11. 22. 09 часов 05 минут

Спасательная эскадра вернулась в Антал так же тихо и незаметно, как и покинула его три с половиной месяца назад. За это время Звёздное Княжество не только успело долететь до темпорального коллапсора, но и обзавестись соседями по космосу, так как поблизости легло в дрейф ещё две с лишним дюжины Звёздных Княжеств, откликнувшихся на приглашение правителей Антала. Экспедиция увенчалась полным успехом, но никаких торжеств по этому поводу никто устраивать не стал. Всё обошлось скромными застольями, да, и то устроенными участниками экспедиции в тесном кругу друзей.

Зак и Вирати и вовсе обошлись тем, что устроили себе небольшой пикник у реки. Когда они перешли от любовных игр, устроенных ими под сенью огромной ивы, к их скромному, чисто пейзанскому застолью присоединились Веридор и Рунита, притащив с собой круглый стол, заставленный множеством блюд и четыре пластиковых полукресла. Веридор был одет в узкие плавки цветов клана Мерков Антальских, а Рунита отдала предпочтение чопорному, закрытому черному купальнику, ведь что ни говори, а она никак не могла ревновать своего татуированного мужа к Вирати, но ей было крайне неловко показывать Заку свои собственные брачные татуировки.

Волосы у них были мокрыми после купанья, а Рунита, которая дважды переплыла реку на скорость, вдобавок ко всему ещё не успела отдышаться. Вирати и Зак, впрочем, тоже, хотя они и не плавали наперегонки. Телепортом отправив корзинку с бутербродами в замок, волосатый хельхорец облачился в длинные, просторные шорты и подсел к столу, за которым вовсю хозяйничал его друг. Вирати подошла к столу полностью обнаженной, что, однако, не вызвало у Руниты никаких возражений и та расцеловалась с ней с необычайной искренностью. Улыбаясь своей подруге и наставнице, она сказала:

– Ах, Вирати, как же я счастлива от того, что ты и Зак любите друг друга. Вы такая прекрасная пара.

– Это уж точно. – Поддакнул ей Веридор – Я только всё никак не пойму, с чего это Зак до сих пор так и не начал отпускать волосы. По-моему, свозить такую красотку на небеса, а потом отдать свои волосы в её умелые руки было бы для него самым закономерным событием.

Вирати в ответ на это громко фыркнула и воскликнула с притворным возмущением:

– Верди, да, ты точно сбрендил! Ты что забыл о том, что я для этого слишком стара? И кроме того, мальчик мой, всё это хотя и выглядит весьма неплохо – Вирати провела руками по своим грудям и бёдрам – Тем не менее, вовсе не является настоящей Вирати Клиот.

Поскольку Веридора в этот вечер интересовало вовсе не то, свозит Зак Вирати на небеса или нет, он охотно сменил тему разговора, хотя он после этого шел совсем не в том русле, что ему хотелось. Только после того, как они покончили с десертом, – прекрасным гейанским мороженным с дольками витрума, Звёздный Князь позволил себе заговорить о главном. Прикуривая сигару он взял в руки чашечку с кофе и сказал:

– Вирати, тебе я доверяю в этом вопросе куда больше, чем Оорку и вообще кому-либо. Не тебе мне объяснять, насколько это всё важно. Скажи мне, каковы шансы на то, что все ваши друзья выкарабкаются?

Поняв, что пикник у реки уже превратился в серьёзный разговор, Зак Лугарш заботливо укутал тело своей любовницы в лёгкий халатик черного шелка. Вирати кивнула ему головой в знак благодарности и тоже взяла в руки чашечку крепкого чёрного кофе. Отпив небольшой глоток, она ответила:

– Верди, я не вижу в этом деле никаких особенных проблем. Все экипажи находятся в добром здравии, если такие слова применимы для того, чтобы описать техническое состояние мозаичного кристалломозга. Ну, а в том, что они находятся сейчас в беспамятстве, нет ничего страшного. Ты ведь знаешь о том, что я сама приняла решение применить полную остановку времени, но без стасиса. Понимаешь, очень многие из них стали проявлять некое подобие рассудочной деятельности, но это было куда больше похоже на бред тяжело больного человека. Вот поэтому-то мы и стали погружать их в нуль. В противном случае мы в этой экспедиции сами бы посходили с ума от их безумных воплей. Ну, а с завтрашнего дня, когда мы войдём в темпоральный ускоритель, мы возьмёмся за них по-настоящему. Думаю, что их возвращение не займет слишком много времени, Верди.

– Ну, и, конечно же, меня ты в этот чёртов ускоритель брать не собираешься? – Унылым голосом спросил Веридор.

Вирати высоко вскинула голову, сделала удивлённые глаза и воскликнула с притворным гневом в голосе:

– Естественно! Ни тебя, ни Руниту. Рунни нет никакого смысла сделаться за сутки старше на полгода, а от тебя там не будет совершенно никакой пользы. Я и Зака не хочу брать с собой, но, видимо, придётся.

Веридор Мерк обиженно проворчал:

– Ага, как же, я им не нужен. Рылом, видите ли не вышел. А кто тогда, спрашивается, вытаскивал с того света тебя и Оорка? Кто привёл в чувство Кая?

– Ну, милый, то было совсем другое дело. Единичный, так сказать, случай, а тут счёт идёт на десятки тысяч. У тебя, мой мальчик, у самого крыша съедет, если тебя пустить в этот сумасшедший дом. Так что занимайся-ка ты своими делами.

Веридор Мерк вздохнул, но спорить с Вирати не стал не столько потому, что у него не было аргументов, сколько в силу своей привычки не влезать в женские дела. Хотя это было не такое уж и женское дело, Вирати незадолго до этого в весьма грубой форме отказалась от помощи куда более компетентных психологов, чем он сам и прибавила, что в данном случае она берёт всю власть в свои руки. Повернувшись к Заку, он тотчас стал отдавать ему распоряжения:

– Ну, раз тебе удалось уговорить эту вредную дамочку, старина, то слушай меня внимательно. Относительно всех остальных интари пусть всё решает Вирати, но вот касательно Джейн Коллинз я скажу тебе следующее. Во-первых, ты возьмёшь в темпоральник ту скоростную космояхту, которую Оорк соорудил из обломков боевых кораблей борзанийцев. По моей просьбе он оснастил её темпоральным пробойником. Так что если госпожа Коллинз, не дай того Великая Мать Льдов, вдруг, захочет скрыться в неизвестном направлении, то ты ей в этом поможешь. Во-вторых, Харди положил бабки на секретные номерные счета и я передаю тебе их коды. Всего мы пока что отпустили на эти цели десять триллионов галакредитов и ты передашь ей эти деньги в том случае, если она решит покинуть Звёздный Антал. В-третьих, Зак, запомни, я тебя без соли живьём сожру, если она примет такое решение. Поэтому, старик, делай что хочешь, но добейся от госпожи Коллинз хотя бы согласия познакомиться с нами. Если этого потребуют обстоятельства, ты можешь сказать ей, что Уголёк уйдёт в отставку в ту же секунду, когда она этого захочет. Он торчит в Антале уже две недели и готов остаться здесь навсегда, лишь бы в нашу галактику снова вошла Тарат Зурбин. – Повернувшись к Вирати, Веридор сердитым голосом сказал – Ви, мамочка, я охотно верю в то, что Тарат Зурбин это нечто очень серьёзное, но не могла бы ты объяснить мне, что это такое?

Та улыбнулась и загадочно сказала в ответ:

– Верди, сегодня вечером у тебя, наконец, появится возможность узнать, кто мы такие и откуда появились в этой галактике. И не только у тебя одного. Мы решили не спешить и потому настроим темпоральный ускоритель таким образом, что у Антала будет целая неделя на подготовку. Думаю, что это никого не расстроит.