. В высоту каждый модуль был около двадцати 1000метров и имел в длину тридцать метров. Это был мощный фортификационный объект, который имел у основания специальные силовые скребки и захваты, позволяющие ему укорениться на каком угодно грунте с любым профилем.

Каждый отдельный фрагмент этой высокотехнологичной крепостной стены был оснащен мощными генераторами силовых полей переменного напряжения, которые были способен пронизывать известковые породы поверхности Бидрупа на глубину в полкилометра, превращая их в непреодолимый подземный барьер. Каждый блок был оснащен оптической маскировкой и имел удобные для прицеливания и ведения огня амбразуры. Именно амбразуры, расположенные в пять ярусов, представляли из себя самую большую ценность этого фортификационного сооружения, ведь они не только позволяли вести огонь, но и имели мощную силовую защиту, отводящую ответный огонь.

Из положения нападающей, армия Веридора Мерка, еще не вступая в бой, перешла к обороне. К тому моменту, когда биоты побежавшие из пещеры, стали выдавливать биотов, находящихся в туннелях на поверхность Бидрупа, линия обороны уже была развернута по всему периметру обороны и проходила даже по пологим горным склонам и вдоль крутых обрывов на севере. Главным её достоинством было то, что она была выстроена незаметно для биотов, которые уже стали формировать маршевые колонны и выдвигать их в сторону Бидрупа.

07 часов 47 минут. Начало сражения. Отражение первой контратаки биотов.

Контратака биотов была стремительной и мощной. Еще не известно, смогла бы выдержать эта крепостная стена бешенный шквал первой контратаки биотов, если бы не своевременная помощь бидрупской армии под командованием полковника Кертиса. Глядя на то, как противостоят огню биоты, именно он вовремя сориентировался и немедленно отдал своим солдатам приказ вскрыть склады бидрупской армии и взять оттуда устаревшие и давно снятые с вооружения скорострельные ручные пушки, стреляющие двадцатисемимиллиметровыми снарядами с тетриловой начинкой.

Это было хотя громоздкое и весьма неуклюжее на вид, но очень грозное и чертовски мощное оружие. Скорострельная пушка "Тайфун". Древняя технология. Ствол почти двухметровой длины. Эти шестиствольные, скорострельные пушки, считались ручным, индивидуальным оружием, хотя для того, чтобы вести из них огонь, стрелку требовался тяжелый боескафандр, уж больно велика была отдача. Стрельбу можно было вести от пояса или же с плеча. Эти ручные, скорострельные пушки имели колоссальный темп стрельбы, но их главным недостатком была сложность прицеливания, необходимость применения компенсирующей противотяги при стрельбе, а также частая перезарядка быстро пустеющих магазинов. Зато их можно было устанавливать на поворотную турель сразу по четыре штуки и тем самым создавать чудовищную плотность огня.

В считанные минуты скорострельные пушки были погружены на грузовые флайеры и были переброшены к оборонительным позициям ровно за три минуты до первой, массированной атаки биотов. Все происходило почти молниеносно. Защитники имели возможность мгновенно выращивать захваты и подсоединяться к любым электронным системам наведения. Система прицеливания этого оружия не оказалась для них слишком сложной и недоступной и к тому моменту, когда сотни тысяч биотов полезли из-под земли, бидрупская армия, зависшая в воздухе за спинами обороняющихся, уже была готова оказать огневую поддержку. Веридор Мерк, увидев эти приготовления, не стал возражать.

На сорок пятой минуте боя, в то время когда люди Бидрупа уже были дезомбированы, но еще не могли прийти в себя, наступил решающий момент всей операции. Почти двадцать пять тысяч стрелков, андроидов и вышколенных папашей Рендлю юных солдат, нацелились на поле боя и когда колоны биотов помчались со всех ног к еще невидимой стене, они открыли по врагу ураганный огонь с дистанции в пять километров, который был куда губительнее, чем огонь энергетического, пучкового и лазерного оружия.

Колонны биотов были прикрыты защитными полями только сверху, от атак с воздуха. Юные бидрупские воины и андроиды, заняли боевые позиции прямо в воздухе, на высотах от ста пятидесяти до двухсот метров в полутора километрах позади линии оборонительных сооружений. Огонь они открыли одновременно, по приказу своего командира Рафаэла Кертиса как раз в тот момент, когда биоты подошли к стене на примерно на три километра. Тяжелые снаряды с прочнейшей вольфрамо-керамитовой оболочкой пробивали защитный покров биотов и взрывались внутри. Тетрил при взрыве дает температуру около пяти тысяч градусов, которая оказалась вполне достаточной для того, чтобы разорвать в клочья и превратить биота в огненный шар.

Новшество было мгновенно оценено варкенцами и руссийцам и они, как самые мощные сенсетивы, узнав от своих Защитников где находятся оружейные склады, немедленно стали телепортом подтягивать на позиции скорострельные пушки. Амбразуры, к счастью, оказались достаточно широкими для стрельбы с руки, но недостаточно просторными для установки скорострельных пушек на турели.

Теперь все зависело только от той скорости, с которой подавались боеприпасы. Второй удачей было то, что эти скорострельные, шестиствольные орудия, из чьих бешено вращающихся жерл с ревом извергались потоки снарядов, имели великолепную конструкцию и практически не давали сбоев и осечек даже после нескольких сотен или тысяч лет хранения на складах.

Единственным недостатком этих орудий было то, что система наведения у них хотя и была снабжена электронными увеличителями, являлась пассивной и требовала ручного наведения на цель. Зато именно это обстоятельство позволило гейанцам подтвердить свою репутацию самых великолепных снайперов и они почти ни в чем не уступали андроидам, каждый снаряд которых, попадал точно в цель. Зато варкенские воины-архо и руссийцы нуждались только в снарядах и умудрялись телепортом посылать их прямо в грудь биотов с ничуть не меньшей, чем у пушек "Тайфун", скорострельностью. Начался не просто бой, а самое настоящее безжалостное истребление врага, чего все и желали достигнуть с первой минуты боя.

08 часов 15 минут. Начало сражения. Первые успехи.

В сопровождении взвода охраны, Веридор Мерк медленно летел вдоль крепостной стены, протянувшейся от горизонта до горизонта, наблюдая за тем, как его армия уничтожает врага. Командиры десантно-штурмовых крейсеров, оценив находчивость полковника Кертиса и эффективность бидрупского оружия, немедленно взяли на всю его армию, включая андроидов, на борт своих кораблей. Теперь стрелки вели огонь через просторные, надежно защищенные амбразуры, предназначенные для обороны захваченных плацдармов после посадки крейсеров. К тому же стрельба велась уже из счетверенных, станковых установок.

Это было фантастическое зрелище. По всей двухкилометровой длине десантно-штурмовых крейсеров, похожих на огромных, хищных, лаково-черных, чуть приплюснутых рыб с высокими спинными плавниками, вдоль середины борта, имеющего двухсотметровую высоту, после открытия амбразур вспыхнуло по два десятка ярко-желтых строчек. Десантные галереи, превращенные в стационарные посты легкой огневой поддержки, которые шли вдоль бортов, предназначались для массовой выброски космодесанта, имели при открытии овальных бронелюков размером два с половиной метра в высоту и полтора в ширину, мощную силовую защиту устроенную по типу силового вакуум-шлюза, только и позволяли вести огонь чуть ли не прямо под себя. Огня сверху никому опасаться не приходилось, так как у биотов не было никакого воздушного прикрытия.

Старинная поговорка – "Война план покажет" – вновь оправдала себя. Работа нашлась не только для тех юных бидрупцев, которые получили изумительную накрутку и неплохую военную подготовку, но и для их товарищей, всего лишь получивших Защитников. Одни тоже встали в десантных галереях штурмовиков у турелей со счетверенными пушками, в то время, как другие подавали боеприпасы и, главное, это было самое безопасное место. У Веридора отлегло от сердца. Когда эти сорвиголовы вели огонь с трехкилометровой дистанции, они были отличной мишенью для биотов и уже через несколько минут очень многие из них были эвакуированы с поля боя с тяжелыми ранениями.

Этих парней спасала только мощь Защитников и потому они отделались только ранениями. Будь на них любые другие боескафандры, кроме антальских, для реаниматоров уже ничего бы не осталось, кроме горстки золы, сплавленной с металлом и керамитом. Биоты стреляли не только метко, но и концентрировали на этих мальчиках и девочках огонь невероятной плотности. Не смотря на потери, ни один из юных бидрупцев не покинул избранной им позиции и они выкашивали биотов целыми сотнями прежде, чем Защитник, поняв, что его партнер уже получил свое сполна, не выводил его из под огня биотов стремительным броском вниз. Потери были бы гораздо большими, но Защитники ловко маневрировали в воздухе и умудрялись уходить из под огня биотов.

08 часов 52 минуты. Прошел первый час сражения. Диспозиция коалиционной армии.

Биоты лезли из подземелий нескончаемыми потоками, продираясь на поверхность сквозь толстый слой спекшегося шлака и шевелящиеся, обугленные ошметки разорванных в клочья биотов. Они стремительно неслись к крепостной стене огромными прыжками, но мало кто из этих тварей подбирался к ней ближе, чем на полкилометра, так эффективен был огонь обороняющейся армии. Волнение первых минут боя прошло и теперь все солдаты четко и слаженно делали свою работу. Встав у бойниц и вооружившись скорострельными пушками "Тайфун", солдаты вели по биота прицельный огонь, а их Защитники дожигали сверхпрочную плоть биотов меткими выстрелами своих внутренних энергоразрядников и плазменных бластеров. Сенсетив-коммандос дополняли стрельбу мощными пирокинетическими и телекинетическими ударами.

Веридор Мерк, держась в полусотне метров от линии оборонительных сооружений, медленно летел вдоль нее на высоте не более полутора десятков метров. Подняться выше ему все равно не дал бы взвод охраны, воины-архо которого поклялись головой, что они не допустят, чтобы по их военному вождю биотами был произведен хотя бы один единственный прицельный выстрел. Хотя взвод охраны и не вступал в бой, воины-архо уже успели уничтожить не одну сотню биотов своими теле- и прирокинетическими ударами, которые они наносили по врагу с чудовищной силой.

Сам же Веридор, неспешно пролетая вдоль линии обороны, казалось оставался безучастным к развернувшемуся сражению и не обращал на биотов никакого внимания. Но это было не так. Время от времени то в одном, то в другом квадрате вспыхивали здоровенные, бело-голубые шаровые молнии, состоящие из плазмы разогретой до космических температур, которые буквально всасывали в себя сразу по несколько сотен биотов. Такой температуры не выдерживали даже эти огнеупорные твари, плоть которых могла противостоять тахионным вихрям.

Тем не менее эти внезапные пирокинетические удары, изредка наносимые Веридором Мерком, которые изумляли своей невероятной температурой даже такого мощного пирокинетика, как Богуслав Вихрь, были всего лишь разминкой перед решительным ударом. Звездный Князь поражал своей пирокинетической мощью не только руссийцев и валгийцев, но и лучших воинов-архо Варкена. Кроме него больше никто не мог за тысячные доли секунды поднять температуру плазмы до пятидесяти миллионов градусов. Но, к своему сожалению, Веридор Мерк прекрасно сознавал то, что это его умение вызывать такие пирокинетические взрывы не может применяться им для массового уничтожения биотов, ведь даже эти плазменные шары, которые достигали в поперечнике двухсот метров, ему приходилось выбрасывать телепортом далеко в космос уже через каких-то пару секунд.

Оставь он хоть одну из таких шаровых молний на лишние пару десятых долей секунды и световое излучение могло наделать немало бед в северной части Бидрупа. Не мог он нанести пирокинетического удара такой мощности и в карстовой полости, ведь по выделяемой энергии он был вполне сопоставим со взрывом горячей бомбы. Превратив биота в шар сверхгорячей плазмы, Веридор Мерк не мог соткать вокруг него силовой, пирокинетический кокон и контролировать его дальше, что могло вызвать в итоге нечто вроде цепной реакции. Именно поэтому он вынужден был телепортировать эти огненные шары далеко за пределы звездной системы, где они распухали до размеров планетарного объекта средней величины и быстро угасали, теряя энергию и оставляя после себя зловещие, фиолетово светящиеся облака.

Не смотря на то, что Веридор Мерк наносил свои удары по биотам не чаще одного раза каждые три-четыре минуты, они возымели свое действие и, явно, повергали биотов в панику. Биоты никак не могли понять, кто именно наносит по ним такие хоть и редкие, но сокрушительные удары. В ярости они начинали стрелять во все стороны, но вскоре прекращали беспорядочный огонь и концентрировали стрельбу по амбразурам линии оборонительных сооружений и штурмовых крейсеров, летающих над храмовым комплексом. Огонь биотов поражал всех своей колоссальной мощью и точностью. Временами он достигал цели и в цепи обороняющихся уже появились убитые и раненые, задав работы реаниматорам.

Враг был если не умен, то достаточно хитер и атаковал коалиционную армию изощренно и настойчиво, проявляя изрядную смекалку. Биоты стали действовать более организованно и начали активно применять при атаках довольно нестандартные технические средства защиты. Собираясь в группы по десять-пятнадцать особей, биоты превращались таким образом в кошмарных, многоногих, приземистых монстров, в шипастые тела которых к тому же вращивались генераторы силового защитного поля и тяжелые, спаренные бластеры и энергопульсаторы. Именно это тяжелое оружие, временами, при концентрации огня нескольких бластеров или пульсаторов, пробивало силовую защиту оборонительных сооружений.

09 часов 20 минут. Диспозиция коалиционной армии ко второму часу сражения с биотами.

Веридор Мерк имел возможность видеть то, как расположились на защитной стене солдаты коалиционной армии. Еще до начала сражения было решено, что сенсетив-коммандос Варкена, Руссии и Валгии займут верхнюю линию амбразур и будут прикрывать своей Силой остальных солдат. При этом сенсетив-коммандос будут распределены равномерно, чтобы в линии обороны не образовалось слабых мест. Ниже них намертво встали у амбразур остальные солдаты. Согласно плана сражения, президент Геи Алмейду Сантуш вывел свои дивизии на высоты, расположенные севернее храмового комплекса.

Это было сделано по настоянию Нейзера Олса. Биоты вряд ли будут стараться идти на прорыв в этом направлении и его можно было считать безопасным, но Нейзер думал вовсе не о том, как обезопасить своих гейанских друзей. Памятуя об их умении стрелять по врагу с отменной меткостью, мидорец специально выбрал для гейанцев огневую позицию на горных вершинах, что обеспечило им большую, чем другим дивизиям, площадь поражения и гейанцы не подкачали. Огнем из скорострельных пушек они накрывали чуть ли не треть огромного пространства и каким-то совершенно непостижимым образом били биотов с дистанции в пятнадцать и даже двадцать километров.

Задержавшись на несколько минут, Веридор понаблюдал за тем, как вел огонь по биотам огромный, почти двух с половиной метров роста, русоволосый богатырь-гейанец. В его руках было сразу две скорострельных пушки, которые он держал на уровне пояса. Пушки ревели не переставая, извергая на надвигающиеся цепи биотов потоки снарядов. Напряженное, красивое лицо гейанца было искажено гримасой ненависти. Время от времени он ревел и сам:

– Людвиг! Кассету!

Людвиг, чернокожий малый с ослепительной, белоснежной улыбкой, метался от стрелка к быстро таявшему штабелю, поднося этому гиганту боеприпасы и только покрикивал:

– Руслан! Стреляй чуть пореже, стволы перегреются.

В то, что стволы этих пушек и в самом деле перегреются, верилось с трудом, у них было принудительное газовое охлаждение и кроме того по обоим сторонам амбразуры стояли две новенькие, еще блестящие смазкой пушки, но вот в том, что боеприпасы скоро кончатся, Людвиг был уверен наверняка. Веридор Мерк, телепортом пополнил запас боеприпасов на огневой площадке этих лихих парней и полетел дальше, благо взвод охраны не считал этот район опасным для своего военного вождя, хотя и здесь гейанцы несли потери.

Алмейду Сантуш, как и все солдаты и офицеры его армии, находился на одной из огневых площадок вовсю палил по биотам. Может быть его огонь не был так точен, как огонь гейанских коммандос, но президент Геи справедливо полагал, что лишняя пара рук в этом бою отнюдь не помешает и только сложение усилий всех солдат и офицеров приведет коалиционную армию к победе.

Справа от гейанских дивизий, к северо-западу от остатков храмового комплекса стояли антальские дивизии. Подлетая к их позициям, Веридор еще издали увидел папашу Рендлю и поначалу ему показалось что старый вояка окончательно спятил. Железный Рен Калвиш, с полным презрением к огню биотов, стоял подбоченясь и слегка склонив голову прямо на защитном козырьке крепостной стены. Справа и слева от него парили в воздухе без турелей, сразу две счетверенные орудийные установки, из которых папаша Рендлю палил с меткостью, ничуть не худшей, чем у гейанцев или андроидов.

Внимательно присмотревшись к своему старому боевому другу, Веридор Мерк лишь подивился тому, каким образом этот могучий гигант ведет бой. Долгое время Веридор не мог понять, зачем Рену такие мощные, уродующие его фигуру боевые имплантанты, ведь он никогда не применял их бою. Теперь все стало на свои места. Выбравшись на открытое место, папаша Рендлю думал об обороне куда больше, чем можно было себе представить, глядя на его сумасбродство. Все потоки плазмы, которыми биоты поливали его, он отклонял вверх и в стороны, одновременно с этим уничтожал биотов, нанося огонь по десяткам целей одновременно.

Пушками он разрывал биотов на куски, а его Защитник дожигал их меткими выстрелами из бластера. Защитник у папаши Рендлю был под стать ему самому. Малыш Бим, как назвал его Рен Калвиш, нарастил себе такую боевую массу, что был втрое тяжелее, чем Защитник Веридора Мерка. Малыш Бим, как и папаша Рендлю был поклонником тяжелых боевых систем и потому запасся добрым десятком термоядерных микрореакторов, что позволяло ему выдавать плазменный шнур невероятной мощности.

Боевые имплантанты папаши Рендлю работали в импульсном режиме и генерировали энергетические импульсы колоссальной мощности через каждые три десятых секунды. Он телепортом направлял эти шаровые молнии прямо внутрь биотов, от чего их буквально разрывало на куски, а сам папаша Рендлю при этом еще успевал анализировать картину боя и отдавать команды. Задержавшись за его спиной и включившись с помощью Снуппи в канал связи, Веридор услышал:

– Нейз, малыш, срочно сосредоточь огонь на седьмом квадрате. Оттуда сейчас полезет эта нечисть. Зак, сынок, можешь подпустить репортеров к девятнадцатому сектору. Похоже, в ближайшие десять минут там будет тихо и спокойно.

Не смотря на то, что глаза папаши Рендлю были закрыты, а его сверхзрение направлено на атакующих биотов, он каким-то образом умудрялся следить и за тем, что происходило на удалении в добрых семьдесят километров. Увидев, что терилаксийское госпитальное судно собирается произвести посадку прямо на крохотном частном космопорте, заставленном дешевыми космояхтами, он связался через Малыша Бима с его капитаном и зычно гаркнул:

– Эй, на госпитале, вы что сдурели? Под вами крохотная гражданская площадка и там полным полно всякой рухляди. Немедленно поднимитесь и дайте возможность очистить её, иначе вы завалитесь на бок!

Защитники обладали завидным качеством, которого всегда не хватало обычным армейским коммуникаторам. Соединяя двух абонентов даже на две-три секунды, они давали как четкую картинку, так и текстовое пояснение, так что ты всегда знал, кто к тебе обращается. Командир госпитального корабля, на борту которого находилось почти полмиллиона мобильных, десятикамерных армейских реаниматоров, так же как и все участники сражения получил Защитника и имел характер ничуть не слабее, а потому весело проорал в ответ:

– Заткнитесь, маршал Калвиш! Я сажал свое корыто и не в таких условиях, а рухлядь из под посадочных колонн я вымету силовыми полями и без ваших дурацких советов. Всыпьте-ка этим тварям и от Берни Фрузека, Железный Рен.

Ответ командира госпитального корабля успокоил Рена Калвиша и он больше не давал ему советов. Почти трехкилометровая громадина госпитала опускалась плавно и не спеша. Эти корабли были предназначены для вертикальной посадки и ими командовали самые лучшие космолетчики. Как только госпитальный корабль застыл на месте, в его корпусе открылись тысячи люков и из него, словно пчелы из улья, полетели в разные стороны тяжелые флайеры с реаниматорами и санитарами на борту, чтобы немедленно принять на свои кушетки больных и раненых. Раненых было не так уж много, но вот больных даже в этой, можно сказать, почти пустынной части города насчитывалось несколько десятков миллионов человек. Выходя из под зомби-контроля, люди едва могли стоять на ногах и нуждались в срочной детоксикации организма.

Все так же не спеша, Веридор Мерк двинулся вперед. То, что он увидел дальше ему не очень-то понравилось. Вслед за папашей Рендлю на стену выбралось еще несколько сотен варкенских и руссийских вояк. Нет, они не бравировали друг перед другом. Просто вызывая огонь на себя они, в какой-то мере, ослабляли огонь биотов по амбразурам. Больше всего Веридора разозлило то, что Баллиант и Калвин тоже торчали на стене, в то время как он постоянно получал по башке от своих телохранителей каждый раз, как поднимался в воздух выше пятнадцати метров. При этом воины-архо не стеснялись в выражениях и постоянно применяли силу. Вылез на стену и Нейзер в компании с таким же, как и он, верзилой, в котором Веридор сразу же узнал Роджера Данина, отца-хранителя клана Данинов Стойких.

За антальцами стояли хельхорские дивизии. Эти парни, как и антальцы, перекрывали биотам путь к Бидрупу и по ним велся особенно интенсивный огонь. Для хельхорцев, чей президент стоял вмести с ними у амбразуры, было делом чести не дрогнуть в этом бою и они сражались особенно яростно. Столь же яростно сражались дивизии вольных торговцев. Для них Бидруп был, прежде всего, местом хорошего бизнеса и веселых развлечений, да, к тому же, они просто не могли бросить на произвол судьбы своих старых друзей и потому, помимо ненависти к биотам, как к смертельному врагу, они испытывали еще и праведный гнев к похитителям своей собственности. Так что мотивация у них была весьма сильной, а военного мастерства им было не занимать, ведь у каждого из этих чертовски смелых парней за плечами была долгая и полная приключений жизнь. Правда, дисциплины этим воякам явно не хватало и они не раз предпринимали попытки сойтись с биотами врукопашную. Прикрывавшим их сенситив-коммандос не раз приходилось возвращать их на стену телепортом.

09 часов 48 минут. Репортаж с поля боя.

Веридора сразу же заинтересовало то, что там удумал Зак Лугарш, притащив на поле боя группу военных корреспондентов и потому облетев линию защитных сооружений, он вместе со своей охраной телепортом направился в сектор номер девятнадцать. Это был самый центр расположения антальских дивизий. Именно там, под прикрытием оборонительного сооружения, военные корреспонденты раскинули не только передатчики супервизио, но и мобильную систему гиперсвязи и теперь вели прямой репортаж. Полторы сотни военкоров были одеты в Защитники, что нисколько не возмутило Веридора Мерка. Зак Лугарш лучше него знал самого знал, что он делает.

Это позволило Веридору через Снуппи узнать о чем идет речь. Военный корреспондент, который представлял первый канал хельхорского супервизио, вел свой репортаж в весьма агрессивной манере. Увидев Веридора, он жестом велел оператору нацелить на него камеру и буквально заорал:

– Оторвите свои задницы от диванов, жирные скоты! Подойдите поближе к экранам! Вглядитесь внимательнее в то, что я вам сейчас показываю. Вы видите перед собой Звездного Князя Веридора Антальского, над которым некоторые из вас имели наглость посмеиваться. Он не находится в линии обороны, но именно он является её сердцем и мозгом. Вы уже видели то, как ведет огонь по этим чудовищам ваш президент? Гирш всегда был отважным парнем и сегодня, когда он возглавил хельхорских космодесантников, он не отсиживается в уютном блиндаже, а занял свое место у бойницы с оружием в руках! Смотрите, сытые и ленивые ублюдки! Здесь идет сражение за всю галактику! Это говорю вам я, Мозес Хефрен, а цену моим словам знает вся Федерация. Веридор Мерк теперь не просто оказывает услугу вам, тупые засранцы, теперь он спасает всю галактику! Тот враг, которого вы видите на экранах своих супервизио, это не какие-то дегенераты с садистскими наклонностями, которые зомбировали жителей Бидрупа из скотского удовольствия, это биоты, злобные порождения чудовища, которое пару часов назад, на глазах у всех нас, вышвырнул в космос и сжег Звездный Князь Веридор Антальский. Сейчас я направляюсь вдоль цепи обороняющихся к Звездной княгине Руните Антальской, она, как и наш славный Гирш, тоже ведет бой в цепи обороны. Рядом с ней вы видите графиню Эненсию ант-Макс и графиню Натали ант-Калвиш, чей могучий супруг осуществляет оперативное руководство боем. У Звездной Княгини, кажется, заклинило орудие и она отошла на минуту от амбразуры, чтобы привести оружие в порядок. Княгиню сменил Верховный судья Антала, граф Ракбет ант-Доул и я попробую взять у её сиятельства хотя бы короткое интервью…

Веридор Мерк не стал задерживаться, хотя его и интересовало то, с какими вопросами обратится к Руните, Мозес Хефрен. У него были куда более важные дела. Судя по непрерывным донесениям Нэкса, который непрерывно вел подсчет потерь, понесенных биотами, к этому часу боя было уничтожено девять целых и две десятых процента этих зловредных существ. Теперь на поверхность стали выбираться те биоты, которые находились в пещере и видели исчезновение своей пузатой мамочки.

09 часов 56 минут. Разгар боя. Биоты сменили тактику и непрерывно атакуют.

Биоты, пришедшие из глубин, стали объединяться в куда более плотные и многочисленные группы. Они делали это еще под землей и когда выбирались на поверхность, то открывали по своему противнику огонь невиданной доселе мощности, стремясь опрокинуть, смять, прожечь оборонительные сооружения. Варкенцы были готовы к этому и объединенными усилиями отклоняли потоки энергии в космос. Крейсера и древние лантийские боевые машины, тоже, как могли, помогали варкенцам. Нэкс полностью сконцентрировал свое внимание на управлении отклоняющими полями крейсеров и даже перестал вести подсчет уничтоженных биотов.

Руссийцы и валгийцы применили против видоизменившегося врага новую тактику. Теперь они телепортом вгоняли в эти, шевелящиеся множеством конечностей, быстро приближающиеся к обороняющимся войскам клубки шипастой плоти крупнокалиберные фугасные снаряды и тахионные боеголовки ракет. Взрывы заставляли их расцепиться и они разлетались во все стороны. В дело снова шли скорострельные пушки. Тем не менее, несколько десятков тысяч биотов в итоге смогли перепрыгнуть через оборонительные сооружения, но были немедленно расстреляны в упор. Их останки и после этого пытались нападать на солдат линии обороны. Защитники дожигали их самостоятельно, даже не обращаясь за подсказкой к своим партнерам.

Вот тут-то вольным торговцам и удалось вступить в рукопашный бой, в котором выяснилось, что Защитники в состоянии творить чудеса и обладали невероятной силой. Благодаря им солдаты разрывали биотов на части и особого вреда эта атака не принесла, хотя несколько сотен солдат и были ранены зубастыми тварями. Свежие биоты каким-то образом получали информацию от тех, которые провели в бою несколько часов и изменили свою тактику.

Теперь биоты стали не просто слипаться друг с другом, а трансформироваться в монстров новой породы, чье тело было покрыто такой мощной и вязкой броней, что с ней уже не справлялись снаряды скорострельных пушек. Так же мало вредили им и взрывы снарядов, вгоняемых в них телепортом, так как их тела приобрели внутри ячеистую структуру. Эти монстры были похожи на безголовых, многоногих черепах, имели в высоту более десяти метров и в поперечнике составляли около полусотни метров. Несколько десятков тысяч таких тварей двинулось к стене, извергая на обороняющихся чудовищные потоки огня.

Для того, чтобы завалить каждую такую тварь, на ней приходилось концентрировать свой огонь буквально тысячам солдат, но и в таком случае на это уходило до десяти минут. Единственное, что хоть как-то радовало, так это то, что эти монстры были медлительные и неповоротливые. Зато мощь их огневых систем стала еще сильнее, да, к тому же, биоты стали экспериментировать со своим оружием и пускали в ход то ультразвук, то рентгеновское излучение, а то и лазерные лучи. Они даже умудрялись собирать осколки снарядов и изготавливать из них бронебойные болванки, которые метали посредством электромагнитных ускорителей. Нашли они и слабое место в стене – стыки модулей и теперь били по ним предельно точно и методично.

Все это не приносило биотам сколько-нибудь ощутимого успеха, но в сражении наступил критический момент, так как на складах подходили к концу запасы снарядов. Нэкс давно предчувствовал подобный поворот событий и уже запустил несколько автоматических заводов, но они должны были дать первую продукцию только через два с половиной часа. В срочном порядке он стал изыскивать на складах другое оружие, аналогичное пушкам "Тайфун" и оно имелось, но пока еще было вне досягаемости.

11 часов 36 минут. Разгар боя. Помощь бидрупского космодесанта.

Для того, чтобы не допустить критического момента, из боя было выведено сразу две дюжины крейсеров и направлено к военным космопортам Бидрупа, где их уже поджидали бидрупские космодесантники, которые буквально только что вышли из реаниматоров. Эти парни были чертовски худы, но зато и злы были, как черти, и были готовы вступить в бой даже без своих сверхтяжелых боескафандров. Нэкс вновь проявил чудеса предусмотрительности. Едва только бидрупцы были дезомбированы, он начал мобилизацию. Первые реаниматоры были предоставлены не гражданскому населению, а некоторым категориям космодесантников, тем кто служил в ударных дивизиях тяжелого космодесанта.

Реаниматоры, которые были предоставлены для этих парней, почти не залечивали их ран и царапин, а лишь проводили срочную детоксикацию и по уши накачивали их антидепресантами и допингами-иммобилизантами. На это уходило максимум полчаса, после чего космодесантникам выдавался солдатский паек и мягкая варкенская броня. Защитники достались лишь нескольким тысячам старших офицеров, которые не были замечены в пристрастиях к храмовникам и которым предстояло руководить действиями бидрупских тяжелых дивизий. Нэкс решил не проявлять излишней щедрости и попридержал их для Антала. В горячке боя этот вопрос даже не обсуждался

С этой минуты все зависело от действий адмирала Кайора Клиота и бидрупских космодесантников. Погрузка космодесантников на крейсера заняла всего семнадцать минут, а полет к месту постоянного дислоцирования тяжелых дивизий и того меньше – двенадцать минут, хотя эта военная база и находилась на Дриске – шестой планете звездной системы. Кайор свою задачу выполнил мастерски. В самый кратчайший срок. Теперь уже сами бидрупские космодесантники должны были показать свою боевую выучку.

Во время последних учений самая лучшая из тяжелых дивизий, "Белые волки", была развернута в походные боевые порядки и погружена на большие десантные корабли в течении тридцати восьми часов. Но в этот раз все тридцать семь дивизий были развернуты за двадцать восемь минут и в течении двадцати одной минуты погружены на крейсера. Конечно, если бы к этому не преложил свою руку Нэкс, такого бы не случилось, но он всего-то и сделал, что активировал все сверхтяжелые боескафандры, вывел их на посадочные площадки и открыл люки.

Вдоль всей линии оборонительных сооружений пронесся громкий, ликующий вопль коалиционной армии, исполненный торжества и радости, когда с крейсеров посыпались бидрупские космодесантники, личный состав которых был облачен в сверхтяжелые боескафандры и вооружен скорострельными пушками еще более мощными чем те, из которых обороняющаяся армия вела огонь до сих пор. Бидрупские космодесантники, как папаша Рендлю и другие сенсетив-коммандос, с полным презрением к опасности и смерти встали на козырек оборонительного сооружения и открыли по биотским монстрам огонь чудовищной плотности и просто невероятной губительной силы.

Да, оно и было понятно, ведь их боескафандры достигали в высоту шести с половиной метров и вместе со скорострельными пушками имели в ширину почти пять метров и бидрупцы просто физически не могли встать к амбразурам. По две счетверенные скорострельные пушки находились по обе стороны боескафандра и могли вести огонь чуть ли не в любом направлении. Бидрупские вооруженцы, создав скорострельную пушку "Тайфун", не успокоились и создали на её основе еще более мощное оружие, назвав его "Роже". Калибр снарядов был увеличен до сорока двух миллиметров, вместо сверхпрочной оболочки был применен тахионный бур, а тетриловая начинка была заменена на пирофор. Вместо стандартного кассетного магазина также была применена подача снарядов через мини нуль-транс с борта вспомогательного транспортного бота.

В итоге у бидрупских инженеров-вооруженцев получилась на редкость гремучая и скорострельная смесь старых, испытанных тысячелетиями, технологий и новейших научных достижений. Пораскинув умом, Веридор Мерк понял, что с такими боескафандрами можно громить даже тяжелые крейсера. Сами же боескафандры, расширявшиеся книзу конусом, имели термоядерный реактор, антигравитационный и тахионный приводы и были больше всего похожи на миниатюрные штурмовые космоботы с экипажем, состоящим из двух солдат, – стрелков-наводчиков и одного офицера, – командира.

Когда бидрупские дивизии тяжелого космодесанта начали свою работу, монстрам пришлось весьма туго. На свою беду к этому времени биоты потеряли все генераторы силовых защитных полей и им приходилось полагаться только на свою дьявольскую прочность, которая подверглась суровому испытанию скорострельными шестиствольными пушками "Роже". Бронебойные снаряды с начинкой из пирофора оказались эффективным средством для поражения монстров и вскрывали их бурые, шипастые панцири, как ржавые консервные банки.

Пирофор горел так ярко, что на его фоне ослепительные разряды энергопульсаторов блекли и казались темными строчками. Теперь на то, чтобы замочить одну многоногую черепашку, требовалось не более минуты. Нэкс вновь обратил внимание на статистику и вывел перед носом каждого воина промежуточный итог боя – двадцать целых и семь десятых процента забитых биотов от их общего количества в пятьдесят семь с чем-то миллионов особей. Такие итоги конечно можно было бы счесть неутешительными, но и они вызвали единодушный радостный вопль.

12 часов 04 минуты. Разгар боя. Первая атака Веридора Мерка.

Внимание Веридора Мерка было полностью приковано к подземелью храмового комплекса. В боковой пещере с её дьявольской кухней находилось не более нескольких сотен тысяч биотов, которые продолжали варить свой сироп, словно наверху не кипела битва. Опустившись на землю в нескольких сотнях метров от крепостной стены, он сел на траву и, скрестив под собой ноги, опустил голову и закрыл глаза. Снова настал его черед вступить в битву.

Веридор Мерк сузил телелокационное поле сверхзрения и направил луч в западную каверну, где у биотов находилась пищеблок. Он не стал долго раскачиваться и в этой каверне все сразу же вспыхнуло ярким, бело-голубым огнем. Сироп, варившийся в огромных корытах, мгновенно испарился и так же мгновенно испарились сами корыта, изготовленные из нержавеющей стали. В бушующем пламени живыми факелами заметались биоты. Они открыли огонь, но не видя перед собой врага, палили по стенам пещеры и, в конце концов, не выдержав жара, бросились из нее прочь.

Надо было отдать должное этим тварям, их живучести можно было только позавидовать. Почти все биоты умудрились спастись и лишь несколько десятков сгорели дотла. Веридор Мерк продолжал наращивать пирокинетическое давление, чтобы жар выгнал биотов на поверхность и быстро довел температуру до сорока тысяч градусов. Плотный известняк стал быстро плавиться и потек со стен, а купол каверны начал медленно проседать. На поверхности планеты, там где еще несколько часов назад стоял храмовый комплекс святого Маргота, над каверной, скрытой под семисотметровым слоем известняка, сланцев, глины и прекрасного бидрупского чернозема, появилась круглая вмятина.

Она быстро ширилась и становилась все глубже, пока не превратилась в воронку шириной в семнадцать километров и глубиной в восемьсот метров. Все произошло быстро, но без каких-либо подземных толчков и землетрясений. Из под каменного крошева и шлака стали вырываться раскаленные газы и это место стало более всего походить на ад, а по краям воронки, словно черти из преисподней, стали выскакивать на поверхность обугленные биоты.

Помощь бидрупского космодесанта, который вовремя очнулся от зомбирования, была не лишней, но слишком уж мощной. Испугавшись того, что биоты начнут отступать, Веридор принялся растапливать топку в восточной каверне, где у биотов хранились запасы химреактивов. Там биотов почти не было и потому он провел пирокинетическое воздействие чуть ли не со скоростью взрыва. После этого он принялся плавить и обрушивать сложную систему туннелей вокруг главной каверны с её гигантским подземным амфитеатром. Покончив с основными подземными коммуникациями и оставив в целости главную пещеру биотов, Веридор Мерк приостановил свои геологические экзерсисы. Ловушка для биотов была полностью готова.

18 часов 17 минут. Бой продолжается. Спасательная операция.

По расчетам Нэкса к двенадцатому часу битвы было уничтожено уже сорок три и шесть десятых процентов биотов. В Бидрупе в это время полным ходом шло оказание медицинской помощи. Звездное Княжество уже встало на суточной орбите прямо над мегаполисом и миллионы антальцев ринулись с небес на помощь людям. Как не велик был флот госпиталов, посланный с Терилакса, но Антал выставил втрое большее число полевых, армейских реаниматоров. В помощи нуждались абсолютно все жители Бидрупа без исключения.

Миллионы бидрупцев умерли уже спустя несколько часов после дезомбирования и, по большей части, эта смерть не была следствием интоксикации. Психика людей просто не выдержала столь долгого испытания и люди очень часто кончали жизнь самоубийством раньше, чем медицинская машина успевала произвести детоксикацию организма и накачать их транквилизаторами и антидепресантами. Антальские и терилаксийские спасатели были готовы к этому и все медицинские машины были настроены соответствующим образом. Главное было поддержать людей, пусть и с помощью химии, но успокоить, дать им возможность пережить самые тяжелые часы после своего пробуждения.

Госпитальные корабли приземлялись в космопортах Бидрупа и тотчас открывались тысячи шлюзов из которых на бешенной скорости вылетали десятки тысяч открытых грузовых флайеров с установленными на них реаниматорами и сидящими рядом спасателями, одетыми в тяжелые боескафандры. Спасатели действовали строго по плану. Каждый флайер производил посадку в определенном для него месте, реаниматоры разворачивались в боевое положение и спасатели немедленно приступали к своей работе.

К счастью город не был разрушен и в нем действовали все коммуникации. С первых же минут сражения по всему мегаполису были включены сотни миллионов портативных громкоговорителей, через которые миллиарды бидрупцев узнали о том, что освобождение пришло и для храмовников пробил час возмездия. Бидрупцам предлагалось выйти на площади и скверы, парки и широкие проспекты, куда уже начали прибывать полевые армейские реаниматоры.

Их просили не волноваться и сохранять полное спокойствие – коалиционная армия взяла храмовый комплекс в кольцо и вела бой, направленный на тотальное уничтожение храмовников. Жителям Бидрупа с первых же часов было объявлено, что монахи это порождение чужого, враждебного разума и что против них ведется не обычная война, а бой на полное уничтожение без каких-либо компромиссов.

Сотни миллионов жителей Бидрупа страстно желали взять в руки оружие и вступить в бой. Именно этого больше всего и опасался Веридор Мерк, так как это могло привести к весьма неприятным последствиям. Для Бэкси, которая руководила всеми спасательными операциями, настало время волнений и тревог, но она нашла очень ловкий ход и пустила энергию бидрупцев в безопасном направлении, предложив им взять в руки приборы и заняться поиском останков своих сограждан. Людей и андроидов. Вместе с этим Бэкси обратилась к бидрупцам с просьбой срочно восстановить управление огромным городом и хотя бы попытаться помочь себе своими собственными силами.

Год, проведенный под властью биотов, для жителей Бидрупа оказался не только тяжелым испытанием для психики, но и для здоровья. Все они были сильно истощены и измучены и практически каждому бидрупцу требовалась помощь медицинской машины. Причем не сиюминутная, направленная на заживлению многочисленных мелких ран, ссадин и болячек, а комплексная, восстанавливающая все жизненные функции организма, требующая не менее двух-трех часов работы реаниматора. А вот этого времени как раз и не было. Главной задачей было сохранить жизнь всем жителям Бидрупа, а уж потом заниматься их здоровьем.

К счастью, бидрупцам было свойственно трезвое отношение к жизни и они не стали добавлять своим спасителям лишних хлопот, а занялись возрождением города с опаской поглядывая на экраны супервизоров. К их всеобщей радости дикторы передавали довольно ободряющую информацию, в деталях показывая то, как солдаты коалиционной армии уничтожают биотов.

23 часа 32 минуты. Бой продолжается.

К этому времени тактика биотов вновь претерпела изменения, они стали зарываться в землю и пытались через подкопы преодолеть оборонительный вал. Может быть с другим противником это и сошло бы им с рук, но только не с сенсетив-коммандос. Биотов могло выручить только применение телепорта, но они не были сенсетивами. Тех биотов, которые успевали соединиться в огромные, землеройные чудовища, выдергивали из под земли, как овощи с грядки, и тотчас расстреливали из всех видов оружия.

Вот здесь все оценили эффективность работы бидрупского космодесанта. Воины-архо, выдернув радужного крота из-под земли, разворачивали его боком и подставляли под огонь бидрупцев, который они вели из счетверенных пушек "Роже". Зрелище было просто фантастическим. Снаряды, оснащенные тахионным буром-пробойником, пронзали толстую шкуру кротов, как иголка протыкает мягкую ткань. Затем следовали ослепительные взрывы пирофора и в небо взлетал целый фейерверк из горящей синим пламенем вражьей плоти. Однако, именно бидрупские космодесантники несли самые большие потери. Для того, чтобы стоять на козырьке, нужно было, определенно, иметь помимо дикой злости на храмовников еще и невероятную отвагу, ведь биоты вели по ним шквальный огонь и плотность его не ослабевала ни на одну секунду.

Сверхтяжелые боескафандры, рассчитанные на применение в открытом космосе, имели феноменальную маневренность и могли бы легко уклониться от огня, но здесь космодесантникам было приказано стоять неподвижно и вести огонь на полное уничтожение врага. Биоты, соединявшиеся уже по несколько тысяч особей, генерировали в своих телах просто чудовищные, по своей силе, плазменные разряды. Не смотря на то, что сверхтяжелые скафандры были оснащены мощной силовой защитой, то и дело из рядов бидрупских космодесантников выбивало по несколько десятков боевых единиц, но им на смену тут же поднимались на стену новые бойцы.

Несли потери и солдаты коалиционной армии, но если из оплавленных боескафандров извлекали и отправляли в реаниматор мертвые, зачастую, обугленные до неузнаваемости тела, то солдаты, сражающиеся под флагом Антала, к их полному негодованию, немедленно отправлялись в реаниматор даже с ранениями средней тяжести. Еще до начала сражения Веридор выяснил интересную подробность, оказывается и для человека, и для Защитника, был пригоден один и тот же реаниматор, стоило его только настроить соответствующим образом и зарядить в него нужные химические компоненты. Только Защитники выздоравливали уже через полчаса, максимум через час, а вот человеку на то, что бы нарастить новую плоть взамен сгоревшей, требовалось три, четыре часа, но зато из реаниматора солдат сразу же возвращался в бой.

25 часов 08 минут. Бой продолжается. Новое изменение в тактике биотов.

Наконец, наступательный порыв биотов угас. Черепахи и гигантские кроты остановились и, отступив от стены подальше, стали образовывать громадные валы, извергающие непрерывным потоком плазменные разряды титанической силы, которые не всегда удавалось отклонять вверх. Силовые поля оборонительного пояса визжали от этого дьявольского напора энергии и, временами, кристаллокерамит не выдерживал и трескался. Стену моментально укрепляли, накладывая на пробоины здоровенные плиты. Нэкс постоянно работал с настройкой генераторов силового поля и пока что Веридору Мерку не приходилось опасаться за целостность этого одновременно простого и, в то же время, невероятно хитроумного оборонительного сооружения.

Досталось и крейсерам. Все внешние стандартные боевые подвески уже давно были сметены огнем, но корпуса крейсеров все так же хорошо держали самые мощные удары. Ни один из крейсеров не был выведен из боя, так же как ни один из их канониров флота и стрелков приданных крейсерам подразделений не пострадал в бою. Если бы не опасная близость жилых кварталов города, крейсера уже давно смогли бы покончить с биотами, но тогда пострадало бы не менее десяти процентов городских построек. Президент Бидрупа, который вместе со своими космодесантниками вступил в бой, уже несколько раз призывал Веридора Мерка применить горячее оружие, но тот всякий раз отказывался. Он хотел сохранить Бидруп таким же красивым и цветущим, каким его впервые увидела Рунита.

Наступила ночь, но в районе боя было светлее, чем днем. Даже за сотню километров от места сражения было видно даже не зарево, а огромный столб бело-голубого пламени. Силовые поля крейсеров не только отклоняли потоки плазменного огня от крепостных стен, но и поляризовали и рассеивали световое излучение. Благодаря этому даже в нескольких километрах от стены было просто очень жарко. Зато над полем боя температура поднялась до девятисот градусов стандартной шкалы, но это нисколько не беспокоило биотов. Защитникам такая температура тоже не была особой помехой. Раскаленный воздух с ревом и свистом поднимался вверх. Конвекция вызывала сильные воздушные потоки, имеющие скорость хорошего урагана, из-за которых пилотам флайеров, летающих вокруг стены, приходилось туго. Хорошо еще было то, что вокруг Бидрупа задействовали все климатические установки и этот метеорологический кавардак не вызвал тропических ливней.

Некоторые из жители Бидрупа взобрались на крыши небоскребов и с тревогой всматривались в северном направлении, где бушевало яростное пламя и раздавались громовые раскаты, а вокруг столба света слоями клубилась черная гарь. Гораздо лучше за сражением было наблюдать на экранах супервизио, выслушивая при этом подробные комментарии сводного, хельхорско-гейанско-терилаксийского отряда военкоров, которые, охрипшими голосами, на все лады расписывали героизм солдат коалиционной армии и бидрупских тяжелых дивизий. Война, войной, а Энси, Нейзер и Зак даже в этих сложных условиях умудрялись обтяпывать свои дипломатические и политические делишки.

Не смотря на то, что госпожа министр иностранных дел вела по врагу огонь снайперской точности, Энси выступила с заявлением, объясняющим такую секретность подготовки всей операции. Походя, она обвинила Центральное Правительство в неспособности управлять Галактическим Союзом и обеспечивать безопасность галактического человечества. Гейанский военный корреспондент еще полчаса развивал её основные тезисы и договорился до того, что высказал вслух довольно смелую и весьма не безосновательную догадку:

– Господа, а может быть у нас уже нет Центрального Правительства и вся эта шайка чиновников живет в своем изолированном мире совсем забыв про нас и думая только о своем собственном благополучии? К этому меня подталкивает следующее, – битва на Бидрупе идет уже почти сутки, но ни одна сволочь даже не соизволила хотя бы чертыхнуться по гиперсвязи: – "Ребята, дьявол вас побери, чем это вы там занимаетесь?" Здесь находится президент Руссии и сражается, как простой солдат, здесь находится президенты Валгии, Хельхора, Геи и они тоже в строю. В конце концов даже Генеральный прокурор и Военный инспектор Терилаксийской Звездной Федерации находятся здесь и истребляют эту нечисть тысячами, а президент Терилакса прибыл на Бидруп и лично руководит всеми спасательными операциями и только эти хмыри, которых мы, явно, по недоразумению, называем своим Центральным Правительством, не соизволили откликнуться на беду, постигшую наших бидрупских братьев…

Возможно, сутки спустя эти слова, произнесенные гейанцем Джеком Вашингтоном, вырежут из потока информации или просто сочтут их бредом, возникшим в результате эмоцианального перенапряжения, но они были сказаны и сотни триллионов людей их услышали. К тому же на экранах супервизоров уже промелькнули лица Удугу Бхора и Фабриса Реню. Гирш Меир-Симхес, не прекращая стрельбы, дал интервью Мозесу Хефрену и его физиономия была при этом такая бесстрастная, будто он не палил из грохочущей, скорострельной пушки, а орудовал ножом и вилкой на званом обеде. Вставая с кушетки реаниматора, перед тем как снова вернуться в бой, высказался по поводу битвы и её участников Богуслав Вихрь и смысл этих высказываний был таков, что, скорее всего, Конференция пятидесяти пяти назавтра станет Конференцией пятидесяти шести, а то и пятидесяти семи, так как на обратном пути президент Руссии сначала встретится в Антале с президентом Терилакса, Марком Лебиусом, после чего уже вместе с ним направится с официальным визитом на Терилакс.

Мозес Хефрен, тем временем, нисколько не стесняясь в выражениях, вовсю поносил Центральное Правительство с его хвалеными линкорами-призраками, которые так до сих пор и не добрались до Бидрупа и, не скрывая своей радости, благодарил Бога за то, что у Конференции пятидесяти пяти есть свои собственные силы безопасности. Он брал интервью не только у прославленных героев, но и у юных бидрупских солдат. По его мнению, и с этим Веридор Мерк был полностью согласен, на помостах оборонительных сооружений стояли настоящие герои и эта битва навсегда останется для них самой главной. В победе коалиционной армии Мозес Хефрен нисколько не сомневался и даже заранее объявил о ней на всю галактику, присовокупив при этом, что Веридор Мерк вполне мог бы легко одержать её в одиночку, но кто знает, что случилось бы в таком случае с Бидрупом, как бы эта планета не раскололась при этом надвое.

09 часов 14 минут следующего дня. Завершающая фаза боя.

К концу пятьдесят четвертого часа боя биоты дрогнули и стали медленно отступать к тому месту, где некогда располагался центр храмового комплекса с его гнусным фонтаном. Пятясь, жуткие черепашки и гигантские монстры-кроты, из тел которых были сложены кольца валов, наращивали их высоту и резко увеличили мощь и плотность ответного огня. Отступление было медленным и планомерным и вовсе не походило на паническое бегство. К этому времени уже было уничтожено почти шестьдесят два процента биотов и это говорило о том, что бой еще не был окончен, а то, как спокойно отступали биоты, наводило на грустные мысли.

Веридор Мерк и без подсказки великого интуита Стингерта Бартона смекнул, что теперь наступил, пожалуй, самый опасный момент битвы за Бидруп. Биотов осталось около двадцати миллиона особей и, похоже, они смекнули, чем все это для них пахнет. Теперь они не пытались идти в атаку и полностью сосредоточили свои усилия на обороне, расстреливая бесконечные потоки снарядов и наращивая толщину своей брони. Звездному Князю следовало подумать о том, что противопоставить такой тактике биотов.

09 часов 14 минут следующего дня. Вторая атака Веридора Мерка.

Телепортом добравшись до сорок третьего сектора, Веридор обратился через Снуппи к президенту Бидрупа, Вейзелу Беншоузу, который занял в одном из сверхтяжелых боескафандров место стрелка-наводчика и сражался в рядах бидрубского космодесанта. Благодаря Защитнику, Вейзел уже трижды выходил на стену, всякий раз выбираясь из оплавленного боескафандра будучи лишь раненным. Президент Беншоуз наотрез отказался занять свое место во дворце и предпочел на время стать простым солдатом, лишь бы не упустить возможности поквитаться с храмовниками.

Вейзел Беншоуз моментально откликнулся на просьбу Звездного Князя и боескафандр, рассчитанный сразу на троих бравых парней, быстро слетел с козырька оборонительного сооружения и плавно опустился на широкую, мощеную гранитными плитами, дорогу, которая некогда вела к храмовому комплексу святого Маргота. Правый бронелюк боескафандра со скрежетом открылся и из него быстро выпрыгнул взволнованный Вейзел Беншоуз. Веридор Мерк сдержанно козырнул ему и негромко сказал:

– Ваше превосходительство, прошу дать мне санкцию на ограниченное применение горячего оружия.

– Князь, даже если вы испепелите всю северную часть города, это не будет для Бидрупа слишком большой потерей! – С жаром воскликнул Вейзел Беншоуз – Я немедленно отдам приказ, чтобы мои люди срочно подготовили самую мощную горячую бомбу для этого поганого Маргота и провели эвакуацию гражданского населения!

– Спасибо, ваше превосходительство. – Спокойным голосом ответил ему Веридор Мерк – Горячая бомба у меня есть, но я вовсе не собираюсь уничтожать в Бидрупе ни единого здания.

Веридор Мерк еще раз отдал честь президенту Бидрупа, сошел с дороги и сел на траву. В тот же момент на вершине семидесятиметрового гребня обугленного, дымящегося вала, непрерывно извергающего потоки огня, вспыхнул здоровенный, ярко-белый, светящийся шар. Без малого десятикилометровое кольцо вала, опоясавшее самый центр выжженного серпа, вздрогнуло по всей своей длине. Двухсотметровый шар, бешено вращаясь, стал сужаться, превращаясь в веретено, которое вонзилось в этот живой вал и, вспарывая его спину, двинулся вперед по колючему гребню.

Словно огромный лемех, горящий небесным пламенем, огненное веретено стало вспахивать вал, состоящий из соединенных тел биотов. До этого момента биоты умирали молча и над полем боя раздавалось только остервенелое клацанье их челюстей, да, грохот разрывов, но тут они взвыли миллионами глоток. Вал рассыпался и уже не черепашки и землеройки, а отдельные биоты, даже не отстреливаясь, бросились бежать к своим норам. Они ныряли в них вниз головой, заползали, извиваясь всем телом, и стремились только к одному, достичь дна своей спасительной пещеры.

Веридор Мерк встал на ноги и направился к стене. Последний из биотов еще не успел скрыться в норе, как Веридор Мерк отдал свой второй и последний приказ:

– Господа, приказываю всем срочно покинуть позиции и отойти на безопасное расстояние. Я получил от президента Бидрупа санкцию на применение горячего оружия и уже через пять минут приведу его в действие. Скоро с биотами будет покончено. Навсегда. – По закрытому каналу связи он отдал такой приказ – Нэкс, немедленно подготовь к взрыву большое термоядерное устройство с самым прочным корпусом. Тип взрывателя – сенсетивный. Я заберу его сам.

09 часов 21 минута. Последняя атака Веридора Мерка.

Солдаты коалиционной армии быстро выполнили приказ Звездного князя, но весьма своеобразно отнеслись к понятию "безопасное расстояние" и потому отошли от стены всего километра на два. Грохот выстрелов, не прекращавшийся в течении двух бидрупских суток, стих и теперь не было слышно ничего, кроме протяжного свиста ветра, монотонного гудения мощных генераторов защитного поля и потрескивания раскаленных кристаллокерамитовых плит.

Храмовый комплекс еще двое суток назад радовал взгляд пышной зеленью его садов, парков и густых лесов, лужайками, украшенными цветущими клумбами, своими широкими, разноцветными дорожками и огромными храмами, пусть и несколько необычной формы, но все же сверкающими и нарядными. Теперь перед Веридором лежала мертвая, выжженная пустыня, простиравшаяся до самого горизонта. Плодородные бидрупские черноземы были выжжены и превращены в ноздреватый, стеклянисто поблескивающий шлак. Местами среди куч шлака копошились ошметки биотов, руки, головы, ноги.

Искореженные и обугленные, они все еще были живы и даже проявляли рассудочную деятельность. Комки плоти стали превращаться в некое подобие жуков и шустро сбивались вместе. Сгрудившись, ошметки биотов трансформировались в новые организмы, но уже совершенно иного вида, похожие на большущих крабов. Немного придя в себя, они неслись к тем норам, в которые до этого попрятались уцелевшие биоты. Ни одна из этих тварей не пыталась атаковать стену или стрелять в её сторону. Как только Веридор встал на козырьке стены, рядом с ним тотчас выросли его телохранители. Телепортом перебросив из Антала на стену метровый шар сверхмощной горячей бомбы он приказал им:

– Парни, мой приказ вас тоже касается. Считайте, что это мое личное дело и не надейтесь остаться здесь, иначе тут же окажетесь дальше замыкающей орбиты.

Варкенские воины-архо из клана Лиант, телепортом отпрыгнули назад, но не более, чем на четверть километра и сели на пожухшей от жара траве в кружок. Лимонно-золотой Алтейр поднялся довольно высоко и его лучи освещали черное, выжженное пространство. Веридор Мерк подошел к краю широкого козырька и сел, свесив со стены ноги. Подтащив к себе горячую бомбу, он положил на нее руку и похлопал ладонью, закованной в тяжелую перчатку, по её полированному вольфрамовому боку.

В паре метров от Веридора Мерка сел и тоже свесил ноги Мозес Хефрен. Рядом с ним порхала в воздухе портативная телекамера, которую он нацелил на Звездного Князя. Через своего Защитника Мозес договорился со Снуппи и шлем Веридора Мерка стал абсолютно прозрачным. Лицо Звездного Князя было видно теперь не только ему, но и десяткам и даже сотням триллионов людей по всей галактике. Лицо усталого и измученного постоянным, нечеловеческим напряжением человека. Повернувшись к военному корреспонденту, прибывшему с Хельхора, Веридор угрюмо спросил его:

– Мозес, вас что, мои приказы не касаются?

Увидев Мозеса Хефрена вблизи, Веридор поразился тому, как запали от усталости его глаза и запеклись, почти почернели, губы, но глаза хельхорца горели юношеским задором и он ответил ему бодрым и веселым голосом:

– В том то и дело, ваше сиятельство, что меня совершенно не касаются ваши приказы. Я репортер и поэтому имею право получать информацию. – Увидев недовольный взгляд Веридора Мерка, он скороговоркой добавил – Не беспокойтесь, ваше сиятельство, моя болтовня сейчас не идет в эфир. Все видят только картинку.

– А если я возьму и турну вас сейчас куда-нибудь подальше? – Насмешливо поинтересовался Веридор Мерк у настырного репортера.

– Тогда мое место немедленно займет другой, ваше сиятельство. – С ехидством огрызнулся хельхорец – Так что вы лучше делайте вашу работу и не обращайте на меня никакого внимания.

Веридор Мерк не стал вступать с ним в полемику и молча склонил голову на грудь. В гигантском подземном амфитеатре, на арене собрались миллионы горестно подвывающих биотов. Из своих тел они сложили огромный холм. Просканировав его насквозь, Веридор обратил внимание на то, что биоты внутри этого холма стали соединяться в одну монолитную структуру, пронизанную новыми органами, которые многие сенсетивы, несколькими часами раньше, уже определили как термоядерные реакторы, дававшие биотам такую мощность.

Отобрав с полсотни тысяч самых крепеньких и здоровеньких на вид биотов, он телепортом отправил их в большие стасис-камеры, заранее подготовленные для этого, решив, что они еще пригодятся для науки. Не дожидаясь того момента, когда биоты перейдут к активным действиям и не выдумают при этом какой-либо очередной пакости, он подвесил над их головами горячую бомбу и, за долю секунды до взрыва, создал вдоль стен пещеры плотнейший пирокинетический кокон, которым он намеревался сдержать энергию взрыва.

Спустя мгновение в сенсетивную Силу человека ударила сила законов природы. Вспышка ярчайшего термоядерного пламени в тысячные доли секунды сожгла, испепелила, испарила, превратила в сверхгорячую плазму несколько миллионов биотов, оставшихся в живых. Не дожидаясь той секунды, когда его Сила иссякнет, Веридор Мерк телепортом вышвырнул этот огромный, клокочущий адским пламенем шар за семь световых лет от звездной системы Алтейр, туда, где он мог расцвести гигантским огненным цветком без всякого вреда для людей. Кроме него, момент взрыва видели тысячи и тысячи сенсетивов и пока Веридор, со скорбным видом, сидел на краю стены, некоторые из них уже смоделировали эту ужасающую картину и передали её изображение военным корреспондентам.

Можно было верить или не верить этому, но биотов на Бидрупе больше не было. Все военные корреспонденты, среди которых были десятки сенсетивов, активно комментировали увиденное и не скрывали своей бурной радости по поводу того, что с этими злобными тварями, наконец, было покончено. Теперь уже навсегда. Мозес Хефрен встал, отошел немного назад и показав человека, сидящего на козырьке стены, который защитил Бидруп от этой напасти, вышел в эфир со своим комментарием для первого канала супервизио Хельхора:

– Итак, друзья, битва за Бидруп закончилась. Преодолев своей великой Силой взрыв термоядерной бомбы калибром в семьсот пятьдесят мегатонн, Звездный Князь Веридор Антальский хирургически точным ударом добил эту гадину, которая несла гибель всему галактическому человечеству. Уже завтра аналитики от науки и военного ведомства будут разъяснять нам всяческие ненужные подробности, но сегодня, в эту самую минуту, вы видите человека который спас всех нас и в этом его нравственная победа над чуждым нам разумом. Благодарю вас за внимания господа, Мозес Хефрен закончил самый главный репортаж своей долгой жизни. – Отвернув камеру в сторону, Мозес добавил – Князь, в кадре вы были просто великолепны. Теперь, пожалуй, вы станете для всех… – Присмотревшись внимательнее, Мозес Хефрен громко чертыхнулся – Вот дьявол, да, он же спит!

Варкенские воины-архо, мгновенно появившиеся возле своего ягана, бережно подняли его на руки и телепортом доставили туда, откуда они выступили в бой чуть больше двух бидрупских суток тому назад. Они мягко опустились на пол коридора, ведущего к апартаментам Рантала В. Салиты и теперь соображали, что им предпринять дальше. В этот момент Веридор приоткрыл один глаз и ехидно поинтересовался у них:

– Ну, и долго вы меня будете таскать?

От неожиданности варкенцы выпустили его из рук и если бы не сенсетивные способности Веридора Мерка и антигравы Снуппи, он непременно брякнулся бы на пол. Грациозно перевернувшись в вертикальное положение, он встав на ноги, подбоченился и громким, насмешливым голосом сказал:

– Так ребята, не знаю как я вам, а вы мне за это время точно осточертели. Клянусь Великими Льдами Варкена, я больше никогда не разрешу Винни приставлять ко мне таких нудных и тоскливых телохранителей! Все, ребята, вы свободны, если не хотите, чтобы я немедленно не телепортировал вас прямиком на Варкен. С меня ведь станется.

Раст Норд-Лиант расхохотался и воскликнул:

– Верди, клянусь молоком Великой Матери Льдов, которого ты хватанул с лишком, уж кому-кому, а тебе телохранители даже даром не нужны. Калвин приказал мне умереть, но чтобы рядом с тобой даже близко не пролетело ни одного заряда и я в точности выполнил его приказ, а теперь дружище, когда бой закончился, катись-ка ты ко всем чертям. Тебе так же нужны телохранители, как леднику вулкан, но я все равно счастлив, что все эти дни был рядом с тобой, Веридор Мерк, архо из клана Мерков Антальских!

Освободившись от постоянной опеки, Веридор Мерк вошел в апартаменты своего второго отца и, едва закрыв за собой дверь, рухнул на широкую, низкую софу. В этот час ему действительно хотелось только одного, поспать хотя бы несколько часов. Он себя чувствовал таким разбитым и измотанным, что даже не позаботился попросить Снуппи перейти с военного на гражданское положение, но Защитнику этого и не требовалось, он и сам знал, как ему побеспокоиться о комфорте для своего партнера.

Из боевого скафандра Снуппи превратился в подобие просторного спального мешка веселенькой расцветки и даже положил Веридору под голову шелковистую, белоснежную, пуховую подушку. Воин-архо покрутил головой, поглубже зарываясь в подушку, свернулся калачиком и сладко, по-детски, почмокав губами, немедленно уснул.