Селена томилась в плену. В Тусклом мире не существовало ни часов, ни времени года. Там можно было прозябать в забвении до скончания веков.

Тусклый мир был отражением Реального мира, его гор, лесов, озер и рек со всеми их мельчайшими подробностями. При этом Тусклый мир никогда не менялся, всегда оставаясь таким, каким был и будет всегда.

Излучины знакомых рек, громады знакомых гор и узловатые ветви дубов пробуждали у попавших в Тусклый мир неясные воспоминания, но в безвременье этого серого и беспросветного существования они теряли смысл.

Селена бродила по лесам, засыпая под деревьями, несмотря на беспрестанный издевательский писк кишевших вокруг лесных гномов, способных кому угодно заморочить голову своими вопросами. Однако Селена была им не по зубам. Не поддавалась она и чарам обитавших у воды ксан — пленительных русалок, постоянно расчесывавших свои прекрасные волосы и бесконечно распевавших сладкими голосами одни и те же никогда не надоедавшие им любовные песни.

Селена не знала, сколько времени она провела в Тусклом мире, когда Графиня наконец призвала ее. Селена обрадовалась приказу Графини, ибо еще немного — и она лишилась бы рассудка.

Сальма вела Селену по бесконечным коридорам в глубине гор, соединявшим огромные пещеры, полные сталактитов и сталагмитов. Сумев не поддаться чарам обитателей Тусклого мира, Селена не боялась разговаривать с ларвой, но мысль о предстоящей встрече с Графиней пугала ее.

Графиня созерцала Селену из глубины темного коридора, излучавшего сокрушительную силу. Даже Сальма не решилась в него войти.

— Графиня, я привела к вам Селену, — держась подальше от коридора, объявила она.

— Подойди!

Голос Графини выдавал ее привычку повелевать.

Двинувшись в глубь коридора, Селена почувствовала, как что-то холодное прикоснулось к ее коже и стало пробираться внутрь, ощупывая ее содрогавшуюся душу.

Селена испытывала такое отвращение, словно проглотила живьем жирного таракана, принявшегося шевелить волосатыми лапками у нее в чреве.

Борясь с тошнотой и страхом, она беззвучно произнесла заклинание, воздвигнув стену между своими чувствами и гнусным внутренним осмотром, которому подвергалась. Пытка закончилась тем, что из ноздри Селены выскользнуло тонкое липкое щупальце Графини.

— Добро пожаловать, Селена! Избранница!

Графиня говорила скрипучим металлическим голосом. Свое лицо она по-прежнему прятала в глубине сумрачного коридора.

Понимая, что ей не под силу тягаться с Графиней, Селена все равно гордо вскинула голову.

— Я пришла, о, Графиня! — сказала она. — И вот стою перед тобой здесь, откуда еще не возвращалась ни одна омниора.

Ларва глухо рассмеялась.

— Она боялась идти сюда, — ткнув пальцем в Селену, доложила она. — Она трепещет перед вами!

Селена чувствовала на себе пристальный взгляд из темноты и твердо произнесла:

— Еще бы… Ведь вас прозвали «Кровавой Графиней».

— Это очень старое прозвище, — вздохнула Графиня.

— Ему всего четыреста лет, — уточнила Селена. — В хрониках говорится, что в своем венгерском замке вы выпили кровь шестисот девушек.

— Шестисот двенадцати. И все они были девственницами. Лишь благодаря их крови я дожила до сегодняшнего дня.

— И с тех пор вы не покидали Тусклого мира? — Содрогнувшись, спросила Селена.

— Я ждала тебя.

— Меня? — Селене сталоне по себе.

— Я копила силы, изучая небесныесветила и пророчества. Благодаря этому мы и опередили омниор. После появления кометы мы пристально следили за всеми знамениями.

— Но это же было очень давно! — воскликнула Селена.

— Почти пятнадцать лет назад. Как раз тогда, когда ты в первый раз сбежала. Скажи, наверное именно тогда тебе пришло в голову, что ты и есть Избранница?

Прищурив глаза, Селена вспомнила те далекие времена удивительных откровений.

— Да, именно тогда я поняла, какова моя участь. До того я не верила в пророчества.

— Мы не выбираем своей участи, Селена. Судьбы сами выбирают нас, и никому не уйти от своей.

Селена молча согласилась с Графиней.

— Значит, вы знали о моих отношениях с той одиорой? — поинтересовалась, наконец, Селена — Это она вам все рассказала?

— До нас дошли только слухи. К тому же весьма расплывчатые. Уверенность к нам пришла лишь с падением метеорита.

— Я думала, вы его проглядели, — пробормотала Селена.

— Метеорит, упавший незадолго до парада планет, должен был точно указать место, где появится Избранница. А метеорит упал в долине Урта. Сложить два и два совсем не сложно. Достаточно было вспомнить, из какого ты рода, вспомнить о твоей силе, цвете волос и, в первую очередь, о твоем прошлом. Все указывало на тебя.

— Метеорит упал год назад, когда погибла Деметра, — смахнув слезу, пробормотала Селена.

— Чего это ты хнычешь? — усмехнулась Сальма.

— Деметра была моей матерью, — выпрямившись во весь рост, резко заявила Селена. — А вы ее убили.

— Как слезливы эти омниоры! — ларва расхохоталась. — Ничего, скоро ты ее позабудешь. Все забывается — и прожитые годы, и лицо матери!

Графиня молча разглядывала Селену.

— Я тебя не понимаю, — проговорила она наконец. — Ты же все время с ней ругалась. После того, как ты в первый раз бежала и предала омниор, она тебя так и не простила.

— Допустим, — пробормотала Селена, — но она все-таки моя мать, и я должна чтить ее память.

— Какая глупость! — не выдержала Сальма.

— Замолчи! — одернула ее Графиня. — Замолчи и внимай Избраннице! Как знать, может, в бесчувственности одиор и таится их проклятье. Возможно, для того чтобы выжить, нам придется от нее избавиться. Сколько нас осталось? Совсем мало. И все — в ссоре друг с другом. Избранница укажет нам истинный путь. Чувства? Возможно, на новом пути нам придется ими обзавестись. Это так, Селена?

— Я не знаю, каков ваш путь, — не дрогнув, заявила Селена. — И вряд ли мы пойдем одним путем. Вы меня нашли, вы подвергли меня суровым испытаниям — сначала гноили в темнице, потом сводили с ума в Тусклом мире, — но я не сдалась. И вот я здесь. Однако я еще не знаю, что вы можете мне предложить и что вам от меня надо.

— В чем дело, Сальма? Что ты с ней делала?! — громовым голосом воскликнула Графиня, и ларва попятилась.

— Я держала ее в темнице без еды и питья. Потом оставила в Тусклом мире — но она не потеряла рассудка!

— Ах ты, мерзавка! — взорвалась Графиня.

— Ее обязательно надо было сломить, — съежившись, не уступала ларва. — На самом деле Селена — пустое место. Какое нам дело до какой-то мифической Избранницы! Мы должны обращаться с Селеной как с пленницей, иначе она нас погубит.

— Ну и что ты предлагаешь? — возмущенно воскликнула Графиня. — Убить ее?

— А почему бы и нет, — осторожно заметила Сальма. — Это неплохой выход. Планеты еще не выстроились в ряд, Пророчество еще не свершилось. Если сейчас мы убьем Селену…

— Не забывай, Юпитер и Сатурн уже царят в небе!

В этом момент Селена шагнула к ларве.

— Ты ничего не можешь мне сделать, — презрительно заявила она одиоре. — Ты даже не смеешь мне угрожать.

— Вот как?!

— Спроси у Графини, — бросила через плечо Селена. — Вы все в моих руках. И она тоже. Без меня ей не воцариться в Реальном мире. Только я могу помочь ей накопить необходимые для этого силы. Это относится и к другим одиорам — к тебе тоже.

В гневе ларва пробормотала какое-то заклинание, но Селена закрыла глаза и выставила вперед ладони. Она осталась невредима, а самый большой сталактит в соседней пещере разбился вдребезги.

— Ты очень сильна, — заметила Графиня. — Кто научил тебя сражаться с одиорами?

— Деметра.

— И все?

— Нет. Еще одна одиора, — нехотя пробормотала Селена, не желая лгать.

— Ну и чего же ты хочешь?! — внезапно рассердилась Графиня.

— Не знаю. Я к вам не напрашивалась, — расправив плечи, заявила Селена. — Зато я хорошо знаю, чего не хочу.

— Так говори же!

У Селены задрожали колени, но она должна была сыграть свою роль до конца. Самым трудным оказался последний шаг.

— Услышь меня сейчас Деметра, я сгорела бы со стыда.

— Деметра мертва!

— Деметра учила, что следует довольствоваться малым и всегда быть готовой пожертвовать собой, но меня всегда обуревали желания. Потому-то я тогда и сбежала от нее.

— Это нам известно. Мы знаем также, что ты не нашла покоя. И что порвала с омниорами.

— Не порвала. Я вернулась к Деметре.

— С поджатым хвостом, — язвительно фыркнула Графиня. — Твои мечты так и не сбылись. Так о чем же ты мечтаешь, Селена? О славе? О вечной любви? О власти? О богатстве? О приключениях?

Вздохнув, Селена задумалась о своих несбывшихся желаниях.

— Я много думала… — Селена не решалась ответить. У нее было множество желаний, но ей было стыдно в них признаться.

— Мне почему-то кажется, что ты желаешь разбогатеть! — заметив внутреннюю борьбу Селены, подсказала ей Графиня.

— Я этого не говорила.

— А твой перстень? Имей в виду, мне известны все твои слабости, все сомнения.

Прижав руку к груди, Селена погладила свой золотой перстень. В детстве она мечтала унизать все пальцы бриллиантами и блистать, как звезда, собственным светом. К чему это скрывать?!

— Я не люблю деньги.

— Неужели?

— Мне бы хотелось быть очень богатой, чтобы никогда о них не думать.

— Ты можешь получить гораздо больше!

Но Селена не слышала Графиню.

— Мне известно, что я красива. За мной ухаживают многие мужчины.

— Пройдет время, и ты постареешь.

— Это меня не волнует. Но я устала все время работать, гнуть спину за гроши, копить на обед в ресторане, на новую машину, на новую обувь…

— И только-то? Хочешь иметь много денег?

— Если бы они у меня появились, я бы могла путешествовать. Побывать в самых прекрасных уголках земли, попробовать самые вкусные блюда в самых дорогих ресторанах. У меня были бы особняки, дворцы, автомобили, я могла бы одеваться в самых дорогих магазинах. Меня бы стали всюду приглашать, я познакомилась бы со множеством знаменитостей… Но что еще вы можете мне предложить?

— Вечную молодость, — медленно и веско произнесла Графиня. — Вечную красоту. Вечную жизнь. Я предлагаю тебе бессмертие.

— После гибели Деметры я все время думаю об этом, — призналась Селена.

— Ну и что надумала?

— Меня пугает цена бессмертия, — прикусив губу, призналась Селена.

— Ты боишься крови? — презрительно усмехнулась ларва.

— Мне не нравится убивать, — ответила Селена.

— Бессмертия не получить, не замарав рук!

Тут в темноте зашевелилась Графиня, и ларва прикусила язык.

— Не забывай, Сальма! Неизвестно, на какой путь вступим мы, одиоры, когда Избранница возьмет в свои руки Жезл Власти.

— Никакого Жезла нет! — возмущенно завопила ларва.

— Жезл Власти? — открыв глаза, пробормотала Селена. — Жезл Оры?

— «Перед смертью Ора спрятала свой Жезл Власти в недрах земли, чтобы он никому не достался, и собственной кровью начертала пророчество о рыжеволосой Избраннице, которая положит конец войне сестер-колдуний», — пробормотала Графиня.

Селена и Салама переглянулись.

— «Та, у кого окажется Жезл, решит участь одиор и омниор и будет властвовать безраздельно , как их мать Ора !» — прошептала ларва.

— Да! Да! — прохрипела Графиня. — Эту силу даст ей Жезл Власти!

— Где же он? — спросила Селена. — Он у вас?

— Пророчество Треборы гласит, что Жезл появится из недр земли и окажется у тебя, — сказала Графиня. — Он сам тебя найдет.

Шагнув вперед, Селена взглянула на свои руки и представила себе, как они сверкают в полумраке блеском тысячи бриллиантов.

— Неужели ты его отвергнешь? — Настаивала Графиня. — Неужели откажешься от Жезла Власти если он попадет тебе в руки?

Селена глубоко вдохнула сырой воздух пещеры, ей хотелось обдумать услышанное, но времени на размышления не было. Настал час выбрать свой путь.

Жезл Власти превратит ее в королеву! Она будет царить на золотом троне, украшенном сапфирами, а ее унизанные бриллиантами длинные пальцы будут порхать в воздухе, как драгоценные бабочки.

Селена задрожала от волнения, и ее казавшееся до сих пор каменным лицо озарила улыбка.

— Ну что же, если Жезл Власти существует и если Пророчество гласит, что он предназначен мне, я его приму, — с вызывающим видом произнесла она, вглядываясь в скрывавшую Графиню тьму.