- Да, этим нас заставляло заниматься Управление военно-морских исследований в рамках "Проекта Нептун", - начал свой рассказ Гринберг. - Мы изучали электромагнитную гравитацию. Пытались воспроизвести аномальные электромагнитные бури в лабораторных условиях. Создавали магнитные, циклонные бури, которые в свою очередь, как мы думали, откроют магнитную воронку, пригодную для межпространственных перемещений. Понимаете? Вот что военные поручили нам. Создать своего рода электромагнитный торнадо, который был бы настолько близок по свойствам к черной дыре, насколько это возможно в контролируемых условиях.

            Гринберг говорил без умолку.

            Бог знает, как давно он общался с кем-либо, и теперь очевидно наверстывал упущенное. Первым делом он рассказал им о "Ланцете", нелегальном работорговом судне, которое шло из Золотого Берега Африки в Вирджинию... Вот только где-то в Саргассовом море в дело вмешалась судьба, и корабль оказался здесь, в Измерении Икс. Капитан, жестокий человек по имени Прин, использовал своих рабов для жертвоприношений божеству, Туманному Дьяволу.

            - Но в какой-то момент, также как на "Циклопе" и "Корсунде", это существо, или Туманный Дьявол, как вы его называете, стало забирать жизни и разум людей, когда считало нужным, независимо от жертвоприношений Прина. В конце концов, радиация погубила всех, даже самого капитана.

            Гринберг рассказал, что все, что он узнал, было собрано из журнала Прина и чистых домыслов. Невозможно было достоверно знать уровень отчаяния, ужаса и безумия, охвативших этот корабль и души его обитателей.

            Казалось, Гринберг избегал темы Туманного Дьявола, предпочитая физические термины.

            Он рассказал, что УВМИ в течение многих лет экспериментировали с магнитными полями высокой интенсивности, пытаясь создать пульсирующее или вихреобразное поле, которое образуется случайным и естественным в образом в районе Саргассова моря или Треугольнике Дьявола... Это приводило к разным последствиям. Иногда к комичным, иногда к катастрофическим.

            - То, чем мы занимались в рамках "Проекта Нептун", а позднее, в частном порядке, - нашего собственного, "Процион", во многом основывалось на эйнштейновской единой теории поля, которая, как вы знаете, была попыткой объяснить базовое единство электромагнитных, гравитационных и субатомных сил. Эйнштейн не закончил работу над ней, но многие, очень многие из нас долгие годы работали в том направлении. Пытались получить практический, прикладной результат из теоретических соображений.

            Он рассказал, что в "Проционе" вместе с остальными вынашивал идею, что притяжение между молекулами может изменяться ионизированным полем, которое на тележаргоне еще называют силовым. Это поле, по сути, создает разрыв в пространственно-временной ткани и позволяет введение или извлечение материи из другого измерения. То есть перенос материи из одного пространственного измерения в другое.

            - И у вас получилось? - спросил Кушинг.

            - Да, получилось, - ответил Гринберг, казалось, не особо радуясь этому. - Мы разработали генератор, который создавал не упомянутую уже воронку или поле, а мог в некоторой степени заставить их открыться, если вам известно местонахождение тех спорадических вихрей.

            - Он заработал, и вы оказались здесь?

            - Да. Генератор заработал... но количество энергии, которое должно было сгенерировать это поле, разнесло штуковину на куски. Она взорвалась, как фейерверк на Четвертое июля. К тому времени, как пожар на борту "Птолемея" был нашими силами потушен, мы оказались в этом месте. Если вы читали мое письмо, как вы говорите, то понимаете, что происходит, когда воронка переносит вас в четвертое измерение, а затем снова в это место, которое по моему твердому убеждению является фракталом.

            - Этот переход через четвертое измерение, - сказал Джордж, - происходит довольно быстро.

            Гринберг кивнул и щелкнул пальцами. - В считанные секунды. Вы преодолеваете фактически бесконечное расстояние, хотя и делаете это в гиперпространстве.

            Элизабет слушала Гринберга с безучастным видом. Ей не нравился этот человек, и она даже не пыталась скрыть это. Конечно же, он ее узнал, но она встретила его подчеркнуто прохладно. Все сводилось к тому, что она считала Гринберга глупцом. Глупцом, который был виновен в смерти ее дяди, а так же, несомненно, в смерти других людей.

            Поэтому она продолжала молчать.

            Менхаус просто слушал.

            Когда Гринберг окончательно утомил всех своей теорией пространственно-временных аномалий, будь они природными или искусственными, Кушинг поднял на борт механизм пришельца. Гринберг был в экстазе. Он снова и снова заставлял пересказывать ему всю историю. Ибо это был образец внеземной технологии, сконструированный интеллектом, превосходящим человеческий на множество световых лет. Этот механизм, телепорт, был истинной мечтой членов проекта "Процион". Но в отличие от их версии - которая занимала на палубе "Птолемея" все доступное пространство, весила свыше тонны, требовала три работающих совместно генератора для производства необходимой энергии, и взорвалась через пять минут работы - эта была настоящим чудом техники. Как если сравнивать конный экипаж со сверхзвуковым истребителем, сказал он.

            Он поднял механизм, затем снова поставил на палубу.

            - Удивительно... он не весит даже пяти фунтов. Бьюсь об заклад... да, бьюсь об заклад, этот диск - своего рода генератор холодного синтеза. Он может питать электричеством с десяток заводов, а может и целый город.

            Но волнение не пошло ему на пользу.

            Тяжело дыша и дрожа, он сел на палубу. Закашлялся и сплюнул кровь.

            Вид у него был неважный. На черепе у него были проплешины, а на руках и шее - открытые язвы.

            - Лучевая болезнь, - объяснил он. - Я получил сильную дозу радиации.

            Он рассказал, что когда некоторое время назад здесь проходил Туманный Дьявол, он спрятался в свинцовом сейфе, который Прин некогда использовал для своих трофеев. Ибо, судя по корабельной пушке, Прин помимо работорговли промышлял еще и пиратством.

            - А мы... мы сейчас тоже облучены? - спросил Менхаус.

            - Нет... нет, у меня есть счетчик Гейгера, - успокоил его Гринберг. - Я взял его с собой, чтобы убедиться, что наш механизм не загрязняет "Птолемей" радиацией. Вы в безопасности, друг мой. Туманный Дьявол просто проходил мимо, но даже тогда уровень радиации просто зашкаливал. Направься он на корабль... меня бы здесь уже не было.

            Джордж понял, что он проходил здесь, двигаясь в сторону "Мистической". Возможно, вынюхивал, что бы сожрать, а потом ушел своей дорогой.

            - Вам нужна медицинская помощь, - сказал Кушинг.

            Гринберг усмехнулся.

            - Боюсь, мне уже ничем не поможешь.

            Он отказался от дальнейших обсуждений этой темы. Внеземной механизм захватил весь его разум и воображение. Кушинг показал ему, как тот работает. Он положил руку на "прицел" и в воздухе тут же раздался треск энергии, появилась та странная вибрация, а потом на месте переборки кормовой каюты возникло голубое поле. Но Гринберг был слишком умен, чтобы совать руку в поток. Вместе этого он воспользовался ручкой метлы.

            - Невероятно. - Он погладил бороду, и некоторое время что-то бормотал себе под нос.        - Понимаете... это может быть выход. Если вы принесете это устройство в точку вашего прибытия, как и собственно моего, думаю, оно сможет открыть воронку, и вы будете спасены.

            Именно это все и хотели услышать.

            - Но как мы найдем эту воронку? - спросил Кушинг. - В тумане можно искать неделями и так ее и не увидеть.

            - Компас, - сказал Гринберг. - Обычный жидкий компас. Здесь нет полюсов, нет ничего, на что может указывать стрелка магнитного компаса. Но этот указывает местонахождение воронок, на области электромагнитной нестабильности, или колебаний. Поверьте мне, я экспериментировал с этим некоторое время.

            - Тогда вперед, - сказал Менхаус.

            - Да, вы должны сделать это, - сказал Гринберг. - Но вы выбрали для своего визита очень неподходящее время. Очень опасное время. Та сущность активизировалась, и она не успокоится, пока не опустошит источник пищи.

            - Вы пойдете с нами, - сказал Джордж.

            - Нет, нет. Боюсь, об это даже речи быть не может. - Снова кашлянув, он вытер рот. - Я слишком болен, как вы видите. И у меня нет сил на путешествие в гиперпространстве... нет, я останусь здесь. Но вы молодые люди, вам нужно выбираться отсюда, пока оно не вернулось. А этот механизм вам поможет.

            - Вы видели, что эта штуковина сделала с Фабрини, - запротестовала Элизабет, - и все еще хотите ее использовать?

            - Мы должны попробовать, верно? - спросил Джордж.

            Она лишь покачала головой, явно недовольная идеей.

            Кушинг рассказал во всех ужасных подробностях, что случилось с Фабрини. Гринберг выслушал его, кивая.

            - Что ж... рискну предположить, что воронка, открытая пришельцем, вовсе не вела к желаемому месту. Цель этого механизма, безусловно, в транспортировке материи между измерениями, через звездную пропасть... но мы никогда не узнаем, что замышлял этот пришелец. Может, он тестировал это устройство на четвертом измерении, или, скажем, на двадцатом. Рискну предположить, что то ужасное место, куда попал ваш друг было физически чуждым и враждебным. Место, где материя и энергия отличаются от тех, которые мы знаем.

            Он предположил, что базовая атомная структура Фабрини расщепилась, что он подвергся своего рода межпространственной метаморфозе. Его молекулы претерпели материально-энергетическую трансформацию и снова вернулись на место. Как вода переходит из состояния льда в жидкость, затем в пар, а потом снова становится льдом. Фабрини дематериализовался, в потом материализовался вновь. Из материи в энергию, а затем снова в материю. И все это, вероятно, в мгновение ока. Вот только, телепортировавшись в то измерение, его атомы собрались в соответствии с физическими законами того кошмарного места, где ваши руки и ноги могут быть разделены друг от друга многими милями и при этом будут продолжать сохранять между собой связь. Того места, где ваше сознание, из-за странной совокупности переменных, может существовать отдельно от тела.

            - Но он был все еще жив, - сказал Менхаус, тяжело сглотнув. - Мы слышали его... его разум был все еще жив.

            - Да, да, это ужасно. Опять же, мы можем лишь предполагать. В отличие от его тела, которое было расщеплено на атомном уровне... его разум, должно быть, сохранял цельность. Энергия его мыслей, его сознания, была каким-то образом отделена от его физического "я", и, вероятно, будет существовать вечно в той или иной форме.

            От этих слов у Джорджа буквально перехватило дыхание. У Менхауса, казалось, было предобморочное состояние. Мысль о том, что Фабрини будет существовать до конца времен в виде мыслящего, все осознающего, кричащего облака атомов, была невыносимой.

Гринберг сказал, что время, а также материя, невероятно искажены в том месте. Пока здесь проходят считанные мгновения, там могут миновать тысячи лет. Лучшим объяснением, которое Гринберг смог подобрать для того призрачного образа Фабрини, выплывшего из поля, это то, что это было своего рода отражение... застрявшее между эфирным и материальным состоянием, но с крайне нестабильной молекулярной структурой. Или то, что в том месте с искаженными законами физики является тенью.

            - Туманный Дьявол, - сказал Джордж, закуривая сигарету. - Думаю, он происходит не отсюда, верно? Возможно, он выскользнул из какого-то другого измерения, или типа того.

            Гринберг кивнул.

            - Полагаю, он межпространственного происхождения. Я... нет, я даже представить не могу себе место, для которого это существо могло быть естественным. Возможно, это то место, куда отправился ваш друг. Но, тем не менее, я полагаю, это живое и разумное существо. Своего рода биологическое проявление антиматерии, существующее благодаря поглощению и ассимилированию энергии электрических полей. Если представите себе радиоактивное облако ячеистой антиматерии, питающееся сырой, неиспользованной электроэнергией, воспроизводимой мыслящими умами... высасывающее их подчистую, то будете недалеки от истины. Антиматерия, обладающая силой, интеллектом и направлением... господи, какая же чудовищная мерзость.

            - Он приходил сегодня, - сказал Менхаус. Забрал одного нашего друга и тетю Элизабет... но он придет еще, верно? То есть, в своем письме вы написали, что он циклирует, и что он становится сильнее.

            - Да, думаю, это существо циклично по своей природе. Довольно бессмысленно применять трехмерную логику к тому, что вообще технически не может существовать... но да, кажется, оно циклично. - Гринберг немного перевел дух. Все это волнение и разговоры утомляли его. - Если вы знаете историю "Циклопа" и "Корсунда", то осознаете разрушительную, смертоносную мощь этого существа. Думаю, оно появляется нерегулярно. Возможно раз в десять или пятьдесят лет. Но когда это происходит, оно не оставляет в живых ни одно здравомыслящее существо. Оно специализируется на электрических полях думающих умов, и обгладывает их подчистую, если можно так сказать.

            - От подобного нельзя скрыться, - сказал Кушинг. - Оно найдет тебя где угодно и когда угодно.

            Гринберг вздохнул.

            - Да, именно.

            - Нечто, поедающее умы, - сказал Джордж. - Невероятно.

            - Вот почему вы должны убираться отсюда, - предупредил Гринберг. - Не думаю, что сегодня оно еще вернется... но если это произойдет, оно никого не пощадит. Если вы понимаете, о чем я.

            Джордж выпустил струю дыма.

            - И вы хотите, чтобы мы просто оставили вас здесь?

            - Да. - Я слишком болен для путешествия. Мне уже ничем не помочь, даже если я смогу вернуться домой... поэтому я останусь. Я останусь здесь и как следует рассмотрю этого нашего Туманного Дьявола, прежде чем он убьет меня. Удовлетворю научное любопытство, так сказать.

            Джордж лишь покачал головой. Самоотверженные поступки должны приветствоваться, но самоубийственные были просто глупостью. А ждать, когда то чудовище обглодает твой разум дочиста, было самоубийством. Просто и ясно.

            - Как может существовать такая тварь? - произнес Кушинг. - Антиматериальная сущность в материальном мире вроде этого? То есть, этот мир должен быть материальным, как и тот, который мы покинули. Иначе мы прекратили бы свое существование в тот момент, когда попали сюда... верно?

            - Да, да, именно. Думаю, эта сущность должна иметь своего рода защитную мембрану, или энергетическое поле, которое окружает ее и защищает, как наша кожа защищает нас. Эта материя, антиматерия, или какой-то субатомный материал неизвестный нам... кто знает? Если бы я рискнул сейчас сделать поспешный и нелогичный вывод, - сказал им Гринберг, - я бы сказал, что это существо не только излучает радиацию, оно радиоактивно по своей природе. Возможно, там, откуда оно родом, жизнь основывается на радиоактивных изотопах, как известная нам жизнь основывается на атоме углерода. Но радиация этой твари... возможно, это совершенно инородный вид радиации, о природе которого мы можем лишь догадываться.

            - В любом случае она смертельна, - сказал Джордж.

            С этим никто спорить не стал. Как никто не стал спорить с тем фактом, что если они не уберутся в срочном порядке из Измерения Икс либо не найдут способ уничтожить ту тварь, то прочувствуют ее на собственной шкуре.

            - Если бы была возможность накачать ее материей, - сказал Кушинг. - Тогда можно было бы уничтожить ее или отправить туда, откуда она пришла.

            - Интересная идея, - произнес Гринберг. - Как именно вы потушите пожар?

            - Водой, - ответил Джордж.

            - А иногда устраиваешь еще один пожар, даешь им объединиться и погасить друг друга, - объяснил Гринберг. - Думаю, если б у нас была, скажем, атомная бомба, мы бы сделали это. Бомба, которая обладала бы такой взрывной силой, способной разорвать мембрану твари и одновременно наполнить ее материей. И не просто какой-нибудь материей, а радиоактивной. Отсюда моя аналогия... огонь выжигает огонь.

            - Почему не просто обычной взрывчаткой? - спросил Джордж.

            Но Гринберг покачал головой.

            - Не думаю, что этого будет достаточно. Такая взрывная сила может кратковременно нарушить защитное поле или мембрану, но нокаутирующего эффекта не будет. Думаю, нам нужно насытить нутро твари мощным выбросом радиоактивного материала, способного к ядерному делению. Это... выжжет ее изнутри. Рассеет ее и прикончит. Хотя ей может быть не известна смерть в нашем понимании.

            - А как насчет грязной бомбы? - спросил Джордж, затягиваясь сигаретой.

            Гринберг заметно смутился, а Элизабет, пришедшая из другого времени, и вовсе не понимала, о чем идет речь. Мир, который Гринберг покинул в 80-ых годах, еще понятия не имел о террористах, приобретающих ядерные отходы и производящих из них оружие. Но Кушинг и Менхаус прекрасно все понимали.

            - Точно, - сказал Джордж. - Грязная бомба. Обычная взрывчатка, привязанная к бочкам с радиоактивными отходами. Мы это тоже сможем сделать. Там среди водорослей есть корабль, груженный бочками с радиоактивными отходами. Прикрутим к нему взрывчатку... много взрывчатки... и получится мать всех грязных бомб.

            Джордж рассказал Гринбергу про самолет и про коробки с расфасованным пластидом. Рассказал, что был в армии сапером и знает, как с обращаться со взрывчаткой. Они с Менхаусом провели несколько взрывных работ на стройках. Сумеют и здесь.

            Какое-то время Гринберг молчал.

            - Да, да, думаю, это сработает... но вы должны понимать последствия от такого оружия. Оно вызовет огромное радиоактивное облако... и нужно быть далеко, когда это произойдет.

            - Я могу установить дистанционный взрыватель, - сказал Джордж. - Это даст нам необходимое время.

            Но Гринберг покачал головой.

            - Нет, не пойдет. Единственный способ узнать о приближении этой сущности это счетчик Гейгера. Он сможет уловить ее радиоактивные эманации. А мы хотим, чтобы бомба взорвалась, когда сущность окажется прямо над ней... тогда больше шансов победить ее. Поэтому есть лишь одно возможное решение. Вы подготавливайте бомбы, а я жду со счетчиком Гейгера. И когда она появляется, взрываю ее.

            Они снова попытались спорить с Гринбергом, но тот был непреклонен. Он искренне хотел увидеть тварь воочию. Это было не простое любопытство, а скорее, наваждение.

            - Вы должны понять одну вещь, - сказал он им. - Материя и антиматерия не смешиваются. Когда частица сталкивается с античастицей, они полностью аннигилируют друг друга. При этом высвобождается огромное количество энергии.

            - Бомба из антиматерии, - сказал Кушинг.

            - Именно. Если наша взрывчатка разрушит ту мембрану, то материя и антиматерия, столкнувшись, вызовут взрыв невероятной силы.

            Он рассказал им, что однажды его коллега сделал заявление, что бомба из антиматерии равна по силе водородной бомбе в пятьдесят мегатонн - это в десять тысяч раз мощнее той, что сбросили на Хиросиму. Атомная бомба, пояснил Гринберг, переводит лишь малую долю от массы боеголовки в энергию, а бомба из антиматерии преобразует почти всю массу.

            - Что-то в этом роде... так что эта бомба может превратить все это море в пар. Он покачал головой. - Вам нужно будет пройти через воронку, прежде чем я устрою взрыв.

            - Часов через шесть стемнеет, - объявила Элизабет.

            - Мы ни за что не успеем заминировать корабль и добраться до воронки, - сказал Джордж.

            Гринберг улыбнулся.

            - Это если бы у вас не было катера.