- Что на этот раз?
- Сюда! - закричала Кэтлин. - Поторопись, ради бога!
Пэт Макенридж вздохнул. Он выглянул из окна и посмотрел на свой "Додж Рэм", стоящий на подъездной дорожке. Потом повернулся и пошел по коридору. - Где ты, черт побери?
- Здесь, внизу! Поторопись!
Боже, пусть лучше это будет веская причина. Очень веская причина. Потому что если он спустится и выяснится, что она распаниковалась из-за глупого гребаного паука, вылезшего из сушилки, он психанет. Психанет по-настоящему.
- Ты идешь, или что?
В ее голосе уже звучала истерика.
Он торопливо спустился по лестнице, остановившись перед самой дверью в подвал. - Что?
Она хрипло пробурчала. - Может, соизволишь уже спуститься, или мне пойти и привести тебя за руку?
О, ну и рот!
Он спустился в подвал и тут же почувствовал запах - тот же самый, что и снаружи, только концентрированный... почти невыносимый сырой смрад гниющей канализации. Из стока в полу рядом с водонагревателем, пенясь, поднималась черная дрянь. Жидкая грязь с лопающимися маслянистыми пузырями. Так могли пахнуть трупы утонувших животных, выброшенные на берег.
Сморщив нос, Пэт сказал, - Да ну на хрен! Пошли отсюда.
- Наш дом, - запричитала Кэтлин. - Наш... дом.
Он обнял ее. Она была напряжена, как доска. С таким же успехом можно было утешать стойку ограждения.
- Вернемся, когда это кончится, и все починим. Главное выбраться отсюда.
- Думаешь, все настолько плохо?
- Не знаю. Правда, не знаю.
- Может, стоит подождать? - предположила она.
- Нет.
- Нет?
- Нет, Кэтлин. На улицах этого дерьма уже по колено. И оно, похоже, продолжает прибывать. Если прождем слишком долго, даже мой грузовик не проедет. Думаю, сейчас мы еще сможем прорваться, но через час... даже не знаю.
- Что-то не хочется мне там застрять, Пэт. Через час уже стемнеет. А с ребенком...
- У нас нет выбора.
Он не стал ждать новых аргументов.
Когда он начал подниматься по лестнице, и Кэтлин поспешила за ним, готовая к очередному раунду спора, из стены подвала раздался звук, будто кто-то раздавил яйцо. Потом он усилился. И сменился уже каким-то скрежетом. Шов между двумя бетонными блоками раскололся и оттуда, пузырясь, словно сырая нефть, хлынула черная жидкость.
- Вот, черт, - воскликнула Кэтлин.
Они бросились вверх по лестнице.
- Почва пропиталась влагой, - сказал ей Пэт, натягивая болотные сапоги. - Я как-то читал, что во время наводнений вода не столько проходит под дверью или через стены, сколько просачивается сквозь фундамент. Вот это сейчас и происходит.
Кэтлин начала было спорить, но закрыла рот.
Покидать свой дом ей было нелегко, но она понимала, что Пэт прав. Они просто не могли сидеть и ждать. Было бы их двое, но малыш Джесси менял все. Они не могли рисковать.
Пэт надел дождевик - сам точно не знал, зачем - и вышел на крыльцо.
Когда он начал спускаться по лестнице, Кэтлин схватила его за руку.
- Нет, - сказала она.
- Что такое?
- У меня очень плохое предчувствие. Не ходи туда.
Пэт не был расположен к ее предчувствиям. Особенно сейчас. Спустившись с крыльца, он вошел в грязь. Она была странно теплая и густая. Как овсяная каша. Он с трудом стал пробираться через нее к "Доджу". Надо подогнать его к крыльцу задом, чтобы Кэтлин с ребенком смогли сесть. Очень простой план.
Когда он добрался до грузовика, жижи было по бедра.
Даже не смотря на высокую посадку "Доджа", грязи было выше колес. Может, уже слишком поздно? Может, им нужно переждать? Подняться на верхний этаж и надеяться на лучшее?
Нет, черт побери. Нужно выбираться.
Кэтлин стояла на крыльце.
- Приготовь Джесси, - крикнул он.
И тут он почувствовал, как что-то задело его ногу. Наверняка в этой грязюке плавает полно всякого хлама. Но эта штука двигалась. Она коснулась его колена, потом другой ноги. Поверхность грязи покрылась странными завихрениями и рябью.
Какого черта?
Он уже собирался окликнуть Кэтлин, как что-то ударило его в правую лодыжку, вцепилось железной хваткой и стало выворачивать. Он захрипел и упал в грязь, скрывшись в ней с головой. Жижа хлынула в рот и попала в горло. В невероятной панике он барахтался и отбивался, затягиваемый мощными рывками под грузовик.
Что-то схватило его за правую руку, затем за левый бицепс.
Потом ударило в горло, разорвав сонную артерию. Словно в призрачной дымке он увидел себя маленького, тонущего в озере Блэк Лейк... и захлебнулся грязью и собственной пульсирующей кровью.