Джордж не видел ничего кроме тумана.

            Тот был бледно-желтым и дымящимся. Крупные, плотные клочья проносились мимо плота, движимые неощущаемым ветром. Может, он двигался, потому что хотел двигаться. Может, он был живой. Может, он был разумный. В этом богомерзком месте подобная мысль не казалась такой уж нелепой, какой могла казаться в реальном мире. Потому что это был не реальный мир. Не Земля. Не та Земля, которую Джордж знал. Возможно, это был Алтаир-4, Ригель-3, или что-то еще из области научной фантастики, но определенно не Земля. На Земле не бывает такого тумана. Не бывает многоглазых крабо-пауков, бегающих по воде. Не бывает огромных существ со светящимися зелеными глазами размером с автопокрышки. Не бывает странных, стрекочущих, словно гигантские насекомые, тварей. А еще не бывает моря, похожего на розовый желатин, смешанный с комками гниющих водорослей. И уж точно не бывает такого тумана.

            Тумана, который кружился, клубился и поглощал, подсвечиваемый призрачным, грязным сиянием. Джордж знал, что туман скрывал в себе существ, одним своим видом способных свести с ума. И хорошо, что скрывал. Но только он скрывал и тебя. Закутывал в сумеречный восковой саван, засовывал в тайные расщелины, в тенистые паучьи норы, из которых нет возврата.

            - Кажется, стало светлее? - сказал Джордж. - Не как днем, но определенно светлее?

            Гослинг кивнул.

            - Может быть, этот туман еще рассеется. Может быть.

            - Но он еще достаточно густой, - заметил Джордж.

            Хотя и стал светлее. Это произошло постепенно, и незаметно для всех. Это были уже не сумерки, а скорее, пасмурное утро. Лучше, чем раньше. Гораздо лучше. Туман не казался уже таким мрачным, таким... ядовитым, как испарения токсичных отходов. Даже море уже просматривалось, этот болотистый поток дымящейся гнили.

            Его поверхность, казалось, подрагивала.

            Джордж коснулся ее веслом и обнаружил, что на ней появилась какая-то липкая, грязная мембрана... как пленка на бадье скисшего молока. Вот как тот "бегунок" - так Джордж окрестил существо на весле - держался на воде. Никакого волшебства, просто эволюционная адаптация.

            Он понял, что день... или ночь, или что там было... становился немного светлее. И это было хоть что-то.

            Не то, чтобы это сильно улучшило их ситуацию.

            Они по-прежнему были пресловутой иголкой в стоге сена, и в этом не было сомнения. Только стог сена в их случае простирался в бесконечность. А где этот стог сена находился - другой вопрос.

            Гослинг был занят УКВ-радиоприемником, и казалось, был невосприимчив ко всему остальному.

            - Думаешь, мы выберемся отсюда? - спросил его Джордж.

            - Не знаю.

            - А что тебе подсказывает моряцкая интуиция?

            - Что мы в заднице, - ответил тот.

            Гослинг и его чертов прагматизм. Его ничуточки не заботило поддержание морального духа. Он смотрел на вещи реально. А реальность их нынешней ситуации была такова - либо они выживут, либо умрут. Он не склонялся ни к тому и ни к другому. Что случится, то случится.

            - Знаешь, что мне в тебе нравится, Гослинг? Твой оптимизм. Очень поднимает настроение.

            - Я не твой психотерапевт. И не обязан дарить тебе радость.

            - Да, но я был на борту твоего корабля. Твои парни завели нас в это гребаное царство мертвых. Мне кажется, это твоя обязанность вытащить мою задницу в целости и сохранности.

            - Хорошо, когда вернемся, можешь подать жалобу береговой охране, - сказал тот. - А до тех пор прекрати нытье.

            Он продолжил возиться с радио, только уже с удвоенной сосредоточенностью. Он тихо хмыкал себе под нос, как дантист, размышляющий, какой зуб вырвать. Так или иначе, его поведение раздражало Джорджа.

            - Что-то нашел?

            Гослинг медленно покачал головой.

            - И нет... и да. До этого мне показалось... что я поймал обрывок сигнала бедствия, но его заглушило статическим шумом. Так что я не уверен. Думаю, этот туман обладает каким-то электрическим полем, которое препятствует нашим сигналам.

            - Что конкретно ты имеешь в виду?

            - Имею в ввиду, что оно искажает радиоволны, - ответил Гослинг, вынимая из уха наушник. - Возможно, это чужие сигналы, возможно, вернувшиеся наши... сложно сказать. Статический шум все поглощает и исторгает обратно.

            Джорджу нравились все эти технические тонкости, но они ни о чем ему не говорили. Он знал, что такое радиоприемник. Включал его, чтобы узнать прогноз погоды. И выключал, когда запевали Нил Седака или "Фор Сизонс". Кроме этого он не знал ни черта.

            Он подошел к Гослингу и тоже стал слушать статический шум.

            Это был пустой, мертвый звук, то усиливающийся, то ослабевающий. Время от времени слышался какой-то далекий гудок или звон. Но нельзя было сказать наверняка. Джордж продолжал вслушиваться, ощущая себя астрономом с радиотелескопом, слушающим музыку сфер, шум глубокого космоса в поисках разумного сигнала. Да, именно таким был этот звук. Звук мертвых, далеких пустот и порождающей эхо межзвездной черноты.

            Он действовал на нервы.

            Такой звук издавал телевизор, когда отключался канал, и вы наблюдали на экране поле роящихся снежинок. Если в него всматриваться слишком долго, вы начинали видеть движущиеся фигуры. Миллионы точек превращались в узоры, затягивающие вас в себя... спирали и марширующие алмазы. Но ничего этого на самом деле не было. Просто человеческий разум, сбитый с толку запутанными, бессмысленными образами, пытался заполнить пустоты. То же самое бывало в пустынях или при снежных бурях, когда появлялись миражи, образы, который наш разум хотел увидеть.

            Джордж продолжал слушать. Он был уверен, что что-то слышит... только не знал, что именно.

            В этом буре белого шума человек мог заблудиться. Мог утонуть в черноте и безумии. Это высосало бы его мозг без остатка, оставив лишь пустой, отполированный череп. Джордж решил, что этот статический шум звучал как пыльная буря, шипящий газ, впадины и низины. Жуткий, почти дьявольский звук, говорящий не о пустоте, а о присутствии. Словно там было что-то разумное, не обязательно живое или мертвое, но ждущее, просто ждущее, слушающее и пытающееся дотянуться до вашего сознания. Этот звук напомнил ему записи, сделанные охотниками за привидениями в гробницах и заброшенных домах... статический шум, насыщенный далекими отголосками, намеками на потустороннее присутствие. Тени, призраки, привидения.

            - Слышно что-нибудь? - спросил его Гослинг.

            - Я не уверен.

            Он не был уверен. Воображение это... или что-то хотело, чтобы он так думал.

            - Странный шум... никогда не слышал ничего подобного. Эти звуки, то и дело появляющееся жужжание. Если долго вслушиваться, возникает чувство...

            - Что тебя тоже слушают?

            Но если бы Гослинг так думал, он бы не сказал. И его молчание, возможно, было бы наихудшим ответом.

            Джордж поймал себя на мысли, что Гослинг тоже чувствует это, чувствует, что там что-то есть. Слушающее, холодное, хищное... и возможно, удивленное.

            Но Джордж знал, что нужно сворачивать с этого пути. Потому что это был путь к безумию, и однажды ступив на него, назад повернуть невозможно. Это был путь в один конец.

            Гослинг выключил радио.

            - Ничего там нет, - сказал он. - Вообще ничего.

            Джордж решил, если они оба будут постоянно говорить себе это, то со временем поверят, что так оно и есть.

            Он уставился на туман, как будто ждал, что тот покажет зубы.

            - Скажи, нам не на что особо надеяться, так?

            Гослинг пожал плечами.

            - Я не придаю большого значения таким словам как надежда, вера или удача. Раньше я на что-то надеялся, о чем-то мечтал. Опыт научил меня другому. Думаю, ты сам кузнец своего счастья. Я не говорю, что счастья не существует. Уверен, что оно есть. Но не для меня, и возможно, не для тебя. Некоторые люди обладают им, но большинство - нет.

            Джордж издал короткий смешок.

            - Совершенно верно.

            Они сидели молча и мечтали о сигаретах или выпивке. Сейчас подошло бы что угодно. Люди любят свои химические зависимости, и никогда не мечтают о них так сильно, как в чрезвычайных ситуациях.

            - Слушай, - сказал Гослинг.

            - Я не слышу... - начал, было, Джордж, а потом услышал.

            Тихий, но отчетливый звук. Какое-то постукивание. И оно исходило из-под плота. Не такой громкий, как тогда, когда плот поднялся из-под воды. Совсем не такой, а какой-то исследующий, пробующий, любопытный. Джордж слышал его и с дрожью подумал, что звук напоминает ему царапанье пальцев по резине. Оно усиливалось, это постукивание и поскрипывание.

            - Господи...

            - Молчи, - предупредил его Гослинг.

            Звук перемещался по всей длине плота, поскрипывая, постукивая и царапая. Потом он лишь изредка стал касаться плота.

            Спустя минут пять после того, как звук затих, Джордж спросил:

            - Думаешь, что это было?

            Но Гослинг лишь покачал головой.

            - Не знаю... но надеюсь, что оно не вернется.